Дальний путь

— Сколько же ему лет? — потряс головой граф и снова углубился в чтение.

Ничего особенно важного в рукописи не оказалось — большей частью личные впечатления, чувства и размышления того, кого потом прозвали Элианом — это не являлось его именем, но настоящее имя в дневнике указано не было. Особенно Энета заинтересовали редкие воспоминания первого императора о временах, когда его называли Темным Мастером. Судя по некоторым оговоркам, Элиан тогда был настоящим чудовищем, но что заставило его перемениться? Или кто? Об этом граф не нашел ни строчки, только однажды увидел упоминание некоего Учителя, но кем был этот Учитель? Это осталось неизвестным. Однако многое о личности Элиана прояснилось, особенно причины создания империи, в которой люди станут относиться друг к другу добрее. Будущего императора поедом ела совесть.

Немного подумав, Энет решил пока не говорить обо всем этом остальным — незачем забивать головы перед столь нелегким делом. Потом, когда все придет в норму, найдется время обсудить это.

Поняв, что его время закончилось, граф заварил еще ларта и пошел будить Храта.

* * *

Проклятье! Альвисар сжал кулаки — похоже, бойни все же не избежать, договориться не удалось, каждая сторона стояла на своем, не желая ни в чем уступать. Он недобро покосился на архимагистра — проклятый старый дурак! Уперся рогом в то, что только силы Света имеют право владеть Тысячеликой Аркой, а темные твари должны знать свое место. Какие, к демонам, темные?! Какие светлые?! Что за идиот вообще придумал это разделение? Магия — это магия, как ее использовать зависит только от самого мага! С помощью светлых заклятий тоже можно сотворить зло, а с помощью темных — исцелять, например. Не зря так всегда ценились темные целители. Но проклятые консерваторы цеплялись за свою власть всеми силами, не желая признавать, что их взгляды давно устарели. А то и были изначально неверными.

Несколько тысяч лет само существование Тысячеликой Арки считалось легендой, причем очень древней. О ней упоминалось всего в двух источниках, да там было только внешнее описание и рассказ очевидцев о том, как из Арки пришли чужие маги, от которых и пошли нынешние чародеи — до того, кроме примитивного ритуального колдовства, способного разве что вызвать дождь и наслать порчу, магии в мире Онтеи не было.

Со временем ситуация начала меняться — пришлые сохранили свои знания и даже приумножили их, основав лет через двести Академию. Довольно долго она успешно учила как темных, так и светлых, не разделяя их. Маги, в основном, стояли за спиной властителей, предпочитая оставаться серыми кардиналами, добивающимися своих целей тайно. Порой кто-то из них зарывался, и такого останавливали совместными усилиями — вспомнить хотя бы Белого Лича. Странный был маг — изначально светлый, но при этом сильнейший некромант. Куда он сгинул никто не знал, история об этом умалчивала — но победить его не мог никто, н просто сам ушел, к великому облегчению остальных магов. Причем, ходили смутные слухи, что Белый Лич ушел именно через Тысячеликую Арку.

Со временем между основными школами магии начались трения, которые лет через сто и привели к расколу. Если беспристрастно разобраться, то хороши были обе стороны, мало чем отличаясь друг от друга, разве что в подходах к построению некоторых сложных плетений. Одни считали, что можно пользоваться только собственными силами и накопителями, а вторые пользовались любыми доступными, не переходя при этом определенных границ — никто и не думал устраивать гетакомбы, даже самые безумные некроманты не шли на это, прекрасно понимая, каков будет откат и чем, в конце концов, это обернется в посмертии. Никто не желал себе такого.

Однако первые в один далеко не прекрасный момент объявили себя светлыми слугами Добра, облив противников грязью. Каковы были истинные причины случившегося за давностью лет никто не помнил. Сохранилось только упоминание о том, как темные, не пожелав доказывать свою правоту, просто ушли, организовав свою школу магии на другом конце континента. Мало того, они выстроили со временем свою империю, где знатью являлись именно маги. Причем простых людей никто особо не угнетал, им даже помогали при необходимости — в империи Золхайт считалось, что каждый делает свое дело, и должен его делать хорошо, не отвлекаясь на всякие глупости наподобие войн.

Впрочем, войн, как таковых, маги до сих пор избегали, прекрасно осознавая последствия — если схлестнуться по настоящему сильные одаренные, то сам мир может не уцелеть. Да и делить, в общем-то, на континенте было почти нечего — земли хватало всем, а два других материка вообще стояли пустыми.

Наверное, так продолжалось бы и дальше, если бы не сильнейшее землетрясение, обрушившее скальный массив на границе светлых и темных земель. Это было проклятое место, еще с времен Белого Лича люди избегали его, слишком неуютная там была атмосфера Казалось, кто-то невыразимо огромный и беспристрастный видит тебя насквозь, давая беспощадную оценку всему сделанному и не сделанному тобой в жизни. Мало кому могло понравиться такое ощущение. Большинство из побывавших в этих неприветливых местах надолго впадало в депрессию, а многие после этого вообще уходили в отшельники.

— Слышишь, Альвисар, — оторвал молодого мага от размышлений голос приятеля, буквально вчера вернувшегося с Пустошей, где он усмирял кочевников, проходя практику. И сразу попавшего в эту вот заваруху. — Как эту демонову арку-то нашли? И какого каплуха из-за нее сцепились?..

— Делать старым идиотам нечего... — сквозь зубы тихо прошипел Альвисар, воровато оглянувшись, не дай Всевышний услышат, проблем не оберешься.

— Я бы сейчас лучше в кабачке посидел, да девку сисястую потискал... Не успел вернуться, взяли за шкирку и сюда отправили.

— Думаешь я раз этому? Как меня все это достало если бы ты знал!

— Догадываюсь, — ухмыльнулся Токар. — Меня не меньше. Но как все-таки эту Арку откопали?

— Да никто ее не откапывал! — скривился Альвисар. — Ее же сказкой считали, пусть бы так и дальше оставалось. Так нет! Землетрясение! Вот она и объявилась, да так в магическом фоне засветилась, что все увидели и заинтересовались, а что это там такое. Тогда портала здесь еще не было, его потом выстроили, так что экспедиция, отправленная ректором, добиралась больше двух недель. И оказалась вощле Арки одновременно с такой же экспедицией темной. Тогда до драки не дошло, вместе исследовали, даже порадовались, что помирились, но это не понравилось старым пердунам — как же, нельзя общаться с темной сволочью! А Арка должна быть только наша! Никаких компромисов со старым врагом! Темные, как раз, наоборот предложили вместе исследовать и владеть, на равных. Нет же! Низ-з-зя-я!.. выживший из ума старпер жаждет нести свет в иные миры.

— Он что, совсем рехнулся?.. — вытянулось лицо Токара. — А остальные члены Совета? Там же вроде хватало здравомыслящих людей...

— В том-то и дело! — с досадой стукнул себя кулаком по бедру Альвисар. — Они все словно воды в рот набрали! А если кто решается хоть слово против сказать, так его подвергают обструкции и изгоняют из Совета! И гарантию даю, что это работа не старого пердуна, он на такое не способен, за ним кто-то стоит! Но кто? Я уже голову сломал в попытках понять.

— Я тоже часто замечал, что решения Совета порой противоречат здравому смыслу и идут всем во вред. Но кто-то однозначно получает от этого какую-то выгоду. Но кому такое может быть выгодно?

— А кто его знает! Нам сейчас в этой бойне бы уцелеть. Смотри, с обеих сторон до трех сотен магистров и архимагов. А ты помнишь, что устроили пять лет назад всего лишь пять магистров.

Этот случай всколыхнул все страны Светлого Союза — пять еще довольно молодых магов, а для мага сто пятьдесят лет еще молодость, что-то не поделили между собой. Что именно — так и осталось загадкой. Но в результате на месте двадцатитысячного, богатого города осталась дымящаяся воронка в земле. А теперь не пять, а триста магов! Причем из них, как минимум, четверть архимагов. К чему может привести такая схватка? Никто не знал, но всем здравомыслящим людям было не по себе.

Алькасар с тоской вспомнил свою невесту, которой, похоже, так и не суждено стать его женой — вряд ли он выживет сегодня. Никогда особо не интересовался защитными чарами, он не боевой маг, а артефактник. Да, довольно неплохой, но очень сомнительно, что всех захваченные с собой амулеты помогут долго продержаться, особенно если, не дай Всевышний, на него обратит внимание кто-то из архимагов — в порошок сотрет при желании. Эх, была бы возможность уклониться от битвы, но ее нет — бегства не простят, а становиться изгоем он желания не имел.

— Внимание! — завибрировал переговорный амулет. — Всем активировать щиты первого уровня! Атаковать по команде!

Молодой маг покосился на причину схватки — казалось, смотрящие с проклятой Арки тысячи лиц издевательски ухмыляются. Межмировой портал странно выглядел для стороннего взгляда — каменный полуовал из темного гранита, украшенный накладывающимися друг на друга бесконечными человеческими и не человеческими лицами. Причем, если посмотреть под одним углом, то наблюдатель видел одни лица, а если под другим — другие. Под третьим — третьи. И так далее, бесконечности. Сразу становилось ясно, почему портал назвали Тысячеликой Аркой.

Как активировать это древнее нечто так никто из исследователей и не смог понять, хотя любой маг ощущал, что Арка только дремлет, она буквально пылала силой, причем странной, незнакомой силой, вызывающей порой дрожь своей чуждостью.

— Нет, чтобы вместе понять, как управлять ею... — зло пробурчал Токар. — Так же и не смогли активировать, а все туда же. И сам не гам, и другому не дам...

— Амбиции... — вздохнул Алькасар. — А нам отдувайся.

— Отдуваться всем придется.

— Тебе от этого легче?

— Ничуть, — скривился Токар. — Но не так обидно, хотя.

— Не бойся, старые пердуны уж точно себя обезопасят, — хохотнул Алькасар.

— Это если только друг с другом не сцепятся.

Ответить приятелю молодой маг не успел — общий сигнал начала боя заставил его умолкнуть и активировать все защитные амулеты. На выстроившися слева от Арки светлых поплыла какая-то мутная, вихрящаяся дымка, одним своим видом вызывающая дрожь в ногах. Вот она столкнулась с сияющим белым щитом, возникшим на ее пути и... взорвалась со страшным грохотом, сметя первый ряд магов. Встали далеко не все...

Стоящие по бокам строя шесть архимагов в едином порыве вскинули кулаки, с которых сорвались ветвистые молнии, объединившиеся впереди в некое подобие паутины, тут же рванувшейся в сторону строя темных. Их предводители грохнули посохами о камни, и с небо сорвались ледяные струи кислотного дождя, разъевшие паутину. Но не сразу — несколько темных тоже рухнули на землю обуглившимися трупами.

После этого все принялись швыряться заклинаниями как попало, как на душу ляжет — все-таки серьезных войн на Онтее никогда не было, поэтому полководцам взяться было неоткуда. Однако это не помешало светлым и темных с успехом прореживать ряды друг друга.

Внезапно Алькасар ощутил, что магия почти перестала подчиняться ему, все заклинания либо уходили в воздух, либо впитывались в землю, словно их кто-то отводил в сторону. И такое происходило не только с ним — со всеми.

"Хватит! — загремел в сознании молодого мага чей-то неприятный, скрипучий голос. — Весь мир разнесете, уроды! Хватит, я сказал!"

"Не слушайте врага! — перебил неизвестного визгливый голос ректора Академии Света. — Поднажмите, мы побеждаем!"

"Старый козел! — возмутился голос. — И какого демона я тебя раньше не удавил?! Собирался же!"

"Архимаги ко мне! Создаем круг Двенадцати! Кастуем Плазменный Шторм!"

"С ума посходили! — в скрипучем голосе слышался ужас. — Вы же весь мир погубите! Идиоты"

Но его никто не слушал — не хотели слышать. В этот момент неизвестный маг, видимо от отчаяния, всей своей силой ударил по Тысячеликой Арке. Она на мгновение осветилась призрачным синеватым светом, загудела, а затем на ней вспыхнули и закружились в хороводе лица и неизвестные символы. Поверхность Арки затянули мутные волны, идущие одна за другой. Вот прокатилась последняя, и из тумана выступили несколько человек.

* * *

— Ну что, вперед? — нетерпеливо махнул рукой Храт.

— Не спеши, — пробурчал Энет, продолжая сканировать обнаруженный недавно населенный мир.

Довольно странный мир, между прочим. Люди жили только на одном материке из пяти, самом большом. Они явно были пришельцами откуда-то, поскольку животный мир планеты имел большей частью иную симметрию — звери имели по шесть конечностей, а не по четыре. Однако имелись самые обычные на вид лошади — видимо, люди привели их с собой. Магический фон несколько слабоват, но в пределах нормы. Да и маги были, если судить по менталу. Не слишком сильные, на уровне магистра-академика, не выше.

— Думаешь, снова пустышка? — посмотрел на мрачного графа Лек.

— Не знаю, — пробурчал тот. — Но меня с самого утра что-то гнетет, предчувствие какое-то нехорошее...

— Мне тоже не по себе, — добавила Ле, слегка поеживаясь то ли от утренней прохлады, то ли еще от чего.

— Ты как жрица говоришь? — пристально посмотрел на нее горец.

— Да.

— Ясно, — прикусил губу Лек. — Так, ребята, перед переходом давайте-ка накинем на себя защитные пологи по максимуму. И активируйте браслеты некрозащиты — мало ли что. Оружие держим наготове.

Храт с довольной ухмылкой обнажил картаги.

— Не в руках! — закатил глаза горец. — Выхватить их мгновенно для нас не проблема, к тому же могут понадобиться не мечи, а бластеры. Подготовьте их к стрельбе, только не забудьте поставить на предохранитель.

Орк, вспомнив один неприятный эпизод, когда он во время обучения стрельбе едва не поджарил себе самое главное для мужчины, неловко выхватив оружие, скрипнул клыками и потупился. Но указание наставника выполнил, особое внимание обратив на предохранитель — снова стать посмешищем ему совсем не хотелось. Тинувиэль в тот раз превзошел самого себя, подначивая побратима. Храт готов был его удавить, но шутник быстро бегал, а он сам после досадного недоразумения передвигался не слишком быстро.

— Слушай, — повернулся в Леку закончивший сканирование Энет. — Там на безлюдном плоскогорье какого-то дорхота почти тысяча магов собралась. Кажется, большая драчка намечается...

— Драка — это хорошо! — оскалился Храт. — Это я люблю!

— И за кого ты там дрыться собрался? — осадила благоверного Алливи, дав ему подзатыльник. — Какое нам дело до разборок местных?

— Ты права, у нас своих проблем хватает, — кивнул Санти. — Так что перемещаемся в том мире куда угодно, но только не на это дорхотово плоскогорье.

— О, нашел! — оживился Энет. — Поляна всего в двух верстах от большого города, причем людей рядом нет совсем. Будет время осмотреться, не привлекая лишнего внимания.

— Хорошо, формируй плетение портала, — кивнул Лек. — Силой подпитать?