— Эй, ты чего? — насторожилась банши. Она, конечно, хотела решить вопрос, но не так же радикально. Да и взгляд мага был таким, что впору бежать, причем не только врагам, но и ей. Жутко до мурашек, и уже не отличить, где волнение за дом, ставшим родным, а где страх за собственную шкурку.
— Решил позаботиться о твоих нервах. Стой рядом и не мешай.
Спокойно и хладнокровно, никого не предупреждая и ничего не требуя от преследователей, Эрик читал заклинание. Белая книга оптимальна для его положения, ведь страницы подсвечивались в темноте, так что маг мог отчетливо видеть каждую строчку, каждое слово и букву. Никаких ошибок или неожиданностей — идеально, как и всегда. Каждый звук, произнесенный в предрассветной тишине Ларинди, выпускал в мир магию, направляемую чернокнижником, исполняющую его волю. Слова продолжали литься нескончаемым потоком, а страницы белой книги одна за другой чернели. Исполнив свою роль, они становились абсолютно бесполезными.
Соня зажала ладошкой рот, чтобы не заверещать от ужаса. И когда она уже привыкнет к местной магии? По земле стелился белесый туман, в воздухе запахло сиренью и серой, и жуткие тени замелькали вокруг. Они словно безумные носились по улицам города, разрастаясь, рыча и клацая зубами. Голодные хищники, готовые прикончить любого, кто окажется на их пути. Банши ощущала, как тени касались и ее, проходят сквозь тощее тело, будто выворачивая наизнанку. Бездонные алые глаза, горели огнем, заглядывали прямо в душу. Но кроме глаз не было ничего. Лишь глаза и тени, ощущение беспомощности и страха. Сдерживать крик с каждым мгновением было все сложнее, и банши мечтала лишь о том, чтобы все закончилось. Она даже позабыла о том, что на замок напали, новые ощущения оказались намного ярче зуда. Волосы были с ней солидарны, теперь они не просто дыбом стояли, но и с небывалой силой тянули хозяйку прочь.
Все стихло. Последнее, что услышала Соня, был звук за захлопнувшейся книги. Тени исчезли, едкий запах растворился в небытие, и стало спокойно, даже ощущения пристального взгляда больше не было.
— Пять страниц, — печально вздохнул чернокнижник.
— Да ладно. Могло быть намного хуже, — сипло прохрипела банши, будто это она напрягала голосовые связки, а не Эрик. — Меня больше волнует другое, — девушка шагнула вперед, чтобы лучше разглядеть лицо мага. — Сколько времени?
— Немного.
— Сколько? — не отставала Соня. Вроде бы ничего не изменилось, разве что на лице мужчины появилась небольшая бородка.
— Всего пару месяцев, — маг ободряюще улыбнулся, с нежностью смотря на банши. До чего же приятно, когда за тебя искренне переживают. — И это время свело на нет действие зелья. Так что давай уносить ноги, к тому же, мы уже купили все, что нужно.
— Угу, — кивнула Соня. Влюбленный Эрик вернулся, но она готова была терпеть его и дальше. Главное, что все закончилось хорошо. Вот только... — Послушай, а твоя работа, — на миг банши осеклась, но все же продолжила. — Сколько времени заберет твоя работа?
— Десять лет. Большой срок, но и плата за заказ соизмерима этому возрасту...
Банши была подавлена. Поход за покупками ее совсем не порадовал, она даже успела позабыть о том, что впервые за все время пребывания в Этерции смогла что-то для себя прикупить. Да и ни к чему ей украшения, здесь ей носить их не с чем, да и не оценит никто. Соня все размышляла над событиями прошедшей ночи, о том, что им еще предстоит сделать. Точнее не им, а чернокнижнику, ведь он не просто должен причинить вред другу, но потеряет десять лет жизни. Сейчас он выглядит на двадцать, что почти соответствует его реальному возрасту. Когда Эрик закончит, что в лучшем случае ему будет тридцать. Но это только в том случае, если он не будет использовать магию для других дел. Банши снова и снова вспоминала, каким она видела мага, как он стремительно старел на ее глазах и почти погиб. А если это повторится? Что если у них почти нет времени? Тягостные размышления не оставляли банши, вынуждая то и дело всхлипывать и утирать слезы. В такие моменты невозможно сдерживаться, и на физиологию тела уже все не свалишь. Это ее чувства, ее слезы и тоска.
Хорошо, что они уже покинули город, еще лучше, что их никто не преследует, не пытается уличить в чем-то. Чернокнижник жестоко расправился с преследователями, и Соня считала, что это правильно. В этом мире нужно заботиться о себе, выживать, ведь никто им не поможет. Кругом враги, которые сделают все для того, чтобы уничтожить их или вынудить Эрика использовать магию вместо них. Как же это злит! И почему только нет запрета на то, чтобы одни маги, нанимали других?! Это нечестно.
Светало. Ларинди остался далеко позади, а замок с каждым шагом становился все ближе. Еще пара часов и они доберутся до дома, смогут погреться у камина, попить кваде или чего покрепче, а еще убедится в том, что незваные гости не навредили замку. Это было бы идеально, но Соня осознавала, что перед этим им придется, как следует потрудиться и разобраться с незваными гостями. Девушку передернуло.
— Как ощущения? — чернокнижник осторожно взял девушку за руку. Зелье больше не действовало на него, так что контролировать себя ему приходилось лишь усилием воли. Непросто, особенно, когда хочется прижать банши к себе и никогда не отпускать, хочется намного большего, того, что для них недоступно. Он еще неплохо держится, не то, что его отец, потерявший разум от одного взгляда Морриган. Вот только этого все еще недостаточно, и ему необходимо закончить исследования и избавиться от проклятья. У него есть все необходимое для этого.
— Холодно, тошно, тоскливо так, что хоть вой, — Соня не стала отдергивать руку. В некотором роде, это было даже приятно. Что скрывать, временами ей очень не хватало понимания, теплоты и нежности. Она хотела любить и быть любимой, хотела, чтобы о ней заботились, но это должно было случиться не из-за магии. — В Этерции отвратительная погода. Такое ощущение, что все здесь застыло на границе поздней осени и зимы.
— Так не всегда, всего девять месяцев, а дальше станет немного теплее. К тому же, замок Кроу и Ларинди находится на севере, в других частях страны все не так. Там бывает лето.
— И как вы живете?
— Привыкли, — безразлично бросил мужчина. Ему нравилась такая жизнь, погода, мрачный замок, но если Соня пожелает, он все бросит и вместе с ней уедет туда, где светит солнце и тепло. Всего одно слово той, кому он доверил свою жизнь, он магу придется забыть о своих желаниях. Лучше молчать об этом, не искушать судьбу, ведь неизвестно, насколько хватит упрямства у его банши, как долго она сможет избегать искушения властью над другим человеком. Окажись он на ее месте, давно бы начал командовать и извлекать выгоду. Еще один повод восхититься этой девушкой, еще одна причина любить ее. — А как обстановка в замке? Зубастик справился?
— Кажется, да, но об этом трудно судить. Начинаю жалеть, что не додумалась взять еще и зеркала, тогда можно было бы не только поговорить с Зубастиком, но и увидеть, что творится дома. Но, я ощущаю всех обитателей замка, с ними все хорошо. Мэри уже проснулась, она на кухне. Наверняка, готовит замок для всех, и знаешь, я этому несказанно рада. Прогулка у нас получилась нервная, так что я безумно голодна. Терлак снова сидит в винном погребе. А Зубастик... Он около главного входа и наши 'гости' тоже. Они замерли и не двигаются, но все еще живы. Я не понимаю этого, но надеюсь, что в твоих книжках найдутся подходящие этому случаю заклинания.
— Найдутся. Я хорошо подготовился, так что не волнуйся. Нет ничего, с чем я не мог бы справиться, — в этот момент чернокнижника больше волновали не застывшие у стен его дома неизвестные существа, а поведения безликого. Он и сам замечал последнее время странности в его поведении, а тут и Соня невзначай дала повод для раздумий. Что Терлак постоянно делает в винном погребе? Нужно бы проверить это, пока не поздно. Он хотя и слуга, в некотором роде даже настроен дружелюбно, но не стоит забывать о прошлом хранителя библиотеки. Как ни крути, но в отличии от своей банши, Эрик никогда не доверял безликому.
— Это успокаивает, но без меня тебе все равно тяжело пришлось бы, — печально улыбнулась Соня.
У нее было ощущение, что она возвращается домой. Нет смысла отрицать, что она давно уже привыкла к замку и новой себе. Временами становилось грустно, и хотелось увидеть близких людей, тех, кто остался в далеком и недоступном прошлом, но теперь и в Этерции у нее были те, о ком хотелось заботиться. На Земле без нее вполне могут обойтись, банши не позволяла себе думать иначе, но здесь... Здесь в ней нуждаются по настоящему, и сомневаться в этом не стоило. Один Эрик чего стоит? Не маг, а ходячий магнит для неприятностей! Интересно, так со всеми представителями его профессии или только ему повезло?
Возвращение домой
Соня готовилась к худшему и даже не пыталась представить, что ждет их около родного замка. Она не сомневалась в том, что Эрик сможет позаботиться о том, чтобы они спокойно вернулись домой, а еще банши твердо решила, что во всем поможет чернокнижнику. Заклинания не только уничтожают страницы в книгах, но и еще непрожитые годы, а вот ее голос не требует никаких затрат. Главное определиться, что делать: петь или орать. Оба варианта в равной степени могут сработать. Девушка больше не ощущала себя бесполезной и слабой, она все больше осознавала, почему именно ее чернокнижник выбрал в качестве охранной системы.
Ночь подошла к концу. Над Этерцией разрасталось грязно-серое промозглое утро, и Соня вновь пришла к выводу, что лучше безвылазно сидеть в замке, чем дышать свежим воздухом на природе или в городе. Кажется, она окончательно превратилась в домоседку и дело уже не в физической и ментальной связи с замком. А вот и он! Сердце тревожно забилось в груди, а сама банши стала быстрее парить. Если бы она при этом шевелила ногами, то можно было бы сказать, что она сорвалась на бег.
Всюду вокруг замка были гибкие лианы, с мелкими трепещущими на холодном ветру цветочками. Они спускались сверху, прямо из окон оранжереи. Не стоило сомневаться в том, что это все дело рук Зубастика, которому поручили ответственное задание по защите черных стен, и всего, что скрывалось за ними. Растениям явно не нравились погодные условия, так что сразу было ясно, что долго они не протянут. В скором времени растения погибнут. Но пока этого не произошло, они великолепно выполняли свою роль — удерживали ту 'армию', что так настойчиво приближалась к замку Кроу.
— Эээ... — банши резко замерла на месте, с прищуром всматриваясь вдаль. Она пыталась понять, что происходит вокруг, но не могла хорошо рассмотреть и осознать, что видит. А ведь до замка оставалась всего пара метров. Рукой подать! Светящиеся ровным голубоватым светом длинноухие существа ей кого-то напоминали. И это вызывало еще больше вопросов и сомнений в том, что у нее все в порядке со зрением. — Это что, кролики? — наконец, озвучила свою мысль Соня, переводя удивленный взгляд на бледного чернокнижника.
— Дейры, — тихо произнес маг, понятия не имея, кто такие кролики. Он вообще особо и не пытался как-то пытаться узнать, как все называется и обустроено в мире его охранной системы. Зачем? Туда ему не попасть, а Соне не вернуться.
— Очень информативно, — закатила глаза банши. — Я, конечно, пытаюсь книжки из твоей библиотеки читать, но еще не всю флору и фауну успела изучить, я даже с вашими расами не до конца разобралась! Они же милашки, так почему я так разнервничалась? — Соня, не отдавая себе отчета в том, что делает, протянула руку к пушистому зверьку, которого удерживали лианы. У нее никогда не было домашнего питомца, но сейчас захотелось это исправить. Да и неплохой источник света у нее появится, а то со светлячками под потолком мороки много.
— Не смей!!! — Эрик грубо схватил банши, оттаскивая ее от зверька, гипнотизирующего девушку своим взглядом. Его душа была полна страха и ужаса за свою возлюбленную. — Никогда! Слышишь, меня? Никогда не смей трогать то, что тебе незнакомо! Особенно это касается артефактов и животных, не смей к ним прикасаться?!
— Ты чего? — сердце екнуло где-то в районе пяток, а по телу пробежала волна дрожи. Только сейчас до Сони дошло, что она пыталась делать. В ней вдруг внезапно пробудилось непреодолимое желание коснуться этих существ. Она не контролировала это, ей хотелось взять в руки, прижать к себе маленького беззащитного кролика, и все это притом, что собственные инстинкты продолжали бунтовать. — Что? Что это было? — она даже заикаться начала.
— Это дейры — хищники, не менее опасные, чем ратсуто. Только действуют они иначе, — чернокнижник продолжал прижимать к себе банши. Он просто не мог отказать себе в удовольствии продлить их близость. Сдерживающее зелье больше не действовало на него, так что маг уже не мог вести себя нормально. — Они заманивают жертву, очаровывают ее взглядом и своим чистым сиянием, а после убивают. Они питаются не плотью, как другие хищники, а жизненной энергией. Почти как симбионты, но те питаются магией. Дейры — опасные противники для магов, ведь они так же забирают годы, а чтобы избавиться от них приходится использовать заклинания. Двойная расплата.
— А еще их много, — поежилась банши. Она нежить, ее тело в некотором роде уже мертво, но это не значит, что из нее невозможно выкачать жизнь. Да уж, Этерция все еще полна сюрпризов, здесь даже кролики — хищники, которых боятся грозные маги.
— Обычно, они охотятся небольшими группами, по три-четыре особи, иногда, когда приходится иметь дело с опасной добычей, они могут собраться до пары десятков, а еще, они никогда не штурмуют замки, — жаль, но придется отстраниться. Безопасность Сони для него намного важнее приятных объятий и ощущения тепла и нежности, разливающихся по телу. — В таком количестве, я бы не смог их уничтожить. Тут дело в скорости, и том, что они ползли со всех сторон. Тут мог бы помочь твой голос... Как с жутью... Но ты была со мной.
— Получается, кто-то знал, что мы ушли, и пытался захватить замок? — от собственной догадки волосы задергались с новой силой, а на глаза навернулись слезы. Все! Она из замка больше ни ногой. Стоит на пару часиков уйти, как происходит, какая-то мерзость!
— Возможно, но пока рано делать выводы. Нужно уничтожить Дейр, пока твой друг все еще способен их сдерживать, — чернокнижник с нежностью взглянул на Соню. — Пожалуйста, иди в замок. Тебе не нужно все это видеть.
Банши спорить не стала, лишь кивнула. Сегодня она видела достаточно смертей и разрушения. Она не смогла привыкнуть к подобному, и точно никогда не сможет. Жестокость и смерти в реальности совсем не то, что любоваться этим в фильмах, играх или на страницах книг. Соня не желала видеть, как Эрик будет убивать... Уж лучше скрыться, закрыть глаза и уши, и просто ждать.
Соне было не интересно, что маг сделает с кроликами. Она хотя и не лишена любопытства, но и понимание с кем имеет дело, у нее давно сформировалось. Не стоило даже пытаться смотреть на то, от чего, скорее всего, ее вывернет наизнанку. И вообще, жаль, что Эрик не может поступить так же, как с кроликами, со своим нанимателем. Собственные кровожадные мысли давно уже не пугали банши. Она к ним привыкла, сроднилась.
