'Триста семьдесят две ступени, — подумала женщина, — вот она — практическая разница между теми кто видит солнце каждый день и теми кто не видел его десятилетиями. Боги, боги, как же мне осточертело всё это', — вздохнула она, приближаясь к своей цели.
Тёмной эльфийке глупо было жаловаться на жизнь, ведь она — приближённая императора, занимает важный пост, имеет власть и привилегии, что ещё нужно для счастья? Да ничего. Была ли она счастлива? Ни секунды. Более того, последние годы её всё больше терзала какая-то несуразность и пустота происходящего. То, что в молодости казалось приемлемым и разумным, приобрело новые, весьма неприятные грани.
Наконец лестница закончилась и показалась большая, окованная металлом дверь, с маленьким, закрытым железными прутьями, окошком. Тёмная эльфийка громко постучала в дверь носком ботинка. С той стороны послышалась возня и большие жёлтые глаза замелькали между прутьев смотрового окна. Судя по интенсивности пыхтения и скорости отпирания засовов, её узнали.
Дверь открылась. С той стороны стоял невысокий и худощавый даже для своего народца гоблин в грязном засаленном переднике.
— Привет Гримах, — поприветствовала гоблина Эрмита и щелчком кинула надзирателю монету среднего достоинства.
Тот ловко поймал её, радостно запыхтел и сунул подачку в карман передника. Женщина знала, что гоблин боится её и без всяких взяток будет делать всё что прикажут. Но как опытный командир, она предпочитала чередовать удары кнута с пряником.
— Я надеюсь ты больше не бьёшь узников без причины и не воруешь их еду? — пристальным взглядом впилась в надзирателя тёмная эльфийка.
Гоблин замялся и испуганно залепетал:
— Гримах хорошо делает свою работу. Гримах знает — пленники важны императору.
— Это правильно, будешь хорошо служить, велю принести тебе что-нибудь с кухни. А теперь посиди в своей каморке, я, как обычно, побеседую кое с кем.
Закончив беседу с гоблином, Эрмита вошла в длинный мрачный коридор, по сторонам которого темнели небольшие дверные проёмы. Дойдя почти до конца, она повернулась к двери справа и отперла её полученным в тюремной канцелярии ключом. Маленькая железная дверь без скрипа отворилась, открыв доступ в довольно просторное помещение, освещённое тусклым магическим светильником.
Взгляду открылась скромная обстановка — деревянная кровать, стол, пара стульев, несколько заставленных книгами полок и одинокий шкаф у стены — всё простое и грубое. Посетительница спокойно вошла внутрь и села на один из стульев, направив свой тяжёлый взгляд на лежащего на кровати человека. Тот зашевелился и принялся подниматься. В тусклом свете можно было различить женщину — эльфийку, с бледной, почти белой кожей, очень худую и хрупкую, но всё ещё сохранившую тонкую нечеловеческую красоту.
— Здравствуй Мама, — с оттенком усталости в голосе, поприветствовала её Эрмита.
* * *
Раммаранг проснулся. Переход из мира грёз был резкий, вот снилось что-то тревожное, нехорошее, а вот уже перед глазами смутно знакомый деревянный потолок. Реальность встретила неприветливо: тело ныло, в плече и руках пульсировала тупая боль. Молодой человек приподнялся, оперевшись на правую руку, но плечо пронзило невыносимой болью, от которой он со стоном опустился на кровать.
— Я наложил доступную мне магию исцеления, но ты же знаешь, даже после восстановления тканей телу требуется время прийти в себя.
Говорил Орвер — тот, с кем совсем недавно Рам сражался плечом к плечу и кому, возможно, был обязан жизнью. Хотя нет, имелся ещё один человек, изменивший вчера ход его судьбы.
— Орвер, что вообще произошло?
— На нас напал отряд Сборщиков империи.
— Нет, я не об этом, — запротестовал молодой человек, — тот человек в конце, кто он?
Рам, словно змея, подался телом вверх и опёрся спиной на спинку кровати. Оглядевшись, он понял, что находится в доме отца, в одной из больших общих спален для детей, которые сейчас пустовали по причине зрелости отпрысков, а жрец сидит на стуле рядом с ним. На секунду старик задумался, как-бы взвешивая, что стоит говорить, а что следует придержать.
— Знаю только, что этот маг применил магию изгнания поразительной силы, после потерял сознание, скорее всего от потери ментальных сил. Уже позже, пока он спал в храме, выяснили, что то — последнее заклинание, не всё из сделанного им в деревне. Мало того, что наш спаситель слевитировал с неба, так ещё и применил магию гравитации невообразимой мощности. Ну и кроме успел кое-что по мелочи.
— Так кто же он?
Орвер развёл руками.
— Настоятель с послом эльфов и представителем торговой гильдии беседовали с ним всё утро. По результатам их встречи, всем было поручено содействовать этому человеку. Маргус явно что-то не договаривал. Кстати, мага этого зовут Ди и у меня к тебе важное сообщение от него.
— Сообщение ко мне? — глаза лежащего в удивлении расширились.
Орвер заволновался, но быстро взял себя в руки и с тревогой посмотрел на молодого человека.
— Рам, прежде ты должен знать — Авелию забрали.
Раммаранг не сразу понял суть этих слов, когда же он осознал сказанное, глаза его опустели, а тело обессиленно сползло по спинке кровати.
'Пропал! Нет, пропали, — мелькнуло у него в голове, — что же делать? К горам с ближайшим караваном! Пропустят ли меня? Нет, это бесполезно, это всё бесполезно!'
Не обращая внимания на боль в плече, он обхватил руками голову.
— Он поможет тебе, — глубоким, успокаивающим голосом произнёс старый жрец.
— Кто поможет, чем, как? Из-за гор ещё ни разу никого не возвращали!
Орвер посмотрел на Раммаранга, глаза старика были наполнены жалостью к юноше, но также присутствовало в них нечто похожее на надежду.
— Ди — маг, который спас нас. Он сказал, что поможет тебе, и чтобы ты не делал глупостей. Уверен, слов на ветер этот человек не бросает.
— Орвер, прошу, расскажи подробнее обо всём, что я пропустил во время нападения и после, — взмолился Рам.
— Ох, даже не знаю с чего начать. Сейчас вечер второго дня лета, ты проспал больше суток. Тот маг потерял сознание одновременно с тобой, но очнулся сегодня утром. Его, кстати, сразу же перенесли в здание храма и пока он был без сознания, максимально попытались понять его суть и намерения. Картина особо не прояснилась, но стало по крайне мере ясно, что человек этот не враг нам. Когда Ди проснулся, с ним беседовали настоятель, глава торгового представительства Дар и один из послов эльфов, группа которого следовала в Дирмар. Ещё во время беседы маг попросил отправить к тебе посыльного с сообщением, роль эту предоставили мне. Он, ко всему, обладает ещё и даром предвидения. А несколько часов назад сюда заглянул сам настоятель, проверил твоё состояние и поделился со мной общим впечатлением об этом человеке. Мне кажется, что Маргус темнит и недоговаривает, ведь за пятьдесят лет я ни разу не видел старого плута настолько взволнованным.
— Не слишком ли много внимания к моей персоне? — мрачно заметил молодой человек.
— Ты же знаешь Рам, если боги шлют нам испытания, они отмеряют их своим божественным локтем. Я очень переживаю, что ты потеряешь надежду и наделаешь глупостей.
— Откуда известно, что Авелию увезли на одном из Дракеров?
Жрец глубоко вздохнул и принялся рассказывать:
— Когда пробил колокол, отец Авелии бросился к точке сбора ополчения, с ним, хвала богам, всё в порядке. Остальная семья должна была запереться в погребе, но твоя суженая отказалась спускаться, заявив, что будет ждать наверху на тот случай если ты окажешься поблизости и решишь проверить обстановку.
— 'В случае опасности я использую невидимость и спрячусь на чердаке, ещё неизвестно, где безопаснее', — убедила она мать. Сейчас всем понятно: таков был её замысел с самого начала. Когда в дом ворвались гоблины, она сделала вид что одна и позволила себя оглушить и забрать. Хотя должен признаться, если бы не этот поступок, скорее всего забрали бы всех.
Рам застонал.
— Как же это на неё похоже! — с укором произнёс он. — Если бы тот человек использовал свою магию немного раньше...
— Если бы он использовал свою магию немного позже, я бы с тобой не разговаривал. А если бы не использовал вообще, из всей деревни осталась бы сотня-другая жителей, — заметил жрец.
Молодой человек вздохнул.
— Сколько всего погибло? — спросил он.
— Сорок с небольшим деревенских, в основном ополченцы.
— А не из деревенских?
— Семеро гномов из сопровождения торгового каравана, пришедшего с Эльмарки два дня назад.
Рам вспомнил закованных в тяжёлую пластинчатую броню гномов, вооружённых большими секирами и боевыми молотами, это были грозные воины на пике силы. Даже он — лучший мечник в Волчьей деревне, в серьёзной схватке проиграл бы любому из них.
— На центральной площади творился настоящий ад, — предвидя вопрос, пояснил старик, — кроме кучи гоблинов и огров, Дракеры высадили туда троих троллей и тёмного эльфа — заклинателя. Магия Ди, кстати, его не тронула, но и живым взять имперского мага не удалось.
— Орвер, что будет с Авелией?
Старик, зная, что лгать или успокаивать бесполезно, спокойно ответил:
— Это не сложный вопрос, скорее всего её используют как одну из жертв в ритуале разрыва измерений во время предстоящего парада планет.
— До него ведь ровно год, так?
— Без одного дня.
Раммаранг помрачнел и начал что-то потерянно бормотать себе под нос.
— Ох уж эта молодёжь, — раздался со стороны окна незнакомый голос.
Орвер подскочил, Рам же удивлённо уставился на внезапного гостя. На скамье, рядом с большим распахнутым окном отцовского дома, сидел обсуждаемый ранее маг. Вероятно не обошлось без упомянутой жрецом левитации, а то и невидимости, ведь детская спальня находилась на втором этаже.
Взглянув на молодого человека весёлыми, но холодными глазами, Ди затараторил:
— Подумаешь, украли жену и увезли за леса и горы, да, не спорю, печально. Однако случаются вещи и более безысходные. Представь, что случилось бы, получи ты во время вчерашней битвы с троллем тяжёлое ранение и оставшись, предположим, без 'конечности' столь необходимой в вопросе продолжения рода. И вот любимая рядом, а главного инструмента для семейной жизни нет. Ну, на мой взгляд, без плотских утех вполне можно обойтись, скучновато правда по молодости... Но дети! Какой удар судьбы, какая банальность, любимая есть, а смысла нет. Кстати, у него всё нормально с этим делом после в вчерашнего? — вопросительно посмотрел Ди на Орвера.
Жрец, опешивший от градуса озвученной ахинеи, опомнившись, выдавил из из себя:
— Надеюсь, что все хорошо.
— Замечательно! — почти вскричал сновидец, взмахивая руками. — Ну что же, теперь спасение твоей любимой определённо имеет смысл!
Закончив нести всю эту чушь, он серьёзно посмотрел на молодого человека. Тот забыл про свои беды и отчего-то покраснел.
— Привыкай, чувство юмора у меня специфическое и предлагаю обменять бесполезные терзания на освежающую прогулку, — произнёс Ди.
Рам вздохнул и принялся осторожно вставать с кровати. Тело всё ещё сильно болело, но двигаться он мог вполне свободно.
Крамина! — громко крикнул Орвер.
Через полминуты в дверном проёме появилась немолодая, но всё ещё очень стройная и красивая женщина. Она взглянула на мужчин в спальне, задержала взгляд на Ди, а после уставилась на сына.
— Рам, марш в постель! Настоятель наказал тебе отлёживаться ближайшие пару дней, — повелительно воскликнула она.
— Всё в порядке Крамина, — успокоил мать Орвер, — принеси пожалуйста сыну какую-нибудь одежду, мы прогуляемся по городу.
Видимо авторитет жреца в этом доме был очень высок, так как женщина сразу успокоилась, ещё раз понимающе посмотрела на Ди и вышла из комнаты. Спустя минуту она вернулась с аккуратно сложенной стопкой одежды.
— Вы правда спасёте Авелию? — взволнованно спросил молодой человек у сновидца, переодеваясь.
— Да вот ещё, — возмутился тот, — не хватало начать делать чужую работу налево и направо! Этим, совместно с делами поважнее, предстоит заняться тебе и прочим 'счастливчикам'.
— Какими такими делами?
— Ну, спасение мира и всё такое.
— Но, я... — запнулся Рам.
Он решительно не понимал, когда этот человек серьёзен, а когда валяет дурака, да и вообще был выбит из колеи происходящим.
Ди серьёзно посмотрел на него.
— Около двух суток назад я должен был проснуться в своей кровати и заняться привычными для себя делами, в привычном мире, в окружении привычных мне людей. Однако же, нахожусь бог знает где и занимаюсь непонятно чем и, главное, не вздыхаю и не охаю при этом. Отбрось сомнения, а после двигайся к цели, сама она к тебе не придёт.
— А чем вы занимаетесь в своём мире? — с интересом спросил у сновидца Орвер.
— Уж точно не летаю по небу и не швыряюсь магией в разные стороны, да и вообще у себя дома я старательно маскируюсь под дурачка, — улыбнулся Ди. — Кстати, лично я не прочь поужинать, не устроите мне экскурсию по местным тавернам?
— Это самое меньшее, что мы можем для вас сделать и, кстати, идти всего ничего, — ответил Орвер.
Дом отца Раммаранга располагался почти в центе деревни, недалеко от площади, где находились две замечательные и единственные в Волчьей деревне таверны, к ним и направились новые товарищи. Рам шёл молча. Пусть Ди своей болтовнёй умело вывел молодого человека из состояния подавленности, настроение того было далеко от жизнерадостного. Орвер не решался задавать сновидцу каких-либо вопросов и взял на себя роль провожатого. Навстречу им попадалось множество прохожих, все они смотрели на Ди с неподдельным интересом, некоторые с благодарностью кланялись, но подойти и заговорить не решился никто.
Спустя совсем немного времени, спутники вышли к площади, царившая здесь картина разрушений вывела Раммаранга из задумчивости.
— Ничего себе! — невольно вырвалось у него.
Городская площадь представляла собой круг метров пятьдесят в диаметре, с большим красивым фонтаном в центре. Главенствовало в архитектурной композиции площади большое вытянутое здание храма. Напротив него разогнутой подковой расположилась ратуша, в которой заседал совет старейшин, находилось казначейство и учётный двор. Рядом с храмом, с одной стороны стояло высокое трёхэтажное здание торгового представительства — по сути торговой гильдии, с другой же стороны высилось представительное здание королевского банка, оно же по совместительству почта. Окружение ратуши выглядело куда скромнее, но было очень любимо местными жителями и гостями деревни. С правой стороны от ратуши располагалась таверна 'Волчья голова', а с левой таверна 'Единорог'. Эти заведения, на радость посетителям, самоотверженно конкурировали друг с другом.
Фасады таверн радовали взгляд яркими красками и были украшены большими резными вывесками, но... так площадь выглядела два дня назад, сейчас же картина сильно изменилась. От двухэтажного, с острой зелёной крышей, здания 'Единорога' остался только первый этаж с зубчатой короной обломков. На месте фонтана высилось большое нагромождение камней и мусора. Храм, ратуша, торговое представительство и здание банка были построены из камня, из-за чего пострадали не сильно, пусть и пестрели подпалинами, разбитыми окнами и отбитыми декоративными элементами.
