Дальний путь

Иар Эльтеррус

Гнев императора

(сериал "Элианская империя")

Книга II

Дальний путь

Аннотация:

— 1. Малый совет

На стенном экране быстро сменяли одна другую строки убористого текста. На некоторых старый, похожий на нахохлившегося ястреба человек останавливался, перечитывал и о чем-то размышлял, некоторые только просматривал. Не сразу дались ему эти чужачьи придумки, однако затем глава тайной стражи оценил удобство быстрого поиска информации при помощи компьютеров. Он отхлебнул глоток ларта из своей ставшей уже легендарной железной кружки, которой так и не изменил, и вывел на экран очередную страницу.

— И что у нас здесь? — спросил Ланиг неизвестно у кого. — Ага, ясно...

Мерванцы снова интригуют, пытаясь не допустить визита императора в Торлайд. Не нравится им сближение двух монархий, сильно не нравится, понимают, что ничего хорошего им это не сулит. Да только все равно ничего сделать не смогут, император не на корабле отправляется, а телепортом. Предварительные договоренности с кесариней достигнуты, она ожидает Сантиара I. К тому же времени прибудет и ансалонский император Хонлиан. Вот с ним придется держать ухо востро — продувная бестия, очень себе на уме, никогда выгоды не упускал. По крайней мере, если судить по тому, что удалось выяснить.

Фангойцы ведут себя странно, ничего как будто не предпринимают и не собираются, но Ланиг в такое не верил — не та порода. Что-то замышляют, понятно, вынужденно притихнув после нападения на Санти. Им ведь пришлось принести Элианской Империи официальные извинения, что вряд ли понравилось гордым конфедератам. Впрочем, все это казалось неважным по сравнению с общей ситуацией.

Чем дальше Ланиг ар Вортон вдумывался в полученный от лорда Дая аналитический прогноз, тем крепче сжимались его челюсти, он даже не заметил, как скрипнул зубами. И оспорить ничего не выйдет — все логично, прогноз составлен безукоризненно, выводы просто убийственны. Как ни жаль признавать, но дядя Энета действительно на голову выше всех аналитиков, которых знал глава тайной стражи. Он, похоже, прав, в ближайшее время Элиан может вообще перестать существовать, как государство, если не принять срочных мер. Но какие именно меры нужны? Этого-то Ланиг как раз и не знал. Единственное, что он мог сделать — это созвать малый совет, и как можно быстрее.

Приняв решение, он взял со стола амулет связи и вызвал Сантиара, которого, несмотря ни на что, считал наиболее легитимным правителем, поскольку именно его избрал преемником Маран. Впрочем, остальные четверо императоров безусловно принимали лидерство скомороха, особенно в свете последних событий.

* * *

Синий зал элиандарского императорского дворца вряд ли можно было назвать именно залом — скорее большим кабинетом, посреди которого стоял овальный стол, окруженный удобными мягкими креслами. Стены были драпированы синим бархатом с серебряным шитьем. Располагался зал почти на вершине одной из башен — чисто по причинам безопасности, поскольку именно здесь еще при прежнем императоре обычно собирался малый имперский совет. Доступ сюда был только через особого рода портал по личному приглашению его величества. Сумевший пробраться злоумышленник, пусть даже маг, мгновенно оказывался в одной из специальных, изолированных от магии камер подземелья, где впоследствии имел неприятный разговор с Ланигом ар Вортоном и палачами тайной стражи.

На сей раз совет созвали в довольно необычном составе. Пригласили даже первосвященника, отца Теларина, впрочем, на фоне аладара Черного клана он смотрелся вполне невинно. Также присутствовали все императоры, глава тайной стражи, мастер-наставник Кертал, канцлер, королева Нартагаля и команда "интриганов" в составе высокого лорда Дая ар Инвата, деора Наглеата Родэ кё Сите, Хранящего Свет Эльварана Фартаэля Эллевалериэ и примкнувшего к этой сомнительной группе гардианского лерда Ххин-Лонга. Помимо того прибыл адмирал Ттин-Штар, как командующий космическим флотом Элиана, и новый ректор Академии Синар ар Новейн. Последний, правда, не совсем понимал зачем он здесь, но предпочитал помалкивать. Раз позвали, значит так нужно.

Когда все расселись, Санти, единственный облаченный в плащ императора, остальные четверо пришли под личиной эльдаров, встал. Тихо переговаривавшиеся люди тут же смолкли.

— Добрый день, господа! — поздоровался его величество. — Я собрал вас, чтобы сообщить нерадостное известие — к нам в гости пришел дорхот с предложением накрыть империю подхвостьем габта. Подробности сего события осветит высокий лорд ар Инват.

С этими словами он кивнул в сторону дяди Энета и снова сел. Не понявшие шутки собравшиеся растерянно переглянулись, подумав, что император, наверное, переутомился. Кроме, естественно, захихикавшего под туманной маской Тинувиэля и хрюкнувшего за ней же Храта. Лек и Энет тихонько фыркнули — скоморох в своем репертуаре. Как был шутом, так им и остался, невзирая на императорскую корону.

Лорд Дай прочистил горло и встал. Несколько мгновений помолчал, пошелестел разложенными на столе перед ним бумагами и негромко заговорил:

— Его величество, хоть и обрисовал ситуацию несколько странным образом, совершенно прав. Если мы не примем срочных мер, то в течение максимум двух лет Элиан, как государство, прекратит свое существование. Скажу сразу — какие именно меры нужно принять я не имею понятия. Наша группа и так делает все возможное, что отсрочить начало большой войны. Но дело даже не в ней — нас вполне способны задавить не военными способами, а просто растворить элианский народ в своей среде. Их — сотни миллиардов, а нас меньше полумиллиарда.

— Не могли бы вы подробнее обрисовать происходящее? — попросил сразу насторожившийся ректор Академии, никак не ждавший от сегодняшнего заседания подобных откровений.

— Извольте, — бросил на него быстрый взгляд высокий лорд. — Первое и самое главное — мы не были готовы к контакту с настолько опережающими нас технологически цивилизациями, причем опережающими на многие сотни, если не тысячи лет. При всем желании мы не сумеем за короткое время нагнать это отставание, даже если случится чудо, мы просто не сможем решить демографическую проблему, — осознав, что эти слова не все поняли, Дай пояснил проще: — У нас просто напросто не хватит людей, даже если каждый станет работать без сна и отдыха вообще. И это при том, что освоить чужие технологии способен на данный момент один из десяти. Да и поднять промышленность до уровня даже самой слаборазвитой из окружающих нас стран — дело, как минимум, нескольких десятилетий, которых нам никто не даст. Да, магия дает некоторые преимущества, но одновременно является ловушкой — правительства всех восьми государств ею крайне заинтересовались. Но никакая магия не способна остановить боевой флот — расстояния не позволят.

— Полностью согласен, — поддержал адмирал Ттин-Штар. — Тем более, что мы не знаем каковы реальные силы каждой державы, но могу сказать сразу, что наш старый крейсер, невзирая на технологическое преимущество над ними, но он всего один, а отданная аллиорноинцами рухлядь никуда не годится, я даже не знаю стоит ли возиться с ремонтом этих убогих лоханок. Но этого мало — в случае серьезного столкновения крупных флотов рядом с планетой она вполне может оказаться уничтоженной. О возможной кварковой бомбардировке я уже не говорю — это смертный приговор для всех нас.

— Армия, получается, бессильна? — закусил губу маршал ар Форден.

— А каким образом она станет атаковать космические корабли? — приподнял бровь гардианец. — Нет, если горные мастера, тем более вооруженные энергетическим или стрелковым оружием окажутся внутри, то шанс на победу у них будет неплохой, но как они окажутся там?

— Телепортация, — уронил ректор.

— Да, несколько раз это сработает, — согласился адмирал. — Но только несколько. Будь я на месте командующего атакованного таким образом флота, я бы принял меры — установил во всех помещениях кораблей автоматические оружейные системы и снабдил экипаж маячками, транслирующими сигнал "свой". Основной программой систем установил бы уничтожение всего движущегося, не имеющего данного маяка. И все...

— Мда... — пожевал губами Кертал. — Прибережем этот сюрприз на крайний случай.

— Не уверен, что сработает даже в крайнем случае, — вздохнул Ттин-Штар. — Флотами противников командуют далеко не глупые люди, и они в курсе, что элианцы владеют телепортацией. Думаю, все заинтересованные лица уже сделали свои выводы и приняли меры.

— Копыто дорхота! — выругался один из эльдаров, хотя на самом деле это был Храт. — И что же делать?..

— Вот мы и собрались, чтобы решить, что делать, — бросил на него недовольный взгляд Ланиг, понявший по голосу, кто перед ним.

— Что с вражеской агентурой? — поинтересовался император.

Глава тайной стражи усмехнулся, на память пришло несколько забавных и не только случаев. Попытки проникновения на Элиан пока не увенчались успехом, а всех, кто как будто бы по догвооренности с престолом сумел проникнуть, вела тайная стража, подсовывая нужную ей дезинформацию. Поэтому ни в одном из восьми государств еще не имели ни малейшего понятия, как на самом деле обстоят дела в империи.

— Пока все нормально, нам удалось нейтрализовать всех, — коротко уронил старик.

— А может вы думаете, что всех? — поинтересовалась Шен.

— У вас есть другие сведения? — приподнял бровь Ланиг.

— Имеются, — кивнула королева Нартагаля.

— Подробности, пожалуйста.

Шен вздохнула, вспоминая, начала рассказ. Это случилось десять дней назад. Жители деревни Нисвайн, расположенной верстах в ста от Лабортона, заметили странную вспышку над лесом. А на следующее утро деревню посетил говорящий со столичным произношением симпатичный молодой человек, буквально сорящий деньгами. Вот только люди заметили, что он совершенно не ориентируется в местных реалиях, не знает элементарных вещей. Молодой человек как-то очень быстро сошелся с разорившимся после запрета рабства работорговцем, и на следующий день они оба исчезли. К счастью, староста деревни был человеком подозрительным и сообщил о случившемся в Палату Смотрящих, которая после подписания Нартагалем коронного договора с Элианом исполняла роль службы безопасности.

Но это было только начало истории. Посланные лабортонским отделением Палаты инары обнаружили в лесу малый корабль, но проникнуть внутрь не удалось даже при помощи мага — корабль просто взорвался, все находившиеся рядом погибли. После этого Палата взялась за дело всерьез, и вскоре обнаружила труп работорговца в городской канализации Лабортона. След шпиона оказался утерян.

— Почему мне не сообщили сразу?.. — разъяренно прошипел Ланиг, от его ледяного тона в зале, казалось, стало холоднее.

— Мы думали справиться своими силами, — столь же холодно ответила королева, не слишком любившая главу тайной стражи. — Впрочем, мне тоже доложили уже постфактум.

— Я поговорю с главой Палаты, — пообещал старик, и все собравшиеся дружно посочувствовали этому бедняге.

— Значит, по крайней мере один шпион у нас здесь где-то бродит, и неизвестно, что он еще натворит, — мрачно констатировал Сантиар. — Хотя бы чей это шпион узнали?

— Как?.. — пожала плечами Шен. — От корабля ничего не осталось, вещей он не оставил, самого пока не поймали.

— А магию использовать не пробовали? — язвительно поинтересовался ректор. — Нашими исследователями недавно было разработано поисковое заклинание на грани некромантии и магии Жизни. Если труп работорговца еще не кремировали, то можно попытаться взять след убийцы.

— Кремировали... — скривилась королева. — У нас опознанные трупы сжигают сразу, опасаются эпидемий.

— Вот дорхотово семя! — выругался Кертал. — И где теперь эту сволочь искать? Не уверен, что он все еще в Нартагале, я бы на его месте давно в Элиан перебрался.

— Ага, под крылышко к Ланигу... — хихикнул Тинувиэль. — Ну не идиот же он!

— Откуда ему знать? — хмыкнул упомянутый. — Но если он здесь, то обязательно проколется, а там уж мои ребятки не оплошают.

— Учитывайте, что это скорее всего профессионал высочайшего уровня, — заговорил лерд Ххин-Лонг. — Вы забываете, что разведкам восьми стран тысячи лет, и они постоянно работают друг против друга — опыт у них огромный. Так что не уверен, уважаемый Ланиг, что вам не подсовывают под видом засылаемых агентов отвлекающий фактор. А истинные агенты остаются вне вашего внимания.

— Вполне возможно, — вздохнул тот. — Но вы не учитываете одного нюанса. Крейсер на орбите отслеживает приближающиеся к планете корабли. Ну, а на месте посадки уже поджидают мои люди, обычно, в сопровождении эльдара, и арестовывают незваного гостя.

— Я не уверен, что изношенная аппаратура нашего крейсера способна отследить все корабли, особенно обладающие маскировочными средствами корабли спецслужб, — развел руками Ттин-Штар. — Простите, но мы делаем все, что в наших силах.

— Значит, можно принять за факт, что по Элиану бродит неизвестно сколько лазутчиков, — недовольно проворчал император. — Весело... А у нас есть агентура хотя бы на станции?

И повернул туманную маску к лорду Даю.

— Есть, — кивнул тот. — Но только не из элианцев. Это покупные агенты, а потому полного доверия им быть не может.

— Почему не из наших? — подался вперед Ланиг.

— А кто из элианцев знает реалии жизни в техногенном обществе? — вопросом на вопрос ответил высокий лорд. — Они засыпятся за несколько минут. И с этим пока ничего не поделаешь. Одни эти компьютеры чего стоят! А документы? Нет, засылать своих резидентов мы пока не в состоянии. Не собираюсь бессмысленно терять верных людей. Хорошо уже то, что за прошедшие месяцы нам с деором и лэрдом, — он по очереди кивнул в сторону каждого, — удалось хоть что-то сделать. По крайней мере, я вышел на контрабандистов и пиратов, у которых можно покупать оружие и корабли. Но много того и другого мы просто не в состоянии оплатить, поскольку не имеем ни редкоземельных металлов, которые очень ценятся во внешнем мире, а их, в основном, добывают на астероидах. Золото там технический, никому не нужный металл. А их виртуальных денег у нас нет вообще.

— Виртуальных? — удивленно вытянулось лицо канцлера. — Это как?

— Ну... — немного замялся Дай. — Я и сам до сих не очень хорошо понимаю эту концепцию, но в восьми государствах деньги — это просто записи в специальных банковских компьютерах. Хотя эти деньги тоже изредка воруют, но как лучше не спрашивайте — не понимаю.

— Да уж... — покачал головой Ратехи-младший. — Какой только чуши люди ни выдумают... Но прошу учесть, что с нами, особенно за переводные и лечащие амулеты, расплачиваются качественными товарами, и очень щедро. Что меня, в свете вышесказанного, настораживает. Я не понимаю, почему они соглашаются на любые выдвигаемые нашей стороной условия — купцы не работают себе в убыток. Разве что когда хотят выйти на новый рынок и подмять его под себя. Хорошо хоть, что мы вполне способны обеспечивать себя сами, и их товары на данный момент — всего лишь нечто редкое, используемое, в основном, государством или очень богатыми людьми. Хотя эта тенденция начала меняться — на подходе большая партия тканей и дешевой одежды.

— Как быстро могут привыкнуть к чужим товарам простые люди? — насторожился Энет. — И как быстро эти товары станут им жизненно необходимыми?

— Полтора-два года, — побледнел канцлер, сразу все поняв. — Их одежда уже пользуется гигантским спросом, тем более, что ни один, даже самый искусный портной не способен пошить ничего подобного. Тем более, что ткань чрезвычайно прочная и ноская.

— Это только одна сторона дела, — мелодичный голос Хранящего Свет заставил всех присутствующих повернуть головы к нему.

— Что у нас еще плохого? — хмуро спросил Сантиар.

— Культурное проникновение, которую я бы назвал даже агрессией, — задумчиво ответил эльф. — Пока она только начинается: через людей, служащих на станции, в наш мир попадают чужие книги, музыка и фильмы.

— Что такое фильмы? — поинтересовался Лек.

— Записанные с помощью компьютеров театральные постановки, — пояснил Хранящий Свет. — Так вот, мало того, что они чаще всего бездарны, так еще и несут совершенно чуждые нашей цивилизации моральные ценности. Хотя сами по себе красочны, как мишура. Я представил себе человека, выросшего на таком, с позволения сказать, искусстве, и мне стало страшно. Это будет думающий только о себе эгоист без чести и совести. Прошу запретить на Элиан доступ внешнего псевдоискусства, иначе мы можем потерять себя.

— Вы уверены в своих словах? — голос императора звучал глухо.

— Полностью.

— Тогда запрещаю! Подготовьте указ и позаботьтесь о его исполнении. С людьми, работающими на станции, проведите разъяснительную работу — они должны четко понимать, что им пытаются подсунуть и насколько это опасно.

— А что у чужаков с верой? — поинтересовался первосвященник. — Кто-нибудь знает?

— Я занимался этим вопросом, — ответил деор Наглеата. — В основном, единобожие, но не похожее на наше. При этом в прошлом часто велись религиозные войны, да и сейчас ведутся.

— Надеюсь, там нет ничего похожего на Карвен?

— Напрасно надеетесь, пресвятой отец. Есть, хоть и не настолько отвратительное. Кархоин, государство воинственных религиозных фанатиков, абсолютно нетерпимых ко всем остальным и полагающих своим долгом перед Всевышним уничтожение ереси, а ересь они видят во всем, что хоть как-то отличается от их воззрений. Впрочем, о том, что там конкретно происходит, мы не имеем понятия — общество абсолютно закрытое.

— Весело... — скривился первосвященник.

— В общем, нас начали методично давить со всех сторон, — подвел итог Сантиар. — Вопрос один: что делать?

Ответом стало тягостное молчание.

— Повторяю, мы были не готовы к контакту с цивилизациями технологического типа, — вдохнул лорд Дай. — Думаю, стоит решать вопросы последовательно. На данный момент для Элиана главное выиграть время. Войны не избежать в любом случае, заявляю это со всей ответственностью, но чем позднее она начнется, тем лучше для нас. Хотя даже в самом лучшем случаи мои прогнозы очень плохие — я не вижу каким образом мы сумеем отбиться.

— Сыграть на противоречиях восьми государств не получится? — взгляд Ланига был тяжелым.

— Только до определенного момента, затем кто-то все же попытается захватить Элиан, невзирая на любые проблемы. Возможно, желающие поживиться сцепятся прямо у нашего порога, но нам от этого легче не будет. Да, Торлайд и Ансалон — монархии, но в каждой из этих стран разные группировки элиты имеют свои интересы, причем эти группировки порой очень влиятельны. Ни император Анасалона, ни кесариня Торлайда не пойдут против своих лордов ради чужой страны, тем более если лорды будут отстаивать интересы собственной. Они охотно бы приняли нашу планету в свой состав, но именно в состав, и никак иначе. И постараются не допустить, чтобы наши знания и возможности получили их враги, даже если это будет означать кварковую бомбардировку Элиана. Иначе говоря, они вполне способны действовать по принципу — не мне, так никому. Так что, господа, рассчитывать мы можем только на себя.

— Позвольте дополнить, — заговорил молчавший до сих пор аладар Черного Клана. — Ситуация еще хуже, чем вы думаете. Откуда я знаю? Не стану скрывать свои возможности в такое время. Дело в том, что пятеро высших мастеров-некромантов Клана способны снимать маску личности, превращаясь на некоторое время в другого человека и обладая всеми его навыками и памятью. Оговорюсь сразу, с магами и горными мастерами такое не пройдет — человек не должен иметь никакой ментальной защиты, чтобы его память было возможно полностью сканировать. И делается это во время специального обряда, очень жестокого и заканчивающегося смертью жертвы.

— Так вот в чем дело... — протянул Ланиг. — Теперь мне мно-о-огое становится ясным...

— К чему ворошить прошлое, — усмехнулся Виртен. — Сейчас мы все в одной лодке. Если выживем — то все. Погибнем — тоже все.

Глава тайной стражи некоторое время смотрел ему в глаза, затем медленно наклонил голову, признавая правоту этих слов.

— Так вот, — продолжил аладар, — эти пятеро сейчас на станции, они заменили собой высокопоставленных господ пяти стран.

— Но каким образом вы исхитрились провести такого рода обряд на космической станции, где все просматривается аппаратурой? — прищурилась Шен, сама знакомая некромантией не понаслышке.

— Все просто. Мы поставили свою защиту, темную, сквозь которую способен пройти только наш господин и его ученицы.

— Когда только успели... — пробурчал Ланиг, на что Виртен только загадочно усмехнулся и развел руками.

— Браво! — дважды хлопнул в ладони император.

Аладар слегка поклонился, видно было, что похвала его величества доставила черному удовольствие.

— Кого и из каких стран заменили? — глаза Ланига горели азартом, лорд Дай мало отличался от него, он чуть ли не потирал руки.

— Трупы-то хорошо спрятали? — хмуро спросил не разделяющий общей радости Лек, которого что-то очень беспокоило, но он никак не мог понять, что именно.

— Пепел телепортировали за пределы станции, — лаконично ответил аладар. — А по поводу того, кто, сообщаю: Ристонг Келамари, второй советник посольства Алливии; Рене Шателье, коммандер, приписан к посольству, представитель Ирсен Лайр, службы безопасности Фангоя; Норван Маккентайр, второй святитель посольства Кархоина; Алекс Джермайн, третий секретарь посольства Мервана, работает одновременно на алливийскую и торлайдскую СБ; граф Шинран Тирнах, принадлежит к побочной ветви правящего дома Ансах, Ансалон.

Лорд Дай вдруг сдавленно выругался, помянув дорхота и его бесчисленные половые связи с самыми омерзительными тварями мира. Все удивленно уставились на лощеного аристократа, обычно себе такого не позволявшего.

— Что случилось? — удивленно спросил император. — Лорд Дай?

— Джерман был также моим платным агентом... — нехотя пробурчал тот. — Сколько в него сил и средств было вложено...

— Простите, но он и остался до сих пор вашим агентом, — губы аладара слегка приподнялись.

— Как так?.. — удивился аристократ. — Он же сейчас болтается в космосе в виде праха...

— Дело в том, что вы вербовали уже моего человека.

Почти никто не смог сдержать улыбки, глядя на медленно наливающееся кровью лицо лорда Дая. Таких проколов высокий лорд давно не допускал.

— Он не имел права выдавать себя никому, — невозмутимо пояснил Виртен. То, что он развлекается, было понятно только Леку и Ланигу, да и то по легкому блеску глаз.

— Ясно, — взял себя в руки аристократ. — Хорошо хоть теперь я знаю, кого не стоит вербовать.

— Но при этом любые ваши задания они исполнят, — заверил аладар.

— Хорошо хоть так... — с ноткой сомнения проворчал лорд Дай. — но вы уверены, что ваши люди не провалятся?

— Уверен, — позволил себе почти незаметную улыбку аладар. — Максимум пребывания в личине составил сорок пять лет. Мастер личины надевает на себя чужую личность, как маску, не отличат даже самые близкие люди, плюс к этому, как я уже говорил, он получает все знания и навыки прототипа. Обнаружить его собственную личность невозможно в принципе даже при помощи жесточайших пыток, она уходит в подсознания, активируясь только в случае острой необходимости.

— А суперпентотал? — поинтересовался император.

— В случае возможности обнаружения истинной личности мозг мгновенно умирает, реанимировать невозможно, — холодно уведомил Виртен. — А некромантов, насколько мне известно, там нет. К сожалению, мастеров личины в Клане только пятеро, и все они сейчас на станции. Я не знаю, стоит ли им сменить личины по прибытию на родные планеты реципиентов.

— Разве что через несколько лет, — отрицательно покачал головой лорд Дай. — За побывавшими на станции будут внимательно присматривать различные спецслужбы, и их неожиданное исчезновение вызовет ненужную настороженность, если не сказать больше.

— Нужно продумать, какие именно задачи поставить перед вашими людьми, — заметил Ланиг. — Главное — каналы связи. Амулеты на межзвездном расстоянии не работают.

— Обычные — нет, — посмотрел на него ректор, — но мы уже разработали новую модификацию. Вот только проверить ее работоспособность возможности пока не было.

— Во время визита на Торлайд проверим, — сообщил император. — Подготовьте партию таких амулетов.

— Сделаю, Ваше величество, — поклонился ар Новейр.

— Итак, господа, с проблемами мы определились, — подвел итог Сантиар. — Теперь необходимо найти пути решения. У кого какие идеи?

— Ваше величество, — заговорил адмирал, — хотим мы того или нет, но нам нужен боевой флот.

— На данный момент нереально, — развел руками лорд Дай. — Я могу через контрабандистов достать некоторое число кораблей, включая даже крейсер, но это максимум. А у противников есть также линкоры, авианосцы и многое другое. Я уже не говорю об обученных экипажах. Вам ли не знать, что корабль без экипажа — груда мусора. Да, согласен, что что-то надо делать, корабли все равно придется приобретать, но боеспособными они станут очень нескоро.

— Вы, к сожалению, правы... — нехотя признал Ттин-Штар. — Мы обучаем сейчас людей на базе "Ддин-Рата II", но здесь нужны школы, училища и летные академии с опытными инструкторами. Ничего этого на данный момент у нас нет. Было бы время, я бы предложил выход, но времени у нас нет.

— И какой же выход? — насторожился император.

— Недалеко от Гардианской империи была некая страна, не так давно проигравшая большую войну, она сильно отставала в технологическом плане, но при этом не желала лишаться своих традиций. Причин конфликта я просто не помню, да они и неважны. Так вот, правительство этой страны разослало по лучшим учебным заведениям наиболее развитых стран талантливую молодежь. За государственный счет. После обучения молодые люди вернулись на родину, и через двадцать лет уже эта страна стала одной из самых развитых в квадранте, опередив в научном плане все другие. Но на это ушло в общей сложности почти сорок лет.

— Этого времени у нас нет... — вздохнул Сантиар. — Но мы будем иметь в виду эту идею. Благодарю, адмирал. У кого есть еще какие мысли?

— Прежде всего необходимо тянуть время, всеми силами, — сказал лорд Дай, Кертал, Ланиг и остальные "интриганы" согласно кивнули.

— И как можно быстрее выловить чужих шпионов, — добавил глава тайной стражи. — Это моя работа, конечно, но я надеюсь, что уважаемый аладар поможет.

— Безусловно, — подтвердил тот. — Во-первых, я подниму все свои связи в криминальном мире — шпионы не могли там не засветиться, а люди оттуда очень хорошо умеют подмечать мелочи, необычных "гостей" обязательно заметят, а не очень хорошо знающие наши реалии обычными быть не могут. Во-вторых, банкиры и ростовщики — золото из другого мира не может не отличаться от нашего. Здесь мне потребуются связи господина канцлера.

— Без проблем, — отозвался испуганный "радужными" перспективами Ратехи-младший. — Все банкиры и ростовщики обязательно проводят магический анализ поступившего золота. Как только кто-либо заметит что-то странно, я немедленно сообщу вам.

— Еще одно, канцлер, — заговорил император, встав и пройдясь туда-сюда. — Предлагаю ограничить торговлю, приобретая лишь то, что нужно не отдельным людям, а империи в целом. Но это не должно выглядеть государственной политикой. Ваша задача создать бюрократические препоны для товаров массового потребления, которыми мы способны обеспечивать себя сами.

Немного помолчав, он повернулся к ректору:

— Вы же, господин ар Новейр, разработайте план создания необходимого числа специализированных учебных заведений. От флотских до сельскохозяйственных. В тесном взаимодействии с мастером-наставником Керталом.

После чего повернулся к упомянутому:

— Мастер-наставник, нам необходимо как можно больше горных мастеров. Прошу вас поработать над этим вопросом. Пусть каждый берет не одного, а как минимум трех учеников. Кто сможет больше — честь ему и хвала. Это одна из важнейших задач на сегодня. Потребуются деньги — берите сколько нужно. Господин канцлер, запросы мастера-наставника удовлетворять в первую очередь.

— Можно набрать немало учеников из орочьих егерей, — произнес Храт. — Они только о том и мечтают.

— Наши лесные стражи тоже были бы рады изучить человеческое воинское искусство, — добавил Фартаэль.

— Охо-хо... — покачал головой Кертал. — Твое величество, не забывай о моем возрасте. Я, конечно, сделаю все возможное, но ты учитывай, что я в любой момент могу копыта откинуть.

— Я тебе откину! — погрозил ему кулаком Сантиар. — После заседания немедленно в таан исцеления! И это приказ.

— Как скажешь, твое величество... — тяжело вздохнул старый мастер, поняв, что на сей раз ему не отвертеться.

— Отец Теларин, — повернулся к первосвященнику император. — Недавно я получил предупреждение от кесарини Торлайда. Она утверждает, что у нас обязательно появятся кархонские миссионеры. Основные постулаты их религии я передам вам после заседания. Так вот, я хочу, чтобы эти миссионеры, если вдруг появятся, просто тихо исчезали, без всякого скандала и прочей чуши. Слишком жутковатые у них постулаты, хотя проповедовать начинают добро и любовь. Я вообще не хочу о них слышать.

— Мне придется обратиться к ордену святого Даонира за помощью, — недовольно скривился тот.

— Хоть к самому дорхоту! — отмахнулся Сантиар. — Я все сказал.

Лек, до того сидевший в основном молча, внезапно понял, что не давало ему покоя все это время. Он медленно встал и произнес:

— Завещание Элиана... Одно мы слышали. А вдруг есть второе?..

— Так-так-так... — постучал пальцами по столу император. — Это твое знаменитое предчувствие сработало?

— Да.

— Хорошо, тогда немедленно отправляйся в Замок Призраков.

Лек, ничего больше не говоря, поклонился и исчез в телепорте. Все остальные непонимающе смотрели на его величество. Он понял, что обязан как-то объяснить случившееся, но одновременно осознавал, что далеко не все имеет право говорить.

— Дело в том, — заговорил император, — что Элиан Завоеватель оставил скрытые завещания, открывающиеся только в случае, когда нашему миру грозит какая-то катастрофа. Откуда, как вы думаете, у нас появилась противокосмическая оборона? Элиан позаботился.

— Значит, есть надежда на... — почти прошептал Ланиг, но этот шепот в наступившей тишине услышали все.

— Есть, — подтвердил Сантиар. — Но это не значит, что мы должны сидеть сложа руки. Первый император и так много сделал. Спасибо ему, что он и о будущем подумал.

Он прошелся вдоль столь стола, остальные провожали его взглядами. Затем отошел к окну, посмотрел на раскинувшийся внизу город, его бесчисленные башни, затем обернулся.

— На этом, пожалуй, пока закончим. Прошу каждого подготовить конкретные предложения. За работу, господа!

— 2. Второе завещание Элиана

Лек переместился сразу на нижние этажи, как можно ближе к бункеру искина — в последнее время поле подавления магии распространилось дальше, и телепортироваться можно было только в пределах трехсот саженей от него, ближе не получалось. Ни они сами, ни искин, ни даже Веркит не имели понятия, почему так происходит.

И первым, что увидел горец, оказался расположившийся прямо на полу с огромным древним фолиантом в руках Киран.

"Да чтоб тебя копытом дорхота накрыло! — споткнувшись о вытянутые ноги отшелька, мысленно выругался Лек, пребывая не в самом лучшем настроении после совещания. — Ну и как он тут оказался?"

— Что ты тут делаешь?! — рявнул он.

— Читаю, — флегматично ответил отшельник. — Тут у вас закрытая старая библиотека нашлась, такие интересные вещицы там попадаются...

— Библиотека?.. — заинтересовался горец. — Где она?

— А вон там, в зале, паутиной заросшем, — показал рукой Киран. — Только она кровными заклятиями закрыта, чтобы войти — целый ритуал провести надо.

— Ты его проводил?

— Вот еще. Меня книги любят, сами в руки идут.

Покачав головой, Лек заглянул в манускрипт и осознал, что тот написан на каком-то совершенно незнакомом языке — буквы напоминали извивающихся змей, они ежесекундно изменялись, то сворачиваясь в клубок, то распрямляясь совершенно невероятным образом. Ну и как такое можно читать? Однако отшельник читал, выходит он этот язык знает. Откуда, интересно? Энета бы сюда, он, наверное, тоже сможет разобраться — хранитель Мудрости, как никак.

Откровенно говоря, за время пребывания в замке Призраков Киран ухитрился достать всех своей непосредственностью, граничащей с беспардонностью. Веркита при одном упоминании отшельника просто перекашивало, но на вопросы о том, кто это, он просто ругался, но не отвечал, бурча что-то невнятное. А добиваться от повара ответа, если тот не хотел говорить, было делом безнадежным — в этом императоры давно успели убедиться. Но от Кирана Веркит в последнее время просто прятался, хотя раньше он не боялся ничего и никого.

Некоторое время горец молча смотрел на отшельника, а затем, неожиданно даже для самого себя, спросил:

— Случай, Киран, а чего тебе вообще нужно, а?

На лице того появилось озадаченное выражение, он почесал в затылке и, впав в ступор, глубоко задумался. Лек понятия не имел, что отшельник в таком состоянии способен провести несколько веков, а то и тысячелетий. Горец просто обошел его и, поняв, что ответа не получит, отправился дальше.

Войдя в пределы действия поля подавления горец ощутил, как будто часть его оказалась за какой-то прозрачной стеной — это оказалось на удивление неприятно. Однако поделать ничего не мог, поэтому постарался поскорее добраться до дверей бункера. Данное ранее право доступа действовало до сих пор, поэтому он без проблем вошел.

Вот только вызвать искина Лек не успел, услышав за спиной чье-то покашливание, от чего едва не подпрыгнул, машинально обнажив картаги, полыхнувшие Тьмой. За его спиной стоял, невинно хлопая глазами, Киран и с любопытством оглядывал зал и столбы, по которым перемещались тысячи разноцветных огоньков.

— Ты как сюда вошел?! — ошалело выдохнул горец.

— Ногами, — меланхолично ответил отшельник.

— Но тут же защита!

— Да? Не заметил.

— И какого дорхота тебе здесь нужно? — безнадежно поинтересовался Лек.

— Я хотел уточнить вопрос, который ты задал, — глаза Краны были по-детски чистыми и наивными.

— Это какой же? — устало спросил горец.

— По поводу того, что мне вообще надо, — напомнил отшельник. — Знаешь, я никогда об этом не задумывался...

Вот тут уж Лек не выдержал и выдал на родном декве многоэтажную тираду, за которую отец оттаскал бы сына за уши, и не один раз. Киран внимательно выслушал его, ненадолго задумался, а потом сказал:

— Интересно, но такое межвидовое соитие физически невозможно, даже при помощи магии.

Лек едва не взвыл, единственным желанием было огреть этого "наивного" мудреца чем-нибудь тяжелым. А тот в это время оглянулся, затем широко улыбнулся и произнес:

— Узнаю почерк! Хороший мальчик, только слегка глупенький.

— Это ты о ком? — посмотрел на него исподлобья горец, из последних сил сдерживаясь, чтобы не сорваться.

— О том, кто создал этот зал и наложил защиту.

— Об Элиане Завоевателе?!

— Раньше у него было другое имя, впрочем, оно не имеет значения, сущность-то прежняя, — Киран остался таким безмятежным, как и раньше.

До Лека дошло, что избавиться от общества этого странного существа, назвать которого человеком было затруднительно, можно только разъяснив ему свой неосторожно заданный вопрос. Но не успел, в зале раздался голос искина, странно искаженный и подрагивающий, хотя одновременно язвительный:

— Приветствую великого!

— А! — оживился Киран. — Ты кто? Остиарх? Или Тиварх?

— Ни тот, ни другой — Илиарх, — тон искина стал еще более язвительным.

— А!!! — оживился отшельник. — Так это ты, скотина, мне пять тысяч лет назад перекрыл доступ к библиотеке Древних! Помню-помню, сколько мучился, прежде чем взломал.

— Взломал-таки! — с досадой пробурчал Илиарх. — Вот неуемный...

Лек ошарашенно слушал этот более чем непонятный диалог и постепенно осознавал, что искин — нечто большее, чем они думали. И откуда-то знает Кирана, причем знает давно. Как давно не хотелось даже думать.

— И что ты тут делаешь? — поинтересовался отшельник. — Как ты тут со скуки не загнулся?

— А кто тебе сказал, что я здесь постоянно сижу? — удивился Илиарх. — У меня оповещалка стоит. Как кто в бункер войдет, я сюда перемещаюсь. Сам знаешь, что для нас расстояния значения не имеют. А вот что ты здесь забыл?

— Да так, зашел поглядеть, — пожал плечами Киран. — Мальчик меня заинтересовал, который Энет.

— Оставь ребенка в покое! — возмутился искин. — Он не готов! И нужен здесь! Ты думаешь зря здесь Веркит сидит столько времени?!

— Меня не интересуют проблемы э... — он покосился на Лека и оборвал себя.

Немного помолчал и добавил:

— Пойми, путь мальчика уже определен. И с моей помощью может оказаться немного легче и короче. Тем более, что я всего лишь подброшу пару вопросов, когда придет время, а дальше пусть думает сам.

— Ничей путь никогда полностью не предопределен, — жестко заявил Лек, которого донельзя возмутили слова Киран, одного пророчества ему хватило за глаза.

— Он сам выбрал, — грустно посмотрел на него отшельник.

— Ты забываешь о веере возможностей, — возразил искин. — И не факт, что реализуется именно наиболее вероятная, далеко не факт.

— Здесь ты прав, — признал Киран. — Но ладно, не стану вам мешать.

— Одну минутку! — язвительность так и сочилась из голоса Илиарха. — Ответь все-таки на вопрос парня. Какого габта тебе надо? Какого габта ты шаришься по всему мирозданию или сидишь сычом тысячами лет на одном месте? Тебе не надоело? Самому-то не скучно? Какой с тебя толк? Хотя бы скажи, чего ты сам хочешь?

— Я давно ничего не хочу.

— Ну и дурак. Закончишь, как те же древние! Ты хоть кому-нибудь нужен?

— Нет...

Затем отшельник тихо вздохнул и развеялся дымом, не обратив внимания на то, что в бункере нельзя использовать магию. Лек вспомнил утверждение Кирана, что тот не владеет магией!

"Старый лжец!" — подумал он с досадой.

— Это не магия, — словно в ответ на его мысли сообщил искин. — Это выше, намного выше.

— А ты сам кто такой? — подался вперед горец. — Только не надо притворяться искусственным интеллектом.

— Не буду, но об этом могут знать только твои кровные братья. Ну разве что еще ваши девочки. Я принадлежу к не имеющему физических тел народу, кое-кто называет нас двархами. Элиан попросил меня присмотреть за вашим миром и помочь по мере сил. Удобнее всего нам жить в памяти больших компьютеров, поэтому я подменяю искина, когда требуется. Одного только не могу понять — какого дорхота вы притащили сюда древнего, а? Мало своих проблем? Да ему чихнуть достаточно, чтобы от всего вашего мира и пыли не осталось!

— А мы знали? — скривился Лек. — Увязался следом, безобидный отшельник на вид, кто мог подумать...

— Не умеете головой думать, так интуицию включать надо! — проворчал дварх. — Она у вас хорошо развита, научитесь ей доверять.

— Ты сказал, что можешь помочь, если что?

— Постараюсь. А что опять случилось?

Вздохнув, Лек коротко обрисовал события последнего времени. Илиарх пару минут молчал, затем попросил немного времени на сканирование, сказав, что сам должен разобраться в ситуации.

— Очень не вовремя система вышла из кокона, — сказал он наконец. — Вам еще лет пятьсот, как минимум, надо было там находиться... Но есть только то, что есть, и будем исходить из этого.

— А обратно в кокон никак нельзя попасть? — с надеждой спросил горец.

— Ну, если уговорите Кирана, то можно, но это настолько неопределенно, что учитывать данную возможность я бы вообще не стал. Он не вмешивается ни во что и никогда. Разве что вы отдадите ему Энета. Тогда он, может быть, и вмешается.

— Энета?! — полыхнули Тьмой глаза Лека. — Подхвостье габта ему на рожу, а не Энета!

— Другого ответа я и не ожидал, — хихикнул дварх. — Есть еще кое-что. Одна возможность, но очень рискованная. И небольшая. Дело в том, что примерно на такой случай Элиан спрятал в тайном убежище живые корабли урук-хай, изначальных урук-хай, давно перешедших.

— Перешедших? — не понял горец.

— Покинувших физические тела и ушедших в Сферы Творения. Каждый народ в своем развитии подходит к этому рубежу. Или гибнет. Третьего не дано. Впрочем с вами может быть и...

И умолк ненадолго.

— Что с нами? — насторожился Лек.

— Ничего, все в свое время, — отозвался дварх. — Так вот, по поводу кораблей. Тройка особых способна создать вокруг планеты, а то и всей системы защитное поле, причем создаваемое маго-технологическим способом. Чисто технологически его не преодолеть никаким образом. Но работать с этими кораблями способны только маги вероятности, а вы таковыми не являетесь, хотя дар вероятностной магии и имеете. Для начала вам необходимо найти себе наставника и пробудить дар — без наставника это невозможно в принципе. В вашем мире обученных вероятностников нет, придется искать в других мирах, и не в технологических.

— И как этого самого наставника искать?.. — растерялся горец.

— Понятия не имею, — сымитировал вздох Илиарх. — Но Элиан оставил на такой случай сообщение, которое я тебе сейчас и прокручу.

В воздухе возникло световое полотнище, на котором появилось уже знакомое Леку лицо Завоевателя. Он устало посмотрел на горца и негромко произнес:

— Раз дело дошло до того, что вам требуются орочьи корабли для защиты, то ситуация совсем скверная. Думаю, искин уже сообщил тебе, что управлять данными кораблями способны только маги вероятности, которых обычно именуют великими. Поскольку меня искать бесполезно или слишком долго, что почти одно и то же, то тебе необходим наставник, и наставник не из технологических миров, хотя там вероятностники тоже встречаются, но столь редко, что об этом не стоит даже и думать. Если бы урук-хай или изначальные эльфы еще не перешли, то я направил бы тебя к ним — они обучали всех имеющих дар. Но их нет, поэтому придется идти по мирам в поиске. Обнаружить наличие в мире мага вероятности можно плетением обычной магии, которое я сейчас покажу. Прошу учесть, что оно не разбирает обученного и не обученного мага. В случае столкновения с последним беги из его мира как можно быстрее — он не контролирует дар, что всегда приводит к страшным последствиям для любого столкнувшегося с ним. Для определения служит амулет, возьми его прямо сейчас.

Из пола вырос светящийся низкий столб, на котором лежало кольцо с рубином.

— Амулет срабатывает только в непосредственной близости от объекта, — продолжил первый император. — Если маг не обучен, то камень становится белым и жжет палец. Тогда беги, как я уже говорил, причем без промедления. Если обучен, то камень светится синим. К такому поначалу присмотрись — к сожалению, среди великих магов довольно часто встречаются законченные подонки.

Лек взял кольцо и надел на средний палец левой руки. Элиан, между тем, продолжил:

— Схему портального поиска кораблей я тебе тоже передам, но прошу учесть, что не маг вероятности их даже не увидит, не говоря уже о том, чтобы проникнуть на борт. Наверное, эти корабли стоило бы разместить поближе, но я спрятал их задолго до того, как появился в вашем мире. Сейчас, собираясь уходить, вспомнил. Времени перемещать их сюда я не имею, да и не должно такое просто доставаться — все имеет свою цену. И еще — это чисто оборонительное оружие, войну им не выиграть, но обезопаситься от нападений вполне реально.

Затем на экране развернулась схема плетения поиска, которую Лек принялся лихорадочно запоминать, благо на память не жаловался. Но заклинание оказалось цветочками, ягодками стала схема портальных переходов, ведущих к месту, где Элиан поместил в стазис флот древних урук-хай. До сих пор горец даже не представлял себе подобных магических извращений — порталы располагались в самых неподходящих для того местах. Например, в одном мире, под водой, в другом — на огромной высоте, на скальном уступе, а в третьем — посреди болота, населенного очень "милыми" существами, жрущими все подряд. Впрочем, маги их уровня пройдут, это Лек осознал сразу, вот только смысла идти, пока не пробудили дар, не было ни малейшего. И еще одно он отчетливо понял — идти нужно всем, включая девчонок.

"Ну что там у тебя? — раздался в голове усталый голос Санти. — Нашел что-то?"

"Нашел... — хмуро отозвался Лек. — Беда только, что сложный очень путь".

"Рассказывай!"

Выслушав побратима, скоморох надолго задумался.

"Идти надо! — вмешался Храт. — И как можно быстрее!"

"До встречи с кесариней не выйдет, — возразил Санти. — Нужно четко понимать, чего ждать от Торлайда и Ансалона".

"А на кого империю оставим?" — озабоченно поинтересовался Энет.

"Кандидатура только одна, — заявил скоморох. — Твой дядя".

Воцарилось ошеломленное молчание.

"А ведь он потянет... — задумчиво сказал граф. — Он так хотел власти, пусть теперь попробует, что это такое. Не все нам горбатиться".

"Тут еще море новостей, — вспомнил горец. — Да таких, что волосы на голове дыбом встают. Мы, оказывается, с собой не отшельника, а дорхот знает кого с собой притащили — этот паскудный Киран способен щелком пальцев весь наш мир в пыль стереть. А искин вовсе не искин, а какой-то непонятный дварх, очень древняя сущность, которую Элиан попросил присмотреть за своим творением..."

"И где сейчас этот отшельник?" — встревожился Санти.

"А габт его знает! Дымом растворился, причем прямо в бункере, где магия вообще не должна работать. Дварх сказал, что это не магия, а нечто много выше. В общем, не спрашивайте, сам ничего толком не пойму".

"Так что, готовиться к походу?" — нетерпеливо спросил Храт, которого сидение на одном давно успело достать.

"В общем, да, — подтвердил Санти. — После встречи на высшем уровне отправляемся. Сообщите девочкам, пусть тоже готовятся. Лек, перемещайся сюда побыстрее, надо обсудить и заклинание, и портальный путь. Да, Элиан сказал что-нибудь по поводу того, где начинать поиск наставника?"

"Ни дорхота он не сказал, — пробурчал горец. — Надо у Веркита спросить, может он чего подскажет. Кстати, а Киран знает, кто такой наш драгоценный повар, чуть не назвал что-то, но глянул на меня и умолк".

"Поди его спроси теперь, — хмыкнул Тинувиэль. — Где его искать-то? Подозреваю, смылся из нашего мира".

"Он еще объявится... — пробурчал Энет. — Есть у меня такое предчувствие".

Лек не стал сообщать об особом внимании отшельника к молодому графу, по поставил в памяти зарубку — побратима он не собирался отдавать никому, будь это хоть какой-то бог.

— 3. Скользкие пути политики

Камердинер молча отворил дверь кабинета и впустил закутанного в плащ с капюшоном высокого плотного человека. Сидевшая за столом у окна худая пожилая женщина с пронзительными глазами молча встала и наклонила голову, приветствуя долгожданного гостя.

— Здравствуй, Неррис, — поздоровался он. — Рад тебя видеть.

— И ты здравствуй, Хонлиан, — улыбнулась кесариня. — Как добрался?

— А то ты не знаешь, что такое лететь на курьере... — недовольно проворчал император Ансалона. — Узкая полка и сортир без удобств.

Женщина хмыкнула — она давно привыкла к манере Хонлиана называть вещи своими именами, плюя на этикет — сказывались двадцать пять лет в армии. Впрочем, такое он себе позволял только с немногими избранными. Кесариня к ним относилась — два монарха, как ни удивительно, приятельствовали и хорошо понимали друг друга, что ничуть не мешало им жестко отстаивать интересы своих стран.

— Как там девочка? — поинтересовался император, устраиваясь в кресле напротив.

— Держится, хотя по ночам тихо плачет. Видел бы ты, как она князя Хебрайта отбрила!

— Эту напыщенную старую сволочь?

— Его, — хихикнула Неррис. — Два дня зеленым ходил и изливал желчь на всех вокруг, сейчас засел в своем имении и никого не принимает.

— Пес с этим уродом, — взгляд Хонлиана стал тяжелым. — Что по Элиану? Твои разведчики сумели туда проникнуть? Нам удалось заслать только троих, да и то один вскоре перестал выходить на связь.

— У нас — четверо, — ответила кесариня. — Ты уже получил аналитическую справку?

— Получил, — кивнул император. — Она меня очень насторожила и удивила. Не пойму, то ли нам подсовывают откровенную лажу, то ли Элиан действительно так слаб. Но при этом одновременно силен.

— Мои аналитики тоже в полном недоумении. Даже в растерянности, докатились до использования идей из фантастических книг. И я их понимаю — больше нигде цивилизация псионического типа не описывается.

— От нее отдает самой настоящей мистикой. Или чем-то в этом же духе. Смотри сама — на глазах наших людей эльдары создали из астероидов гигантскую станцию, которую иным способом строили бы как минимум несколько месяцев, а то и лет. Но при этом на планете отсутствуют промышленность, воздушный транспорт, электроника и прочие составляющие современной цивилизации. Там средневековое общество, кустарное производство, но одновременно медицина такого уровня, что нам и не снилось — рак излечивают за несколько минут. Даже порой конечности отращивают — мой агент лично был свидетелем этому. К сожалению, проникнуть в Академию ему не удалось, там охрана из горных мастеров — думаю, ты уже знаешь, что это такое.

— Знаю, — подтвердила Неррис. — Моим людям также не удалось попасть в это заведение. Один попытался завербовать горного мастера — больше об этом агенте никто не слышал, на связь он выходить перестал. Но вернусь к аналитикам. Мои сделали один четкий вывод — Элиан является цивилизацией абсолютно иного типа, живущей по непонятным нам законам и правилам. И главным на данный момент я считаю не допустить, чтобы эта страна подпала под влияние демократических государств. Вплоть до ее полного уничтожения — лишь бы их технологии не достались нашим врагам. Мне страшно представить, что будет, если это произойдет.

— Да уж, эльдар на борту любого корабля способен, наверное, и планету на куски порвать, — поморщился Хонлиан. — Впрочем, это опять же только предположения, точно мы ничего не знаем — и надо это честно признать. Нет, мои флоты готовы вылететь в любой момент, но я пока еще не принял решения. Тем более, что у элианцев, насколько помнишь, есть какая-то защита — думаю, записи нападения алливийцев твои люди добыли.

— Естественно, — слегка приподняла уголки губ кесариня. — У них легко работать, были бы деньги. Более всего меня насторожило элианское оружие, уничтожившее авианосец. Военные эксперты были в восхищении от подобной системы ПКО, но сразу высказали предположение, что она требует немало времени на перезарядку, да и дальность оставляет желать лучшего. Однако! — она на мгновение умолкла и подняла палец. — Ни один из несших кварковые бомбы бомбардировщиков не достиг цели. Каким образом их нейтрализовали осталось неизвестным. Единственное, что удалось выяснить в Карвене, одной из областей Элиана, было то, что действовали совместно истребители и эльдары, но суть этого взаимодействия нам неясна.

— Но флота при этом у Элиана нет, — заметил император. — Один старый крейсер, а мои эксперты четко утверждают, что он очень стар, не в счет. Да, он вдвое мощнее наших, вдвое быстрее, но он один. Его два-три линкора легко разнесут. Но тут возникает другой вопрос — чего ожидать от этих самых эльдаров? После создания станции я, не имея достаточно достоверной информации, не рискну атаковать Элиан. Сделаю это только если не будет другого выбора.

— Ты имеешь в виду нападение Конфедерации или Директории?

— Фанатиков тоже не стоит сбрасывать со счетов — они непредсказуемы.

— Мда, — вздохнула Неррис. — Лучших выходом было вхождение этого самого в состав хотя бы твоей империи.

— Нельзя, — развел руками Хонлиан. — Это большая война, а к ней ни мы, ни вы не готовы, особенно вы — до сих пор не понимаю, как ты могла согласиться на сокрашение флота и армии.

— А меня был выбор? — закусила губу кесариня. — Прогрессисты взяли за горло, а сами все деньги разворовали. Я, к сожалению, не обладаю властью твоего уровня. Или уровня элианского правителя.

— Ты знаешь об уровне его власти? — сузил глаза император.

— Он был у меня с неофициальном визитом около трех месяцев назад, почти сразу после обнаружения планеты, — неохотно призналась Неррис. — Но я до сих пор не уверена, что это был именно он — дело в том, что он, как и эльдары, все время ходит в туманной маске, только плаще серый, а не серо-серебристый.

— Серый? — приподнял бровь Хонлиан. — Тогда император.

— Откуда такая уверенность?

— Любой другой, кто посмеет напялить на себя такой плащ, будет казнен, и весьма неприятным способом. Таковы их законы. Он телепортировался на твоих глазах?

— Да.

— Значит, элианец. А раз в сером плаще и туманной маске — однозначно император.

— Ясно... — протянула кесариня.

— Что он тебе сказал? — подался вперед император, его глаза блеснули откровенным интересом.

— В общем-то, ничего особенного. Пообещал в скором времени нанести визит. Главным я считаю его слова о доступе элианцев к множеству не населенных, но пригодных к жизни планет. Со всеми ресурсами.

— Это не просто интересно, это жизненно важно! У нас перенаселение, и ты это хорошо знаешь. У вас немного полегче, но тоже ничего хорошего. Новые планеты с ресурсами и жизненным пространством — это крайне серьезно. Вопрос в том, что за это попросит элианец...

— Через два часа мы об этом узнаем, — бросила взгляд на часы Неррис. — Да, еще одно — он сказал, что их страна может иметь в союзниках только монархию. Так завещал их первый император, Элиан Завоеватель — весьма загадочная личность. Мои люди так и не сумели выяснить по его поводу ничего определенного.

— Полторы тысячи лет прошло, как никак, — хмыкнул Хонлиан. — Не думаю, что вообще стоит им заниматься.

— Не уверена, что ты прав, — задумчиво покачала головой кесариня. — Он заложил основы этого странного государства. Ненаследственная монархия? Необычная идея. Ты в курсе, что даже семья императора узнает с кем жила только после его смерти?

— Нет... Мои люди эту тему как-то упустили...

— Ладно, оставим эту тему на потом. А пока еще есть время, я хотела бы обговорить с тобой одну недавно пришедшую в голову мысль. Прошу не нервничать и не буянить, а именно обдумать.

Хонлиан с подозрением посмотрела на собеседницу, уже предчувствуя что-то неприятное — не стала бы Неррис иначе предупреждать.

— Кирин... — негромко произнесла та.

Хонлиан мгновенно все понял и с трудом сдержал возмущение — слишком любил внучку.

— Ты с ума сошла... — прошипел он, сразу сделавшись похожим на большую и очень разозленную змею.

— Почему? — откинулась на спинку кресла кесариня, глядя на собеседника через бокал белого вина.

— Ей всего десять лет! — рявкнул император.

— И что? Она прекрасно знает, что такое долг. И выйдет замуж за того, на кого ты укажешь. Сам подумай, это неплохой выход.

— Подумаю, — пробурчал Хонлиан. — Возможно, ты и права. Но не женат ли он? Мы же не знаем...

— Узнаем, а там поглядим.

Собеседники посмотрели друг другу в глаза и принялись обсуждать вопросы, которые следовало поднять на предстоящей встрече.

* * *

Санти нервничал, готовясь к переходу во дворец тонлианского кесаря, хотя внешне оставался совершенно невозмутимым. Его прежде всего беспокоил ансалонский император — по отзывам это был тот еще волк, матерый и опытный, выигравший несколько войн, взявший власть силой после смерти своего брата. Боевой генерал, ко всему прочему, да и политик не из последних — не раз ему удавалось добиться своего, не доводя дело до войны. Скоморох понимал, что рядом с таким зубром он просто щенок, невзирая на память прежних императоров. Собственного опыта она не заменяла.

Оглянувшись, он окинул взглядом свою немногочисленную свиту. Лорд Дай буквально навязался, хотя его и так собирались взять. Кара, что можно было определить по рукам, спокойно ожидала открытия портала. Два бойца черного клана в одежде горных мастеров. Трое настоящих, в сопровождении Кертала, к этому моменту уже прошедшего курс лечения в таане, что дало ему еще лет сорок активной жизни. Из гардианцев отправлялся лерд Ххин-Лонг. И еще три эльдара.

Больше всего Санти страшила встреча с другими монархами наедине, когда некому будет давать советы и подсказывать. Он лихорадочно рылся в памяти прежних императоров, но пока ничего подходящего так и не нашел. На побратимов в таких вопросах надежда была слабая — они разбирались в политике еще хуже самого скомороха. Впрочем, на этот случай Санти захватил с собой Энета, способного по мыслесвязи передать что-нибудь хотя бы от своего дяди, все-таки тот был хорош в интригах.

— Время! — напомнил Кертал.

— Идем, — кивнул Санти и отпустил подготовленное заранее плетение.

Оно развернулось и сформировало туманную арку — межмировые порталы выглядели несколько иначе, чем обычные. Первыми на ту сторону прошли горные мастера и воины черного клана. Они на всякий случай помимо обычного оружия захватили с собой короткие автоматы с заговоренными пулями — недавней разработкой Академии. Эти пули всегда летели в цель, определенную сознанием стреляющему. Но пользоваться ими могли только горные мастера и маги.

Следующими в арку ступили эльдары, включая Кару, за ними двинулся Энет. И только после того, как тот вернулся и сообщил, что все в порядке, на ту сторону перешел Санти в сопровождении Кертала, лорда Дая и лерда Ххин-Лонга.

Их взглядам предстал роскошный темно-красный зал с резными белыми колоннами по бокам, у которых выстроились гвардейцы в непривычной, несколько аляповатой форме. Они были вооружены плазмерами и, судя по острым взглядам, являлись далеко не декоративным украшением. В конце зала стояла группа придворных. Они расступилась, и вперед вышли уже знакомая Санти кесариня Неррис и кряжистый, плотный мужчина с грубоватым лицом и пронзительными синими глазами. В нем скоморох сразу узнал ансалонского императора Хонлиана, чью голограмму ему доставили уже давно.

Перед монархами шествовали два церемониймейстера. Именно им вручили все требуемые по официальному дипломатическому протоколу грамоты и документы. Принятый среди восьми стран протокол элианцы выяснили заранее и постарались не нарушить ни в чем — ошибка могла привести к очень неприятным последствиям.

Как ни странно, кесарь не явился на встречу с важным гостем, в чем, впрочем, ничего удивительного, если вспомнить эту убогую личность, не было. Император не обратил на его отсутствие внимания — на этой встрече Шеддари II явно был бы лишним, и его мать это хорошо понимала.

Необходимые согласно протоколу действия Санти провел, как во сне — лорд Дай с Ланигом и Керталом буквально вбили в него все тонкости. Подготовку к визиту скоморох вспоминал с содроганием. Больше всего раздражал местный столовый этикет — каждое блюдо требовалось есть в определенном порядке, определенными столовыми приборами и определенным образом. И не дай Единый что-нибудь перепутать! У скомороха возникло предположение, что всю эту чушь придумали люди, которым просто нечем было заняться. Но одновременно он понимал, что со своим уставом в чужой монастырь не ходят.

Сидя за вычурно накрытым столом он следил за каждым своим движением, с тоской вспоминая, как вольно они с побратимами вели себя в лесу, да и у себя, в замке Призраков, тоже, как Веркит ни ругался. Впрочем, Энет обучил всех, как правильно себя вести среди аристократов, но императоры старались не оставаться на пирах надолго, предпочитая есть среди своих. Как ни странно, но уроки помогли, и скоморох безошибочно брал нужный столовый прибор в нужное время. Когда это мучение наконец закончилось, он тихо вздохнул облегчением.

После ужина церемониймейстер провел гостя со свитой из горных мастеров и эльдаров в кабинет кесарини. Сопровождающих, понятно, туда не допустили, предложив подождать в небольшой уютной гостиной по соседству, где предложили им напитки и легкие изысканные закуски.

Когда Санти ушел, Энет переглянулся с дядей — оба прекрасно понимали, что их слушают, а значит подсказывать императору по мысленной связи с помощью племянника лорд Дай возможности не имел. Но это предполагалось изначально, и что делать было известно. Энет наложил на комнату полог молчания, но не простой — подслушивающим показалось бы, что здесь ведут ни к чему не обязывающие светские разговоры. После этого граф подключился к глазам и ушам побратима и опустился в кресло, держа в руках бокал с вином, проверенным всеми возможными способами. Лорд Дай сел рядом и на мгновение прикрыл глаза, давая понять, что готов к работе.

Санти все еще нервничал, понимая, что от предстоящего разговора может зависеть судьба империи. Его ждала встреча монархов, которую очень стремились не допустить разведки демократических государств, но не преуспели. Ланиг, лорд Дай и аладар докладывали о таких попытках, причем порой очень изощренных — элианцев пытались покупать, запугать, шантажировать. Большинство пытавшихся это сделать стараниями Виртена тихо исчезали, причем сходящие с ума безопасники разных стран не находили никаких следов — им и в голову не приходило, что человек может в одно мгновение превратиться к горстку невесомого пепла. Ланиг полностью одобрял действия Черного Клана, поскольку они шли на пользу Элиана.

Церемониймейстер минуты три вел Санти по извилистым коридорам, затем открыл черные с серебряного цвета узорами двери и с поклоном пропустил гостя внутрь, как ни странно, не сказав ни слова.

— Добро пожаловать, Ваше величество! — встала навстречу одетая в довольно простое на первый взгляд платье кесариня. Император Ансалона, сидевший напротив, тоже встал и слегка наклонил голову.

— Приветствую, Ваши величества! — последовал его примеру Санти.

— Прошу, садитесь, — Неррис показала на третье кресло возле треугольного низкого стола, на котором стояли бокалы и графины с вином и соками, также на фарфоровом блюде лежали нарезанные тонкими дольками незнакомые фрукты. Элианец церемонно поблагодарил и опустился в кресло, после чего налил себе сока, не желая употреблять спиртное во время столь серьезного разговора.

— Надеюсь вы помните нашу предыдущую встречу, Ваше величество? — обратился Санти к кесарине.

Та коротко переглянулась с ансалонцем, словно о чем-то спросив, и коротко кивнула.

— Рада, что это действительно были вы, Ваше величество.

— Может обойдемся без излишних церемоний? — спросил элианец, которому от всех этих "величеств" сводило челюсти.

Собеседники снова переглянулись, в глазах Хонлиана на мгновение мелькнули веселые искорки, затем он небрежно налил себе вина и, на мгновение приподняв бокал, бросил:

— Ну давай, парень. Если не секрет, сколько тебе лет?

— Двадцать и полторы тысячи, — загадочно ответил Санти, забавляясь про себя. — Одновременно.

— Это как? — растерялась кесариня.

— А вот это уже секрет. Единственное, что я могу сказать, это то, что у нас молодой император, всходя на престол, не является неопытным юнцом, даже если ему будет всего десять лет. Большего сказать я не имею права.

Хонлиан обхватил своими толстыми короткими пальцами массивный подбородок и довольно долго смотрел на туманную маску, сожалея про себя, что не видит лица собеседника — многое стало бы ясно, он всегда был отличным физиономистом. Сказанное элианцем чрезвычайно заинтересовало императора, хотя не внесло почти никакой ясности. То, что перед ним молодой парень, Хонлиан понял почти сразу — некоторые нюансы поведения четко говорили об этом. Но его слова ставили многое с ног на голову. Похоже, они смогли каким-то образом передавать опыт от правителя к правителю. Но как?..

— Понимаю, — кивнул ансалонец, решив отложить этот безусловно важный вопрос на потом. — Тогда вернемся к нашим баранам. Нас, естественно, интересует ваша страна, да и возможность получить нового союзника. Но. Но! У вас практически нет флота. И не надо говорить, что это не так, мы знаем, что кроме крейсера "Ддин-Рат II" и пары алливийских фрегатов у вас ничего нет, поэтому о равноправном союзе на данный момент не может быть и речи. Думаю, вы и сами это осознаете.

— У нас есть немало других преимуществ, которые нивелируют отсутствие флота, — совершенно спокойно ответил Санти, хотя все внутри у него похолодело. — Например, прямая атака планеты через порталы. У вас таких технологий нет.

— И чем же вы собираетесь атаковать эти планеты? — язвительно поинтересовался Хонлиан. — Мечами?

— Зачем? — с иронией отозвался Санти, он почему-то вдруг резко успокоился и даже начал получать удовольствие от словесной пикировки. — Позвольте продемонстрировать вам голографическую запись?

— Извольте, — кивнула кесариня.

Элианец повел рукой. Эту запись сформировали при помощи дварха, для нее не пожалели даже одной алливийской лоханки, полученной в виде контрибуции. На возникшем у стены голоэкране появились три эльдара, они молча стояли и ничего, казалось, не делали. В это мгновение в воздухе возникла темная точка и быстро превратилась в очертания фрегата, тут же открывшего огонь из всех орудий по трем фигурам внизу. Вот только эльдаров сразу окружила полупрозрачная сфера фиолетового цвета, о которую бессильно разбились мезонные заряды. Затем рыцари Престола вскинули правые руки, с которых сорвались ветвистые разряды, в одно мгновение буквально разломавшие фрегат на части.

— Впечатляет, — заметил Хонлиан. — Особенно защитное поля, наши ученые уверены, что создать поле такой напряженности физически невозможно. Но это, как я понимаю, еще не все?

— Нет, естественно.

Запись продолжилась. На сей раз эльдары атаковали вооруженные автоматами и бластерами отряды, буквально стирая их в порошок, посылая огненные волны, превращающие здания впереди в груды обломков. От них исходили ледяные молнии, смерчи, от заклинаний раскалывалась земля. Но больше всего императора с кесариней поразило, хоть они этого и не показали, поднятие мертвецов.

— Я тоже хотел бы вам кое-что показать, — хмуро произнес Хонлиан, когда экран погас. — Действие кварковой бомбы, например.

На другом экране Санти с ошеломлением и ужасом наблюдал, как целая планета сначала превращается в оплавленный каменный шар, а затем раскалывается на части.

"Лорд Дай просит тебя прежде всего соблюдать спокойствие, — раздался в сознании Санти голос Энета. — Мы знали, что кварковые бомбы — это страшно".

"Но даже не догадывались насколько..."

"Неважно, насколько. Покажи им действие Ветра Тьмы. Ты и сам сможешь показать воспоминание, знаешь это заклинание".

"Какое воспоминание?" — удивился Санти.

"Эрнета III времен первой войны некромантов, — пояснил Энет. — И..."

"Не думаю, что по сравнению с гибелью целого мира это поможет", — прервал его скоморох.

"Ты покажи, а потом спокойно сообщи, что через порталы это может быть переслано в любой мир мгновенно. Они остановить Ветер Тьмы уж точно не смогут. А затем скажи, что хватит друг друга пугать. После этого поторгуйся — нам есть, что предложить".

Санти досмотрел голозапись, после чего показал вытащенное из памяти воспоминание. Ветер Тьмы был довольно страшным заклинанием из арсенала магов смерти. Откуда императоры прошлого его взяли до сих оставалось загадкой — в воспоминаниях этого не было. Ветер Тьмы разрушал саму основу жизни, как таковой, любые живые организмы расплывались в черную слизь, причем очень быстро. Остановить его мог либо император, либо двенадцать эльдаров. Или нартагальские некроманты, если собирали круг тринадцати.

Запись Неррис и Хонлиана явно впечатлила, уж слишком страшные были картины, они старались не показать, насколько им не по себе при виде толпы людей, на ходу расплывающихся лужами зловонной жидкости.

— Как вы понимаете, мы способны забросить вот это в любой мир через порталы, — сообщил Санти.

— Если успеете, — недобро усмехнулся Хонлиан. — Кварковая бомба есть кварковая бомба.

— Но мгновенно вы ее переместить на Элиан не способны, телепортацией не владеете, поэтому удар возмездия мы успеем нанести, — заверил скоморох с подсказки лорда Дая. — Но кому от этого будет польза? Ни нам, ни вам. Так может хватит пугать друг друга? И нас, и у вас есть свои преимущества. Давайте воспользуемся ими не для гибели наших народов, а для пользы. Нам есть, что предложить, вам тоже.

— Но вы не учитываете, что показанные вами возможности очень интересуют многих, в том числе и тех, кого мы никак не можем назвать друзьями, — заметила кесариня.

— Я уже говорил, что мы считаем возможным иметь дело только с монархиями или, в крайнем случае, с диктатурами, но никак не со странами, в которых бал правят денежные мешки, думающие только о сиюминутной выгоде, — голос Санти был ровным, тон официальным, но слегка холодноватым. — Поэтому я здесь, а не в Мерване, Фангое или Алливии. Кстати, хочу сообщить, что о возможном ударе возмездия в этих странах уже знают.

— Вряд ли их это остановит, — заверил Хонлиан. — Слишком много заинтересованных в ваших технологиях группировок.

— Все дело в том, что заинтересовавшее и их, и вас могут производить только обученные одаренные, — улыбнулся за маской скоморох. — Поэтому без нашего участия производить все это не получится. Подкупить одаренных тоже невозможно по одной простой причине — они все дают клятву, причем это не ваши ни к чему не обязывающие клятвы, а убивающие пытающегося их нарушить. Или стирающие память, что еще хуже, по моему мнению. Вы, люди технологической цивилизации, почему-то считаете, что идущие другим путем обязательно слабы, но это далеко не так — мы просто другие. Не совершайте ошибки, не пробуйте нас на прочность.

По взглядам сидящих напротив Санти понял, что его последние слова действия не оказали — обязательно попробуют. Значит, остается только выиграть время на поиски флота урук-хай. А там пусть делают, что хотят. К сожалению, технологическая цивилизация наложила свой след даже на монархии, посему, похоже, смысла в долгосрочных союзах нет. Но пока рано судить, разговор еще не закончен.

— Думаю, стоит перейти к возможным вариантам сотрудничества, — дипломатично заметила Неррис, опять покосившись на Хонлиана.

— Нас прежде всего интересуют ненаселенные планеты, — подхватил тот. — И, естественно, ваши медицинские разработки. Наши врачи уже успели убедиться в их эффективности.

Действительно, начатые не так давно поставки целебных амулетов, заключавших в себя адаптированный вариант Цвета Здоровья, вызвали у торговцев восьми стран страшный ажиотаж, невзирая на их запредельную цену — неудивительно, каждый амулет исцелял многие болезни, включая считавшиеся неизлечимыми, но не все. Конечности они тоже не отращивали.

— Мы можем поставлять только готовые амулеты, — сообщил Санти, выслушав совет лорда Дая. — Причину вы уже знаете — их изготавливают одаренные, которых у вас почти нет, а те, кто есть, не обучены, более того, не инициированы. Доступ же к планетам — вопрос решаемый. Если мы сегодня договоримся, то одну, в качестве жеста доброй воли, мы сможем предоставить сразу после согласования всех спорных вопросов. Причем, это будет стационарный портал, который эльдары возведут в указанном вами месте. То есть, на дорогу не потребуется ни затрат, ни времени. Но хочу предупредить, что порталы потребляют очень много энергии. Обеспечение ею — ваши проблемы.

— Это вопрос решаемый, — отмахнулся Хонлиан. — Главное, чтобы наш тип энергии подходил порталу.

— Вы получите его готоым для использования.

Скоморох вспомнил, сколько трудов стоило инженерам Академии и Гардианы создать преобразователь, позволяющий запитывать порталы не энергией мага, а электричеством. К сожалению, этот преобразователь получился довольно громоздким, но он работал — а это главное. Причем, построить копию чужаками не сумеют при всем желании — она создан на сплаве магии и технологии. Отдавать его было жаль, но иного выхода не было — здесь необходим именно стационарный портал, активировать который сумел бы и не маг.

Но вы, конечно, понимаете, что это будет не задаром.

— А что вы хотите? — подался вперед Хонлиан, не сумев сохранить невозмутимость. Видимо, новые миры были очень нужны. Впрочем, если принять во внимание перенаселенность того же Торлайда, неудивительно.

— Это, я считаю, нужно решать не нам на скорую руку, — ровно произнес Санти, одновременно слушая передаваемые Энетом рекомендации его дяди. — Предлагаю создать трехстороннюю комиссию, которая определится с вопросами цены, подготовит все документы и решит все возникшие в процессе вопросы. Ознакомившись с документами, мы еще раз все обговорим, согласуем и подпишем.

Хонлиан с Неррис несколько удивленно посмотрели на него. Уверившись, что видят перед собой молодого, неопытного человека, они никак не ожидали подобны речей, присущих скорее матерому бюрократу. Но выбора не имели — обе страны находились на грани социального взрыва, подогреваемого извне. Либералы всегда хорошо умели ловить рыбку в мутной воде. Для такого количества населения не хватало самого необходимого, не говоря уже об элементарном жизненном пространстве. Экология планет обоих государств, невзирая на отчаянные усилия, находилась на последнем издыхании. Новые миры могли спасти ситуацию.

— Что ж, все логично, — осторожно сказал император Ансалона. — Как думаете?

— Вполне реально, — согласилась кесариня.

— Очень рад, — наклонил голову элианец. — Возможно, это первый шаг к будущему союзу, — ему было отвратительно лгать, но таковы скользкие пути политики.

— Мы связаны союзом, поскольку связаны еще и родственными отношениями, — как странно прищурился Хонлиан. — Ее величество, например, в прошлом ансалонская принцесса. Моя жена — сестра прошлого кесаря...

Ничего не понявший Санти просто кивнул, с недоумением услышав у мысленный смешок Энета. С чего это он смеется-то? Объяснять побратим почему-то отказался, сославшись на то, что лорд Дай сам все растолкует. Но что растолкует?! Император остался в недоумении.

После этого разговор как-то быстро сошел на нет. Монархи только окончательно договорились о встрече своих министров для создания трехсторонней комиссии. После чего Санти вежливо распрощался и покинул кабинет кесарини.

— 4. Перед долгой дорогой

— Ну и на какого дорхота тебе четыре томагавка понадобились? — ехидно поинтересовался Тинувиэль у Храта, деловито проверяющего свое снаряжение.

Тот что-то невнятно пробурчал, отмахнувшись от эльфа, на чьи шуточки обычно обращал внимание не больше, чем на жужжание мух, хотя иногда они его сильно доставали. Но покажешь это — остроухая скотина обрадуется и удвоит усилия.

В этот момент дверь распахнулась, явно от удара ноги, и в комнату ворвался чем-то сильно разозленный Лек. Он остановился, посмотрел на неподъемный мешок Храта, потом перевел взгляд на маленькую зеленую Тинувиэлся, пару мгновений помолчал и выдал тираду, которой упомянутые заслушались — горец вывел их родословную от таких скрещиваний самых разных тварей, что результат их принял бы под руку разве что лично дорхот.

— В чем дело, наставник? — поинтересовался орк. — Я, вроде, все нужное взял, не то что этот ушастый недотепа.

— Ненужное тоже! — зло рявкнул Лек.

— Я ему об этом говорил! — радостно пошевелил ушами эльф.

— А ты, недоразумение, вообще молчи, пока по загривку не получил! — вызверился на него горец. — Ты в дорогу собрался или на загородную прогулку?! Это что? — он легонько пнул ногой зеленую сумку. — Где спальный мешок?! Где продукты? Где артефакты, наконец? Подхвостье габта тебе на дурную голову! Мало мне баб, тряпок набравших! Мало мне рыжего, клоунский реквизит зачем-то упаковавшего! Мало мне мудреца нашего, полмешка книгами набившего! Так еще и вы!

— Но наставник! — возмутился Тинувиэль. — Это же моя безразмерная сумка!

С этими словами он вытряхнул из нее огромную груду барахла, абсолютно непригодного для путешествия. Чего там только не было! И музыкальные инструменты, и ворох нарядной одежды, и корзина пирожных, и какие-то странные украшения, и множество пузырьков с разноцветными зельями, и немало другого, столь же "нужного".

Лек, глядя на это, устало помотал головой, взял себя в руки и холодным тоном сообщил "радостное" известие:

— Сейчас вами займутся мастер Кертал и бывший череп полка "Красных Медведей", его нынешний ученик. А то вы насобираетесь — пожрать нечего будет.

— Что мы, зверя какого не добудем? — удивился Храт.

— Точно! — кивнул Тинувиэль, покосившись на свой лук.

— Совсем сдурели?.. — с тихим бешенством выплюнул Лек. — А не отравитесь? Знаете, что там ядовито, а что нет?

Эльф с орком переглянулись и понурились — подумать об этом ни одному из них в голову не пришло.

— Так что брать-то тогда? — хмуро спросил Храт.

— Вот мастер Кертал с Ранхом вам все и объяснят. Я сказал, чтобы не стеснялись палками пользоваться. Императоры недоделанные!

С этими словами горец в бешенстве выскочил за дверь.

— Габта мне на башку... — простонал орк. — Во влетели...

Эльф печально покивал, соглашаясь с ним — по поводу мастера Кертала ни один из побратимов иллюзий не питал. Взбучка им предстояла знатная.

Так оно и вышло. Пришедший в сопровождении кряжистого орка старый мастер заставил Храта и Тинувиэля высыпать на пол все содержимое их мешков, ядовито комментируя каждую увиденную вещь, а то и сопровождая комментарии хлесткими ударами своей знаменитой железной палки.

— Ну чем вы думали?! — разорялся старик, впрочем, к нынешнему моменту немного помолодевший (таан сделал свое дело). — Забыли, чему я вас учил?!

— А нас этому не учили... — рискнул пискнуть эльф. — Нас только драться учили...

Кертал, вспомнив, как готовили пятерку, несколько сбавил обороты — действительно, ребят обучили далеко не всему, что нужно горному мастеру, просто не было времени.

— Но голову-то на плечах иметь надо? — недовольно проворчал он. — Вы же в дальнюю дорогу собираетесь, неизвестно на сколько. Надо же понимать, что в первую очередь требуется брать то, чем есть, и что есть. И на чем спать. А вдруг холодно будет? Померзнете без спальников! Есть же на складах все нужное для походов! Прочему не обратились к интендантам и не взяли хотя бы стандартные наборы?

Старик покосился на вещи Тинувиэля и буркнул:

— Ты же даже ложку не взял, дурень ушастый! Чем кашу есть собрался?

— А я взял! — похвастался Храт, показав свою.

— Ну и зачем тебе в дороге половник? — не выдержав, вмешался в разговор бывший череп. — Ох, не был ты у меня в полку, там бы тебе все объяснили... Запомни, ложки должны быть одинаковы у всех. Еды в рейде всем должно доставаться поровну — негоже обделять товарищей.

— Дык я... — смутился молодой орк.

— Ладно, дорхот с вами, — тяжело вздохнул Кертал. — Идите на тарсидарский склад Братства, я распорядился подготовить все нужное. Потом мухой сюда, общий сбор будет, там все проверим и решим, что надо взять дополнительно.

Эльф с орком поспешили скрыться с глаз рассерженного старого мастера, прыгнув в облачка телепортов.

* * *

Лорд Дай никак не мог понять почему его так срочно отозвали со станции — шпионская сеть там только начала разворачиваться как следует. Но вызов пришел через эльдара, а это значило, что его ждет кто-то из императоров. А может, и все пятеро. Видимо, произошло нечто серьезное — по пустякам эльдаров не посылают.

Недалого остановившись у дверей императорского кабинета, высокий лорд привел мысли в порядок и аккуратно постучался. Затем вошел. За столом, устало сгорбившись, сидел Сантиар, перелистывая какие-то бумаги. Сбоку стола сидел Энет.

— Добрый день, лорд Дай, — поднял на вошедшего воспаленные глаза скоморох.

— Здравствуйте, дядя, — не менее устало произнес граф.

— Рад видеть, ваши величества, — наклонил голову Дай. — Что-то случилось?

— Да, — язвительно усмехнулся Санти. — Большая обуза для вас. Вы же знаете, что мы вынуждены покинуть на некоторое время Элиан?

— Знаю и не согласен с этим решением.._ нахмурился высокий лорд. — Оставлять страну в такое время без императора...

— Просто нет другого выхода... — вздохнул Энет. — Если мы не найдем корабли урук-хай, то нам просто не выжить. Сомнут в конце концов.

— Но обязательно ли идти всем?..

— К сожалению, да. Защита хранилища среагирует только на императора, а мы являемся цельным императором только все вместе. Мало того, мы вынуждены захватить с собой и внешний круг, девушек.

— Зачем? — удивился Дай.

— Чтобы сформировать в случае необходимости радужного дракона, — пояснил Энет. — Надеюсь, не понадобится, но мало ли что.

— Ясно... — протянул высокий лорд. — Но чего вы хотите от меня?

— У меня есть для вас кое-что, — как-то странно, криво усмехнулся Санти.

Затем открыл ящик стола и одним движением выложил перед собой узкий серебряный на вид образ, украшенный сложными узорами, и массивный золотой перстень с небольшим жемчужным лоаном, которому придали странную форму крученой пирамиды, что само по себе было невозможным, поскольку лоаны не подлежали никакой обработке.

— Что это?.. — тихо спросил высокий лорд, ощущая распространяющийся по телу холод предчувствия чего-то непоправимого.

— Регалии регента империи, — три слова упали, словно камни, погребая под собой его относительно безмятежную до сих пор жизнь.

Глаза Дая полезли на лоб, вот уж чего он не ждал и ждать не мог, так этого. Регент — это же практически император, если судить по древним хроникам. Но как править империей без магии?..

— Эти регалии дают вам кое-какие возможности: телепортацию, вызов эльдаров, довольно неплохую защиту и исцеление. Их носителю подчиняются Боевое Братство, эльдары, армия и тайная стража. Как, впрочем, и все службы империи. Но экономическая власть остается в руках канцлера.

— Почему я? — глухо спросил высокий лорд, все еще пребывая в шоковом состоянии, наверное, впервые в жизни. — Разве я мало натворил?..

— А вы знаете лучшего, чем вы, политика и интригана? — иронично поинтересовался Санти. — Именно эти качества сейчас и необходимы Элиану. Нам нужен кто-то способный удержать ситуацию под контролем. Сами знаете, в каком мы сейчас положении.

— Дядя, вы же так хотели власти... — ехидно протянул Энет. — Что же вы так пригорюнились? Вот она, берите...

— Твоя идея? — уныло спросил Дай.

— Общая. Хотя идею подал он.

И граф кивнул на скомороха.

— Мда... — высокий лорд потряс головой, как выбравшийся из воды пес. — Спасибо... — из его голоса так и сочился сарказм. — Обрадовали, нечего сказать...

— Так вы согласны? — прищурился Санти. — Справитесь — полное прощение.

— Куда же я денусь... — тяжело вздохнул Дай. — А что Ланиг сказал по этому поводу?

— Обрадовался, что не на него это свалилось. И обещал всемерную поддержку. Кстати, Черный Клан тоже вас поддержит по приказу Лека.

— И как это будет выглядеть?

— Сейчас проведем ритуал, — сообщил Энет. — После него башни сообщат о передаче власти регенту в связи с временной невозможностью исполнения императором своих обязанностей. Такое в истории уже случалось. Также вы получите доступ в императорские замки, и в прежде всего в замок призраков. Там можете спрашивать совета у повара.

— У повара?!! — изумился высокий лорд.

— Ну да, повара, — хохотнул скоморох. — Но дело в том, что он знал даже самого Элиана. Сколько ему тысяч лет мы не знаем, на некоторые вопросы он не отвечает. Да и маг не из последних. Правда характер у него скверный. И из Замка Призраков никогда не выходит, но при этом все и всегда знает.

— Странная личность.. — покачал головой Дай. — Что ж, я согласен.

— В таком случае приступим.

Санти встал, мновенно облекся серым императорским плащом, лицо скрыл туман. Затем он взял стола обруч с перстнем и подошел к высокому лорду. Обруч словно сам собой поднялся в воздух и засветился призрачным синеватым светом.

— Ан архэ энх орвай... — чеканные слова заклинания на древнем зяыке заставили Дая вздрогнуть, ему показалось, как будто нечто огромное заглянуло ему в самую душу, оценило и вынесло вердикт.

— Протяните руку, — перекатывающий валунами, рокочущий голос императора заставил вздрогнуть.

Рука высокого лорда как будто налилась свинцом, но он крайним усилием воли заставил себя поднять ее. И чуть не вскрикнул от боли — надетый Сантиаром на палец регента перстень ожег того холодным огнем. А вот когда обруч опустился на голову Дай не смог удержать вскрика — волна все выжигающего пламени прокатилась по телу.

— Сим я, законный император Элиана Сантиар I, нарекаю высокого лорда Дая ар Инвата регентом империи!

Эти слова прозвучали, как приговор. Все башни Братства во всех города страны полыхнули синим цветом и повторили слова его величества. Не ожидавшие ничего подобного люди, орки и эльфы замирали на площадях и улицах, пытаясь понять, что вообще происходит. Немногочисленные пока еще агенты разведок других миров немедленно сообщили о случившемся по своим каналам, но что это значит не имели никакого понятия. Ответов быстро ждать не стоило, но в том, что первыми придут требования прояснить ситуацию, никто не сомневался, поэтому они активизировали свою деятельность.

* * *

Лек никак не мог успокоиться — визит к девушкам, а затем к этим двум дурням стоеросовым окончательно вышиб его из колеи. Особенно взбесило манерное поведение сестрицы Тинувиэля и апломб королевы Нартагаля. Да и вообще все, кроме Рахи и Тайки, понабрали с собой дорхот знает что. Чего стоили хотя бы огромные баулы с платьями и украшениями! Нет, понятно, что кроме Охотницы никто из девчонок в лесу не жил, но хоть немного соображать-то надо? Но мало того, ему еще и обструкцию устроили, когда возмутился!

К счастью, конфликт был быстро погашен при помощи Ле — Жрица всегда отличалась редким здравомыслием. И если чего-то не знала, то не стеснялась спросить. Потом ей на помощь пришла Элиа, которая, увидев, что ее благоверный находится на грани взрыва, поняла, что они в чем-то неправы.

— Надо егерей попросить помочь собраться... — подала идею Раха. — Уж они-то знают, что в походе нужно.

— Наконец-то хоть кто-то что-то умное сказал! — выдохнул Лек. — Повторяю, личных вещей брать минимум! И учтите, что каждый свой дорожный мешок несет сам. А то еще и бежать или сражаться с ним придется. Враг вряд ли даст вам время сбросить вещи, нападет сразу.

И покосился на Шен, немного смутившуюся при этом. Она подосадовала про себя — действительно, не подумала. Но откуда ей было знать, что и как нужно для похода? С детства росла в воспитательном доме на всем готовом, потом во дворце, где все и всегда делали слуги. Тренировки, конечно, многое дали, но опыта в походах не прибавили — слишком интенсивно их гоняли, причем опираясь прежде всего на боевые навыки. В итоге сейчас с любой из семи справится далеко не каждый горный мастер, но сражениями жизнь не ограничивается.

Еще раз окинув взглядом девчонок, Лек немного успокоился — с оружием дело обстояло идеально, взяли все необходимое, за исключением огнестрельного и бластеров, но это дело поправимое, тем более, что по требованию Кертала императоров и эльдаров в обязательном порядке заставили обучиться стрельбе. Горцу не слишком нравилось подобное оружие, но отказываться от возможного преимущества в бою?.. Он не идиот, в конце концов. Единственное, что смущало — вес боеприпасов к автоматам. Поэтому брать решили только бластеры с запасными батареями и пистолеты. Правда, Кертал настаивал на двух небольших автоматах скрытого ношения, как назвал их кто-то из гардианцев. На всякий случай.

Сообщив девушкам, куда обращаться за готовыми походными комплектами, Лек пробурчал, что еще раз потом все проверит,и поспешил удалиться, осознав, что надо проверить всех, вплоть до Санти. Хотя скоморох, годами живший в полевых условиях, особых опасений не вызывал. Если бы он знал, насколько ошибался...

Скоморох радостно паковал в мешок свои клоунские реквизиты! Увидев это, Лек просто задохнулся от возмущения.

— А свой фургончик цирковой ты брать не собираешься?.. — голос горца просто сочился ядом.

— Было бы неплохо... — с ностальгией вздохнул Санти. — Но коней мы через порталы не потащим, смысла нет. Разве что Храта запряжем, но он не согласится...

Представив эту картину, Лек против воли расхохотался.

— Но все-таки, зачем тебе эти клоунские штучки? — отсмеявшись, спросил он.

— А ты сам подумай, — стал серьезным скомрох. — Ты знаешь лучшее прикрытие, чем цирковая труппа?.. Мы же не в боевой поход идем. А так никакого подозрения не вызовем.

— Ты уверен, что в тех мирах есть скоморохи?

— Не уверен, но вдруг. Сначала присмотримся, узнаем, что там к чему, потом поглядим. Маг вероятности может жить очень далеко от места нашего выхода из портала. И туда придется добираться.

— Ладно, — устало махнул рукой Лек. — Я не согласен, но пусть будет по-твоему. Но тащить все это станешь сам!

Он вышел и поспешил к Энету, уже подозревая неладное. И оказался прав — граф радостно набивал мешок неподъемной тяжести фолиантами. Горец схватился за голову и со стоном сполз по стене.

— Что с тобой?! — испуганно кинулся к нему граф.

— Ты... — с трудом выдавил горец.

— Что я?.. — удивился Энет.

— Ты, Хранитель Мудрости, головой когда думать научишься, а? — уныло поинтересовался Лек. — Ты в поход вот это все потащишь? А через сколько времени от усталости свалишься? И что есть будешь? А спать на книгах? Так их на снег или в лужу не положишь...

— Э-э-э... — растерянно захлопал глазами граф. — Но это же магические книги, они пригодятся...

— Как? — горцу очень захотелось взять одну из книг и огреть охламона по голове. — В общем, так. Я зову мастера Кертала, пусть он вам мозги вправит. Подозреваю, что Храт с Тинувиэлем не лучше. Так что подойдешь к ним со своим мешком попозже.

Как уже говорилось выше, эльф с орком действительно начудили. Сейчас, вспоминая это, Лек тихо улыбался — старый мастер не стал церемониться, досталось всем, даже Санти. Впрочем, ему самому тоже. Ибо недосмотрел и не научил, а считается наставником. То, что на это просто не было времени, во внимание не приняли.

В данный момент уходящие собрались в одной из гостиных Замка Призраков, чтобы окончательно определить, что еще они позабыли сделать и взять. Ожидали только Санти с Энетом, говоривших с будущим регентом.

Слишком долго ждать не пришлось — минут через сорок у камина возникли туманные облачка, из которых вышли измотанные даже на вид побратимы. Лек отметил про себя их вид и понял, что перед выходом всем придется как следует отоспаться — идти в таком состоянии смысла не имело. Да и просто отдохнуть не помешает.

— Итак, начинаем, — Санти буквально свалился в кресло и потер кулаками покрасневшие глаза. — Надо окончательно проверить снаряжение. По минимуму подобрать артефакты и амулеты.

— Почему по минимуму? — удивилась Раха.

— Вес. Никто его не отменял. Много мы на себе не унесем.

— Есть выход! — оживился Энет. — Замотался и забыл рассказать!

Все взгляды скрестились на нем.

— Я спросил у Веркита, — снова заговорил граф. — Он сказал, что в запасниках замка есть дорожные мешки с трехкратным расширением внутреннего пространства и двукратным уменьшением веса. К сожалению, эльфийских сумок в Эльваране уже не осталось, последняя у Тинувиэля.

— Хорошее дело! — обрадовался Храт.

— Отлично, — кивнул Санти, покосившись на молчаливого Кертала.

— Жаль, что раньше о таких мы не знали, — заметил тот. — Очень удобно. Веркит, ты почему о них не говорил?

— А смысл? — пожал плечами повар. — Их умел делать только сам Элиан, да и осталась всего дюжина. Как-то не было в них особой необходимости. Энет спросил, я и вспомнил.

— Что ж, это повышает шансы, — сказал Лек. — Веркит, какие интересные амулеты и артефакты есть в запасниках? Из тех, что не слишком велики.

— Кое-что имеется... — пожевал губами повар. — Причем... — он нахмурился. — Да, это, пожалуй, сгодится. Да и это тоже...

— О чем речь? — подался вперед Санти.

— Погоди немного. Ага, вот. Есть два универсальных определителя ядов и зелий — обнаруживают любую вредную примесь в еде или воде. Это кольца, довольные невзрачные на вид, при обнаружении лишнего они начинают пульсировать, после чего ментальным посылом сообщают, если яд известен, а если нет, молчат.

— Берем! — потер руки Храт, любивший вкусно покушать и, что греха таить, хорошенько выпить.

Веркит передал ему медное на вид колечко, второе, встретившись глазами с Рахой, отдал ей.

— Еще один амулет есть. И его, я настаиваю, должны взять все. Это полная некромантская защита от нежити. Ни одна поднятая тварь не нападет на обладателя такой защиты, даже мастер некромантии не сможет причинить вам вред. Предупреждая вопросы, сообщая, что эти амулеты я обнаружил в хранилище, открывшемся после вашей беседы с двархом. Они являют собой тонкого плетения черные браслеты из жил поднятых и упокоеных сумеречных драконов. Но есть один минус. Эманации от амулетов исходят не самые приятные, поэтому придется дополнительно скрывать ауры — в большинстве других миров некромантия находится под жестким запретом, и на некроманта тут же начинается охота, что в некотором смысле правильно, но часто палку перегибают — есть вещи, с которыми справится только некромант либо великий маг. Я имею в виду магов вероятности, если кто не понял.

— Да уж... — поежился Тинувиэль.

— Одну минуту, прерву вас! — поднял ладонь Ланиг. — Давайте сначала об обычных амулетах. Считаю необходимым, чтобы каждый взял по два арвата исцеления. И на всякий случай по десятку амулетов Цвета Здоровья, они крохотные, много места не займут.

— Зачем? — удивился эльф. — Я понимаю, арваты. Но Цвет Здоровья я на ходу сотнями клепать могу! Не говоря уже о переводчиках или чем попроще.

— А если все без сознания будут? — поинтересовался Лек. — И только один раненый, не способный создать заклинания, в себе останется? Тогда что? А так он возьмет готовый амулет, себя в порядок мгновенно приведет, затем тебя и остальных. Так что мастер Ланиг прав, взять надо, амулеты действительно маленькие.

— Ну, раз так...

Остальные молча кивнули. Затем Веркит продолжил:

— Есть еще кое-что. В том же хранилище я обнаружил Чтеца. Думаю, он лишним не станет. Говорить-то вы сможете на любом языке, а вот читать — нет. Чтец, выглядящий, как обычный монокль, позволяет читать любой текст, если он, конечно, не слишком защищен магически. Древние гримуары я бы читать с его помощью не советовал — последствия могут быть самые неприятные.

— Монокль? — захлопал глазами Тинувиэль. — А что это?

Остальные тоже вопросительно уставились на повара — на Элиане очками и моноклями почти не пользовались, повреждения глаз исцеляли магией. Повар хмыкнул, достал из кармана круглую стекляшку с цепочкой и вставил ее себе в глазницу — она словно прилипла. Улыбнулся и обвел собравшихся каким-то странно надменным взглядом. Потом хмыкнул и пробурчал:

— Ну, прусских вояк они не видали...

— А кто такие прус... — начал Храт.

— Замяли! — отмахнулся Веркит. — В общем, вот. Отдаю Энету, он, как книжник, сбережет ценную вещь.

— Это уж точно! — хохотнул орк.

Граф действительно бережно принял монокль, упрятал его в созданную тут коробочку, после чего бережно уложил ее во внутренний карман боевого комбинезона, который с начала тренировок предпочитал любой другой одежде.

— С амулетами, думаю, все, — подвел итог Лек. — Что со снаряжением?

— Оружие стандартное для горных мастеров, — отозвался Санти. — Плюс пистолеты, бластеры и два автомата, хотя последние я бы не стал брать.

— Почему? — приподнял бровь Кертал.

— Во-первых, слишком шумные. Во-вторых, использование такого оружия привлечет ненужное внимание местных властей. В-третьих — боезапас ограничен. Куда лучше бластеры, удар которых всегда можно списать на магию или случайную молнию. К тому же, любой из нас в состоянии восполнить заряд батареи. Пистолеты не помешают, они невелики, да и глушители имеются. Благо они не наши, а гардианские.

— Ну раз так, то оставляйте автоматы, — пожал плечами старый мастер. — Снаряжение у вас, насколько я знаю, стандартное для горных мастеров — то есть лучшее из возможного. Все укреплено и улучшено магией, спальные мешки и одеяла новой разработки Академии, посуда облегченная, сухой паек на неделю, воды на два дня. Но ее вы найдете, в живых мирах это не проблема. Да, комбинезоны вам подготовили интересные — из укрепленной кевларовыми нитями гардианской ткани. Они сродни кольчуге — средний удар мечом выдержат. Причем зачарованы лучшими магами-инженерами, могут преобразовываться в обычные на вид штаны и рубаху, у женщин в платье или аристократический охотничий костюм на выбор. На комбинезоне улучшенная разгрузка, причем ее можно прятать под внешними куртками, которые, помимо прочего, выдержат сильный мороз.

— А что в разгрузке будет? — полюбопытствовал Тинувиэль.

— Пистолет, бластер, запасные батареи и обоймы, кошелек, гранаты, амулеты защитного поля и накопители для них, два ножа разного типа. Плюс можно уложить в карманы еще массу всего полезного, сами разберетесь по ходу дела.

— А что в кошельках? — спросила Шен. — И что у нас вообще с финансами?

— Маленькие золотые и серебряные бруски, драгоценные камни, но небольшие, чтобы не стоили слишком дорого. На крайний случай у каждого по два жемчужных лоана, но их лучше не светить.

— Почему не монеты?

— Милая моя, — наклонил голову набок Ланиг, — а как ты думаешь, мои коллеги там не заинтересуются появлением совершенно незнакомых монет, причем явно государственной чеканки? Я бы заинтересовался. Не думаю, что безопасники иных миров глупее. А бруски — они и есть бруски. Да, они стоят дешевле, но зато по ним не выйти на распространителя.

— И как скоро к вам попадет монета? — не сдавалась Шестая.

— Очень быстро, — едва заметно усмехнулся глава тайной стражи. — Через первого же менялу. О подобном они обязаны докладывать.

— Ясно... — вдохнула Шен. — Но ведь мы вполне способны трансмутировать в золото что-то другое...

— Способны, — устало посмотрел на нее Ланиг. — Но это оставляет такой магический фон, что все маги в округе сбегутся посмотреть, что же тут происходит. Вам это надо?..

— Нет... — покраснела Шестая.

— Тогда, думаю, на этом все, — встал Санти. — Прошу прощения, но я просто засыпаю... Выходим послезавтра в шесть утра. Завтра — свободный день.

С этими словами он куда-то телепортировался прямо из кресла. Кто мог, последовали его примеру, остальных отправили по домам эльдары.

— 5. Обратная сторона медали

— Ну и сколько мы еще будем искать? — недовольно проворчал Храт. — Задрало уже...

— Сколько надо, столько и будем! — огрызнулся Санти, в очередной раз активируя заклинания поиска населенных миров.

Отправиться рано утром, как хотели, не получилось — найти эгрегоры за пределами новой шестерки миров, в которую с недавних пор входил Элиан (мир, а не основатель), оказалось на удивление сложно. Точнее, их просто не было, что значило, что не было и разумных существ. Только однажды напоролись на расу огромных богомолов, но с ними иметь дело смысла не имело — слишком разное мышление, не говоря уже о морали.

С тех пор прошло еще два часа, но населенный мир так и не был найден. Храт с Тинувиэлем места себе от скуки не находили, но под строгим взглядом Лека учинить что-либо не решались — с наставником шутки плохи, отходит палкой так, что мало не покажется. Энет увлеченно читал очередной толстенный фолиант, иногда отвлекаясь на то, чтобы поучаствовать в поиска, когда Санти или Лек уставали. Девушки о чем-то шептались и формировали какое-то странное заклинание, назначение которого ни один из парней не понимал.

— Заскучали, габтово семя? — Санти повернулся к подначивающим друг друга эльфу с орком. — Давайте вы поищите, мы уже подустали.

Обрадовавшись хоть какому-то занятию, Храт, кивнув Тинувиэлю, перехватил по мыслесвязи координаты последнего мира и создал плетение поиска. Перед внутренним взором начали сменяться картины разных миров. Первым орк увидел ледяную планету неописуемой красоты, по холодным равнинам которой бродили мохнатые странные приземистые звери с красными глазами. Явные хищники, но кого они охотились было совершенно непонятно. Следующим Храт увидел полностью покрытый водой мир. Потом сплошную пустыню. После подряд несколько самых обычных планет, кишащих жизнью, но увы, не разумной.

Ощутив рядом эльфа, орк дал тому возможность подключиться к его плетению. Затем они дружно решили сделать то, за что Лек или Санти точно надрали бы обоим уши — пропустили множество миров, уйдя куда-то в сторону, причем наобум. Взглядам открылась довольно приятная на вид планета. Вслушавшись в ее ментальное пространство, побратимы в один голос выдохнули:

— Есть! Мощный эгрегор!

— Отлично! — обрадовался Санти. — Наконец-то!

Все двенадцать объединили мысли и принялись сканировать неизвестный мир. Ничего необычного обнаружить не получилось — примерно уровень Элианской тысячу лет назад. Магия довольно развита, но ограничена какими-то непонятными рамками. Маги пользуются накопителями энергии в виде подвесок. Но при этом существуют самобеглые коляски, странное оружие, стреляющее маленькими стальными шариками, иногда взрывающимися. Но войн, как ни странно, нет, невзирая на существование множества государств. К сожалению, понять многое через сканирование было просто невозможно, да и вероятностника обнаружить без перемещения в тот мир нельзя.

— Идем? — нетерпеливо спросил Храт.

— Сначала отыщем безлюдное место, — возразил Лек. — Там узнаем есть ли в мире вероятностный маг. Если нет, то нечего нам там делать, пойдем дальше.

Как ни странно, найти местность, где никого не было, оказалось нелегко — все пространство планеты было буквально утыкано однотипными деревнями и хуторами. Городов, как раз, имелось мало, всего около двух десятков, что весьма удивило императоров, да и девушек тоже.

— Тут что-то не так... — задумчиво произнесла Элиа. — Очень странно. При этом каждый город стоит на источнике силы.

— Откуда ты взяла? — насторожился Лек.

— А вы разве не видели? Я сразу заметила...

— Я тоже заметила, — подтвердила Раха.

— И я, — сообщила Шен.

— Да все, по-моему, заметили, — присоединилась к подругам Тайка.

Остальные согласно кивнули. Императоры удивленно переглянулись между собой — ни один из них ничего подобного не заметил. Теперь становилось ясно, почему девчата были в этом походе — они видели то, чего не видели сами Пятеро.

— Спасибо, что сказали, — медленно наклонил голову Санти. — Ладно, перемещаемся.

Создание межмирового портала много времени не заняло, и через несколько минут двенадцать путников стояли на поляне в довольно-таки темном лесу, вокруг стояли искореженные, явно больные деревья. Трава была жухлой и невысокой. Из чащи то и дело раздавался какой-то гнусавый вой. Иногда слышался омерзительный клекот, похожий звук исходит из только что перерезанного горла.

— Птички поют... — осклабился Храт.

— Спаси Единый от таких птичек, — поежился Тинувиэль.

— А может они вкусные, — продолжил ехидничать орк.

— Хватит вам, — оборвал пикировку Лек. — Временем терять не надо.

Он сформировал показанное первым императором плетение и отпустил его.

— Имеется маг... — подался вперед Энет, когда плетение завершило работу. — Причем не слишком далеко, тысячи три верст отсюда. Сейчас просканирую точку выхода.

— Смотри только, чтобы людей там не было, нам сразу неприятности с местными не нужны, — предупредил Лек.

— Дорхотово копыто! — выдохнул граф. — Маг в городе! Что делать?

— Перемещаться туда и искать, — ответил Санти. — Но всем вместе соваться не стоит, мы не слишком похожи на простых обывателей. Надо найти местечко неподалеку от города, где можно разбить лагерь. Желательно в лесу или хотя бы роще.

Энет кивнул и продолжил сканирование. На сей раз подходящее место нашлось быстро, правда подходящим его можно было назвать с большой натяжкой — чахлая рощица верстах в трех от городских стен. И мутный ручей, между выложенных кем-то камней. Но люди там не появлялись уже недели две, как минимум. Однако тихо-мирно уйти из леса путники не успели.

Из чащи вырвалось несколько поджарых зверей, похожих на огромных, покрытых болячками гиен с вытянутым мордами.

— Самоубийцы... — расплылся в широкой улыбке Храт, обнажая картаги.

Остальные даже не пошевелились. Орк смазался в вихрь, метнувшийся между зверями, и через несколько мгновений все было кончено. Только разрубленные на куски тела, орошая жухлую траву кровью и распространяя зловоние, подергивались в агонии. Храт привычным движением отряхнул картаги, тщательно вытер их куском войлока и спрятал в ножны.

— Что-то ты медленно, — заметил Лек. — Надо бы тебя еще погонять...

— Дык я просто удовольствие продлевал, — смутился орк.

— Чтобы такого больше не повторялось! — нахмурился горец. — Бой — это не удовольствие. Ладно, перемещаемся.

Впереди возникло туманное облачко портала, в которое все путники по очереди и вошли. Первыми следовали Лек и Санти, затем девушки, последними были Энет, Храт и Тинувиэль. Такой порядок движения они заранее оговорили.

Поляна оказалась вполне приемлемой для устройства лагеря, который эльф скрыл магией своего народа — никто не мог обнаружить лагерь перворожденных, если те этого не хотели. Разве что сильные маги. Не раз в прошлом враги эльфов прочесывали леса в поисках ушастых, но разу не находили — любые тропы уводили в сторону от их стоянки, а глаз не мог зацепиться за что-либо. Именно так Тинувиэль и скрыл своих друзей от чужого внимания.

— Всем идти нельзя, — заметил Энет. — Думаю, отправимся втроем. Здесь ни эльфов, ни орков нет, а маги имеются, могут и заглянуть за личину. Да и нам сначала надо будет исподтишка понаблюдать за местными, чтобы преобразовать комбинезоны в местную одежду.

— А мы? — возмутилась Шен. — Почему мы должны сидеть тут сиднем?!

— Вы на себя посмотрите, — хмыкнул Лек. — Не уверен, что женщины такой внешности не привлекут внимания — вряд такие красавицы здесь свободно ходят по улицам. Сначала нужно разведать обстановку. Неизвестно сколько времени займут поиски вероятностника — мы знаем только, что он в городе, а там десятки, если не сотни тысяч живут.

— Хорошо, мы подождем, — согласилась довольная комплиментом Шестая.

— А чтобы время не терять, потренируйтесь, — ехидно ухмыльнулся горец. — Это всегда полезно.

И, провожаемый семью возмущенным женскими взглядами, поспешил скрыться в портале. Следом то же самое сделали Лек с Энетом.

* * *

Из портала вышли под заклинанием невидимости невдалеке от дороги, по которой катились несколько влекомых быками телег, нагруженных тушами каких-то животных и странного вида овощами. Побратимы поспешили спрятаться за чахлыми кустами у обочины. Лек тут же ухитрился вступить в продукты чьей-то жизнедеятельности и шепотом грязно выругался, принявшись оттирать испачканный сапог об траву. Видимо эти кусты часто использовались возницами по совершенно определенному назначению.

В этот момент мимо проскакали трое всадников.

— Это что за звери такие? — изумился Энет. — Ну и ну...

Животные, на которых ехали всадники, действительно не были на что знакомое похожи. Длинные шеи, маленькие головы, широкое двугорбое туловище, большие плоские копыта. Они то и дело гнусно, протяжно орали. Скакали неровно, всадников мотало со стороны в сторону, но те явно умели держаться в седлах, только от время от времени чем-то напоминающим стек хлестали своих зверей по крупам. Те, судя по зубам, явно не являлись травоядными.

— Да уж, — покачал головой Лек. — Кататься на таких — удовольствие небольшое. Но ладно, все видели, как одеты всадники?

— Ничего необычного, — пожал плечами Санти. — Штаны, рубахи и простого покроя куртки. Но ткань добротная даже на вид, в отличие от одежды крестьян.

— А картаги? — поинтересовался Энет.

— Всадники были вооружены.

— Но ножны на поясе, а у нас за спиной. Лучше скроем магией. Ауры тоже заглушим, мало ли какие у них на входе в город проверки. Может там маг сидит, а мы не знаем их возможностей.

— В таком случае скрывать картаги магией — глупость, — заметил граф. — А вдруг обнаружат?

— Знаешь, ты прав, — прикусил губу скоморох. — Ладно, обратят внимание, будем думать.

— Или резать, — меланхолично добавил Энет

Лек с Санти покосились на аристократа, но предпочти оставвить последнее заявление без комментариев. Вполно возможно, хоть и не хотелось сразу вступать в конфронтацию с местными.

Преобразовав комбинезоны в местную одежду (на деле они остались теми же боевыми комбинезонами), побратимы вышли на дорогу и, обходя кучи навоза, двинулись к виднеющимся вдали воротам. По мере приближения становилось ясно, что охраняют город всего два стражника, вооруженных короткими копьями с листовым наконечником. Без кирас и шлемов, только в кожаных нагрудниках, полностью лысые, в отличие от проезжающих и проходящих мимо людей.

— Слушай, какие-то они все одинаковые... — задумчиво произнес Энет, незаметно поглядывавший на местных. — И никто не улыбается.

— Может, не принято показывать чувства, — пожал плечами Лек. — Не надо спешить с выводами. Кстати, если спросят откуда мы, что говорить?

— Ну и вопросы у тебя... — назмурился Санти. — А ведь могут спросить. Габт замызганный! И что делать?

— Идти в кабак, — хмыкнул граф.

Остальные, не ожидавшие такого предложения от аристократо в энном поколении, удивленно уставились на него.

— А ведь верно! — кивнул скоморох. — Хоть что-то узнаем. В кабаке у людей языки развязываются.

Искомое заведение нашлось довольно быстро — шагах в трехстах от дороги обнаружилось приземистое, крытое соломой здание, довольно большое. У коновязи было привязано полдесятка уже виденных на дороге горбатых зверей, жадно пожирающих из кормушки куски мяса. Над дверью висело изображение какой-то птицы, сидящей на кружке.

Переглянувшись, побратимы направились туда. Это действительно оказалось нечто вроде кабака. Обычная для такого рода заведений стойка, за которой стоял опрятно одетый дюжий детина, была чисто выскоблена. Время от времени кабатчик наливал из большого кувшина в кружки что-то пенистое, оранжевого цвета. Посетители расплачивались с ним, бросая на стол квадратные монетки, медные. Но один из добротно одетых людей положил вдвое меньшую серебряную, отчеканенную в виде ромба.

Вошедшие побратимы явно привлекли внимание, на них уставились десятки любопытных глаз. И то, что они некоторое время стояли неподвижно, явно не понравилось детине за стойкой — он нахмурился и повернулся было к похожему на него субъекту, явно родственнику. Но Санти уже потянул остальных к стойке — недовольство хозяев таверн и кабаков он научился чувствовать еще скоморошьи времена. Одновременно он достал из кармана положенный туда еще на улице маленький серебряный брусок.

— Возьмешь серебро? — Санти небрежно бросил брусок на стойку. — Монеты закончились...

Кабатчик подозрительно посмотрел на него, затем взял брусок и чуть ли не обнюхал его.

— Сорок медяков, — бросил он, и было видно, что это окончательная цена.

— Ладно, — махнул рукой Санти, хотя был уверен, что его сильно надули.

— Что будете пить? — исподлобья посмотрел трактирщик.

В этот момент до скомороха дошло, что названий местных напитков он не знает.

— Три кружки ливита, — вмешался вовремя сориентировавшийся Энет, подслушавший разговор сидевших за ближайшим столиком посетителей.

Трактирщик забрал из вываленной перед Санти кучки квадратных монет три штуки и налил побратимам уже виденного ими оранжевого пенистого напитка. Это оказался на удивление неплохой эль со странноватым вкусом. Кольцо-определитель, взятое перед уходом у Рахи, не показало вредных примесей, потому ливит можно было пить без опаски. Если не считать того, что напиток был достаточно крепкий.

Побратимы отошли к дальнему столику, сели и создали несколько подслушивающих плетений, распространив их по всему залу. Люди говорили о многом. Об урожае, о том, кто родился, кто женился, а кто помер. Хвастались любовными подвигами. Женщин в кабаке при этом не было ни единой. Еще удивляло, что никто даже словом не обмолвился о политике, словно ее вообще не существовало. Только бытовые темы. Энета это сразу же сильно насторожило.

— Ребята, тут что-то очень нехорошее, — тихо, одними губами произнес он. — Люди вообще не обсуждают власть...

— Боятся? — остро взглянул на побратима Санти. — Но я не чувствую страха...

— Я тоже, — согласился Лек.

— Нет, не страх это. Ощущение, что им просто все равно.

Они снова вслушались в разговоры. Четверо хорошо одетых людей через три стола коротко обсудили их самих, подивившись мечам за плечами и вспомнив, что так, по слухам, принято в южных пределах, в городе Кейсвин. Один после этого предложил спросить, на что второй чуть не замахал на него руками, прошептав, что носящих мечи лучше не беспокоить — еще в Лейраз сообщат, а тогда неприятностей не оберешься. После чего принялись обсуждать предстоящие скачки на тургах. Насколько поняли побратимы, это и были горбатые хищники, на которых ездили местные.

— Что ж, нужное мы узнали, — пробурчал Энет. — На первое время хватит.

— Нам от этого странного мира нужен только маг вероятности, — напомнил Лек. — А так пусть себе живут, как хотят, это не наше дело.

Остальные молча согласились, после чего допили ливит и покинули кабак, направившись к воротам города.

* * *

Раха варила походный егерский кулеш, Храт ходил вокруг и облизывался — пахло очень вкусно. Остальных девушек гонял Тинувиэль — когда дело доходило до тренировок, он становился безжалостным. Недовольно бурчала даже Шен, обещая надрать кое-кому его длинные уши, но, тем не менее, выполняла все указания эльфа.

Раздавшийся внезапно звук шагов никого не насторожил, эльфийская маскировка всегда работала безукоризненно, а значит, возвращается кто-то из своих. Но, к всеобщему изумлению, на поляну неспешным шагом вышел одетый в белое старик, совершенно незнакомый.

Раха, как раз решившая снять пробу со своего варева, ойкнула и, выронив ложку, мячиком прокатилась по земле, выхватив картаги. Храт, не рассуждая, последовал ее примеру, и его мечи полыхнули алым огнем. Остальные тут же сформировали оборонительного ежа, одновременно подготавливая боевые плетения.

— Тихо, дети, тихо... — поднял руки старик. — Я и так вижу, что вы меня в случае чего ломтиками настрогаете. Да и не собираюсь я вам вреда причинять. Просто поговорить хочу.

— Как вы сюда вошли? — выдохнул Тинувиэль. — Здесь же защита...

— Надо же, эльф, живой... — умилился незваный гость. — Но как?! Вы же пять тысяч лет назад куда-то ушли!

— Так, — пошевелил ушами эльф. — Но все-таки, как вы нас нашли?

— Ощутил всплеска магии Жизни, — покосился на него старик. — трудно не заметить, знаете ли. Заинтересовался, пошел посмотреть. А защита? Ну, я все-таки архимаг...

— Архимаг? — ощерился орк. — Думаете вам это поможет, если что?..

Старик окинул его пристальным взглядом, на мгновение задержавшись на выступающих клыках, и покачал головой.

— Ваша раса мне незнакома, уважаемый.

— Орк, — коротко сообщил Храт.

Он с трудом сдерживал полыхающую Ярость, но полностью сделать этого не смог, и глаза все-таки полыхнули алым. Старик при виде этого вздрогнул, поежился и посмотрел на вспыхнувшие зеленым огнем глаза Тинувиэля, после чего судорожно выдохнул:

— Святые боги! Аватары!!! Да что же должно было случиться, чтобы сюда сразу двух аватар занесло?!

— А пятерых не хотите? — ехидно поинтересовался эльф.

Архимаг отошел к дереву, облокотился об него и тихонько сполз на землю.

— Что вы над старым человеком издеваетесь?! — возмутилась Охотница. — Может вам водички, дедушка?

Тот, судя по расфокусировавшемуся взгляду, перешел на истинное зрение и посмотрел на ее ауру. После чего икнул и ошалело помотал головой. Потом перевел взгляд на Шен и побелел.

— Избранница Тьмы?.. — с трудом прошелестел он. — Можно спросить?

— Спрашивайте, — пожала плечами та.

— Сколько осталось этому несчастному миру?

— А нам откуда знать? — подала плечами Шен. — Нам от вас ничего, кроме мага вероятности, не нужно. Если он не обученный, мы сразу же уйдем — тогда вашему миру действительно немного осталось.

— Маг вероятности?.. — удивился старик. — Я не слышал о таких.

— Один такой бывает на сотни миров, — усмехнулась Элиа. — И если не находит учителя, то идет вразнос, уничтожая порой не только себя, но и все вокруг. Могучие империи рушились только из-за того, что император случайно встретил не обученного мага вероятности.

— Не буду сожалеть о своем мире, — горько сказал старик. — Нечего тут жалеть, он и так уже практически мертв.

— А что случилось? — уставилась на него Жрица.

— Здесь просто нет духовного огня, — вздохнул архимаг, принимая из рук Рахи кружку с водой. — Этот мир почти мертв.

— Но я посвящена Жизни, — удивилась орочка. — Не чувствую угрозы ей.

— Вы имеете в виду природу?

— Да. Она, конечно, больна, но жива.

— А я говорю о людях, — пояснил старик. — Точнее, об их душах, которые пожирает пустота. Никому и ничего уже давно не интересно, они сыты и довольны, но огня в них нет. Ничего нового не появлялось несколько столетий. Они напоминают жвачных животных в стойле, такие же ухоженные и ничего больше не желающие. О чем речь, у нас даже песен не пишут...

— А театр? — спросила Ле.

— Мы давно забыли, что это такое, — понурился архимаг. — Я пытался что-то сделать, но серые потребовали не мешать стабильности. С ними всеми ни мне, ни другим магам не справиться. Вот вы бы смогли...

Он с надеждой посмотрел на собравшихся вокруг элианцев.

— А нам это надо? — несколько цинично поинтересовалась Шен. — Это не наш мир, у нас своих проблем хватает.

— Так я и думал... — уныло вздохнул старик. — Впрочем, вы говорите, что наш мир скоро встряхнет?

— Мы ничего подобного не говорили! — возразил Тинувиэль. — Мы только сказали, что это случится, если маг вероятности не обучен.

— А кто мог его обучить? — прищурился незваный гость. — Я знаю всех мало-мальски сильных магов.

— Знаете, но только в своем мире, — невозмутимо произнесла Жрица. — А наставник обычно приходит из другого, насколько нам известно. Вероятностники столь редки, что обычно их не оставляют без внимания — любой обученный обязан брать учеников.

— Кто знает... — покачал головой старик. — Да, прошу прощения, я не представился. Анхальм Винзайский, архимаг когда-то существовавшего Арвийского каганата.

Храт открыл было рот, но подошедшая Шен дала ему подзатыльник и холодным голосом уведомила:

— Мы представляться не станем. Извините.

— Понимаю, — кивнул архимаг. — Имена аватар имеют свою силу. Но можно вас попросить?

— Смотря о чем? — прищурилась Шестая.

— Вы ведь все равно будете уходить отсюда?

— Предположим...

— Не могли бы вы перебросить меня в любой другой мир? — попросил старик. — Главное, еще живой. Поверьте, мне есть чем расплатиться, за свои три с чем-то тысячи лет я немало скопил. Артефактов, конечно, золото вас, понятно, не интересует.

— Мы обсудим вашу просьбу, когда наши друзья вернутся из города, — ответила Шен.

— Из города? А они тоже аватары?

— Света, Тьмы и Мудрости.

— Бедные серые... — не сдержал смешка архимаг. — Думаю, об этом городе можно забыть...

* * *

Миновать ворота удалось без особых проблем, хотя стоявший за стражниками невысокий человек с аурой мага и проводил побратимов подозрительным взглядом. Им даже не потребовалось что-то говорить — увидев мечи за плечами, один из стражников почти неслышно проворчал:

— О, кейсвинцы пожаловали, чтоб им... Опять проблемы будут...

Второй недовольно покосился на него, судя по всему, едва сдержавшись, чтобы не дать излишне болтливому товарищу подзатыльник. Видимо, кейсвинцев в этом городе недолюбливали, но и побаивались. Впрочем, это не имело значения — побратимы с каждым мгновением все больше хотели побыстрее найти мага, им казалось, что в воздухе висит не дающая дышать душная пелена, что-то давящее на сознание, мертвенное и гнусное.

Энет обвел глазами дома впереди и покачал головой. Здания были чем-то неуловимо похожи, добротные, серые и невзрачные, они навевали уныние. Чем дальше в город заходили побратимы, тем больше удивлялись — ни единой кривой улочки так и не попалось по дороге. Все они были прямыми, словно проведенными по линейке. На равном расстоянии друг друга росли невысокие, пыльные, аккуратно подстриженные деревья.

Ни одной яркой краски не радовало глаз. Даже вывески на лавках поражали своей однотипностью, серый фон, грязно-белые буквы, впрочем, очень аккуратно выписанные. Одежда людей тоже была чем-то неуловимо похожей, словно скроена одним портным, хотя и разной. Общая атмосфера города была неуютной, бесцветной, никакой. Хотелось побыстрее убраться отсюда.

— Здесь проще повеситься, чем жить... — скривившись, проворчал Санти.

Остальные молча согласились.

— Надо же, никто голоса не повышает, — заметил Энет. — Люди — словно тени какие-то.

— Да дорхот с ними! — отмахнулся Лек. — Давайте мага искать.

Он снова сформировал поисковое заклятие, и оно указало вперед, в сторону единственно относительно красивого здания города, впрочем, весьма относительно — высокая квадратная башня с четырехгранной закругленной крышей, над которой возвышался шпиль, увенчанный черным шаром. Выстроившего такую жуть в Элианской империи сразу бы навсегда лишили права заниматься архитектурой.

— Ну и сооруженьице... — скривился горец. — Нам что, туда?

— Судя по направлению, да, — вздохнул граф.

— Может внутри там не так уныло? — предположил скоморох.

— Вряд ли... — дернул щекой Лек.

Они двинулись дальше, стараясь ни на кого не натолкнуться — ближе к центру людей стало намного больше. Понять цели их передвижения не представлялось возможным, не зная, чем и как тут живут. Побратимам просто казалось, что они попали в какой-то огромный муравейник, где все подчинялось неким непонятным законам.

Не успели элианцы выйти на площадь перед башней, как перед ними возникли шесть стражников во главе с офицером, судя по более добротной форме и каким-то знакам на рукаве. Он наклонил голову, после чего негромко произнес:

— Добрый день, граждане. Почему вы нарушаете договор?

— Какой договор? — растерялся Энет.

— Договор между магами и Советом. Магам запрещено появляться в городах.

— Да какие же мы маги?.. — очаровательно улыбнулся Санти.

Офицер молча протянул к нему руку и браслет на запястье вспыхнул сиреневым светом. Скоморох едва не выругался — проклятый артефакт, похоже, проникал через защиту, а значит, отрицать не имеет смысла.

— Также маги Совета уловили одно, по крайней мере, заклинание высшего порядка, исходящее от вас. Поэтому глава Совета настойчиво просит вас о встрече, которая должна состояться немедленно.

— Хорошо, — Энет мгновенно сбросил маску, став тем, кем привык быть с детства, аристократом в дорхот знает каком поколении, от него повеяло холодом и властностью.

Офицер тут же подтянулся, ощутив это и посмотрел на некрасивого юношу уже другими глазами. Ироничный взгляд Лека он не заметил. Санти неслышно хмыкнул, едва сдержавшись от улыбки, но тоже кивнул.

По дороге к башне стражники удивленно посматривали на побратимов, явно удивляясь их абсолютному спокойствию. На их памяти никто еще не шел на встречу с Серым Советом с таким независимым видом. Казалось, что эти трое уверены в своих силах полностью. Офицер ехидно ухмыльнулся — интересно, что они скажут после того, как пройдут под аркой и лишатся своей драгоценной магии?.. Еще никто из нарушивших договор магов не оставался безнаказанным, каждый получал по заслугам.

Центральная площадь города была квадратной, мощеной брусчаткой, по углам стояли совершенно одинаковые кубические здания, впереди высилась уродливая башня. Вход в нее являлся древнего вида аркой, усеянной цепочками незнакомых символов, располагавшимися в кажущемся беспорядке. И от них тянуло силой, недоброй и давящей. Не успели побратимы приблизаться к арке, как она вспыхнула мертвенным бледным светом. На всякий случай все трое подняли дополнительные щиты, обратившись к Свету, Тьме и Мудрости.

Подойдя ближе, переглянулись и разом шагнули в арку. Та натужно загудела, задрожала, по символам побежали разноцветные сполохи, вниз ударили разряды энергии. А затем где-то в глубине что-то хрустнуло, и верх арки пересекла глубокая трещина, после чего символы погасли, и арка замолчала. Лек, Санти и Энет каким-то образом сразу поняли, что данный артефакт уже мертв, и мертв навсегда.

Челюсть смотрящего на это офицера медленно поползла вниз, глаза же, наоборот, расширились до крайних пределов — такого он даже предположить не мог. Да кто же это? Откуда они взялись? Не бывает магов подобной силы! Просто не бывает!

— Ну так где ваш Совет? — ослепительно улыбнулся скоморох.

— Следуйте за мной... — голос офицера подрагивал.

Он, словно деревянная кукла, зашагал на негнущихся ногах. Побратимы, весело переглянувшись, последовали за ним. Внутри башня выглядела так же уныло, как и снаружи — никаких излишеств, украшений, роскоши. Сугубая утилитарность, хотя все было сделано очень добротно — крепкая мебель, способная прослужить не одно поколение, надраенный до блеска паркетный пол, явно магические светильники на стенах.

Поднявшись на второй этаж по широкой, застеленной черно-серым ковром лестнице, офицер попросил подождать немного и скрылся за высокой, в два человеческих роста массивной дверью. Буквально через минуту-другую появился блеклого вида молодой человек в сюртуке и вежливо пригласил господ входить. Санти переглянулся с друзьями, азартно подмигнул им и первым вошел.

Пройдя через анфиладу комнат, они оказались в уютно, по меркам этого мира, обставленном кабинете — книжные шкафы, ковры на стенах, мягкая мебель и монументальный круглый стол, за которым сидело шестеро мужчин неопределенного возраста, все одетые в плащи с откинутыми капюшонами. Их лица не выражали ничего, но в глазах каждого четко был виден страх. Похоже, офицер доложил им, что случилось с аркой.

— Здравствуйте! — вежливо кивнул Энет, остальные последовали его примеру.

— Добрый день... — холодным голосом ответил сидевший напротив входа мужчина с тяжелым лицом и пронзительными белесыми глазами.

Немного помолчав, он соизволил брезгливо спросить:

— Кто вы такие?

— Путники, — усмехнулся Санти. — Идем себе, никого не трогаем. От вас нам ничего не надо. Чем-либо вредить вам мы тоже не собираемся.

— Навредить нам так же невозможно, как пробежаться по потолку, — насмешливо сказал самый молодой из шести членов Совета.

— Пробежать по потолку? — хохотнул скоморох. — Что может быть проще?

С этими словами он резко ускорился, вспрыгнул на стену, затем перескочил на потолок и, практически пробежав по нему, двойным сальто приземлился обратно. Увидев осуждающий взгляд Лека, он с очаровательной непосредственностью развел руками. Лица членов Совета стоили особого описания — они вытянулись, у некоторых окаменели, а у самого старого глаза полезли на лоб.

— Как видите, ничего невозможного, — невозмутимо произнес Энет, затем повернулся к Леку. — Наставник, надо сказать правду, я чувствую.

Предчувствиям носителя Мудрости стоило доверять, поэтому горец немного подумал и кивнул.

— Господа, насколько я понимаю, передо мной люди, правящие этим миром, — глазах горца полыхнула Тьма. — Это так?

— Да, — с трудом подтвердил самый старый.

— Известно ли вам, что мир не один.

— Да, известно.

— Так вот, перед вами такие же правители другого мира, — голос Лека стал ледяным, от него повеяло давящей силой. — повторяю слова моего товарища — ваш мир нам не нужен и не интересен, мы здесь только с одной целью.

— С какой? — подозрительно подался вперед крупный человек с седыми висками, сидевший сбоку.

— Мы разыскиваем так называемого мага вероятности, вы вряд ли знаете, что это такое, но такой маг в вашем мире есть, — проинформировал горец. — Мало того, он сейчас находится в этой башне. Если этот маг обучен, то все хорошо. Если нет, тогда у вас большие проблемы. Мы, если увидим, что он не обучен, тут же уйдем отсюда — в этом случае он смертельно опасен и для вас, и для нас, поскольку не контролирует свой дар.

— Даже для вас? — прищурился тот же человек с седыми висками.

— Я не стану углубляться в эту проблему, скажу только, что гигантские импери рушились просто потому, что император случайно встречал неиницированного мага вероятности.

— Это все ваши слова, — скривился еще один член Совета со снулыми рыбьими глазами. — Мы привыкли доверять только фактам. Для нас самое главное — это стабильность, все остальное не имеет значение. А сейчас угроза стабильности одна — это вы.

— Мы? — приподнял брови Лек. — Да неинтересна нам ваша стабильность. Мы взглянем на мага и тут же уйдем. Что-то подсказывает мне, что в таком мире обученный маг вероятности не может находиться. Нам осталось только убедиться в этом и уйти.

— А вы нам просто не интересны, — добавил Санти.

Члены Совета удивленно переглянулись — такого пренебрежения к себе они еще не встречали.

— А почему неинтересны? — спросил самый старый.

— Скучные вы, — осклабился скоморох. — И хоть так, хоть так скоро погибнете. Мир, лишенный пути вверх, обречен, чему было множество примеров. Впрочем, вам это, думаю, не интересно, вы убеждены в своей правоте.

— Не понимаю, что еще нужно? — пристально посмотрел на него старик. — Ведь мы многого добились. Люди сыты, одеты, войн нет, у всех есть жилье и работа. Даже преступности, как таковой, нет. Что еще?

— Но человек же не животное в хлеве, довольное полной кормушкой? — криво усмехнулся Энет. — Но животные, в отличие от людей, никогда не смотрят на звезды, не стремятся в небо. Им и так хорошо.

— А в итоге из них получается вкусное жаркое... — хохотнул Санти. — Я переносном смысле, но, надеюсь, вы поняли о чем я говорю. Мы вас спасать не намерены, у своим забот полно. Выкручивайтесь сами. А нет — так вымирайте. Ваш выбор.

Лек обвел взглядом членов Совета и осознал, что ничего-то они не поняли — их глаза остались такими же пустыми и безразличными. Впрочем, глупо было надеяться на иное.

В этот момент дверь приотворилась и в щель просочился невзрачный, похожий на крысу человечек с кипой бумаг в руках. Интуиция горного мастера буквально взвыла, ощущение надвигающейся смертельной опасности буквально зашкалило. А затем горец ощутил, что его палец что-то жжет, слоно огнем. Кинув на руку взляд, он едва не вскрикнул — перстень Элиана пылал мертвенным белым светом.

— Уходим! — рявкнул Лек. — Быстро! Это он! Не обученный! Порталы!

Привыкшие слушаться наставника Санти с Энемет тут же активировали заранее подготовленные плетения и скрылись в тумане телепортов, горец мгновенно сделал то же самое, не обратив внимания на попытавшегося его остановить члена Совета с седыми висками.

Все шестеро оставшихся в кабинете тяжело посмотрели на застывшего в недоумении младшего клерка, на которого никто и никогда не обращал внимания.

— Сбежали... — ошарашенно протянул самый старый. — Нас не испугались, а этого — да...

Он снова внимательно осмотрел клерка, но ничего необычного не нашел, не заметил затаенной лютой ненависти в глазах того.

Человек с седыми висками позвонил в колокольчик и приказал вошедшей охране арестовать клерка, на что тот принялся визжать, что ни в чем не виноват. Но когда стражники заломили ему руки, их собственные руки внезапно отломились, словно ветви сухого дерева. А затем башня задрожала и пошла трещинами...

— Великий порядок... — простонал самый старый. — Они были правы...

Но было поздно.

* * *

Санти, Энет и Лек материализовались в лагере и хором заорали:

— Собирайтесь! Уходим! Не обученный!

А затем обратили внимание на сидевшего у костра с кружкой ларта незнакомого старика.

— А это еще кто? — с недоумением спросил скоморох.

— Местный архимаг, — ответил Тинувиэль. — Просит перенести его в любой населенный мир, только бы отсюда убраться. Обещает все свои артефпакты отдать.

— Одного уже таскали за собой, хватит... — проворчал граф.

— Простите, пожалуйста, — вмешался старик. — Я не прошу взять меня в ваш мир. Оставьте меня где угодно, только не здесь!

Энет ненадолго задумался, затем, ощутив подсказку Мудрости, устало махнул рукой.

-Хорошо, но никаких артефактов нам не надо. Мы оставим вас в первом же населенном мире. С нами дальше вы не пойдете, это не обсуждается.

— Хорошо, — явно обрадовался архимаг. — Конечно, согласен. Когда уходите?

— Немедленно! — отрезал Лек.

Пока они говорили, остальные успели собрать вещи. А затем, нащупав ближайший мир, причем безлюдный, переместились туда, чтобы уже без спешки заняться дальнейшими поисками.

— 6. Приговор четверых

На подошедшие к разным причальным мачтам станции четыре невзрачных, далеко не новых корабля разных модификаций никто не обратил особого внимания. Но прибыли они почти одновременно. Диспетчерские секторов запросили причину прибытия, получили почти одинаковый ответ ответ, что, мол, торговые дела, приняли оплату за сутки стоянки и топливо, после чего отправили на каждый корабль таможенного инспектора. Те не нашли ничего запрещенного и дали добро на выход экипажей, предупредив, что доступ в элианский сектор закрыт на неопределенный срок. И что нарушители будут сами разбираться с элианцами, за них никто вступаться не станет. На что капитаны поспешили заверить, что запретят своим людям соваться в запрещенные места, а если кто сунется, то пусть пеняет на себя.

У элианцев среди торговцев сложилась не слишком хорошая репутация — если в любом другом мире спорные вопросы решались с помощью некоторой мзды, то здесь такое не проходило. Наоборот, предложение взятки приносило столько проблем, что проще было сразу повеситься. Никто не пытался во второй раз подкупить элианца. Особенно боялись эльдаров — эти туманнолицые монстры пугали своей загадочностью. Впрочем, горные мастера были ненамного лучше. Но последние почти не появлялись в секторах других стран, особенно в последнее время. И вообще мало и неохотно общались с кем бы то ни было.

Никто не заподозрил, что прибывшие четыре корабля не каждый курьер догонит — на них стояли самые совершенные из возможных двигатели. Да и оружие внушало уважение, правда, оно было скрыто. Горе тому пирату, который попытался бы напасть на один из них. Один залп бортовых орудий оставил бы от наглеца только немного мусора, разлетающегося по космосу.

С борта каждого сошли четыре по-разному выглядящих человека, но тем не менее, они были чем-то неуловимо похожи. Одежда гостей станции ничем не выделялась на общем фоне — обычные комбинезоны космитов. Казалось, простые торговцы вышли размять ноги после долгого перелета. Но глаза этих четырех сильно отличались от глаз обычных людей, от них так и веяло властностью. Каждого встречал кто-то из населявших станцию.

Рене Шателье молча ожидал приближающееся начальство, о прибытии которого руководство Ирсен Лайр уведомило всего два часа назад специальным курьером, не доверив такую новость гиперсвязи. Также в полученной приказе потребовали обеспечить тайную встречу в полностью защищенном от прослушивания помещении. Имя прибывающего не указывалось, но сейчас коммандер видел, кто приближается к нему — сам Шарль Д'Аланье, фактический руководитель службы безопасности конфедерации, один из самых могущественных и богатых людей Фангоя.

Под маской Шателье мастер личины холодно наблюдал за происходящим. Все его коллеги и подчиненные находились наготове — похоже, предстояла встреча почти на высшем уровне, встреча высокопоставленных представителей спецслужб, которые могли принимать самостоятельные решения, не советуясь с руководством. И узнать, о чем будет говорится на этой встрече, жизненно необходимо. Это было подсознательное знание, даже уверенность.

Подобный приказ получил ансалонский граф Тирнах, тоже на самом деле мастер личины. Все было точно так же, а значит, и из империи прибыл кто-то весьма высокопоставленный. И неизвестно не прибыл ли кто-то еще. А значит, вывод следует один — решение о судьбе Элиана вскоре будет принято. Вероятно, поэтому встречу и организовали на территории этой станции, что для Черного Клана было просто подарком. К счастью, против магического подслушивания техногенные цивилизации защиты не имели.

Судя по приказам обоих, предстояла встреча представителей четырех, как минимум, стран. Но каких еще, кроме Ансалона и Фангоя, известно пока не было. Хотя по предположениям это должны быть Мерван и Торлайд. Возможно, еще Алливия, но аливийский агент молчал. А с Кархоином и Шанаратом никто серьезных дел иметь не станет — слишком непредсказуемые партнеры, могут неожиданно выкинуть что-нибудь совсем уж дикое. Впрочем, считаться с ними все же приходилось.

Когда Д'Аланье подошел, Шателье поклонился и сообщил:

— Все готово. Встреча состоится на границе нашего и ансалонского секторов. Помещение защищено всеми возможными средствами, охрана смешанная, рассредоточена по близлежащим коридорам. Никто чужой не сможет приблизиться незамеченным.

— Координаты.

— Помещение 967 на уровне 45, шестой радиальный сектор.

Д'Аланье что-то набрал на наручном коммуникаторе, затем отправил сообщение. В ответ коммуникатор трижды пискнул.

"Значит, четверо... — понял Шателье, после наложения личины называвший себя именно так даже мысленно, чтобы не проколоться. Впрочем, собственных имен мастера личины давно не имели. — Интересно, кто еще?.."

Заместитель директора Ирсен Лайр, не удостоив подчиненного беседы, молча последовал за ним. Его сопровождали два человека, при виде которых мастер личины сразу насторожился — однозначно бойцы не из последних. Не горные мастера, конечно, но энергетическое оружие дает свои преимущества.

На центральный перекресток шестого радиального сектора они вышли почти одновременно еще с тремя небольшими группами людей. Память настоящего Шателье услужливо подсказали мастеру личины имена остальных участников встречи, заставив его максимально насторожиться. Кряжистый невысокий человек с крупным носом и большими залысинами был никем иным, как мерванским советником по вопросам безопасности, Фарном Хинтиаром, фактически вторым человеком в Директории. Худой как жердь Валери Шайвес, с пронзительными глубоко сидящими желтоватыми глазами и впалыми щеками, занимал должность руководителя небольшой, как будто, конторы, называемой информационной службой. Реально же она являлась куратором всех спецслужб Торлайда. Последним появился адмирал Кейрио Ронсах, дальний родственник правящего императора Ансалона и руководитель флотской разведки. Правда, очень немногие знали, что на самом деле он руководил не только разведкой, но и контролировал безопасность всей империи.

Чтобы эти четверо встретились должно было произойти что-то экстраординарное, и это что-то однозначно касалось Элиана. Скорее всего, ничего хорошего от предстоящей встречи ждать не следовало. Два мастера личины незаметно перекинулись взглядами и наложили дополнительные заклятия подслушивания, перебросив их нити на остальных двоих — Хинтиара и Шайвеса. На тех, кого они сопровождали, заклятия были наложены еще по дороге.

Встречу проводили в довольно скромном помещении, где не было ничего, кроме квадратного стола и четырех неудобных стульев. Только у стен стояли два узких столика, уставленных аппаратурой, гасящей любое подслушивающее устройство. Подождав, пока сопровождающие выйдут, четверо безопасников не спеша расселись и вопросительно посмотрели на Хинтиара, бывшего инициатором этой встречи.

— Добрый день, господа, — прервал недолгое молчание тот. — Я попросил вас собраться, чтобы попытаться найти компромисс в сложившейся ситуации, ибо на наш взгляд она выходит за рамки наших прежних отношений.

— Что вы имеете в виду? — хмуро поинтересовался адмирал Ронсах.

— Элиан. И ваши договоренности с ним, достигнутые за нашей спиной. Руководство Директории считает это совершенно недопустимым. Получение вами элианских технологий резко нарушит баланс сил. Мы такого допустить не имеем права.

— И как же вы этого не допустите? — приподнял бровь Шайвес, переглянувшись с адмиралом.

— Либо мы получаем все поровну, либо никто не получает ничего, — холодно ответил мерванец. — Мы пойдем даже на кварковую бомбардировку Элиана.

Примерно на минуту установилось молчание. Затем Д'Аланье добавил:

— Наше правительство полностью согласно с позицией Мерванской Директории. Нам стало известно, что недалеко от столицы Торлайда элианцы возвели портал, ведущий в какой-то другой мир. Нам тоже нужны незаселенные планеты. Было бы справедливо, если бы вы поделились.

— Вот просто так взять — и поделиться? — усмехнулся Шайвес.

— Не бесплатно, понятно, — заверил фангоец. — Но вы же скрыли от нас все, даже не попытавшись договориться. А раньше ведь договаривались...

— Здесь ситуация несколько сложнее, — заметил адмирал Ронсах. — Это элианцы не пожелали иметь дел с вами.

— Какое нам дело их желаний? — недоуменно пожал плечами Д'Аланье. — Мы сильнее, а значит, мы диктуем условия.

— Я не стал бы утверждать это столь категорично, — прищурился торлайдец. — Здесь могут быть неприятные сюрпризы. Например, вот такой:

И показал запись действия Ветра Смерти, продемонстрированную Сантиаром I на встрече с кесариней Торлайда и императором Ансалона.

— Интересное оружие, — поджал губы Д'Аланье. — Но ничего особо страшного.

— О, вы забыли про порталы, — поднял палец вверх Шайвес. — Элианцы четко заявили, что успеют нанести удар возмездия по всем нашим мирам. Вот этим. Да и другого у них хватает.

— Вот как... — взгляд советника Хинтиара потяжелел. — Что ж, это несколько усложняет задачу, но отнюдь не делает ее невыполнимой. Не мне вам рассказывать, что такое мягкий перехват управления, могу только рукоплескать тому, как вы проделали это в Санрии. А ведь тогда мы работали друг против друга... Представьте, что будет, если мы станем работать в одной связке?

— Возможно, это выход, — кивнул адмирал. — Моему императору не нравится позиция элианского, последний слишком многого хочет. Но проблема в том, что все технологии Элиана основаны на использовании одаренных, которых очень немного. А заставить их служить себе, по словам того же Сантиара I, невозможно.

— По словам? — осклабился мерванец.

— Именно, — тонко улыбнулся ансалонец. — Он говорил о неких клятвах, убивающих давшего их в случае нарушения. Но это несерьезно, наши ученые утверждают, что такое просто невозможно — нейролингвистическое программирование подобного уровня недостижимо. Но и отбрасывать подобную возможность, как здравомыслящий человек, я не стану — элианцы уже многим сумели нас удивить.

— Господа, — Шайвес сцепил руки в замок под подбородком, — вы все еще пытаетесь делить делить мясо не пойманного шейка. Мы пока слишком мало знаем об Элиане, чтобы перехватить управление им. Но вы правы в одном — надо договариваться. Понятно, что никто из нас не допустит одностороннего усиления других, поэтому порталами должны владеть все четыре страны. Да и остальные их технологии пригодятся, особенно медицинские. Однако. Повторяю, однако! Мы обязаны получить контроль над Элианом и его одаренными. Это сложно, но мы справимся, тем более, если узнаем больше об этой планете и ее порядках.

— А вы уверены, что у нас есть на это время? — подался вперед Хинтиар. — Вы знаете огромную заинтересованность всех группировок в правительствах наших стран в элианских технологиях. Я не уверен, что смогу удержать многих от экстраординарных мер. Поэтому предлагаю действовать старыми, не раз проверенными методами. Война сейчас никому не нужна, а если мы не возьмем под контроль новых соседей, она неизбежна.

— В основном, я с вами согласен, — кивнул адмирал. — Но опять встает проблема одаренных. Да, у нас они тоже есть, но при том бесполезны, поскольку не обучены. А обучить их способны только на Элиане. Поэтому, не стану скрывать, мои люди работают, в основном, на этом направлении. И кое-кому удалось внедриться в их Академию, где этих самых одаренных обучают. Особого прогресса, правда, пока нет, но кое-что уже сделано.

— Эльдары, — тяжело уронил торлайдец. — Они самые сильные одаренные, но о них в той же Академии ничего не знают.

— Зато я кое-что выяснил, — самодовольно ухмыльнулся мерванец. — Совсем недавно всех ваших хваленых эльдаров просто перестреляли из самых обычных примитивных автоматов. Их слишком мало, чтобы оказать серьезное сопротивление в случае силового развития событий. Но именно его мы и хотим избежать. Поэтому прежде всего возьмем под контроль экономику, затем административные структуры — ключевых чиновников просто купим, а кто не захочет сотрудничать — тех либо скомпрометируем, либо устраним.

— Горные мастера? — поинтересовался ансалонец.

— Что они смогут сделать? — насмешливо хмыкнул Хинтиар. — Воевать-то мы станем только в крайнем случае. И то по нашим правилам. Невзирая на все свои порталы и прочее — элианцы еще примитивны, всех приемов большой политики они просто не знают. И долго сопротивляться не смогут.

— А территории?

— Поделим на четыре части. Но об этом, как и конкретных деталях операции, договорятся люди ниже рангом.

— Что ж, согласен, — пробурчал адмирал, которому что-то сильно во всем этом не нравилось, но он никак не понять, что именно. Как будто, все правильно, но что-то все равно не так.

Остальные подтвердили свое согласие кивками. Большой войны не хотел никто, тем более из-за какой-то заштатной планетки. Да, имеющей интересные технологии, но без них вполне можно обойтись. Тем более, что в случае конфликта они не достанутся вообще никому. Сами элианцы во внимание не принимались. И в этом была самая большая ошибка собравшихся господ, считавших себя властителями мира.

* * *

Лорд Дай устало потер воспаленные глаза и снова погрузился в изучение отчетов, проклиная про себя все на свете — и как только молодые императоры со всем этим справлялись? Невзирая на активную помощь Ланига, аладара, Боевого Братства и эльдаров он постепенно понимал, что не в состоянии охватить все происходящее. Слишком много событий, и каждое требовало внимания. Да, высокий лорд всегда умел найти для любого дела подходящих людей, но этим людям катастрофически не хватало знаний о том, как противодействовать технологической цивилизации со всеми ее возможностями.

Какой-то шум в приемной привлек внимания Дая и он оторвал взгляд от голографического монитора — как и Ланиг, он успел убедиться, что работа с документами при помощи этой машины значительно упрощается. Дверь распахнулась, и в кабинет буквально ворвался аладар Черного Клана. Сердце высокого лорда екнуло в предчувствии чего-то нехорошего, а когда он увидел подрагивающие губы черного, окончательно ушло в пятки.

— Что?.. — с трудом смог выдавить Дай.

Виртен молча положил перед ним несколько рукописных страниц — он сам записал беседу четырех безопасников, которую продиктовал по амулету один из мастеров личины. Высокий лорд некоторое время смотрел на него, а затем погрузился в чтение. Когда он вновь поднял взгляд, его лицо было белым, как мел:

— Их, надеюсь, убрали? — почти шепотом спросил регент.

— Без вашего приказа убирать фигуры такого ранга я не мог, — покачал головой аладар. — Да и что бы их смерть изменила?.. Решение принимали не они.

— Она дала бы нам немного времени... Хотя бы пару месяцев, пока преемники вошли бы в курс дела. Поэтому действуйте.

Виртен достал амулет и бросил в него какое-то непонятное слово, получит в ответ странную фразу и скривился.

— Увы, эти господа уже покинули станцию.

— Плохо... — вздохнул высокий лорд. — Но что делать. Сейчас главная задача отследить начало их действий. Ответные меры выработаем. К счастью, они все же плохо ориентируются на Элиане, забывают, что у нас совсем другой тип общества, поэтому привычные им модели работать вряд ли будут. Это они не учитывают, что дает нам определенные шансы. Слабые, конечно, но все-таки. Я...

Регент не договорил, один из свзяных амулетов на его столе вдруг завибрировал. Дай подхватил его и сжал, затем бросил:

— Слушаю вас, господин канцлер.

— Нам поступило предложение о так называемой гуманитарной помощи пострадавшему от последней войны карвенскому населению... — растерянно сообщил тот. — Еда, одежда, даже предметы роскоши. Причем, все это безвозмездно...

— Та-а-а-а-к... — протянул регент. — Похоже, началось. Времени они терять явно не намерены.

— Шустрые, сволочи, — согласился аладар. — Видно, все заранее подготовили, а как договорились, так сразу запустили проект.

— Вы о чем, господа? — растерянно спросил Ратехи.

— О том, что эта так называемая "безвозмездная" помощь — часть очень нехорошего плана, — пояснил Дай. — Плана развала, захвата и раздела Элиана.

— Копыто дорхота! — выругался канцлер. — Так что делать?

— Отказаться и выдворить грузовые корабли с нашей территории под угрозой орудий крейсера. Я сейчас свяжусь с адмиралом.

— Хорошо.

Канцлер отключился, а лорд Дай немедленно связался с "Ддин-Ратом II" и сообщил Ттин-Штару о происходящем. Затем рассказал обо всем Ланигу и Керталу. Те не замедлили появиться в кабинете регента с помощью двух эльдаров, которые тоже остались на спонтанно начавшемся совещании.

— Да уж... — протянул глава тайной стражи, ознакомившись с записью разговора безопасников. — Весело. Похоже, времени у нас меньше, чем рассчитывали.

— А я могу добавить, — хмуро пробурчал старый мастер. — В нескольких городах слухи нехорошие пошли. Будто император только о себе и думает, что власть должна принадлежать народу, его избранникам и тому подобное.

— Источник выяснил? — подался вперед Ланиг.

— Это твоя работа, — огрызнулся Кертал. — Ясно же, кто все это затеял. Что-то твои ребятки совсем мерхов ловить перестали...

— Нет, ну это уже наглость... — изумился глава тайной стражи. — Может тебе еще габта поймать, приготовить и на обед подать?

— Сам такое ешь, — отмахнулся старый мастер.

— Хватит, господа! — оторвал их перепалку регент. — Положение крайне серьезное, и я хотел бы выслушать ваши предложения о том, как нам выбираться из этой ямы. Или хотя бы дотянуть до возвращения императоров.

— Судя по всему, нас решили давить по всем фронтам и всеми способами, — стал серьезным Ланиг. — Но одно хорошо — воевать они пока не собираются, считают, что справятся и так, а это вряд ли.

— Почему вряд ли? — поинтересовался аладар.

— Да потому, что у нас не настолько распространены средства массовой информации, чтобы свободно играть настроениями народа.

В этот момент в кабинет быстрым шагом вошел канцлер, извинившись за опоздание. Затем, явно услышав последние слова, добавил:

— Мне буквально навязывают, и совершенно бесплатно, некие развлекательные устройства. Они показывают спектакли и прочее. Причем, готовы обеспечить ими все наше население. Буквально несколько минут назад со мной опять связывались со станции мерванские и ансалонские торговцы, предлагая эти устройства и заверяя, что они абсолютно безвредны и надежны.

— Культурная экспансия, — криво усмехнулся Ланиг. — Вспомните запрет его величества, он достаточно ясен. Теперь мне понятна их тактика, они явно рассчитывали, что мы не станем отказываться от подарков, и надеялись через эти устройства влиять на настроения людей. И в конечном счете изменить их менталитет.

— Отказывайтесь, — распорядился лорд Дай.

— Они спрашивают причину отказа.

— Запрет императора. Без объяснения причин.

— Да, это сработает, — усмехнулся Ратехи-младший. — Против императорского запрета никто не пойдет. — Но что делать с контрабандой?

— О, с этим мои люди справятся, — заверил Ланиг, всем своим видом подтверждая свое прозвище ходячего кошмара, от него бы сейчас шарахнулся любой, кроме тех, кто хорошо знал старика.

— А мы распространим информацию о том, что любой пользующийся подобными устройствами вызовет большое недовольство Клана, — добавил аладар. — Страх перед нами еще никто не отменял.

— Отлично, — кивнул регент. — Это уже кое-что. Итак, записываем. Отказ от любых подарков, мотивируя это запретом его величества. А если пожелают встретиться с ним лично, то сообщим, что император занят. Тем более, что для согласования всех нюансов встречи на высшем уровне потребуется как минимум два, а то три месяца. В любом, даже самом незначительном вопросе нужно ставить максимум бюрократических препон.

— Да, забыл сообщить, что в Академии появились странные студиозусы, по-моему, однозначно шпионы, — вспомнил Ланиг. — Брать не стал, лучше поиграть, мы уже подбросили им кое-какую дезинформацию.

— Только усильте охрану ректора, он в курсе отсутствия императора на Элиане, — потребовал лорд Дай. — Пусть рядом с ним круглосуточно находятся горные мастера.

— Уже сделано, — усмехнулся глава тайной стражи. — Но он и сам не подарок, отличный боевой маг. При любой опасности рядом окажется эльдар, который просто переместит его в надежное место. Но, надеюсь, до этого не дойдет.

— Хорошо, — кивнул регент. — Господин канцлер, к вам будет поручение. Мои люди на станции вышли на пиратов из бывшей Санрийской империи, те очень хотят заполучить крупную партию исцеляющих амулетов, готовы платить оружием и кораблями. Не слишком большими, но истребители для планетарной защиты тоже лишними не будут.

— А пилоты? — прищурился Кертал.

— Сейчас гардианцы обучают около трех сотен будущих пилотов — и своих, и карвенцев. Да, они еще нескоро станут мастерами, но машины для них приобрести необходимо. Это, конечно, капля в море, но нужно делать хоть что-то.

— Есть еще одна идея, — заговорил аладар. — Думаю, конкретные исполнители ибазируются на станции, поэтому стоит их вычислить и убрать, причем, оставив улики таким образом, чтобы думали на кого угодно, но только не на нас. Например, на тех же пиратов, контрабандистов или преступные кланы, которые кстати, на станции уже появились.

— Думаю, не стоит ограничиваться только станцией, — заметил Ланиг. — Если кто-то из ответственных чиновников этих четырех стран внезапно подавится костью, я горевать не стану.

— Я тоже, — медленно наклонил голову лорд Дай.

Аладар, прекрасно понявший намек на случай с предыдущим нартагальским королем, позволил себе почти незаметную усмешку и медленно наклонил голову.

— Причем, стоит попытаться взять под контроль преступные кланы кое-где, — добавил он. — Чтобы использовать их ресурсы и связи. А главное, информацию. Это будет непросто и вряд ли быстро, но на будущее работать тоже надо.

— Хорошо, — согласился регент. — Действуйте.

Виртен кивнул и вышел. За ним кабинет постепенно покинули и остальные — у всех хватало дел, особенно в отсутствии императоров, которые, как выяснилось, невзирая на молодость тянули на себе столько, что лорд Дай, осознав это, пришел в ужас.

Он с раздражением посмотрел на кольцо регента, вздохнул и снова углубился в работу.

— 7. Право сильного

Храт, истекая слюной, жарил на костре какое-то шестиногое животное, обильно посыпая его специями. Запахи вокруг расходились такие, что остальные путники сбились неподалеку, с нетерпением пожирая глазами готовящийся ужин. Орк отгонял самых нетерпеливых своим половником, который, несмотря на недовольство Кертала, все же захватил с собой.

В этот безлюдный мир они перешли просто чтобы переночевать в безопасности и спокойно поужинать. Животные тут были странными, но вполне съедобными.

С момента бегства из мира необученного вероятностника прошло семь дней, за это время путники просканировали множество миров, нашли восемнадцать населенных, в одном из которых и оставили архимага — случайные попутчики им были совершенно не нужны. Мир был самым обычным, не слишком развитым, хотя маги там имелись — не уровня Элиана, конечно, но довольно неплохие. Старик тепло распрощался с ними и, подхватив свой мешок, бодро двинулся по дорогу к ближайшему городу. Путники тоже не стали задерживаться и тут же покинули тот мир, предпочитая по возможности держаться подальше от местных.

К сожалению, ни в одном из последующих миров мага вероятности обнаружить не удалось, поэтому ни в один из них и не перемещались, предпочитая кочевать по безлюдным — всяко безопаснее.

— Готово! — объявил Храт, потыкав покрывшееся аппетитной корочкой мясо ножом. — Налетай!

Его едва не сбили с ног, накинувшись с кинжалами на тушу, в итоге самому орку ног не досталось, пришлось довольствоваться боком. Но он не горевал, а радостно впился зубами в нежное, отлично пропекшееся мясо, причем, на удивление вкусное.

— Эх, жаль у нас такие звери не водятся... — прожевав очередной кусок, посетовала Тайка. — Такая вкуснотища, да еще и на два окорока больше...

Некоторое время все молча насыщались, запивая еду заваренным в котелке лартом. Прихваченные из дому припасы подходили к концу, но никто особо не переживал по этому поводу — съедобных животных хватало, пусть они порой и выглядели достаточно странно. Да и плоды порой попадались очень вкусные. Но пару раз попались настолько кислые, что челюсти сводило, поэтому пробовали их даже после определителя ядов очень осторожно. А однажды Храт нарвался на какой-то длинный красный плод, выглядевший очень аппетитно, но когда орк его укусил, то не отходил от ручья больше получаса — это оказалась какая-то очень жгучая специя. И он набрал с собой этих красных плодов, добавляя понемногу в похлебку или мясо. Правда первая попытка закончилась плохо — за Хратом погнались все, собираясь скормить ему приготовленное. Но не догнали, он спрятался в колючем кустарнике, куда никто лезть не пожелал.

Наконец все наелись и развалились у костра, занимаясь своими делами. Кто-то ухаживал за картагами, кто-то приводил в порядок одежду, кто-то просто сидел и вспоминал. А Энет, конечно же, читал.

Тинувиэль валялся на траве, жуя какую-то веточку, и мечтательно смотрел на звезды, вспоминая двух подружек, которых снял в Элиандаре в последний день пребывания там. Он шел по улицам столицы, отслеживая взгляды симпатичных девушек и молодых женщин. Многие строили глазки красивому эльфу, невзирая на недовольство своих спутников-мужчин. Возле лавки дорогих тканей неподалеку от рынка Тинувиэль и заметил этих двух очаровательных подружек, присматривавшихся к привезенной со станции ткани, которая огромные, по меркам столицы, деньги. Откуда эта ткань взялась в лавке эльф не понял, но поставил зарубку в памяти — надо сообщить Ланигу, ведь это, скорее всего, контрабанда.

Познакомиться с девушками и навязаться к ним в гости оказалось совсем нетрудно. Он просто подошел к прилавку и поинтересовался у купца, почему ткань такая дорогая. Тот с гордостью ответил:

— Это ткань оттуда, господин! — и важно показал пальцем в небо. — Она не мажется, не рвется, практически вечная.

— Не рвется? — хмыкнул эльф. — А если проверить?

— Прошу! — купец протянул ему небольшой отрез серебристого материала.

Эльф снова хмыкнул и одним резким движением разорвал кусок на две части, насмешливо глядя на вытянувшееся лицо купца. Потом, поймав восхищенные взгляды девиц, смело пошел знакомиться. Уже через два часа он оказался в одной постели с двумя прелестницами. А еще через два часа выпрыгивал в окно, убегая от их разъяренных старших братьев. Естественно, его не поймали — улицы Элиандара Тинувиэль знал превосходно, да и опыт в подобного рода делах имел огромный. Впрочем, если бы и поймали, то на свою голову — горный мастер, как никак.

Правда по приходу домой запах чужих духов и тела унюхала Раха, и вот тут-то Тинувиэлю досталось по-полной. Разъяренная орочка даже свернула ему ударом ноги челюсть, которую сама же потом и вправила. Хуже, что досталось по самому дорогому, тут эльф приходил в себя значительно дольше. И без заклятия малого исцеления не обошлось.

Тинувиэль улыбнулся воспоминаниям, зевнул, поплотнее закутался в плащ и спокойно уснул — его смена караулить была под утро.

Храт покосился на побратима, подкинул веток в костер, отрезал себе еще кусок мяса, которого осталось еще много, и принялся лениво жевать, сожалея, что нет эля, особенно черного мрокского, который орк любил больше всего. На память пришел последний день перед отбытием, где оный напиток лился потоками — наутро пришлось выходить с тяжелейшим похмельем. Хорошо хоть наставник только подозрительно покосился и украдкой показал кулак, не став читать нотаций — при дико болящей голове это было бы уже слишком.

Зато как погуляли! Храт мечтательно оскалил клыки — таверна "Три Тролля" буквально сотрясалась от дикого рева егерей, казалось, каменные столы подпрыгивают в такт боевой песне провожающих в дальний путь товарища орков. Начало соревнования по метанию томагавков он еще помнил, но чем оно закончилось — уже нет. Но каким-то образом домой, в Замок Призраков, он все же телепортировался, оказавшись прямо в постели эльфийской принцессы, откуда его с возмужщнным визгом и криком: "Пяьнь красномордая!" вышвырнули в коридор, где он благополучно заснул на холодном полу. Утром едва разогнулся, пришлось даже Цвет Здоровья кастовать, а то поясницу знатно простреливало. Под приятные и не очень воспоминания Храт не заметил, как уснул.

Санти выпало первое дежурство, поэтому он раскинул вокруг сторожевые магические нити и сел спиной к затухающему огню, вглядываясь в темноту. Судя по сканированию, хищников поблизости не было, поэтому скоморох не беспокоился — ведь самой главной опасности, людей, в этом мире просто нет. Он тихо улыбался, как подшутил на горожанами в свой последний день, преобразовав воду из водонапорной башни в крепчайшее вино, после чего уселся в небольшом скверике и принялся ожидать результатов своего хулиганства. Они не замедлили последовать — народ быстро понял, что течет из кранов вместо воды. К счастью, водопровод был еще редким и дорогим удовольствием, поэтому слишком много пьяных не оказалось, хотя возле фонтанов сбились настоящие толпы, причем все с какими-либо емкостями — бутылями или кувшинами. Через час грянуло настоящее веселье. А через полтора в скверик явился Кертал со своей железной дубиной и отловил попытавшегося смыться шутника за шкирку. Но не стал ничего говорить, только тяжело вздохнул и укоризненно покачал головой.

— Как был шутом, так им и остался... — прошипел старик. — Иди-ка ты, твое величество, домой, и чтобы я тебя сегодня в городе больше не видел.

Спорить с мастером-наставником Санти не решился, слишком хорошо знал тяжесть его палки, поэтому быстро снял заклинание с водонапорной башни и ретировался в Замок Призраков.

— А все-таки шутка была хороша... — ухмыльнулся скоморох себе под нос. — И безвредная. Чего Кертал так разозлился-то?

Вскоре пришло время будить Лека, что Санти и сделал, сразу после этого завернувшись в плащ и мгновенно уснув.

Горец покосился на него, затем обошел лагерь, в котором все уже спали, и уселся на лесину. Он почти весь последний день перед уходом бродил в компании ненаглядной Элиа по городам империи, перемещаясь из одного в другой. И удивлялся, насколько сильно отличаюсь южные от северных, а западные от восточных. Но одновременно было и что-то общее. Наверное, сам дух Элиана, ощущение, что никого не оставят без помощи, если она понадобится. Под вечер Элиа затащила Лека в театр Форт-Талара, где в этот момент выступала знаменитая на всю империю группа трагика Довита, игравшая классические пьесы в новой обработке. Даже никогда не любивший подобное развлечение горец оказался впечатлен и расчувствовался. А затем они вернулись в замок и провели ночь вместе.

Позади раздались шаги — Энета будить не понадобилось, он сам встал, когда было нужно.

— Иди спать, наставник, моя очередь, — тихо произнес аристократ.

— Хорошо, — кивнул Лек и вернулся к костру, где немного посидел и все-таки лег спать. День, скорее всего, будет непростым. Почему-то ему казалось, что именно завтра удастся отыскать еще одного мага вероятности, а своим предчувствиям горец привык доверять.

Проводив взглядом наставника, Энет сел и тоже раскинул сторожевые нити в дополнение к уже имеющимся, над которыми перехватил контроль. Затем оперся спиной об ствол дерева. Читать он не решился — все-таки часовой. Хоть мир и безопасный, но мало ли.

Граф провел свой последний день в библиотеке Академии, где его нашел ректор, который еще вчера связался с императором и сообщил, что в одном из самых старых запасников неожиданно обвалился небольшой кусок стены, открыв нишу, где хранилась рукопись, написанная на неизвестном языке. Энет, вспомнив о Чтеце, обрадовался и вызвался разобраться с древним текстом.

— На первой странице небрежно нарисована эмблема Завоевателя, — негромко сообщил ар Новейн, положив небольшую ветхую книгу на стол.

— Вы же говорили, что это рукопись... — удивился граф.

— Рукопись, — подтвердил ректор, — но переплетенная, причем странным образом, страница и обложка словно срослись и стали одним целым. Да и материал, на котором она написана, не бумага и не пергамент, а непонятно что.

Энет задумчиво провел рукой над книгой и заметил:

— Фонит магией, но безопасна.

— Я тоже заметил, — кивнул ар Новейн. — Удачи вам. Прошу сообщить, если сможете прочесть, очень интересно, что же это такое и почему было спрятано.

И удалился.

Граф вставил в глаз монокль Чтеца и с трепетом открыл книгу. Древний артефакт сработал — ему показалось, что рукопись написана на родном лаарском языке. Прочитав первую страницу, Энет замер в ошеломлении — это оказался дневник Элиана Завоевателя, причем дневник, описывающий события задолго до прихода первого императора в этот мир.

— Сколько же ему лет? — потряс головой граф и снова углубился в чтение.

Ничего особенно важного в рукописи не оказалось — большей частью личные впечатления, чувства и размышления того, кого потом прозвали Элианом — это не являлось его именем, но настоящее имя в дневнике указано не было. Особенно Энета заинтересовали редкие воспоминания первого императора о временах, когда его называли Темным Мастером. Судя по некоторым оговоркам, Элиан тогда был настоящим чудовищем, но что заставило его перемениться? Или кто? Об этом граф не нашел ни строчки, только однажды увидел упоминание некоего Учителя, но кем был этот Учитель? Это осталось неизвестным. Однако многое о личности Элиана прояснилось, особенно причины создания империи, в которой люди станут относиться друг к другу добрее. Будущего императора поедом ела совесть.

Немного подумав, Энет решил пока не говорить обо всем этом остальным — незачем забивать головы перед столь нелегким делом. Потом, когда все придет в норму, найдется время обсудить это.

Поняв, что его время закончилось, граф заварил еще ларта и пошел будить Храта.

* * *

Проклятье! Альвисар сжал кулаки — похоже, бойни все же не избежать, договориться не удалось, каждая сторона стояла на своем, не желая ни в чем уступать. Он недобро покосился на архимагистра — проклятый старый дурак! Уперся рогом в то, что только силы Света имеют право владеть Тысячеликой Аркой, а темные твари должны знать свое место. Какие, к демонам, темные?! Какие светлые?! Что за идиот вообще придумал это разделение? Магия — это магия, как ее использовать зависит только от самого мага! С помощью светлых заклятий тоже можно сотворить зло, а с помощью темных — исцелять, например. Не зря так всегда ценились темные целители. Но проклятые консерваторы цеплялись за свою власть всеми силами, не желая признавать, что их взгляды давно устарели. А то и были изначально неверными.

Несколько тысяч лет само существование Тысячеликой Арки считалось легендой, причем очень древней. О ней упоминалось всего в двух источниках, да там было только внешнее описание и рассказ очевидцев о том, как из Арки пришли чужие маги, от которых и пошли нынешние чародеи — до того, кроме примитивного ритуального колдовства, способного разве что вызвать дождь и наслать порчу, магии в мире Онтеи не было.

Со временем ситуация начала меняться — пришлые сохранили свои знания и даже приумножили их, основав лет через двести Академию. Довольно долго она успешно учила как темных, так и светлых, не разделяя их. Маги, в основном, стояли за спиной властителей, предпочитая оставаться серыми кардиналами, добивающимися своих целей тайно. Порой кто-то из них зарывался, и такого останавливали совместными усилиями — вспомнить хотя бы Белого Лича. Странный был маг — изначально светлый, но при этом сильнейший некромант. Куда он сгинул никто не знал, история об этом умалчивала — но победить его не мог никто, н просто сам ушел, к великому облегчению остальных магов. Причем, ходили смутные слухи, что Белый Лич ушел именно через Тысячеликую Арку.

Со временем между основными школами магии начались трения, которые лет через сто и привели к расколу. Если беспристрастно разобраться, то хороши были обе стороны, мало чем отличаясь друг от друга, разве что в подходах к построению некоторых сложных плетений. Одни считали, что можно пользоваться только собственными силами и накопителями, а вторые пользовались любыми доступными, не переходя при этом определенных границ — никто и не думал устраивать гетакомбы, даже самые безумные некроманты не шли на это, прекрасно понимая, каков будет откат и чем, в конце концов, это обернется в посмертии. Никто не желал себе такого.

Однако первые в один далеко не прекрасный момент объявили себя светлыми слугами Добра, облив противников грязью. Каковы были истинные причины случившегося за давностью лет никто не помнил. Сохранилось только упоминание о том, как темные, не пожелав доказывать свою правоту, просто ушли, организовав свою школу магии на другом конце континента. Мало того, они выстроили со временем свою империю, где знатью являлись именно маги. Причем простых людей никто особо не угнетал, им даже помогали при необходимости — в империи Золхайт считалось, что каждый делает свое дело, и должен его делать хорошо, не отвлекаясь на всякие глупости наподобие войн.

Впрочем, войн, как таковых, маги до сих пор избегали, прекрасно осознавая последствия — если схлестнуться по настоящему сильные одаренные, то сам мир может не уцелеть. Да и делить, в общем-то, на континенте было почти нечего — земли хватало всем, а два других материка вообще стояли пустыми.

Наверное, так продолжалось бы и дальше, если бы не сильнейшее землетрясение, обрушившее скальный массив на границе светлых и темных земель. Это было проклятое место, еще с времен Белого Лича люди избегали его, слишком неуютная там была атмосфера Казалось, кто-то невыразимо огромный и беспристрастный видит тебя насквозь, давая беспощадную оценку всему сделанному и не сделанному тобой в жизни. Мало кому могло понравиться такое ощущение. Большинство из побывавших в этих неприветливых местах надолго впадало в депрессию, а многие после этого вообще уходили в отшельники.

— Слышишь, Альвисар, — оторвал молодого мага от размышлений голос приятеля, буквально вчера вернувшегося с Пустошей, где он усмирял кочевников, проходя практику. И сразу попавшего в эту вот заваруху. — Как эту демонову арку-то нашли? И какого каплуха из-за нее сцепились?..

— Делать старым идиотам нечего... — сквозь зубы тихо прошипел Альвисар, воровато оглянувшись, не дай Всевышний услышат, проблем не оберешься.

— Я бы сейчас лучше в кабачке посидел, да девку сисястую потискал... Не успел вернуться, взяли за шкирку и сюда отправили.

— Думаешь я раз этому? Как меня все это достало если бы ты знал!

— Догадываюсь, — ухмыльнулся Токар. — Меня не меньше. Но как все-таки эту Арку откопали?

— Да никто ее не откапывал! — скривился Альвисар. — Ее же сказкой считали, пусть бы так и дальше оставалось. Так нет! Землетрясение! Вот она и объявилась, да так в магическом фоне засветилась, что все увидели и заинтересовались, а что это там такое. Тогда портала здесь еще не было, его потом выстроили, так что экспедиция, отправленная ректором, добиралась больше двух недель. И оказалась вощле Арки одновременно с такой же экспедицией темной. Тогда до драки не дошло, вместе исследовали, даже порадовались, что помирились, но это не понравилось старым пердунам — как же, нельзя общаться с темной сволочью! А Арка должна быть только наша! Никаких компромисов со старым врагом! Темные, как раз, наоборот предложили вместе исследовать и владеть, на равных. Нет же! Низ-з-зя-я!.. выживший из ума старпер жаждет нести свет в иные миры.

— Он что, совсем рехнулся?.. — вытянулось лицо Токара. — А остальные члены Совета? Там же вроде хватало здравомыслящих людей...

— В том-то и дело! — с досадой стукнул себя кулаком по бедру Альвисар. — Они все словно воды в рот набрали! А если кто решается хоть слово против сказать, так его подвергают обструкции и изгоняют из Совета! И гарантию даю, что это работа не старого пердуна, он на такое не способен, за ним кто-то стоит! Но кто? Я уже голову сломал в попытках понять.

— Я тоже часто замечал, что решения Совета порой противоречат здравому смыслу и идут всем во вред. Но кто-то однозначно получает от этого какую-то выгоду. Но кому такое может быть выгодно?

— А кто его знает! Нам сейчас в этой бойне бы уцелеть. Смотри, с обеих сторон до трех сотен магистров и архимагов. А ты помнишь, что устроили пять лет назад всего лишь пять магистров.

Этот случай всколыхнул все страны Светлого Союза — пять еще довольно молодых магов, а для мага сто пятьдесят лет еще молодость, что-то не поделили между собой. Что именно — так и осталось загадкой. Но в результате на месте двадцатитысячного, богатого города осталась дымящаяся воронка в земле. А теперь не пять, а триста магов! Причем из них, как минимум, четверть архимагов. К чему может привести такая схватка? Никто не знал, но всем здравомыслящим людям было не по себе.

Алькасар с тоской вспомнил свою невесту, которой, похоже, так и не суждено стать его женой — вряд ли он выживет сегодня. Никогда особо не интересовался защитными чарами, он не боевой маг, а артефактник. Да, довольно неплохой, но очень сомнительно, что всех захваченные с собой амулеты помогут долго продержаться, особенно если, не дай Всевышний, на него обратит внимание кто-то из архимагов — в порошок сотрет при желании. Эх, была бы возможность уклониться от битвы, но ее нет — бегства не простят, а становиться изгоем он желания не имел.

— Внимание! — завибрировал переговорный амулет. — Всем активировать щиты первого уровня! Атаковать по команде!

Молодой маг покосился на причину схватки — казалось, смотрящие с проклятой Арки тысячи лиц издевательски ухмыляются. Межмировой портал странно выглядел для стороннего взгляда — каменный полуовал из темного гранита, украшенный накладывающимися друг на друга бесконечными человеческими и не человеческими лицами. Причем, если посмотреть под одним углом, то наблюдатель видел одни лица, а если под другим — другие. Под третьим — третьи. И так далее, бесконечности. Сразу становилось ясно, почему портал назвали Тысячеликой Аркой.

Как активировать это древнее нечто так никто из исследователей и не смог понять, хотя любой маг ощущал, что Арка только дремлет, она буквально пылала силой, причем странной, незнакомой силой, вызывающей порой дрожь своей чуждостью.

— Нет, чтобы вместе понять, как управлять ею... — зло пробурчал Токар. — Так же и не смогли активировать, а все туда же. И сам не гам, и другому не дам...

— Амбиции... — вздохнул Алькасар. — А нам отдувайся.

— Отдуваться всем придется.

— Тебе от этого легче?

— Ничуть, — скривился Токар. — Но не так обидно, хотя.

— Не бойся, старые пердуны уж точно себя обезопасят, — хохотнул Алькасар.

— Это если только друг с другом не сцепятся.

Ответить приятелю молодой маг не успел — общий сигнал начала боя заставил его умолкнуть и активировать все защитные амулеты. На выстроившися слева от Арки светлых поплыла какая-то мутная, вихрящаяся дымка, одним своим видом вызывающая дрожь в ногах. Вот она столкнулась с сияющим белым щитом, возникшим на ее пути и... взорвалась со страшным грохотом, сметя первый ряд магов. Встали далеко не все...

Стоящие по бокам строя шесть архимагов в едином порыве вскинули кулаки, с которых сорвались ветвистые молнии, объединившиеся впереди в некое подобие паутины, тут же рванувшейся в сторону строя темных. Их предводители грохнули посохами о камни, и с небо сорвались ледяные струи кислотного дождя, разъевшие паутину. Но не сразу — несколько темных тоже рухнули на землю обуглившимися трупами.

После этого все принялись швыряться заклинаниями как попало, как на душу ляжет — все-таки серьезных войн на Онтее никогда не было, поэтому полководцам взяться было неоткуда. Однако это не помешало светлым и темных с успехом прореживать ряды друг друга.

Внезапно Алькасар ощутил, что магия почти перестала подчиняться ему, все заклинания либо уходили в воздух, либо впитывались в землю, словно их кто-то отводил в сторону. И такое происходило не только с ним — со всеми.

"Хватит! — загремел в сознании молодого мага чей-то неприятный, скрипучий голос. — Весь мир разнесете, уроды! Хватит, я сказал!"

"Не слушайте врага! — перебил неизвестного визгливый голос ректора Академии Света. — Поднажмите, мы побеждаем!"

"Старый козел! — возмутился голос. — И какого демона я тебя раньше не удавил?! Собирался же!"

"Архимаги ко мне! Создаем круг Двенадцати! Кастуем Плазменный Шторм!"

"С ума посходили! — в скрипучем голосе слышался ужас. — Вы же весь мир погубите! Идиоты"

Но его никто не слушал — не хотели слышать. В этот момент неизвестный маг, видимо от отчаяния, всей своей силой ударил по Тысячеликой Арке. Она на мгновение осветилась призрачным синеватым светом, загудела, а затем на ней вспыхнули и закружились в хороводе лица и неизвестные символы. Поверхность Арки затянули мутные волны, идущие одна за другой. Вот прокатилась последняя, и из тумана выступили несколько человек.

* * *

— Ну что, вперед? — нетерпеливо махнул рукой Храт.

— Не спеши, — пробурчал Энет, продолжая сканировать обнаруженный недавно населенный мир.

Довольно странный мир, между прочим. Люди жили только на одном материке из пяти, самом большом. Они явно были пришельцами откуда-то, поскольку животный мир планеты имел большей частью иную симметрию — звери имели по шесть конечностей, а не по четыре. Однако имелись самые обычные на вид лошади — видимо, люди привели их с собой. Магический фон несколько слабоват, но в пределах нормы. Да и маги были, если судить по менталу. Не слишком сильные, на уровне магистра-академика, не выше.

— Думаешь, снова пустышка? — посмотрел на мрачного графа Лек.

— Не знаю, — пробурчал тот. — Но меня с самого утра что-то гнетет, предчувствие какое-то нехорошее...

— Мне тоже не по себе, — добавила Ле, слегка поеживаясь то ли от утренней прохлады, то ли еще от чего.

— Ты как жрица говоришь? — пристально посмотрел на нее горец.

— Да.

— Ясно, — прикусил губу Лек. — Так, ребята, перед переходом давайте-ка накинем на себя защитные пологи по максимуму. И активируйте браслеты некрозащиты — мало ли что. Оружие держим наготове.

Храт с довольной ухмылкой обнажил картаги.

— Не в руках! — закатил глаза горец. — Выхватить их мгновенно для нас не проблема, к тому же могут понадобиться не мечи, а бластеры. Подготовьте их к стрельбе, только не забудьте поставить на предохранитель.

Орк, вспомнив один неприятный эпизод, когда он во время обучения стрельбе едва не поджарил себе самое главное для мужчины, неловко выхватив оружие, скрипнул клыками и потупился. Но указание наставника выполнил, особое внимание обратив на предохранитель — снова стать посмешищем ему совсем не хотелось. Тинувиэль в тот раз превзошел самого себя, подначивая побратима. Храт готов был его удавить, но шутник быстро бегал, а он сам после досадного недоразумения передвигался не слишком быстро.

— Слушай, — повернулся в Леку закончивший сканирование Энет. — Там на безлюдном плоскогорье какого-то дорхота почти тысяча магов собралась. Кажется, большая драчка намечается...

— Драка — это хорошо! — оскалился Храт. — Это я люблю!

— И за кого ты там дрыться собрался? — осадила благоверного Алливи, дав ему подзатыльник. — Какое нам дело до разборок местных?

— Ты права, у нас своих проблем хватает, — кивнул Санти. — Так что перемещаемся в том мире куда угодно, но только не на это дорхотово плоскогорье.

— О, нашел! — оживился Энет. — Поляна всего в двух верстах от большого города, причем людей рядом нет совсем. Будет время осмотреться, не привлекая лишнего внимания.

— Хорошо, формируй плетение портала, — кивнул Лек. — Силой подпитать?

— Сам справлюсь, — отмахнулся граф.

Он принялся быстро создавать сложнейшее плетение, сводя вместе линии несовместимых с точки зрения обычных магов сил — никому из них и в голову прийти не могло, что можно соединить в одно целое Свет, Тьму и Ярость, причем в таких многомерных кружевах, что ум за разум заходил.

Едва видимая дымка возникла впереди, и путники разом шагнули в нее. И в этот момент все ощутили, что что-то пошло не так — какая-то неизвестная сила немного отклонила вектор движения, да ощущения от прохождения портала оказались совсем иными — казалось, каждого окатило ледяной водой. А затем в глазах на мгновение потемнело, и императоры с эльдарами вышли из какой-то странной каменной арки прямо на плоскогорье, где сцепились две группы магов.

К счастью, активированная защита несколько ослабила Плазменный Шторм — это жутковатое заклинание опознали все императоры.

— Задницу габта мне на голову!.. — взвыл Храт, кастуя дополнительную защиту, остальные последовали его примеру.

Только Энет начал выплетать какое-то странное заклинание — видимо, пытаясь дезактивировать Шторм. К счастью, он не развернулся полностью, видимо его только создали, поэтому графу удалось блокировать его еще в зародыше, но сил он потратил немерено, да и позаимствовал у побратимов тоже немало.

Местные маги, причем с обеих сторон, ошарашено застыли, глядя на незваных гостей, вышедших из Арки, а затем, понукаемые предводителями, принялись осыпать их заклинаниями, на время позабыв о своей вражде.

— Да что ж вам неймется! — взревел Храт, выхватывая картаги и зажигая их алым огнем Ярости.

Он отразил ими несколько чужих файрболлов, а два вообще втянул в себя, высосав их энергию. Примеру орка последовали остальные императоры, да и девушки не остались в стороне. Каждая словно окуталась силой, которой принадлежала. Над плоскогорьем вспыхнуло пятью цветами небо. Тучи над ним начали сворачивать с гигантскую воронку.

— Стоять! — раздался чей-то усиленной магией голос. — Немедленно прекратить атаки!

Ему вторил еще один голос, говоривший примерно то же самое. Местные маги начали опускать руки и посохи, услышав приказы своих предводителей. Императоры тоже без промедления ослабили воздействие первозданных сил — не дай Единый вырвутся из-под контроля, тогда Плазменный Шторм детскими игрушками покажется.

— Кажется у архимага мозги наконец-то на место встали, — проворчал один из стоявших неподалеку от императоров довольно молодой еще маг.

— Надолго ли? — проворчал рядом его товарищ, коренастый невысокий брюнет.

— Что у вас тут такое творится? — ступил вперед Санти. — И здравствуйте, вообще-то.

— Добрый день! Мое имя — Альвисар. Рядом мой друг Токар. А творится? Сцепились с темными за вот эту самую дрянь, из которой вы вышли.

— И на кой ляд она вам сдалась? — поинтересовался Лек. — Вы же весь мир Плазменным Штормом чуть не уничтожили! Если бы мы не остановили...

— Мне эта долбаная Арка и даром не нужна, — скривился назвавшийся Альвисаром. — Зачем она архимагу — спрашивайте сами.

— Да нам неинтересно, — отмахнулся скоморох. — Мы уходим, нам ваши разборки не нужны.

— Стой! — ступил вперед Тинувиэль. — Здесь есть маг вероятности!

— Копыто дорхота! — с досадой хлопнул себя ладонью по бедру рыжий. — Как он допустил такое?..

— Может, необученный? — предположил Энет. — Тогда еще и не то может быть. Но в любом случае надо разобраться.

— Придется задержаться, — подвел итог Лек.

Альвисар слушал непонятный разговор, удивляясь про себя, что понимает слова людей из другого мира — вряд ли они говорят на том же языке, что и он. С другой стороны молодой маг чувствовал огромное облегчение — появился реальный шанс остановить бойню и остаться в живых. Краем глаза он видел, как с двух сторон к арке спешат темный и светлый архимаги, обходя груды камней и ямы, оставшиеся от битвы.

— Здравствуйте, уважаемые гости! — первым добрался до императоров высоких мужчина неопределенного возраста в темной, шитой серебром мантии. — Приветствую вас от имени Империи!

— Рады приветствовать вас в Онтее от имени светлого Совета! — буквально через мгновение произнес плотный старик с глазами, в которых посверкивали искорки фанатизма. — Я правильно понимаю, вы не из нашего мира?

— Добрый день! — слегка наклонил голову Санти. — Вы верно понимаете.

— Позволено ли мне будет узнать, с какой целью вы прибыли сюда? — поинтересовался темный.

— Вы знаете, что такое маги вероятности? — вопросом на вопрос ответил вместо скомороха горец.

— В некоторых легендах о них упоминалось, но вскользь, и что они из себя представляют мы не знаем, можем только догадываться. Впрочем, серьезно этим вопросом никто не занимался.

— Мы ищем такого мага, — Санти переглянулся с Леком, его интуиция почему-то требовала не скрывать цели прибытия. Причины этого он не знал, но ей предпочел поверить. Наставник, судя по виду, был согласен с учеником. — И такой маг в вашем мире есть, это абсолютно точно. Мы не собираемся никому причинять вреда, ни с кем воевать, ни указывать как жить — нам нужен только этот маг. Ему мы тоже ничего плохого не хотим, нам просто необходимо задать ему несколько вопросов.

— Но мы не знаем о таком маге... — удивленно произнес светлый, темный согласно кивнул. — Все маги стоят на учете...

— Похоже, опять на необученного нарвались... — тяжело вздохнул Энет. — Если так, но надо бежать отсюда, пока целы.

— А что может сделать необученный маг? — нахмурился темный.

— Простите, но об этом вам лучше не знать, — жестко отрезал Лек. — Скажу только одно. Не умеющий контролировать свою силу маг вероятности крайне опасен.

— Я понял, — кивнул светлый. — Дар может пойти вразнос, у нас такое в некоторыми заигравшимися случалось.

— Закроем эту тему, — Санти внимательно оглядел архимагов. — Скажите, пожалуйста, что вы не поделили? Неужели этот убогий артефакт стоит гибели всего мира?

— Убогий?.. — во взгляде темного появилось удивление. — Но это же межмировой портал!

— Так вот что сбило наш перенос! — понял Храт. — Он не вовремя активировался, затянув нас в себя. А зачем было его активировать? Ну, понимаю, дрались, но активировать-то зачем? Это же уйму энергии сожрало.

— Это не мы, — темный со светлым переглянулись. — Дело в том, что в бой вмешался какой-то неизвестный нам маг, именно он ударил по Арке.

— Он, похоже, — переглянулись побратимы.

— Но все же, почему вы назвал Арку убогим артефактом? — спросил темный.

— А как еще это назвать? — пожал плечами Энет. — Топорно сделано, ни вкуса, ни стиля, да и перенести способна только туда, где есть такая же Арка. Энергии для активации требует несоизмеримо много. Наши порталы куда экономичнее. К тому же есть сильное подозрение, что вторая Арка находится в не слишком привлекательным месте.

— Нам, как я вижу, есть что обсудить, — заметил светлый. — Позвольте пригласить вас в гости, уважаемые.

— А почему к вам? — возмутился темный. — Мы тоже будет рады видеть гостей из-за пределов мира в нашей столице.

— Не темным претендовать на это!

— Темным? — Лек помотрел по очереди на обоих. — Простите, но я, как носитель первозданной Тьмы, не вижу ее ни в вас, ни в вас.

— То же самое могу сказать о первозданном Свете, — добавил Санти, — носителем которого являюсь уже я.

— Аватары... — переглянулись местные маги, выглядели они несколько пришибленными.

— А чего мы тут вообще стоим? — нетерпеливо пробурчал Храт. — Пошли искать мага вероятности.

— Не нужно меня искать, — внезапно раздался из ниоткуда скрипучий голос, уже знакомый темному и светлому архимагам. — Я вскоре сам к вам приду. Простите, не могу сразу, нужно кое-что завершить. Благодарю, что помогли остановить этих идиотов. Об остальном поговорим после, а пока отдыхайте. Советовал бы посетить Темную Империю, а то светлые окончательно деградировали. Впрочем, как вы сами и сказали — какие они в демона светлые...

И умолк. Архимаги ошалело посмотрели друг на друга, а затем дружно и грязно выругались. Незнание о существовании в их мире мага такой силы оказалось болезненным ударом по самолюбию.

"Что думаете?" — мысленно спросил Санти у побратимов.

"Маг однозначно обученный, — задумчиво произнес Энет. — Но его моральные качества вызывают сомнение".

"Почему это?" — удивился Храт.

"Есть у меня подозрение, что эту бойню спровоцировал именно он".

"Почему ты так думаешь?" — удивился Лек.

"Пока не могу объяснить, — вздохнул граф. — Но слишком все это нелогично. Казалось бы, что проще: совместно исследовать артефакт и совместно же использовать. Нет, сцепились. И думаю, под пустяковым предлогом. Поэтому давайте-ка действительно отправимся в эту Темную Империю и поспрашиваем местных, вдруг что-то и всплывет".

"Хорошо".

— Что ж, мы с благодарностью принимаем ваше приглашение, — повернулся Санти к темному архимагу, затем перевел взгляд на светлого. — К вам мы, если вы не против, тоже потом наведаемся.

Затем вытащил из памяти созданную после сканирования карту материка и показал ее местным в виде голограммы.

— Покажите, пожалуйста, куда перемещаться.

— А вам не нужен для перемещения стационарный портал? — прищурился темный архимаг.

— Не нужен, — подтвердил скоморох.

Сбившиеся вокруг местные маги завистливо загудели. Затем кто-то показал точку на голограмме, и Храт тут же создал туда портал, в который они по очереди и вошли, захватив с собой темного архимага. Остальные вполне могли добраться до дома и сами.

* * *

Санти не спеша двигался по узким улочкам столицы Темной империи, которую ее жители называли просто Империей. Ему захотелось посмотреть, как здесь живут люди, чем они дышат, на что надеются и во что верят.

Энет в срочном порядке убежал в местную библиотеку, Храт, естественно, решил проинспектировать столичные трактиры, захватив за компанию Тинувиэля, надеющегося пополнить свою коллекцию представительниц слабого пола. Лек отправился на встречу с темным архимагом, неожиданно оказавшимся в дополнение к этому местным императором. Девушки же в полном составе пошли по лавкам, посмотреть, что там продают и, возможно, чем-то себя порадовать.

На первый взгляд, жили в Тимстаде неплохо, по крайней мере, нищих на улицах не было, да и откровенно бедно одетых людей тоже. Одежда горожан была добротной, но простой, темных расцветок. Только маги, являющиеся местной аристократией, носили шелковые черные плащи с серебряной оторочкой. Именно они занимали в Империи все сколько бы то ни было значимые должности. Но при этом не обладающих магией людей никто не унижал. Впрочем, возможно что-то и было, но Санти пока такого не наблюдал. Наоборот, пару раз он видел, как горожане безбоязненно обращались к магам за помощью, и те помогали, не беря за это денег.

Что-то впереди привлекло внимание, и скоморох поспешил туда — любая информация об этой стране сейчас была крайне важна. Почему? Да потому, что маг вероятности сказал ждать именно здесь, а раз так, он явно причастен к созданию порядков здесь такими, какими они есть. И выяснив, что он считает оптимальным, можно многое понять о его характере. Хотя что-то здесь было не так, вызывало настороженность, даже скорее недоумение, но что именно Санти никак не мог понять.

Шагах в ста впереди две телеги крепко сцепились колесами, намертво перекрыв и так неширокую улицу. Двое возниц принялись лениво переругиваться, почему-то даже не делая попыток расцепиться. Только через некоторое время Санти понял почему — проходящий мимо маг небрежно повел рукой, и телеги развело в стороны, причем каждую в ту, куда она ехала. Возницы степенно поблагодарили "господина мага" и двинулись по своим делам. Скоморох удивленно покачал головой — в Элиане маги такими мелочами не занимались, их было слишком мало. Нет, если бы случилось что-то действительно серьезное, маг непременно бы вмешался, но с такими пустяками обычно разбирались либо стражники, либо сами виновные с помощью горожан.

Зайдя в продуктовую лавку, Санти подивился дешевизне, правда, ассортимент товаров был откровенно небогатый, хотя все необходимое имелось, причем хорошего качества. В одежных лавках тоже было небогато, и он невольно посочувствовал девушкам, которые вряд ли найдут здесь себе что-нибудь экзотическое. Так, заглядывая то туда, то сюда скоморох не спеша забрел в южную часть города.

Впереди показалась небольшая площадь, на которой столпилось несколько десятков человек. Заинтересовавшись, Санти пробрался сквозь толпу и обрадованно улыбнулся — на невысоком помосте выступали циркачи. В данный момент выступал паяц в бело-розовом трико. По мнению скомороха — как-то уныло выступал, да и публика реагировала вяло. Затем вышел жонглер, но и он больше четырех предметов в воздухе не держал.

Не в силах совладать со своей сущностью скомороха, Санти в двойном сальто перелетел на помост, подхватил с досок пяток булав и принялся жонглировать ими, то и дело добавляя ногой еще одну и произвольно меняя рисунок. Затем он, не прекращая жонглировать, принялся делать акробатические трюки. Местный жонглер отступил, открыв от удивления рот и закономерно получил упавшим "реквизитом" по голове. Публика грохнула смехом. Впрочем, надо отдать парню должное — он быстро сориентировался и подхватил брошенную Санти булаву, начав парное выступление. Следом пришел в себя паяц и начал кривляться, время от времени швыряя в жонглеров разные предметы, которые скоморох ловко подхватывал и вплетал в общий рисунок жонглирования.

Публика оживилась, люди начали хлопать себя по бедрам и свистеть, подбадривать выступающих одобрительными криками. Представление затянулось — выступили силач, канатоходец и гимнасты. Санти принимал самое активное участие во всех номерах, испытывая ни ч сем не сравнимое удовольствие. Да и как паяц он себя показал во всей красе — люди покотом лежали от смеха, да и сами артисты тоже едва сдерживались. А выходя за кулисы тоже хохотали, как безумные — таких паяцев они еще ни разу не встречали.

Выручка превзошла все мыслимые папашей Джеро пределы — он уже собирался покинуть слишком требовательную на его взгляд столичную публику. В провинции было как-то попроще. Собрав деньги, старый папяц с завистью посмотрел на внезапно, но так удачно вмешавшегося в выступление рыжего незнакомца, пожалев про себя, что тот не в его труппе. Подойдя к парню, которого обступили артисты, папаша Джеро спросил:

— Ты кто?

— Император, — машинально ответил пребывающий в эйфории Санти, только после этого осознав, что же он брякнул.

Артисты полегли от хохота.

— Ну ты даешь!.. — сквозь смех выдавила Тария, гимнастка. — Хотя да, ты император паяцев! Так я никогда еще не смеялась.

— Ну, дело житейское... — несколько смущенно развел руками скоморох, поняв, что на его оговорку не обратили внимания, приняв ее за удачную шутку. — Я издалека. Давно не выступал, соскучился, вот и влез.

— А почему не выступал? — удивился папаша Джеро.

— Другим делом занят, — тяжело вздохнул Санти. — А рос при балагане потому без выступлений тошно.

— Да, на счет выступления, — спохватился старый паяц. — Вот твоя доля.

И протянул несколько серебряных монет. Отказываться от честно заработанных денег Санти не стал, однако предложил угостить всю труппу, и артисты отправились в ближайший трактир, называющийся "Три ноги". Как сказал силач Ирви, огромный мужик с явно перекачанными мышцами, там недорого и вкусно, особенно мясо тронха хорошо запекают. Да и эль неплохой, забористый.

Кабачок оказался небольшим, чистым и уютным. Однако там Санти поджидал сюрприз. Поначалу он обратил внимание на знакомый хриплый голос, повернулся влево и обнаружил неугомонную парочку — Храта с Тинувиэлем, которые бессовестно пьянствовали, заедая выпивку жареным мясом. При этом эльф то и дело стрелял глазами в хихикающих симпатичных служанок, которые явно заинтересовались красавчиком и вовсю флиртовали с ним. Хозяйка, высокая крупная женщина, тоже посматривала на Тинувиэля, на что он не обращал ни малейшего внимания или делал вид, что не замечает. Да и понятно — дамы такого размера эльфа никогда не интересовали.

— О, рыжий! — обрадовался при виде побратима Храт. — Иди к нам!

— Я тут со скоморохами, — отмахнулся Санти.

— И что? — удивился орк. — Столы составим, не проблема.

— Пойдемте? — обернулся рыжий к папаше Джеро. — Это мои друзья.

— Какие они странные... — задумчиво протянула гимнастка. — Нодлинноухий красивый...

— Ну, на него все девицы вешаются, — хохотнул Санти. — А половина мужикав нашего города мечтают его поймать и отрезать... — он замялся. — Ну, в общем, неважно что...

Однако девушки труппы прекрасно поняли, что он имел в виду, и захихикали, с любопытством глядя на эльфа. Санти задумчиво осмотрел всю труппу — никто из артистов не выглядел ни забитым, ни голодным, ни оборванным. Нормальные люди, довольные своей жизнью и своим ремеслом. Одно это уже говорило немало о порядках в Империи.

Придвинув к столу Храта с Тинувиэлем еще один, вся компания расселась на скамьях. К ним тут же подошла подавальщица, выслушала заказ и, приняв несколько монет, ускользнула на кухню. Не прошло и пяти минут, как стол был уставлен кружками с элем, кувшинами вина и тарелками с мясом, зеленью и какими-то незнакомыми овощами.

Все действительно оказалось достаточно вкусно. И Санти, с удовольствием выцедив кружку эля, принялся за мясо. Есть овощи он опасался, пока Храт не проверил их определителем ядов на совместимость.

— Ну как вам тут живется? — поинтересовался Санти, отпив из второй кружки.

— Порой трудновато, но в общем не жалуемся, — пожал плечами папаша Джеро. — В столице, правда, заработки не те, зажрались они тут. А у нас такого шута, как ты, нету. Я уже старый, не тяну прежние трюки.

— Сочувствую... — кивнул скоморох. — Советую найти толкового парнишку лет двенадцати, да обучить. Старше уже толку нет.

— Да так и сделаем, наверное, — кивнул старый паяц. — Только не здесь, понятно, в провинции, там всяко проще.

— А как стража, не обижает?

— С чего бы? — неприкрыто удивился папаша Джеро. — Мы ж не хулиганим. Наоборот, коли чего, так стражники али господа маги завсегда помогут. У нас тут все кусок хлеба имеют. А вот рассказывали мне, что в светлых землях и голодают порой, и никому до них дела нету.

Санти покосился на Храта, продолжающего потягивать эль, тот незаметно кивнул, подтверждая и мысленно сообщил:

"Я таких разговоров немало наслушался. Неплохо тут народ живет, голода уж точно не бывает, а коли неурожай, так с императорских складов запасы распределяют. Не Элиан, конечно, но вполне приличная страна, жить можно".

"Интересно, а чем Лек занят?" — вклинился в их разговор Тинувиэль.

"С императором местным общается".

* * *

Лек остался ради встречи с императором потому, что Империя официально считалась темной. И хотя это не соответствовало действительности, встретиться с местным правителем лучше представителю именно Тьмы, а никак не Света или иной первозданной силы.

Несколько раз спросив у ушедших в город как дела, он успел в общих чертах составить свое мнение о стране, в которой оказался. Довольно неплохо, на первый взгляд, хотя недостатков, конечно, хватает. Однако здесь нормально относятся к людям, даже помогают им в случае необходимости, причем бесплатно, а одно это уже о многом говорит. Если вспомнить миры, которые горцу довелось повидать, то на их фоне этот выглядел намного лучше.

Немногословные слуги пригласили Лека следовать за ними и повели через анфиладу залов и коридоров. Как он понял, в личный кабинет императора, которым оказался темный архимаг, встреченный возле портала. Впрочем, это никакого удивления и, тем более, отторжения у горца не вызвала, наоборот, он принял такое, как само собой разумеющееся — сам являлся магом и императором одновременно.

Шли довольно долго, больше четверти часа. В конце концов слуги привели Лека к небольшой двери из черного дерева, украшенного серебряной рунной вязью. Постучав, что-то спросили, после чего с поклоном открыли дверь и пригласили горца входить. Он ступил вперед и оказался в довольно большом кабинете, уставленном стеллажами с книгами и артефактами. На стене слева висел отполированный скелет какого-то странного существа, однозначно не человека, но двуногого. Потолок мягко светился. В углу вращался туманный шар, на котором то и дело возникали очертания материков и океанов этого мира. У высокого стрельчатого окна стоял странной формы стол, уставленный незнакомыми закусками и бутылками с какими-то напитками.

— Здравствуйте, уважаемый! — поздоровался архимаг. — Присаживайтесь.

— Добрый день, Ваше величество, — спокойно ответил Лек, отодвигая тяжелый стул и удобно устраиваясь на нем.

— Ваше величество? Что это значит?

— Так в нашем мире обращаются к монархам.

Словно призрак возникший за спиной Лека слуга налил вина в высокий узкий бокал. Лек поблагодарил его коротким кивком и небрежным, но властным движением кисти отослал прочь. Архимаг чему-то почти незаметно усмехнулся, а затем поднял свой бокал и сказал:

— А ведь мы с вами равны по положению... Ваше величество.

Горец вернул улыбку и медленно наклонил голову.

— Это что же у вас в мире должно было случиться, чтобы лично император, взяв с собой лучших их лучших, ушел в поиск?..

— Не будем об этом, — слегка скривился Лек, затем глотнул немного вина, букет ему весьма понравился.

— Совсем плохо?.. — задумчиво посмотрел на него Кхайем си Лайри. — Впрочем, это ваше дело. Я лишь хотел поинтересоваться: вы к нам надолго?

— Пока не знаю. Сами слышали, что маг вероятности назначил нам встречу в вашей столице. Все будет зависеть от результатов этой встречи. Но, повторюсь, ваш мир нам не нужен. По одной простой причине — значительно ближе к нашему хватает безлюдных миров, которые не нужно завоевывать. Приходи и бери.

— Вам проще, вы можете ходить между мирами. У нас только один поратл, да и тот, по вашим словам, ведет непривлекательное место.

— А зачем вам другие миры, если в вашем населен только один материк из пяти? — поинтересовался горец.

— Просто любопытно, — заметил архимаг. — Новые знания, другая культура, да много чего.

— Это я могу понять, — кивнул Лек. — Но населенные миры могут быть очень опасны, на такое можно нарваться, что костей не соберешь.

— Что ж, это только добавляет им привлекательности, — молодо и дерзко улыбнулся Кхайем.

— Вполне вас понимаю, — тоже улыбнулся горец. — Что ж, я могу показть вам развертку плетения межмирового перемещения, вы вполне способны его применить, сил хватит. Но других магов такой силы я здесь не встречал. Да и прощу учесть, что у вас тоже это получится далеко не сразу, да и взять с собой больше двух-трех человек не получится.

— Буду рад, — подался вперед архимаг, в его глазах загорелись нетерпеливые огоньки.

— Хочу только одно спросить перед этим, — Лек отпил еще вина. — Почему вы назвались темными, а ваши противники — светлыми. Вы ведь явно используете и то, и другое, да и иные силы, в том числе силы стихий, я ваших плетениях заметил.

— Понимаете, в свое время предки "светлых", — последней слово "темный" император произнес с четко выраженной иронией, — решили, что магию следует ограничить, причем решать, как именно ограничивать, будут они сами, а все, кто против, выставляются слугами зла. Тьму же неумные люди давно путают именно со злом, как ни смешно это слышать.

— Тогда ясно, — вздохнул горец. — У нас в свое время нашлись господа, которые вообще всю магию злом объявили. Немало сил пришлось приложить, чтобы их окоротить.

— На голову? — весело спросил Кхайем.

Лек допил вино и что-то согласно пробурчал, видно было, что он не хочет распространяться на эту тему.

— У нас это сделать, к сожалению, не получилось, — вздохнул "темный" император. — Поэтому, вдребезги разругавшись, мы разделились на два народы, разбежавшись по разным концам континента. К счастью, не воевали, эта вот схватка за Тысячеликую Арку была первым крупным конфликтом. Я откровенно удивлен, что государство "светлых" еще живо — там такая нищета царит, что слов нет. Внешняя свобода, никто ни за что не отвечает, но все воруют. Магию ограничивают с каждым годом все сильнее, объявляя то одну, то другую ее ветвь темной. Впрочем, не буду больше ничего говорить — вы сами можете посмотреть и сделать свои выводы

В голову Лека пришла мысль о девушках, собравшихся пробежаться по лавкам. А, по словам Санти, ничего интересного здесь они не найдут, то вполне могли отправиться и в столицу светлых. За девушек он ничуть не волновался, скорее в опасности была столица. Быстро связавшись по амулету с Элиа, горец убедился в справедливости своих опасений — любимая сообщила, что они действительно сейчас развлекаются в светлой столице, и попросила без крайне необходимости не отвлекать. Мысленно выругавшись, он покосился на архимага и недовольно проворчал:

— Женщины...

— Похоже, у светлых большие проблемы... — хохотнул тот.

— Почему? — удивился Лек.

— Да понимаете, там высшие маги, увидев красивую женщину, считают ее своей законной добычей. А ваши подруги, как я видел, очень красивы.

— И далеко не беззащитны. Магов их уровня в вашем мире просто нет.

— Тогда у светлых не просто большие, а очень большие проблемы... — тонко усмехнулся Кхайем.

— Это так, — поморщился горец. — Если их не тронут, то все обойдется. А вот если тронут...

— То сами виноваты, — ничуть не огорчился проблемам извечных противников архимаг.

— Главное, чтобы палку не перегнули, — вспомнив Шен, поежился Лек. — А то есть там у нас одна. Она не просто убьет, а с фантазией. Потом поднимет и снова убьет, уже по-другому. Так-то она добрая, но детство тяжелое было, прощать совсем не умеет. И некромантию предпочитают всем другим видам магии.

Кхайем хлопнул себя по коленям ладонями и от души расхохотался, сквохь смех с трудом можно было уловить слова:

— Некроманта... Высшего посвящения... В гарем... Бедные идиоты... Мне их даже жаль...

И снова зашелся хохотом.

Как вскоре выяснилось, смеялся он не зря — экзотическая внешность элианок не осталась без внимания магов Академии Света. И первой обратила на себя внимание дородного любителя сладенького именно Шен. Что именно после этого произошло история умалчивает, а сами девушки как воды в рот набрали, только ехидно хихикали. Правда, стало известно о повальной и не поддающейся никакому исцелению импотенции всех высших "светлых" магов. Помимо того, по столице прошли слухи и о каких-то жутких демоницах, к которым мужчинам в руки лучше не попадать.

Лек продолжил говорить с Кхайемом — ему понравился этот пожилой, но еще крепкий человек, чем-то сильно напоминающий Марана. Возможно, своим отношением к людям.

Затем горец показал "темному" императору развертку плетения межмирового перехода — он не беспокоился по этому поводу, все равно использовать это плетение сможет только сам Кхайем. А этот человек вряд станет вредить другим мирам, да и не сможет навредить сильно при всем желании. Не тот уровень силы.

Архимаг начал было задавать некоторые уточняющие вопросы по плетению, но в этот момент Лека срочно вызвал Санти.

* * *

Санти, услышав от Лека о возможных проблемах девушек в светлой столице, рассмеялся и весело переглянулся с Хратом и Тинувиэлем — бедные, бедные маги, они еще не понимают, во что вляпаются. Дай им бог не решиться полезть к тем же Шен или Элиа. Охотница-то просто морду набьет, может сломает чего, а вот эти две такое выдумают, что мало не покажется. Никому. Орк, представив себе эту картину, заржал так, что стол ходуном заходил, эльф поддержал его ехидным хихиканьем.

В это время в трактир ввалился Энет, несущий несколько толстых книг.

— Верен себе, — прокомментировал появление графа скоморох. — И не лень тебе такую тяжесть таскать?

— Не лень! — отрезал тот. — Ты не представляешь, что тут происходило когда-то. Люди пришли из какого-то близкого к Элиану мира, причем с ними шли гномы, но те пошли дальше, не пожелали оставаться.

— А нам-то до этого какое дело? — пожал плечами Храт. — Не забывай, у нас сейчас другая задача.

— Все равно интересно.

— Это кому как.

Энет отмахнулся, взл предложенную кружку с элем, отпил глоток и раскрыл одну из книг, тут же уткнувшись в нее и потеряв интерес ко всему окружающему. Тинувиэль закатил глаза и поцокал языком, но на него никто не обратил внимания.

Местные циркачи недавно ушли, немало рассказав перед тем о жизни в Темной Империи. Что ж, вывод Санти мог сделать только один — жить здесь можно, причем неплохо. Местное правительство не зря ест свой хлеб. Он хотел было что-то сказать Храту, продолжающему вяло вышучивать Энета, но не успел. На табурет напротив скомороха хлопнулся какой-то невзрачный, плюгавый даже мужичонка, подтянул к себе кружку эля и жално выхлебал половину. Санти опешил от такой наглости, их компания отнюдь не производила впечатления людей, не могущих за себя постоять. А мужичонка уставился на него, затем недобольно буркнул:

— Ну?..

— В смысле? — брови Санти поползли вверх, он окончательно перестал понимать, что здесь происходит.

— Вы хотели меня видеть. Ну?

Только в этот момент до Санти дошло, кто перед ним, и он едва не выругался. Магом этот мужичонка не выглядел совершенно, пришлось применить заклинание Элиана, чтобы убедиться — это именно маг вероятности, причем с четко структурированным даром. Скоморох окинул гостя оценивающим взглядом — мелкий, почти лысый, жалкий на вид. Но так можно было считать, пока он не заглянул вероятностнику в глаза — там плескалась откровенная ирония.

— Здравствуйте, — коротким мысленным посылом он придержал зарычавшего было Храта и сообщил, кто сел за их стол. После чего сязался с Леком и вввел того в курс дела. — Мы действительно давно ищем обученного мага вероятности. Поверьте, для нас это вопрос жизни и смерти.

— Я знаю, что происходит с необученным, а вы одарены, вижу, — кивнул гость. — Можете называть меня Контар.

— Сантиар Эрхи. Рядом со мной мои побратимы Энер ар Инват, Храт Сломанный Клык и Тинувиэль Эллевалериэ.

— Насколько я понимаю, последние двое — не люди? У них аура совсем другая.

— Это имеет какое-то значение? — вопросом на вопрос ответил скоморох.

— Нет, — усмехнулся вероятностник. — Просто любопытно.

— Да, не люди.

— Насколько я понимаю, вам нужен учитель?

— Именно так, — наклонил голову Санти. — Назовите свою цену. Поверьте, мы торговаться не станем.

— Крепко же вас припекло, — заметил Контар. — Но проблема в том, ребятка, что я не в состоянии вам помочь. И хотел бы, но просто не могу. Точнее, не знаю, как инициировать мага вероятности. А без инициации ни о каком обучении не может быть и речи.

— Но вы же инциированы... — растерялся скоморох.

— Инициирован, — подтвердил вероятностник. — Но это особая история. Могу вам даже поведать ее.

Все четверо с ожиданием уставились на него.

— Это произошло уже около трехсот лет назад, я тогда и не подозревал, что являясь магом, был обычным молодым портным в небольшом городишке неподалеку от столицы светлых. Однажды в лавку моего мастера зашел очень странно одетый человек, он словно натянул на себя черно-серебристую рыбью чешую. И что удивительно — никто на его наряд не обращал внимания. Гость купил плащ, затем посмотрел на меня и сказал, что скоро умру, если не совладаю со своей силой. Я удивился, и сказал, что ходил проверяться в Академию, но меня не взяли, объяснив, что дара нет. На что человек в странном наряде только выругался, сообщив свое мнение о классических магах в таких выражениях, которых я ни до, ни после не слышал. И сообщи, что я обладаю невероятно редким даром вероятностной магии, но учителем мне он стать не может, поскольку уходит в место, где я точно погибну, да и времени возиться с учеником у него нет. Поэтому он просто инициировал меня, не спрашивая согласия, после чего забросил мне прямо в память пару десятков плетений и исчез, бросив напоследок, что если жить хочу, то выкарабкаюь. Я с невроятным трудом сумел разобраться в его подарках, но свое первое плетение я создал через двадцать лет после этого момента. К сожаления, плетения инициации тот человек мне не передал, а создать свое я за ненадобностью не обеспокоился, поскольку не встречал больше подобных себе.

— Не повезло... — мрачно подвел черту Энет.

— Пролетели... — согласился с побратимом Храт.

— Спасибо за рассказ, — поблагодарил вероятностника Санти.

— Так что ребятки, не могу помочь, — развел руками тот. — Я бы и сам рад ученика взять, многое сумел сделать и понять, а передать некому. Но — увы. Наоборот, сам хотел бы попросить показать ваши плетения порталов. Хоть они и на классической магии, но я сумею переработать — мне здесь просто скучно. Давно пора дальше идти.

— Показать не проблема, — вздохнул скоморох. — Все равно сегодня уходим. Или завтра утром.

После чего связался с Леком и обрисовал ему ситуацию, на что тот коротко и зло выругался на родном языке.

"Завтра уходим, — буркунл он, успокоившись. — Что такое не везет и как с ним бороться..."

"Откуда уходим?"

"Да прямо из дворца. Как раз покажу местному императору, как порталы в реальности создаются. Мы с ним хорошо поладили".

"А нас вероятностник попросил позволить взглянуть на плетение портала".

"Да пусть смотрит, — мысленно махнул рукой Лек. — От нас не убудет. Главное девчат сейчас из светлой столицы вытащить, пока они ее не разнесли к дорхоту".

"Вытащим, — хмыкнул Энет. — Тайка мне сказала, что они уже собираются обратно. Столица вроде цела, но кому-то досталось на орехи. Как именно и за что не говорит, только хихикает".

"Ладно, пусть себе развлекаются пока, — отмахнулся Санти. — Мы тогда с ребятами еще в кабаке посидим, уж больно эль тут вкусный".

И снова налил себе из поданного симпатичной девушкой кувшина полную кружку. Маг вероятности присоединился к их гулянке.

— 8. Нежданные друзья

Ученик рухнул на пол, скрипя зубами от боли в скрученных судорогами мышцах, и прохрипел:

— Все... Не могу больше...

"А упорный, толк будет, — отметил про себя Ронар ал Вилар. — Я на первых тренировках так не выкладывался..."

Затем младший мастер достал из котомки баночку с обезболивающей мазью, смешанной с каладоновым маслом, и принялся разминать мускулы и сухожилия Денеса. Тот молча скрипел зубами, но терпел. Молодой наставник хмыкнул про себя, сделав очередной вывод о характере парня. Непохож на большинство других, совсем не похож, хотя почему-то пытается притвориться обычным. Что-то в нем с самого начала настораживало Ронара, а вот что именно горный мастер никак не мог понять.

Вскоре Ронар покончил с массажем, после чего Денес довольно бодро вскочил на ноги и виновато улыбнулся.

— Простите, наставник...

— Ничего, — улыбнулся молодой мастер. — У всех так, ты еще неплохо держишься для новичка. Я в свое время иногда сознание после тренировок терял.

— Ну, я крепкий! — тоже улыбнулся парень. — Подмастерье кузнеца, как никак. Уже все на сегодня?

— Нет, — покачал головой Ронар. — Давай-ка пять кругов по поляне, причем насколько можешь быстро, а чтобы не скучно было, вот тебе мешок с песком.

Денес со стоном взял мешок, закинул на плечи и побежал вокруг поляны, на которой тренировалось еще несколько горны мастеров с учениками. Она располагалась за городам, верстах в двух, невдалеке от моря. Неподалеку предприимчивый горожанин выстроил трактир — и не остался в накладе, голодные после тренировок мастера и их ученики съедали за пятерых каждый, а платил за всех император.

Вспомнив, как впервые увидел Денеса неделю назад, Ронар хмыкнул. Он сам всего три месяца назад получил вожделенный черный шнурок и начал задумываться о получении в будущем белого, а для этого требовалось воспитать ученика. Тем более, что мастер Кертал сообщил всем в боевом братстве о приказе императора брать любого желающего — горных мастеров требовалось все больше, их катастрофически не хватало. В тот день Ронар тренировался в главном городском зале, народу было много, он оказался у самого выхода, потому и обратил внимание на жадно наблюдающего за тренировкой молодого парнишку — у того буквально горели глаза. А когда молодой мастер вышел, то оказался первым, к кому этот самый парнишка неуверенно обратился:

— Простите, уважаемый, можно спросить?

— Спрашивай, — остановился Ронар.

— Я очень хочу горным мастером стать... Это возможно?

— При должном старании все возможно. Но почему ты этого хочешь?

— Я в деревне небольшой жил, на севере, у Яриндара, — понурился парнишка. — Отец лесничий, а я к кузнецу нашему в подмастерья подался, с детства сильным был.

Молодой мастер окинул крепкую фигуру взглядом и кивнул — да, мышцы так и выпирают, явно способен легко подкову разогнуть.

— А потом святоши пришли... — закусил губу северянин, в его глазах появился отголосок боли. — Я как-то в лес сумел прорваться, сам не знаю как, еще пара человек со мной были. А как убийцы ушли, они к родным в другие деревни подались, а у меня никого не осталось. Вот и пошел куда глаза глядят. Только за что не возьмусь, а перед глазами умирающие от рук святош стоят. Вот и решил в горные мастера пойти, чтобы такого больше не допускать...

Ронар кивнул — много таких ребят подались в стражу, армию или боевое братство после войны. Парнишка как будто правильный, да и чем-то понравился молодому мастеру.

— Пойдешь ко мне в ученики? — спросил он, уже зная ответ.

— Да! — обрадовался северянин. — Спасибо!

— Только учти, будет не просто трудно, а очень трудно.

— Ничего, справлюсь!

Имя парнишки, Денес Верити Лесно, вызвало удивление у Ронара, но не слишком сильное — мало ли откуда переселились предки парня? Встречались и не такие казусы. Куда больше удивил луч, похожий скорее на молнию, ударивший в серый шнурок ученика — но если вспомнить инициацию Пятерых, то это было не слишком необычно.

Однако вскоре начались тренировки, и тут уж Ронар начал замечать странности — Денес словно намеренно притворялся неуклюжим, а иногда его движения вдруг приобретали отточенность, которой можно достичь только годами тренировок. Причем, ученик двигался подобно змее, но такое случалось только он уставал настолько, что переставал контролировать себя. Похоже, Денеса кто-то и когда-то обучал боевым искусствам, но школа оказалась Ронару совершенно незнакомой. Но он не считал себя знатоком, а потому решил в ближайшее время посоветоваться со старшими наставниками — уж они-то школу сразу определят. Настораживало только, что ученик промолчал о своих навыках. Но выводы делать Ронар не спешил, еще слишком мало времени знал Денеса.

Верити бежал вокруг поляны, искоса поглядывая на наставника — гоняли здесь так, как его не гоняли даже во время обучения на тень. Недели тренировок хватило, чтобы он понял, как влип, решив стать учеником горного мастера. И пути обратно не было. Все тело болело, даже те мышцы, о существовании которых он и не подозревал. Но главная проблема была в другом — как совместить столь разные школы боя. А не сделав этого черный шнурок не получишь, поскольку нужно создать сплав, единый стиль, без которого Денес станет двигаться вразнобой.

Он был не единственным агентом их небольшого народа на Элиане. Заола гуляла на юге, вдоль границы со Степью, изображая подавшуюся на заработки сироту. Тали — на севере, под личиной бродячей монахини, но собиралась где-то осесть и внедриться в какое-то отделение Академии, но ни в коем случае не столичное, слишком опасно. Лисо нанялся на почтовую шхуну, обходящую все порты империи, и собирал информацию по каждому. Эти трое являлись элитой разведки Верити, мастерами своего дела, до которых самому Денесу было как до звезды небесной. Он решил отправиться в торговую столицу, Тарсидар, решив, что там можно будет раствориться лучше, чем в любом другом месте — а шпионы их народа всегда умели приспосабливаться и растворяться в толпе, это не раз помогало в случае провала, когда требовалось срочно бежать. Имелся еще один агент, ныне покойный, и его, кроме как идиотом, назвать было бы трудно. Это чем же надо было думать, чтобы нарваться на дуэль с горным мастером? Причем Федерико спровоцировал эту дуэль сам. И получил по заслугам, естественно.

Верити жили в странах скопления тайно, испокон веков не выдавая себя, слишком хорошо помнили об охоте, устроенной предками кархоинцев, да и не только ими — слишком многие хотели либо уничтожить одаренных, либо подчинить себе. Тогда выжил один из тысячи. После этого Верити и ушли в тень на долгие тысячи лет. И появление на границах мира магии крайне заинтересовало Хранителей, поэтому на Элиан были отправлены лучшие из лучших, элита разведки — за исключением Федерико. Как он смог попасть в отобранную группу Денес просто не понимал.

После заброски он почти неделю шел пешком к Тарсидару, по дороге подрабатывая в придорожных трактирах и встречающихся на пути хуторах. Брался за любую, даже самую грязную работу, одновременно испытывая свою легенду. При этом постоянно прислушивался к разговорам элианцев и сам болтал с ними. С каждым днем Денеса все больше заинтересовывали рассказы о горных мастерах, их необычных возможностях и потрясающем воображение боевом мастерстве, хотя на первом месте его заданием была местная магия. На последней перед Тарсидаром ночевке верити впервые воочию увидел горного мастера, одним своим появлением пресекшего нарождающуюся драку. Огромные бугаи нервно переглянулись при виде щуплого мужичка с черным шнурком на левом плече и, принеся друг другу извинения, поспешили разойтись. Денес позавидовал про себя — у них мастера боя, тени, таким уважением не пользовались. Возможно, из-за буйного и порой скандального характера большинства верити. К тому же все они являлись, как минимум, полутенями.

Оказавшись в Тарсидаре, Денес несколько дней шлялся туда-сюда, отрабатывая легенду. Его восхитило то, как живут в Элианской империи. Поражала чистота на улицах, которую и в "развитых" странах редко встретишь, и отношение к людям, и доброжелательность, но одновременно профессионализм стражи, а также очень низкие цены на продукты. О чем речь — голодный мог прийти в любой трактир и поесть за счет императора! Где такое видано? А невероятная, да что там, потрясающая воображение медицина?! Рак местные врачи-маги исцеляли почти мгновенно! Ознакомившись же с законодательством, Денес вообще пришел в восторг — здесь заботились о людях, а чиновники являлись всего лишь инструментом этой заботы. И эти законы исполнялись! Ни о какой коррупции даже речи не шло — попробовал кто взять взятку, виновного находили очень быстро. И его судьбе позавидовать не мог никто. В лучшем случае рудники, а то и смертная казнь. И местные жители, не понимая, как им хорошо живется, по сравнению с внешним миром, еще и на что-то жаловались! Впрочем, это были скорее не жалобы, а добродушное ворчание на мелкие неурядицы. Чем дальше, тем больше Денес уважал императора Сантиара I и его помощников. Да, это не только их творении — империи было полторы тысячи лет, но действия его величества все равно восхищали. Такому повелителю не грех принести клятву верности, совсем не грех. Ему не страшно довериться — не предаст этого доверия. Многие верити всю жизнь искали того, кому можно принести подобную клятву, кому служить не зазорно. И Денес в конце концов осознал, что нашел такого человека, после и принял решение стать учеником горного мастера. И когда он принял серый шнурок из рук наставника, то принес одновременно клятву верности Элианской империи и ее императору.

Боль и решимость, стоявшие в его глазах в момент клятвы были настоящими — в свое время кархоинские фанатики захватили корабль, на котором летел Денес с родителями. Убиты оказались все, кроме маленьких детей, которых повезди на "перевоспитание" — жуткая участь, методы "воспитания" фанатиков ужасали. Но детям повезло — их отбил отряд теней под руководством некой девицы со странной внешностью, она походила скорее на кошку в человеческом обличье, чем на человека, да и цвет волос имела странный, какой-то золотисто-рыжий. Особенно Денесу запомнилось, как она стояла над скулящим и молящим о пощаде командиром кархоинцев. Девушка покосилась на избитых детей и молча выстрелила фанатику в лицо. Именно после этого мальчик и решил сам стать тенью, чтобы защитить тех, кто не способен защититься сам. Значительно позже Денес узнал, что эта девушка была легендарной белой тенью, но сам ее больше никогда не встречал, хотя очень на это надеялся. Но не судьба. А тенью он все-таки стал, хоть и не белой, но все достижимо со временем.

После принятия ученичества у горного мастера Денес отправил отчет, в котором поставил Хранителей перед фактом, что стал подданным Элиана, и подробно расписал всю ситуацию. Там была информация и о назначении регента, и о горных мастерах, и о нависшей над империей угрозе, и о слухах, и о многом другом. Но теперь он имел также полное право не сообщать то, что могло бы пойти во вред Элиану. Ответ пришел на удивление быстро и поразил тень до глубины души:

"Нас восхищает твой выбор, ты полностью в своем праве. Хранителями принято решение дать тебе право открыться перед наставником тогда, когда ты сочтешь уместным или необходимым. Кроме того, ты можешь рассказать о нашем народе ограниченному кругу лиц. Учти — мы вымираем, мы ищем покровителя и готовы к переговорам с элианским правительством. Мы готовы стать подданными Сантиара I без права создания своего государства, оно нам не нужно. С нашей помощью шансы элианцев выжить повысятся вдвое-втрое. Все остальное ты и сам знаешь. Удачи. До связи. Хранители народа Верити — Оракул и Праматерь".

Мало кто вообще видел личные подписи, а еще меньше было тех, кто когда-либо получал от них письма. И ежели Оракул еще изредка появлялась на людях, то Праматерь не видели многие сотни лет. И никто не знал, как она выглядит.

Тренировка тем временем продолжалась. Денес вздохнул, пробегая третий круг — поляна была настолько велика, что одного вполне хватало, чтобы запыхаться. Помимо них на поляне сейчас тренировались еще несколько наставников со своими учениками, которым тоже приходилось несладко. Похоже, начался массовый набор в горные мастера. В общем, все правильно — чем их будет больше, тем лучше для страны. После письма Хранителей Денес задумался о возможной гибели Элианской империи и понял, что сделает все, лишь бы этого не случилось. К сожалению, он не имел ни малейшего понятия, что конкретно нужно сделать именно сейчас.

Парень споткнулся и поморщился — изображать недоучку было все труднее, но иначе, пока не откроется, нельзя. Хотя что мешает открыться хотя бы сегодня? Ничего, в общем. Вот только поверит ли наставник, не откажется ли от ученика? Осталось надеяться, что все же поверит.

Наконец, тренировка закончилось, и Ронар с Денесом двинулись к трактиру, чтобы как следует подкрепиться. И уже подойдя к нему верити при помощи вживленного в мозг биокомпа вдруг засек то, чего в этом мире не могло быть в принципе — сигнал гиперпередатчика. Денес резко остановился и вслушался: неизвестный агент как раз готовил к отправке отчет, сидя в комнате на втором этаже, кажется, угловой. Он скрипнул зубами, понимая, что выбора не имеет — не открыться сейчас означает предательство, а предать он не может. Впрочем, может это и к лучшему — все равно он собирался признаться. Поэтому верити создал ошибку в программе пересылки, чтобы задержать шпиона, и скривился от боли.

— Что с тобой? — заметил его состояние Ронар.

— Вы мне верите, наставник? — хрипло спросил Денес.

— Ну да... А в чем дело?

— Там на втором этаже, в угловой комнате шпион. Брать надо срочно, пока не ушел. Я потом объясню, откуда знаю. И вообще объясню все.

— Шпион, говоришь? — Ронар задумчиво посмотрел на трактир, затем перевел взгляд на Денеса. Похоже, тот не врет, вон как волнуется. Но откуда он может знать? Впрочем, обещал рассказать. — Ладно, пойдем разберемся.

Он решительно зашел в трактир, увидел трактирщика и принялся его расспрашивать о постояльцах — тот на вопросы горного мастера отвечал охотно и подробно. Денес замер у лестницы на второй этаж, ожидая наставника и одновременно наблюдая за шпионом, который как раз обнаружил, что не в состоянии отправить сообщение, и раз за разом пытался снова сделать это. Верити недобро усмехнулся, смотря на его бесполезные потуги. Затем просмотрел отчет и скрипнул зубами — использовались коды святош, к которым, как уже говорилось, у него были свои счеты. Содержание отчета не радовало, похоже кархоинец прибыл в Тарсидар морем, и совсем недавно, успев до того посетить несколько портов. А это означало, что он уже немало информации передал своим.

— Остановившийся в угловой комнате человек только сегодня появился здесь, — подошел к ученику Ронар. — Вроде бы с какого корабля сошел, ничего подозрительного в нем трактирщик не заметил. И за ним никто не следил.

— Да, он прибыл морем, — кивнул Денес. — И это профи, потому его и не засекли. На грани гениальности, чтоб его в переборку впаяло. Поэтому брать надо немедленно.

— Откуда ты все это знаешь? — нахмурился горный мастер.

— Отчет его просмотрел, — отмахнулся тень. — Потом, наставник! Я все расскажу, сначала надо обезвредить святошу. Ты отправил кого-то за стражей?

— Да, скоро будут, — Ронар закусил губу, поняв, что его первый ученик не тот, за кого себя выдавал. Он чужак.

— Хватать надо сейчас, он что-то заподозрил.

— Почему?

— Да я ему связь сломал, — нетерпеливо махнул рукой Денес. — Из-за этого он отчет отправить не может. Тревожный маяк сломать не смогу, а не хотелось бы, чтобы в его мире знали о провале шпиона.

— Хорошо, идем. Вдвоем справимся?

— Без проблем.

Они взбежали по лестнице и ринулись к угловой комнате. Ронар отметил, что Денес двигается с грацией дикого кота и едва ли не тише наставника. Вот теперь он окончательно осознал, что ученик — на самом деле мастер боя, причем совершенно незнакомой школы. Решив посмотреть на работу чужака со стороны, Ронар остановился у двери, однако остался в полной готовности действовать — мало ли что, возможно понадобится подстраховать. Денес что-то сделал с замком и ворвался в комнату, горный мастер последовал за ним, слегка удивившись стремительности действий ученика. Тот достал откуда-то металлические пластинки странной формы и метнул их в плотного круглолицего человека, который только и успел вскочить, как оказался за руки пришпилен этими пластинками к стене. Третья пластинка обвила шею и тоже вгрызлась в стену. Ронар уставился на ученика с удивлением — насколько он знал, такие штуки способны были проделывать только маги.

— Как вы смеете! — завопил шпион. — Я добропорядочный гражданин! Я купец! Отпустите меня немедленно, иначе...

— Иначе что? — с насмешкой спросил его Денес, после чего принялся обшаривать пленника маячка и прочих гнусных вещей, например, от ампулы с ядом до миниатюрного бластера, замаскированного под курительную трубку. Найдя все, что смог, верити принялся за багаж кархоинца, где обнаружил с десяток различный устройств явно не элианского происхождения.

Ронар не стал спрашивать у ученика, как тот все это нашел, но подошел к столу, где инопланетные вещи были разложены, и принялся их рассматривать.

— Осторожно, мастер! — вскинулся Денес. — Здесь есть очень опасные вещи, по крайней мере, вот это яд, а вот это — мощное взрывчатое устройство, которое оставит от этого только большую воронку.

— Надо будет предупредить стражу! — вскинулся тот.

— Я предупрежу, мало того, составлю опись, в которой объясню назначение предметов и меры предосторожности в обращении с ними.

В этот момент появились стражники в сопровождении ни много, ни мало — эльдара. Ронар тут же поспеши к нему и подробно рассказал о случившемся, не забыв и своих подозрений по поводу ученика. На что рыцарь престола только молча кивнул и сказал, что раз Денес сам пошел на сотрудничество, он он, скорее всего, не враг, а потому арестовывать его не нужно, пусть лучше сам расскажет о себе. Но пообещал, что за ними двумя будут наблюдать маги. Также эльдар снабдил молодого мастера амулетом связи с мастером Керталом на случай, если потребуется выходить на более высокий уровень. Затем рыцарь престола осторожно упаковал вещи шпиона, закрыв их заклинанием стазиса, и вместе со скованным стражниками шпионом скрылся в туманном облачке портала. Насколько понял Ронар, вскоре пленника ждала незабываемая встреча с мэтром Эстеваном.

Денес все время, пока рыцарь престола был рядом, тихо стоял в углу.

— Идем обедать, — бросил ему наставник. — Там все и расскажешь.

— Хорошо.

Они спустились вниз, где заказали плотный обед. Поели молча. Ронар отметил, что Денес смотрит на него без чувства вины, со спокойной решимостью, которую не раз видел в нем во время тренировок. Наконец, налив себе горячего ароматного ларта и отпив глоток, горный мастер вопросительно посмотрел на ученика. Тот вздохнул и негромко сказал:

— Я принадлежу к народу Верити, о нем подробнее расскажу чуть позже. Имя — Денес Верити Лесно, ранг — тень. Нынче ученик горного мастера и подданный Элианской империи. Став вашим учеником, я принес клятву верности Элиану.

— Но ты остался шпионом, — возразил Ронар.

— Я был шпионом, — отрицательно покачал головой Денес. — Поймите, для нашего народа клятва верности свята, как, впрочем, и для вас, насколько мне известно. Мы клятв не нарушаем. Никогда и ни при каких обстоятельствах. Согласно обычаям, верити любого ранга может присягнуть на верность тому, кого сочтет достойным. При этом он становится в первую очередь его вассалом, а только потом верити. Вплоть до того, что имеет право скрывать информацию от Старейшин и Хранителей.

— А это разве не предательство? — приподнял бровь наставник.

— Нет, если не причинит вреда всему народу, — усмехнулся ученик. — Мы может отказаться от клятвы только в том, случае, если сюзерен оказался на самом деле подонком, что практически невозможно. Да и в этом случае многие оставались с сюзеренами до конца — клятва есть клятва в любом мире.

— И многие ли верити принесли клятву?

— В последний раз такое случилось почти тысячу лет. Вы — первые, кого кто-то из нас счел достойным. И мало того, вас сочли достойными Хранители, они желают принести клятву императору Сантиару от имени всего нашего народа. Хранители могут это сделать.

От таких известий Ронар поперхнулся лартом и закашлялся. Затем покачал головой, понимая, что это не его уровень ответственности, и спросил первое, что пришло в голову:

— А что значит "тень"?

— Степень боевого мастерства. Есть ученик, потом полутень, тень, белая тень и тень ветра. Последние, кстати, редки до крайности. Зато статус полутени имеют все совершеннолетние верити. Обязательная подготовка. По моим оценкам, уровень теней примерно равен уровню младшего горного мастера. Хотя меня там так не гоняли... — Денес заметно вздрогнул, — Больше упор во владение силой, вы видели, что я с металлом делал.

— Что это вообще за сила? — поинтересовался наставник. — Магия?

— Нет, — ученик качнул головой, — Это собственная сила, базируется на чистой физике. Магнитные силы, молнии, управление металлом... И это только один из уровней и типов владения. У всех таланты и степень владения разные.

— Интересно, почему ты все это мне рассказываешь? — заподозрил подвох Ронар.

— Мне дали разрешение открыться, когда я сочту необходимым, — Денес ощутимо напрягся. — Я уже говорил, что мы хотим уйти под руку вашего императора. Мы давно искали покровителя, которому не стыдно служить, но не находили. Теперь нашли.

— Но зачем вам это? — непонимающе посмотрел на него наставник. — Вы же из космоса, у вас есть многое, чего нет здесь.

— Верити вымирают... — упавшим голосом произнес ученик, — Ни в одной из стран нам нет места, ни одному из правителей мы не готовы принести клятву верности. А Элианской Империи я первый принес клятву и, дорхот меня раздери, ничуть об этом не жалею!

Ронар смотрел на ученика, мимоходом постукивая пальцами по столу и понимая, что если этот человек не лжет, то вместе они пройдут огонь и воду. Такие всегда держат слово и никогда не бросают своих.

— Пойдем, ученик. Думаю тебе стоит прежде всего поговорить с мастером Керталом. Я, к сожалению, ни габта не понимаю в ситуации.

* * *

Кертал, переговорив по амулету с молодым мастером Ронаром, понял, что беседовать со ставшим учеником того шпионом лучше вместе с Ланигом — все же тот куда лучше разбирался в таких вещах. Правда найти главу тайной стражи удалось не сразу — он по какой-то причине оказался в Даркасадаре. Но услышав о происшедшем, тут же с помощью эльдара переместился в Тарсидар.

Не успел Кертал допить кружку Ларта, как дверь в его кабинет распахнулась от удара ноги и внутрь буквально ворвался Ланиг ар Вортон. У стола остановился, окинул старого друга скептическим взглядом и буркнул:

— Ларта налей.

— Вон кувшин, сам наливай, не косорукий, — махнул рукой старый мастер. — И садись уже, в ногах правды нет. Устал, поди.

— Да, забегался. День суматошный. А тут еще этот шпион непонятный. Почему его не взяли?

— Зачем? Он сам пришел, мало того, помог взять агента кархоинцев и не стал ничего скрывать, более того, сейчас его приведут.

— А, ну тогда ладно, — кивнул глава тайной стражи, налив себе ларта и опустившись на стул. — Скоро придет?

— Вот-вот, — пожевал губами Кертал. — Знаешь, меня насторожило одно. Этот самый шпион принес клятву верности Элиану. И мало того, то же самое желает сделать весь его народ, а это без малого два миллиона человек.

Глава тайной стражи от неожиданности уронил кружку с лартом, облился кипятком и грязно выругался. Затем недоверчиво уставился на друга.

— Это у тебя шуточки такие? — недоверчиво спросил он.

— Такими вещами не шутят, — серьезно ответил старый мастер. — Но я не знаю ситуации в подробностях, сам будешь разбираться, для того тебя и позвал — это не моя задача, у меня своей работы выше крыши, за последнюю неделю больше пяти тысяч учеников новых — и за всеми надо присматривать. Сам десятерых сразу взял, а придется, похоже, и этого шпиона брать потом — он мастер незнакомого нам стиля, а объединить наш и их сам вряд ли сможет, молод еще.

В этот момент в дверь аккуратно постучали — секретарей у Кертала отродясь не водилось, он всегда считал бумагомарание бессмысленным и даже вредным делом. Правда, в последнее время пришлось — регент настаивал на письменных отчетах, по поводу чего они часто ругались, поскольку отчеты старого мастера выглядели написанными лапой габта и не имели никакой системы, подаваясь в вразнобой — когда было время и настроение, тогда Кертал их и писал. В ответ на первое требование лорда Дая он через три дня вывалил тому на стол кипу не совсем свежей бумаги, исписанной корявым почерком, без дат и нумерации. Секретари регента все прокляли, разбирая это подобие отчета.

Дверь приоткрылась, и в кабинет вошел молодой светловолосый горный мастер, незнакомый Керталу — Ронар обучался в окрестностях Яриндара, только после получения черного шнурка перебравшись в торговую столицу. За ним внутрь просочился довольно массивный парень с короткими черными волосами и резкими, непривычными для Элиана чертами лица. Старик сразу обратил внимание, как тот движется, и посетовал про себя: "Эх, молодо-зелено...", если бы этот "шпион" пришел к нему, то он, в отличие от неопытного Ронара, сразу бы понял, что видит мастера, как минимум младшего, если не выше — ни у кого иного столь отточенных, четких движений быть просто не могло. Чем-то чужак напомнил Керталу Лека, когда тот впервые появился в Тарсидаре.

— Здравствуйте! — поклонился Ронар. — Я привел своего ученика, как вы просили, мастер Кертал. Добрый день, мастер Ланиг.

Ланиг? Денес сразу насторожился? Этим стариком с пронзительными желтоватыми глазами мог быть только тот, кого называли "ходячим кошмаром" — глава тайно стражи Элиана, Ланиг ар Вортон. А это значило, что предстоящий разговор будет на совсем другом уровне.

— Добрый день, уважаемые мастера! — ступил на шаг вперед парень, поклонившись, как кланялись Старейшинам его народа. — Мое имя Денес Верити Лесно, я принадлежу к народу верити. Ранг — тень.

Кертал напомнил Денесу его первого наставника, капитана Игнита, на которого буквально молилась вся их группа, невзирая на то, что тот наказывал за малейшую провинность и нещадно гонял, но при этом всегда отстаивал интересы курсантов, никогда не отправляя на задание не готового к тому человека. К каждому находил свой подход, в результате чего его группы очень редко несли потери.

— Садитесь, — велел Ланиг, сверля верити пронзительным взглядом. — И рассказывайте.

Денес кивнул и, присев на стул, рассказал старым мастерам то же самое, что рассказывал Ронару, который пристроился вощле стены на табурете и делал вид, что его здесь нет, хотя, судя по виду, буквально сгорал от любопытства.

— В общем, мы немногочисленная раса, тайно живущая в среде других народов — о нас никто не знает, нас полагают уничтоженными еще несколько тысяч лет назад. И мы всегда следовали и следуем пути чести.

— Насколько немногочисленная? — быстро спросил глава тайной стражи.

— Около двух миллионов. При этом мы разбросаны по территории всех восьми стран скопления и стараемся, чтобы о нас никто не узнал, поскольку достойных правителей, которым можно принести клятву верности, не видели уже очень давно. Ваш император первый за последнее тысячелетие.

— За что вас хотели уничтожить? — Ланиг продолжал тяжело смотреть на верити, этот вопрос значил очень многое, если не все.

— Тому было несколько причин, — немного подумав, сказал Денес. — Во-первых, когда мы пришли в это скопление, то поначалу не стали особо скрываться и выдали свое владение силой. Во-вторых, все вокруг со временем узнали, что нам нельзя солгать, мы чувствуем ложь. И именно эта особенность нас в конечном итоге спасла. Предкам устроили ловушку, из который они сумели выбраться, вовремя поняв, что им лгут. В-третьих, и это главная причина, правители всех стран пожелали узнать секрет нашего долголетия. Идиоты, мы сами его не знаем! Но факт остается фактом — на нас устроили настоящую охоту, более двух третей верити погибли, защищаясь, или были замучены в лабораториях. Тогда Хранители решили имитировать всеобщую гибель от эпидемии и уйти в глухое подполье, что и было сделано — на данный момент верити считают старой сказкой, причем изображают нас чуть ли не чудовищами.

— Чувствуете ложь... — задумчиво повторил глава тайной стражи, глядя верити. Выглядит мальчишкой, но взгляд, как у опытного, матерого хищника. — Полезная особенность, я бы даже сказал — очень полезная. И долголетие. Тебе сколько лет, парень?

— Двести восемнадцать, — скользнула по губам Денеса едва заметная улыбка.

— Двести восемнадцать?! — чуть не подавился лартом Кертал. Да уж считал гостя совсем юным, а тот, оказывается, старше его самого больше, чем вдвое.

— Молодо выгляжу? — с едва заметной ехидцей поинтересовался тень. — Понимаете, дело в том, что чем чаще мы пользуемся силой, тем медленнее стареем. Не считая Хранителей, которым много тысяч лет, я знаю верити, которым за семьсот. А те, кто отказываются от применения силы, после двухсот начинают стареть, как обычные люди. И умирают, если хотят — многим длинная жизнь надоедает.

— Значит, ваши Хранители очень стары? — Ланиг явно о чем-то напряженно размышлял, судя по виду.

— Никто точно не знает, сколько им лет, — развел руками Денес. — Их трое. Праматерь, ее муж Адмирал и их дочь, Оракул. В лицо ни их, ни старейшин никто не знает, в точности, как ваших императора и эльдаров, хотя сравнение, наверное, некорректно...

— Почему же? — усмехнулся глава тайной стражи. — Для нас такое в порядке вещей. Скажите лучше, каким образом Хранители контролируют ваш народ?

— Большей частью через старейшин, которых, кстати, тоже не знают в лицо. Старейшины консервативны, но именно они отвечают за сохранение существования верити в тайне. Им подчиняются из уважения, никакого аппарата насилия, кроме разведки и боевых отрядов теней у нашего народа нет. Молодежь, которая часто бунтует против устоявшихся порядков, не особо сдерживают, но и слишком много воли тоже не дают. А самых буйных отправляют служить в самые опасные места. Или же они уходят во внешний мир, где ассимилируются, но секрет своего происхождения сохраняют всегда. Наверное, вас заинтересуют почему сохраняют?

— Думаю, никому неохота оказаться в лабораториях, как подопытному.

— Это только одна сторона дела. Вторая в том, что все наши дети растут только на одной космической станции, где сформирован особый силовой фон, в результате чего они с молоком матери впитывают наши моральные ценности — воздействие идет через эгрегор, если вы знаете, что это.

— Знаем, — отмахнулся Ланиг. — А что такое ваша сила? Это магия?

— Не совсем, — покачал головой Денес. — Близко, но это нечто иное. У каждого свои способности. Я, например, владею работой с металлами, то есть усилием воли меняю металлические предметы в довольно больших пределах. Есть телепаты, но их очень мало, есть целители, есть управляющие электричеством и телекинетики, есть способные на прямое включение в компьютеры, как двархи, ой, простите, я должен объяснить...

— Не надо, нам известно, кто такие двархи, — ошарашил его Кертал. — Дальше.

— Известно... — ошалело повторил верити, но, взяв себя в руки, продолжил: — Есть способные преобразовывать живую материю, то есть животных и растения. В общем, еще много чего, все сейчас не передать.

— И все же интересно, вы говорили, что скрываетесь, но сейчас выдаете нам все секреты... — Ланиг задумчиво смотрел на Денеса. — Почему?

— Во-первых, я принес клятву верности, — пояснил тот. — Во-вторых, на это дали добро Хранители. Они, как я уже говорил, хотят заключить с вами союз, как минимум, а возможно, и вообще уйти под руку вашего императора. Это увеличит шансы на выживание и для нас, и для вас.

— И чем же вы можете быть нам полезны?

— Всем. Технологиями, образованием, строительством заводов и кораблей, защитой от вероятных противников, пилотами и опытными офицерами, шпионской сетью, обнаружением чужой шпионской сети... Подробности лучше обсуждать со Старейшинами или теми, кого они пришлют на переговоры — я не знаю всего.

— А почему встал вопрос вашего выживания? — Ланиг прищурился, откинувшись на спинку стула, он уже практически поверил этому человеку, но некоторые сомнения еще оставались. Данный вопрос должен был все расставить по своим местам.

— Мы вымираем, — тяжело уронил Денес, в этот момент он выглядел на все свои двести восемнадцать лет.

— Причина?

— Наша сила... Это наше благословение и одновременно проклятие. Дело в том, что ребенок еще в чреве матери должен находиться в облаке по-особому сформированной силы, не превышающей, ни в коем случае не превышающей определенного предела — если его превысить, ребенок не выживает, поэтому беременные не пользуются силой, но должны прибывать в ней. Но и меньше нормы силы быть не должно. У нас есть только одна очень старая станция, на которой есть нужные условия для вынашивания, рождения и воспитания детей. Но самое страшное, что она практически выработала свой ресурс, поломки идут одна за другой. Кое-кто даже предлагал завоевать планету на территории погибшей империи, но мы бы ее не удержали. Денег и материалов на постройку новой станции нет — огромные средства уходят на содержание старой.

— Но чем мы здесь можем помочь? — удивился Кертал.

— Ваша магия, — пояснил верити. — Магическое поле Элиана очень близко к тому, которое существует на станции. Но я опять же слабо разбираюсь в этих вопросах. Я могу отправить послание Хранителям, чтобы они прислали тех, кто правомочен и компетентен, а я всего лишь оперативник, причем не самый лучший.

— Пока не надо, — сказал Ланиг, задумчиво пожевав губами. — Сначала я должен переговорить с регентом.

— А почему не с императором? — удивился Денес.

— Его величество в отъезде, — тоном, не допускающим дальнейших расспросов на эту тему, ответил Ланиг. — Что ж, на сегодня, думаю, все. Тренируйтесь, мастер Кертал поможет вам совместить стили.

— А можно мне тоже вместе учеником? — с надеждой подался вперед Ронар, даже не надеявшийся поучиться у легендарного мастера.

— Конечно, — благожелательно улыбнулся Кертал. — Только не пожалей.

— Уважаемые мастера, не надо, пожалуйста, называть меня на "вы", — встал Денес. — По меркам верити мне и тридцати нет. Не мальчишка, но и не старец. Да и ученик я...

— Хорошо, парень, — кивнул старый мастер. — Был у меня один такой семидесяти восьми лет юноша, по меркам его народа — это шестнадцать. Как был оболтусом, так и остался. Бойца я из него сделал, а вот мозги на место поставить не сумел.

— За ним есть кому присмотреть, — покосился на друга Ланиг. — Ладно, я пошел.

Он что-то бросил в амулет связи, рядом тут же возник эльдар и увел главу тайной стражи в портал.

— А вы двое за мной! — скомандовал Кертал, поигрывая своей знаменитой железной палкой.

Денес и Ронаром переглянулись, поежились и дружно двинулись за стариком.

* * *

Усталость давила на виски, но позволить себе отвлечься на отдых лорд Дай не мог — слишком много всего происходило, причем такого, что требовало немедленной реакции. Чужаки с каждым днем становились все настойчивее, им явно надоело, что время идет, а ничего не получается. Ежедневно прибывали корабли с "помощью", в основном везущие голографические приемники — на границах системы совместными усилиями Фангоя, Мервана, Торлайда и Ансалона выстроили ретрансляционную станцию, мотивируя это тем, что проживающий на станции персонал хочет быть в курсе событий на родине и вообще в скоплении. Эти корабли заворачивали, но они не улетали, а пытались доставить приемники на Элиан контрабандными методами. И не всегда удавалось эту контрабанду перехватить!

По городам планеты начали ходить нехорошие слухи — тайная стража лихорадочно искала их источники, довольно часто находила, но, к сожалению, не всегда. Чужие агенты редко попадались живыми, успевая перед арестом принять яд, а те, кто попадался, обычно мало знали — только свой участок работы.

Экономика тоже оставляла желать лучшего — средств не хватало катастрофически, поскольку строилось множество заводов. Стране не доставало буквально всего, разве что продовольствия и полотна было достаточно. Требовалось в разы больше металлов, чем добывалось до сих пор, а новые шахты быстро не выроешь даже с помощью магии.

Поэтому многие искренне не понимали, почему правительство в лице регента отказывается от подарков других стран скопления, и возмущались этим. К тому же люди начали задавать вопросы, где император. Этим не не могли не воспользоваться враги — они распустили слухи, что его величество убит заговорщиками, во главе которых стоит лорд Дай — ведь он уже организовал один заговор, убил императора Марана, а теперь вдруг стал регентом. Что-то здесь нечисто!

Единственным утешением была доставка пиратами партии оружия для системы противокосмической обороны и трехсот истребителей в обмен на партию амулетов Цвета Здоровья. Имелась к тому же система ПКО, оставленная еще Завоевателем, но она была слишком медленной — много времени требовалось для перезарядки накопителей мезонных орудий.

Выведя на голоэкран очередной отчет, лорд Дай поднял взгляд и успел заметить, как из туманного облачка появляется эльдар.

— Что-то случилось? — встревожился регент.

— Нет, повелитель, — отрицательно покачал головой рыцарь престола. — Просто у меня есть небольшое предложение, которое, возможно, поможет отбиться в случае прямой атаки, да и выявлять на орбите чужие корабли станет значительно легче.

— Слушаю вас, — заинтересовался лорд Дай.

— Я принадлежу первозданной силе, которая зовется Средоточием Звезд. Иногда еще ее именуют Серебряным Ветром, именно она формирует в душах людей крылатость, стремление к необычному и помогает этого необычного достичь. Также с ее помощью можно видеть очень многое из происходящего в пространстве.

— Но чем это все может помочь нам?

— Сейчас объясню, — туманная маска эльдара пошла серебристыми искрами. — Средоточие иногда дает информацию своим адептам. Меня сильно беспокоит происходящее у нас в последнее время, вот я и сделал запрос, причем неосознанно. Однако получил ответ, что нам нужно создать сеть орбитальных станций вокруг планеты, для эльдаров это небольшая проблема, главное приобрести системы жизнеобеспечения и малые реакторы.

— И зачем же? — регент подпер щеку кулаков, изо все сил стараясь не заснуть прямо сейчас.

— Станции позволят сканировать все пространство Элиана на предмет наличия чужих кораблей, причем магическим образом с использованием силы Средоточия — я вполне смогу создать сканеры, работать с которыми сумеет даже не маг. А если разместить возле каждой станции истребители, то при обнаружении чужого корабля его сразу возьмут в оборот.

— Интересная мысль... — после недолгого размышления сказал лорд Дай. — Что вам потребуется для реализации?

— Крейсер и три-четыре эльдара в помощь. Главной проблемой станет доставить на орбиту достаточно каменных обломков с луны или пояса астероидов.

— Хорошо, я сообщу адмиралу. Что-то еще?

— Да, — голос эльдара слегка дрогнул. — У нас не хватает пилотов и опытных корабельных офицеров. А в бывшей Санрийской империи их немало, причем живут они сейчас очень невесело, особенно те, кто не пожелал становиться пиратами после развала страны. Например, на планете Тхеннай расположена целая колония бывших офицеров санрийского флота, их многие пытались перетянуть на свою сторону, но они отвечают, что будут служить только государству. Им тяжело приходится, но держатся. А что, если попробовать привлечь этих офицеров на службу нашему императору?

— Возможно, это и сработает, — задумчиво произнес регент. — Но займетесь данным вопросом после того, как предложенные вами станции встанут на боевое дежурство.

— Как скажете, повелитель, — с этими словами эльдар поклонился и исчез в портале.

Лорд Дай некоторое время размышлял, рассматривая плюсы и минусы предложенного проекта, однако плюсов явно было больше. Затем хотел снова приняться за отчеты, но не успел — в кабинет быстрым шагом вошел Ланиг. По его виду сразу становилось ясно, что он принес какие-то новости. И дай Единые, если хорошие.

Глава тайно стражи сел и пожевал пересохшими губами, при виде чего регент распорядился принести им кувшин горячего ларта и чашки. Посмаковав ароматным напиток, Ланиг принялся обстоятельно рассказывать о случившемся в Тарсидаре.

— И вы полагаете, что этому самому верити можно доверять? — поинтересовался лорд Дай после того, как Ланиг умолк.

— Как ни странно, полагаю, — подтвердил тот. — Парень не лгал, да и интуиция моя говорит, что это хороший шанс. Если их народ действительно хочет пойти под руку нашего императора, то это многое даст, тем более, что все они владеют силой. Полумаги, что ли, я не особо понял, это пусть ректор разбирается, его епархия. А вот то, что среди них множество пилотов, флотских офицеров, инженеров, ученых и прочих — очень важно. Нам именно этих категорий людей сильно не хватает. Тени их тоже пригодятся — Денес утверждает, что они легко выявят любую чужую шпионскую сеть. Да и своих агентов имеют немало по всем восьми странам, даже в развалившейся Санрийской империи. Но что-либо решать я права не имею, поэтому и пришел к вам — вы регент.

— Насколько я понял, если мы заинтересуемся, то прибудет кто-то из этих их Хранителей?

— Не думаю, для начала кто-то из старейшин. Переговоры предстоят нелегкие, если вы, конечно, не откажетесь.

— Сразу отказываться глупо, — заметил лорд Дай. — Поэтому передайте верити, что мы ждем их делегацию. Пусть прибудут как можно скорее — нам сейчас любая помощь не помешает, сами знаете, что творится.

— Передам, — кивнул Ланиг.

— А у меня тут тоже кое-что интересное случилось.

И регент поведал о появлении эльдара Средоточия Звезд и его предложениях.

— Вот и эльф проявился... — проворчал глава тайной стражи.

— Эльф? — удивился высокий лорд.

— Этот эльдар — эльф из другого мира, его притащил Тинувиэль. Он стал сверхэльдаром, обладающим загадочными силами этого самого Средоточия Звезд. До сих пор себя никак не проявлял, выполняя все распоряжения и служа, как обычный рыцарь престола. Но предложения толковые, по крайней мере, мы ничего не теряем, реализовав их.

— Вот и я подумал, что затраты невелики, а пользы может быть много.

— Но мои люди за ним на всякий случай присмотрят, — кивнул Ланиг. — Да и в бывшую Санрию в одиночестве его не отпустим. Пусть у верити и хватает пилотов, но их много не бывает, да и иметь другой источник будет неплохо.

— А что по взятому кархоинскому агенту? — спросил лорд Дай. — Допросили уже?

— Допросили... — помрачнел глава тайной стражи. — В общем, инопланетные святоши успели сойтись с карвенскими — одной породы твари, быстро нашли друг друга. К сожалению, шпион не знал, куда направились остальные шестеро его подельников. Причем, Кархоин в заговоре четырех не участвует, однако не теряет надежды отхватить от пирога свой кусок. И это странно — не могут святоши не понимать, что делом занялись куда более крупные и сильные хищники. После разговора с пленником у меня появилось подозрение, что у Кархоина есть какой-то козырь, но какой именно осталось неизвестным.

— Все возможно, — скривился регент. — Что ж, вернусь к отчетам. Но как только появятся малейшие новости — немедленно ко мне! У нас единственный шанс выстоять — протянуть время до возвращения императоров с флотом древних орков.

— Если найдут... — судя по виду, Ланига снедали сомнения. — Всего доброго.

Он повернулся и быстро вышел, в приемной старика дожидался эльдар, чтобы перенести в Яриндар — на севере срочно потребовалось его присутствие зачем-то срочно понадобилось, какой-то очередной нарыв вскрыли местные тайные. И в этом надо разобраться.

— 9. Взгляд со стороны

На сей раз путников ждал не слишком густонаселенный мир, поэтому найти там безлюдное место в лесу труда не составило, хотя примерно в версте и была небольшая деревушка. Откровенно говоря, все уже сильно устали от бесконечного калейдоскопа — за последние две декады было проверено больше тридцати планет, но ни на одной мага вероятности не нашлось. В таких мирах побратимы с девушками не задерживались, не видя в этом ни малейшего смысла.

Еще дважды элианцы встречались с необученными вероятностниками, но к счастью успевали вовремя убраться — слишком недвусмысленным было предостережение Элиана, чтобы игнорировать его. Первый император многое знал, не слушать его — откровенная глупость.

Раха вошла в созданный Санти портал следом за Тайкой, тихо молясь про себя о том, чтобы ребята наконец нашли наставника — долгое путешествение сильно вымотало орочку, ей все надоело. Впрочем, не только ей — остальные девушки тоже с трудом терпели, особенно Алливи. Избалованная эльфийская принцесса никому не давала покоя своим нытьем, и даже усиленные тренировки, устраиваемые разозленным Хратом, не помогали. Впрочем, сами императоры тоже с каждым днем мрачнели, сходя с ума от волнения — неизвестно ведь, что дома творится. Вдруг кто-то напал? А они здесь...

— Знаете, народ, нам нужен отдых, совсем забегались, — заметил скоморох, когда все оказались в новом мире и портал схлопнулся. — Если и здесь ничего не найдем, то все равно задержимся на день другой, хоть отоспимся в нормальных условиях.

Энет, не слушая его, создал плетение поиска.

— Есть! — выдохнул он через несколько мгновений. — Есть маг! Только?..

— Что? — насторожился Лек.

— Не могу определить, где он... — растерянно ответил граф. — Присутствие ощущается впереди на четверть окружности, не меньше. Но определить точное место, как раньше, не выходит. Похоже нашли обученного.

— Почему ты так думаешь? — не выдержала Раха.

— Это скорее всего защита от поиска. Ничем другим объяснить несрабатывание заклинания я не вижу.

— Но как тогда искать будем? — нахмурился Санти.

— Идем в деревню, поспрашиваем у местных, кто здесь самый сильный маг, — предложила Шен. — Потом перемещаемся к нему и попробуем разузнать, что к чему в этом мире. Может, и станет ясно, где вероятностник прячется. Упускать обученного нам нельзя, вон сколько миров прошли, чтобы его найти.

— Да, искать еще месяц не хотелось бы... — поддержала подругу Алливи.

— Тогда пошли, — махнул рукой горец, переглянувшись с побратимами.

— А почему не порталом? — удивилась орочка.

— Верста всего до деревни, на такое расстояние перемещаться глупо.

Закинув на плечи походные мешки, путники двинулись через лес. Вскоре впереди показалась грунтовая дорога, довольно неплохо укатанная — ездили по ней, однозначно, часто, и тяжело гружеными телегами. Лес по ее сторонам выглядел густым, даже кустарник на обочинах не был вырублен, а это говорило о том, что здесь не боятся разбойников. Либо о том, что местным власть имущем плевать на грабежи караванов.

Полдороги прошли довольно быстро и уже добрались до поворота, за которым должна была показаться деревня, когда внимание идущего впереди Лека привлек какой-то звук и он остановился, подняв руку, чтобы предупредить идущих позади. Вслушавшись, горец осознал, что из-за поворота доносится чей-то плач и быстрый топот ног.

— Напал кто-то, что ли?.. — недобро сузил глаза Храт и медленно потянул из ножен картаги

Кусты затрещали, и на дорогу, видимо спрямив дорогу, вырвалась черноволосая девушка в юбке по колено и блузке с рукавами по локоть. Она отчаянно рыдала, размазывая кулаками слезы по щекам, и неслась вперед не глядя. Налетела на Лека, мягко поймавшего ее, и только тогда подняла заплаканное лицо. Увидела незнакомого высокого горбоносого мужчину, но не испугалась, а обрадованно улыбнулась и заговорила:

— Господа маги! Какое счастье! Умоляю, помогите! У нас беда, а до ближайшего поста долго бежать! Утром усех лошадей с караваном отправили, а потом на Стаха с Лертом бревно с крыши овина упало, не удержали! Подавило их сильно! Ведунья не дома, видать, за травами в лес пошла! Я и побегла на пост воинский, там завсегда маг есть! А вы уж тута!..

Лек помотал головой, у него в ушах зазвенело от этого словесного потока, и он ляпнул:

— А ты откуда знаешь, что мы маги?

— Так видно ж! — удивилась девушка. — Я ж ведунья, мало чего еще могу, токо видеть могу. Я...

— Тише, тише, — прервал ее Лек. — Не торопись. Говоришь, подавило у вас кого-то?

— Ага, парни овин строили, и бревно не удержали, сами попадали, а бревна на них сверху, там кровищи стоко было, я что смогла, сделала, но помрут они, коли не помочь, до утра не дотянут...

Незнакомка снова начала всхлипывать.

— Успокойся, — подошла ближе Раха, — не бойся, поможем. Тебя как зовут-то?

— Айка...

— Веди.

Лек обрадованно отдал бразды правление орочке, она явно лучше успокоит эту болтушку. Айка поспешила по дороге, за ней Раха, а следом двинулись остальные.

Шагов через двести после поворота впереди показалась деревня. Лек окинул взглядом добротные дома и хмыкнул — богато живут, даже в Элиане далеко не все деревни таковы. На Манхене, например, еще можно встретить бедняцкие хижины, а здесь — ни одной.

Но при этом деревня была совсем невелика, всего около трех десятков домов и большой общественный овин на окраине. Вокруг домов располагались сараи и конюшни, невдалеке на лугу паслось довольно большое стадо похожих на коров животных, но раза в полтора больше и с загнутыми витыми рогами. Людей нигде не было видно.

Айка со всех ног ринулась куда влево, элианцы поспешили за ней. И вскоре оказались у недостроенного овина, под стеной которого как опало лежало несколько бревен, залитых подозрительно красной жидкостью. Неподалеку хмуро стояли десятка полтора мужиков и причитающих женщин. Две старухи промокали платками лбы лежащих на земле двух бледных, залитых кровью парней. Судя по их виду, одному переломало, как минимум, ноги, а второму размозжило плечо. Лек покачал головой — без магии однозначно не выживет.

— Ой, матушка Тари, а я господ магов привела! — бойко затараторила Айка. — Ой, а...

— А ну уткнись! — грозно рявкнула на нее одна старух, худая, бровастая, с выдающимся носом, который, однако, все же до носа Лека не дотягивал. — И помолчи! Балаболка. Доброго вам денечка, господа хорошие! Вы точно маги?

— Ой, да я ж вижу, усе маги! — снова вмешалась неугомонная Айка. — И мужики, и бабы!

-Да умолкни уже ты! — рявкнула старуха. — Вот же уродится такое, не заткнешь! Волю дай, так с утра до вечера болтать будет!

— Маги, — улыбнулся Лек. — Все. Сейчас вылечим ваших парней.

Ближе всех оказалась Ле, вместе с которой они подошли к пострадавшим и применили Цвет Здоровья — сформировать его удалось очень быстро, в этом мире насыщенного энергополя, благодаря которому и работала магия, была намного выше, чем на Элиане. Пациент горца выгнулся дугой, захрипел, его тело покрылось туманом, а затем резко сел и захлопал глазами. Через несколько мгновений так же поступил и пациент Жрицы.

— Чо было то?! — выдохнул один из вылеченных.

— Чо-чо! — дала ему подзатыльник старуха. — Бревно вы с Лертом выронили, оно покатилось и другие незакрепленные за собою потянуло. Вас самих подавило, едва выжили. Вон господ магов благодари за то, что спасли! Не нашла бы их Айка, вы бы, дурьи головы, к вечеру померли!

Простоватое лицо парня вытянулось, он растерянно захлопал глазами, потом нашел взглядом незнакомцев, встал и низко поклонился им, второй пострадавший последовал примеру приятеля:

— Благодарствуем, господа маги! — хором сказали оба.

— Идите по домам, к мамкам! — погнала их прочь старуха. — Да чтоб поели хорошо, опосля исцеления завсегда много есть надобно!

Парни опасливо посмотрели на нее, кое-как отряхнули одежду и поспешили скрыться между домами. Толпа тоже начала постепенно рассасываться.

— А вы откуда тут? — спросила матушка Тари у Лека, безошибочно угадав в нем старшего.

— Ищем мы кое-кого, — дипломатично ответил тот. — Мага особого. А сами издалека.

— Мага особого... — протянула старуха, ее глаза подозрительно сверкнули, но горец этого не заметил, занятый своими мыслями. — Это вам не к нам, а в город надобно... Там много ваших, у ни х спрашивайте. Но спасибочки вам за помощь. Может чем отблагодарить сможем?

— Да хотели передохнуть денек-другой, давно уже в дороге, устали, — вздохнул Лек. — Но это, наверное, лучше в городе сделать. Он где примерно?

— А вон туда по дороге идите, дня через три и придете, — махнула руков в сторону южной окраины деревни матушка Тари. — Может вам еды свежей дать, господа маги? У меня и Дарны как раз пироги дошли.

— Не отказались бы, — кивнул Лек. — Только мы заплатим.

— Не обижайте нас! — нахмурилась старуха. — Вы этим двум дурням жизнь спасли, не хватало еще деньги с вас брать!

— Хорошо, — улыбнулся горец.

Вскоре путникам вынесли еще теплых пирогов, оказавшихся невероятно вкусными. Запивали только надоенным парным, очень густым молоком. А поев и немного отдохнув, Энет принялся сканировать местность на юге, надеясь взять координаты для телепортации, но не смог этого сделать.

— Да что там за защита такая, копыто дорхота мне в глотку?! — не выдержал граф. — Вообще ничего увидеть не могу! Как плена какая-то перед глазами!

— Хорошие маги защиту ставили, — заметил Тинувиэль. — Опытные, раз даже мы преодолеть не можем.

— И что остается?

— Иди пешком, телепортируясь в пределах видимости — это сильно ускорит путь, — предложила Раха. — Глупо, конечно, но что делать? Зато ускорит путь, не за три дня до города доберемся, а за день. Или вообще уходим.

— И сколько нам придется снова искать обученного мага вероятности? — обнажил клыки Храт. — Я уже не могу больше! Достало.

— Ты прав, — согласился Санти. — Идем в город, используя идею Рахи.

Путники быстро собрались и покинули деревню, не заметив цепкого взгляда матушки Тари, подслушавшей предыдущий разговор. О чем, впрочем, не имели ни малейшего понятия.

* * *

Дворх, дежуривший сегодня, расстарался и сварил не только вкусную густую похлебку, но душистый компот из лесных ягод, притащенных детьми из окрестных деревень — селяне своих защитников любили и уважали, всегда старались угостить чем-то вкусным. Да и девушки не отказывали им в ласке.

Отпив глоток компота, Ирек закатил глаза от наслаждения — этот орк умел готовить, как никто, его дежурства на кухне на пограничном посту всегда ожидали с нетерпением. Дворха бы всем миром просили только готовкой и заниматься, но он помимо того был еще и отличным следопытом, по незаметным следам способным выследить любого зверя, не говоря уже о нарушителях. На памяти молодого мага никто еще от орка не уходил.

Допив компот, Ирек поковырялся щепкой в зубах и вышел на улицу, где сел в тени высокого, развесистого дерева, оперевшись спиной об ствол. Он лениво наблюдал, как десятник Морин гонял двух нерадивых бойцов, задремавших в карауле. Семнадцатый пограничный пост Тарринхайла представлял из себя окруженные частоколом казарму, оружейную, кузню, склады и плац. По бокам возвышались две вышки, на которых в любое время дня и ночи сидели дозорные. Только через немногочисленные просек можно было проникнуть на территорию страны — все остальную границу перекрывали усиленные чернейшей магией завалы и буреломы высотой в двадцать, а то и больше локтей. Подобные семнадцатому посты отстояли друг от друга на расстоянии в полмили, на каждом дежурил способный к телепортации маг, знавший координаты всех остальных — в случае чего помощь не задержится. Впрочем, "светлые" эльфы и их подельники уже лет двадцать не решались сунуться в Тарринхайл. Особенно сами ушастые — повелитель поставил на границах такие ловушки, что любой эльф умирал, едва приблизившись на сотню локтей к границе. И правильно — нечего им тут шастать! Особенно если вспомнить, сколько эти бессмертные твари крови раньше пролили, скольких убили.

Ирек Синтай только год назад окончил Магистерий по специальности некромантия и исцеление, особенно он гордился последним — нелегко изначально темному стать целителем. А Ирек смог! Да, пусть это нелегко далось, но тем больше ценилось. После он, как и все другие выпускники, пошел на службу — дорого стоило обучение, но повелитель всем желающим учиться помогал, требуя, правда, после отслужить десять лет. Но то невеликая цена. Да и нравилось Иреку в армии — в спайке воинов и магов была сила Тарринхайла, благодаря ей и побеждали во всех последних войнах. А желающих выжечь дотла гнездо черных колдунов хватало, особенно эльфов трясло от ненависти. Как, впрочем, и многие кланы гномов — самые умные из них давно перебрались под крыло к повелителю, что безмерно бесило старейшин кланов.

И до сих пор гонимые и несчастные потоком шли к границам Тарринхайла, охотно принимающего всех без ограничения, даже отказавшихся от взглядов своих сородичей эльфов-изгоев. Не все доходили, беженцев безжалостно убивали дозоры "светлых", стоило им только заподозрить, куда несчастные идут. Поэтому беженцы уже лет десять собирались в специально оговоренных тайных местах, откуда их телепортировали тарринхайльские маги — никто, кроме имевших специальный амулет повелителя, перемещаться на территорию темной страны не мог. Незваному гостю просто сбивало реперные точки, и он перемещался куда угодно, но только не в Тарринхайл. К тому же мог прибыть на место назначения по частям.

Внезапно что-то привлекло внимание Ирека, и он повернул голову. В ворота поста быстрым шагов вошла опирающаяся на клюку староста одной из близких деревень, матушка Тари, она задыхалась, из чего сразу стало ясно, что старая женщина буквально бежала.

— Что с вами, матушка? — поспешил к ней командир семнадцатого поста, полусотник Мирт из Сванхольма, высокий кряжистый северянин с почти белыми короткими волосами и сломанным носом. — Молодого бы кого прислали, мы бы сразу пришли. Случилось чего?

— Молодые — дурные! — отрезала старуха. — Ничо не соображают. В общем, чужаки у нас были.

— Чужаки? — озадачился полусотник. — Да быть того не может!

— Вот те и не может! — раздраженно стукнула клюкой об землю матушка Тари. — У нас беда поутру случилась, как все уже уехали и ни одной коняшки в деревне не осталось. Два дурня полезли на овин бревно затаскивать, да не удержали, упали, и поломало их знатно. А ведунья наша за травами ушла. Айка, болтушка, токо кровь заговорить смогла, а потом к вам поскакала. И прямо за околицей на чужаков напоролась. Все маги, она ж видит, ну и сдуру попросила помочь.

— И что? — нахмурился Мирт.

Ирек встал и подошел ближе.

— О, вот и господин маг, — кивнула старуха. — Поздорову вам!

— И вам здоровья, — улыбнулся юноша. — Вы сказали, что все маги? А сколько их было?

— Дюжина. Пять парней и семь девчонок, все молодые совсем, не старше Айки, но глаза убийц. У каждого два меча за плечами. Двое — орк и орка, токо странные, кожа красная, а не зеленая. И ельф с ельфой.

— Эльфы?! — вытаращились на матушку Тари Ирек с Миртом. — Да как же?! Как эльфы-маги через границу прошли?!

— Не знаю, но что маги — не брешу, — пробурчала она. — Айка глядела, а потом и я через амулет глянула. Мало, что маги — някроманты они! И еще чего-то, не разобрала.

— Эльфы-некроманты?! — от таких известий Ирек едва не упал. — Но тогда они точно не из "светлых"...

— Это уж точно... — вторил ему Мирт.

— И светлые есть, — строго посмотрела на них старуха. — Один там такой рыжий, как огонь, был — так от него Светом так и полыхает, я чуть не ослепла, как поглядела. А от высокого носатого парня Тьмой прет — аж дух захватывает.

— Странное что-то... — задумчиво произнес молодой маг. — Очень странное. Надо бы самому на них поглядеть.

— Пойдем на перехват? — насторожился полусотник.

— Да, надо выяснить, кто это и как тут оказались. Матушка, вы говорили, что Айка их на помощь позвала. Помогли хоть?

— Ага, — кивнула та. — И быстро так вылечили, почти сразу. Я потом парней поглядела, у них и старые шрамы сошли. Мы гостей пирогами отблагодарили, так они заплатить поначалу хотели, за помощь ничо не попросили.

— На светлых точно не похоже, — удивленно покачал головой Мирт. — Те за грош ломаный удавятся.

— Но кто они такие? — задумчиво потер щеку Ирек. — Они говорили о чем-то? Может, слышали?

— Слыхала, как не слыхать, — степенно кивнула матушка Тари. — Баяли, что ищут особого мага. Потом в город пошли. Хотели портнуться, но не смогли — защиту не прошли.

Она на мгновение задумалась, потом просветлела лицом:

— Вспомнила! Мага вероятности ищут они. И долго уже, сказали, месяц — но что оно такое, месяц энтот, не знаю. И ругались непонятно, копыто якого-то дорхота поминали.

— Да уж... — переглянулись маг с полусотником. — Издалека они, точно. Значит, в город по южному тракту двинулись?

— Ага.

— Ну, значит, мимо первого поста не пройдут.

— Поспешите! — снова стукнула клюкой об землю старуха. — Чужаки баяли, что будут портаться на скоко глаз видит, чтоб быстрее добраться.

— Ну, так на втором или третьем посту перехватим, они через каждые двадцать миль на тракте. Спасибо тебе, матушка!

И оба в пояс поклонились старой женщине. Она в ответ благословила их и отправилась обратно в деревню с видом исполнившего свой долг человека.

Не успела матушка Тари скрыться в воротах, как личный состав подняли по тревоге. Ирек связался со всеми окрестными постами, затем с городом, где тоже поднялась суматоха — двенадцать чужих магов, незнамо как оказавшихся в Тарринхайле, — это вам не шутки. Тем более, что среди них есть эльфы. Сам наместник провинции, лэр Хиван свызвал Мирта и отдал какие-то приказы — Ирек не слышал какие, готовился в выдвижению.

На каждый пост южного тракта направили крупный отряд, дополненный четырьмя магами. Иреку довелось возглавить коллег на третьем, а общее командование отрядом поручили, естественно, Мирту. Из запасников достали и выдали воинам защитные амулеты, не использовавшиеся со времен последней большой войны.

До сих пор на третьем посту южного тракта дежурило всего полдесятка ветеранов, взымающих пошлину с обозов — в такие места отправляли тех из них, кто хотел чем-то заниматься, а не спокойно доживать свой век в тепле и почете. Старые воины были невероятно удивлены, когда посреди плаца вдруг открылся телепорт, откуда выбежали и тут же заняли оборону на стенах около двух сотен бойцов. Возглавляющий пост десятник Крохт Рукхай, старый степной орк без левого уха, хромая двинулся к Мирту, безошибочно определив командира — опыт не пропьешь. Коротко доложил, что все в порядке, и спросил, не война ли началась.

— Не знаю пока, — развел руками северянин. — Чужие маги появились на тракте, среди них двое эльфов и двое странных краснокожих орков.

— Эльфов... — повторил Крохт, в его маленьких глазках медленно разгорался огонек ненависти. В свое время ушастые убийцы походя убили его семью, даже малых детей не пожалели, ворвавшись в деревню.

— Вы слышали о краснокожих орках когда-нибудь?

— Никак нет, господин полусотник! Хотя... Но то сказки детские, в стойбище рассказывали, когда я малой еще был, что были, мол, племена разные, и красные орки однажды ушли через великий портал. А куда и почему ушли — никто не знает. Одно слово — сказки.

— Может, и не сказки, — задумчиво сказал незаметно подошедший Ирек. — Откуда-то же взялись здесь красные орки.

— Думаешь, они из другого мира? — поинтересовался Отхат Норт, его коллега с шестнадцатого поста, маг огня и целитель.

— Все возможно. Но я бы советовал попытаться договориться с чужаками.

— У меня приказ, — отрицательно покачал головой Мирт, — самого наместника, между прочим. Взять чужаков, обезоружить, надеть антимагические ошейники, а потом только допрашивать. Так что извини...

— Ох, боюсь немалой кровью нам это обойдется... — укоризненно покачал головой молодой некромант. — Если вообще обойдется. Но приказ есть приказ, ты прав. Однако свяжусь-ка я с Магистерием, сообщу о происходящем, пусть доложат повелителю. Он должен знать обо всем, может решит иначе.

С этими словами он дотронулся по очереди до трех точек на своем левом запястье, активируя вживленный в кость руки особый амулет связи, вживляемый всем закончившим обучение магам Темных земель. Некоторое время ничего не происходило, затем сухой голос Лорка Тирвайля, старшего секретаря столичного Магистериума недовольно поинтересовался, почему используется экстренная связь. Ирек коротко доложил о происходящем, затем о приказах наместника, которые ему очень не понравились — почему бы не поговорить с чужаками для начала? Они же никому пока вреда не причинили! Наоборот, помогли, вылечили двух деревенских и ничего не попросили взамен. А ведь это один из основополагающих постулатов Тарринхайла: "Помоги, коли можешь, но не проси даров взамен — ибо не помощь то, будет, а торговля, что есть иное и ценится иначе". До сих редко удавалось встретить чужаков, способных помочь просто так. Так почему же наместник решил сразу атаковать их? Испугался того, что среди них эльфы? Но эльфы ведь разные бывают! Сколько их живет в Тарринхайле! Взять хотя бы мастера Кэроэна, главного целителя столичного госпиталя.

— Благодарю за информацию, — отозвался секретарь, когда Ирек умолк, поделившись даже своими сомнениями. — О ней будет немедленно доложено по инстанции.

— Вам спасибо! — облегченно выдохнул молодой некромант.

— Не отключайте амулет, я поставил ваш канал на запись, поддержите его дополнительной энергией.

И Тирвайль сжатым ментальным образом передал параметры плетения, позволяющего амулету охватить сканирующей сферой до трехсот шагов в окружности. Оно оказалось на удивление малозатратным, Ирек даже удивился — всегда считал, что подобное требует огромного количества энергии. Видимо, такие приемы изучались на более высоких ступенях посвящения. Что ж, хоть это и обидно, но оправдано — недоучку допускать к секретам высшей магии никак нельзя, вспомнить хотя бы Иртаса Хойда. Сколько он натворил? А ведь хотел хорошего, если вспомнить его принципы. Но не понимал всех последствий своих экспериментов, результатом чего стало неожиданное насыщение некроэнергией всех кладбищ континента. Три четверти некромантов Тарринхайла, не говоря уже о магах другой направленности, полегло тогда в попытках остановить вырвавшихся на свободу, ничем не ограниченных костяных драконов. Только сам повелитель сумел упокоить их, но и ему это даром не прошло. Вспомнив, во что тот превратился, Ирек сочувственно вздохнул. Лютому врагу не пожелаешь! А все из-за одного слишком умного (по его собственному мнению) мага.

Выполнив указания секретаря и поддержав плетение тонкой ниточкой силы, некромант окинул взглядом пост. Обычная для укреплений такого рода постройка — напрочь перекрывающие тракт кованые ворота, укрепленные множеством плетений всех направлений. От магии Света до магии Смерти. Над воротами и по сторонам массивная стена, на которой он сейчас и стоял. Каждый такой пост являлся очередным рубежом сдерживания врага — мимо него по густому лесу большим отрядом не пройти, это предусмотрено, зачарованные завалы не дают, все равно придется двигаться по тракту, а он узкий — небольшой отряд сможет долго продержаться против целой армии. И немало армий сгинуло в этих лесах, ни одна не прошла во внутренние области Тарринхайла.

В этот момент завибрировал амулет связи в кошеле. Ирека вызвал маг, командующий отрядом на втором посту, и сообщил, что чужаки возникли на дороге, увидели запертые ворота, после чего поднялись в воздух на полупрозрачных разноцветных крыльях, недолго повисели и телепортировались за пределы поста дальше по тракту.

— Они еще и летать умеют... — ошалело выдохнул слышавший разговор Мирт. — Да с кем же мы столкнулись-то?!

— Не знаю, — буркнул в ответ Ирек. — Но задержать их обязаны. А поэтому...

Он обернулся и созвал своих коллег и рассказал о полученной информации. Выслушав его, маги озадачились.

— И как их останавливать? — хмуро поинтересовался Дисват, пожилой уже маг Земли, всю жизнь прослуживший в армии.

— Пелена Архофта, — бросил некромант. — Через нее никакая телепортация невозможна, напрочь сбивает точки привязки.

— Но она безопасна, не причиняет вреда, только не дает телепортироваться, — возразил Отхат. — Не разумнее ли будет использовать завесу Сингара, она телепортирующихся через нее на атомы распылит.

— Не разумнее! — отрезал Ирек. — Они нам пока ничего плохого не сделали. Я верю своей интуиции, а они буквально вопит, что не стоит делать этих чужаков врагами. Жаль, что наместник приказал...

И он досадливо скривился.

— Вот они! — вдруг заорал кто-то из воинов.

Шагах в трехстах от поста действительно возникло почти незаметное туманное облачко, откуда вышли двенадцать человек с дорожными мешками за спиной. Ирек тут же вскинул руку, начиная сплетать пелену Архофта, остальные маги присоединились к нему. Не прошло и минуты, как на высоту мили, наверное, взметнулось полупрозрачное полотнище, оно слабо трепетало и разрасталось в стороны, вскоре скрывшись за горизонтом по обе стороны ворот. Затем они распахнулись, и на тракт начали выбегать десяток за десятком воины. Они без промедления выстроились в боевое построение, созданное в свое время на основании гномьих хирдов. Вслед за воинами вниз поспешили и маги, на ходу готовя основные плетения.

Чужаки некоторое время стояли неподвижно, переговариваясь, затем не спеша двинулись вперед. Женщин мужчины отодвинули за спины, хотя те, судя по движениям тоже были воинами не из последних. Первыми шли двое — отчаянно рыжий веснушчатый парень с кудрявыми волосами и высокий брюнет с огромным носом. Не доходя до выстроившихся и прикрывшихся щитами воинов шагов десяти чужаки остановились.

— Добрый день, уважаемые, — вежливо поклонился носатый. — Мы вам не враги, мы очень издалека. Вам мы не хотим причинять никакого вреда, мы всего лишь ищем мага вероятности — иначе таких магов еще называют великими. Вы не подскажете, где искать такого?..

Строй четко раздвинулся и вперед вышли Ирек с Миртом. Молодой маг с любопытством смотрел на незваных гостей — от них действительно разило Светом и Тьмой, они однозначно являлись абсолютными антагонистами. Но как тогда они вообще рядом стоять могут?! Они же должны тут же друг другу в глотки вцепиться! Видимо, чего-то он просто не знает. Но об этом не сейчас, надо отвечать.

— Здравствуйте! — тоже поклонился молодой маг. — Уважаемые, я все понимаю, но у нас приказ задержать вас. Очень прошу вас сдаться добровольно.

— И почему же нас хотят арестовать? — вмешался рыжий.

— На нашу территорию невозможно телепортироваться без разрешения, — решил быть частично откровенным Ирек. — И то, что здесь оказались чужие маги, крайне странно. Поднялся знатный переполох. Повторяю просьбу сдаться — вас допросят и, если вы не являетесь врагами Тарринхайла, отпустят. Мы обычно рады каждому, к нам беженцы со всего континента идут, но обязаны выяснить, как такое стало возможным.

— Мы готовы ответить на любые ваши вопросы, но арестовать себя не позволим, — отрицательно покачал головой носатый.

— Прошу понять, у нас приказ... — молодому некроманту очень не хотелось, чтобы начался бой, но к тому, кажется, шло. — Я даю слово, вам не сделают ничего плохого. Но оружие и амулеты придется сдать.

— Ребята, — ступил к рыжему и носатому стоявший позади эльф, — а может ну их, может пошли дальше искать? Миров-то много, где-нибудь — да найдем.

— Может и так...

Затем рыжий шагнул вперед и сказал:

— Думаю, вы уже поняли, что мы не из вашего мира. Повторяю, нам всего лишь нужно встретиться с вашим магом вероятности, а такой здесь есть, мы его ощутили. Хотите еще что-то узнать — спрашивайте. Но ареста не будет. С нами вам не справиться, мы не просто маги, а носители первозданных сил. Если заставите нас драться всерьез, то результат никому не понравится.

— Я тоже не испытываю желания драться, но повторяю — у меня приказ, — тяжело вздохнул Мирт, медленно доставая меч.

— Убивать только в крайнем случае, — скомандовал своим рыжий, носатый поддержал приказ товарища кивком.

Чужаки разом сбросили дорожные мешки и выхватили из-за плечей мечи вместе с ножнами, не обнажая их. Полусотник скривился, но махнул воинам. Те, пройдя не одну кампанию, тут же сомкнули щиты и мерно зашагали вперед, загибая строй дугой, чтобы охватить противников. Идущие позади подготовили сети. Ирек вместе с другими магами сплел и бросил плетение мгновенного сна, но оно просто не подействовало. Ни с чем подобным молодой некромант еще не сталкивался — он не ощутил противодействия, его плетение просто кануло в никуда! Это какой же уровень у незваных гостей?! Он начал создавать заклятие за заклятием, но одно чужаки отводили, другое поглощали, а на третье вообще не обращали внимания.

Однако все это оказалось еще цветочками, ягодки начались, когда воины попытались захватить кого-то из чужаков при помощи сетей. Те словно размазывались в пространстве, мгновенно перемещаясь на несколько шагов и уходя из-под сети. Затем двое, причем это были девушки, в тройном сальто перемахнули строй и принялись оглушать тарринхайльцев ножнами. Двигались они с такой скоростью, что уследить было невозможно. Ирек ошалело наблюдал за чужаками, даже глаза протер, не веря им — ну не способен человек такое творить! Однако незваные гости творили. Воинов подобного уровня молодой некромант тоже не встречал. Они и маги, и воины? И в обоих путях достигли высочайшего уровня? Как?! Это же издавна считалось невозможным!

Вскоре почти половина тарринхайльцев валялась на земле, причем ни одного из них не убили и не покалечили, что поражало. И Ирек начал с тоской понимать, что приказ они не выполнят. Никогда не думал, что может оказаться в столь глупой ситуации. Спросят ведь с него и Мирта, а что отвечать? Хотя стоп, у него же будет запись происшедшего, амулет передает все прямо в Магистерий! Значит, доказательство будет. Он выдохнул, создал атакующее некроплетение, чего еще не делал, не хотел убивать, и шагнул вперед, готовясь умереть с честью.

— Внимание! — вдруг прогремел над дорогой хорошо знакомый каждому тарринхайльцу мертвенный, безразличный голос. — Я отменяю приказ наместника и приказываю оказывать уважаемым гостям из-за предела всю возможную помощь.

— Слава богам! — улыбнулся Ирек, разряжая плетение в землю. — Добро пожаловать!

Бой тут же прекратился, воины поспешили отойти к воротам поста, чужаки тоже оттянулись назад.

— Мы никого даже не покалечили, — пробурчал краснокожий орк. — Только шишки будут и бошки поболят чуток. Скоро в себя придут.

— Я вижу, — наклонил голову Ирек. — И благодарю за это.

— А кто говорил? — хмуро поинтересовался носатый, переглянувшись с подошедшей к нему очень красивой черноволосой девушкой.

— Повелитель! — широко улыбнулся молодой маг. — Сам повелитель!

— Я вижу, его у вас любят...

— Больше того, обожают! Это он создал страну, дающую убежище каждому гонимому. Без него мы все давно были бы мертвы.

Гости из-за грани снова переглянулись.

— Мы расскажем, — заметил их недоверие Ирек. — Обо всем. Пройдемте внутрь, пообедаем, и мы ответим на ваши вопросы. Надеюсь, и вы на наши тоже.

— Постараемся, — кивнул рыжий. — Меня зовут Сантиар.

Затем он представил остальных своих спутников. Наибольшее любопытство воинов вызвали эльфы и орки, особенно последние из-за цвета кожи. На перворожденных просто избегали смотреть. Около года назад небольшой их отряд смог миновать засеки и ворвался в приграничную деревню. Подоспевшие вскоре егеря выбили захватчиков, но было уже поздно — никого из деревенских в живых не осталось, и умирали они столь страшно, что эльфов с тех пор живыми в плен не брали. Причем к тем из них, кто жил в Тарринхайле, отношение не изменилось — их просто не считали перворожденными. А что выглядят похоже, так они в том не виноваты.

Посмотрев на гостей из-за предела магическим взором, Ирек отметил, что защиту те не сняли. Ничего удивительного, впрочем, сразу после нападения доверия к хозяевам у них нет. Все-таки наместник — идиот! Молодой некромант надеялся, что после всего этого лэра Хивана наконец-то попросят с должности — это далеко не первая его ошибка. Но она, в отличие от прежних, привлекла к себе внимание самого повелителя. А он ошибок не прощает, не раз говорил, что ошибка страшнее преступления.

Что самое странное, чужаки сами при некоторой помощи Ирека со товарищи вылечили беспамятных воинов — у тех даже синяки и старые шрамы сошли на нет, что в очередной раз безмерно удивило молодого некроманта, не очень-то поверившего в рассказ матушки Тари. Похоже магия в их мире куда более развита...

Вскоре гостей из-за грани пригласили во двор поста, где носатый и рыжий ушли вместе с Иреком и Миртом в помещение казармы, для переговоров. Вскоре должен был прибыть маг из Магистерия.

* * *

Храт с любопытством оглядывался — в общем, ничего примечательного, обычный воинский форпост, в Оркограре подобных множество, разве что построенных из камня — с деревом на его родине не слишком хорошо, только на севере есть леса, откуда дорого везти, а камня полно.

Орк был рад, что не пришлось драться всерьез — местные элианцам явно не враги, они всего лишь защищают свою землю. Хотелось бы надеяться, что Санти с Леком договорятся с ними и узнают, где искать мага вероятности. А тот очень силен — полностью скрыл свое местонахождение, известно только приблизительное направление.

Во дворе, окруженном высоким бревенчатым забором, нашелся окруженный скамьями стол, за которым элианцы и расположились. Местные не беспокоили их, только поглядывали с любопытством, но не заговаривали — это вызывало уважение. Храт тоже сел и собрался было перекусить, достав из котомки припрятанный кусок жареного мяса, но не успел.

— Ты откуда такой будешь, сынку? — заставил его обернуться чей-то хриплый голос.

Спрашивал старый старый воин без одного уха, лицо его пересекали несколько шрамов, маленькие желтые глаза смотрели насторожено. Явно во многих битвах рубился и труса не праздновал. Причем орк, однозначно орк, вот только какой-то странный. Не сразу до уроженца Мрока дошло, что именно в этом орке нет так, а когда дошло, он чуть с лавки не грохнулся от изумления — у старика была темно-зеленая кожа!

— Здравствуйте, уважаемый... — Храт заставил себя встать и поклониться. — Из Оркограра, город Мрок.

— И где ж он?

— В другом мире.

— В другом мире? — озадаченно почесал в затылке старик. — Надо ж... У вас там все такие, красные?

— Ага, — кивнул Храт. — А про зеленых и не слыхал никто...

— Вы сами живете? Али в союзе с кем?

— Сначала сами жили, в Оркограре, Кагал Старейшин правил, а потом попросились в Элианскую империю. К нам потом даже эльфы прибежали и попросили их принять! Вон тот — брат мой кровный, сын их вождя.

— Это ж как тебя угораздило-то?

Храт вздохнул и коротко рассказал свою историю, не упоминая, конечно, что является одним из императоров. По обычаям орочьего народа к старикам, особенно бывшим воинам, всегда надо проявлять максимальное уважение, это было даже не правило, а впитанный с молоком матери непреложный закон.

— Да, богатая у тебя судьба, сынку... — покрутил головой старый орк. — Зовут-то как?

— Храт Сломанный Клык.

— А меня Крохтом Рукхаем кличут. Как остатки племени нашего после набега ушастых под руку повелителя ушли, так тут живу и служу тут, в Тарринхайле. Семью тож ушастые побили, через границу проскочили, а наша деревня рядом была...

— Сочувствую... — опустил голову Храт, сложив перед грудью руки, как полагалось по обычаю. — У нас такое святоши из Карвена творили, а ушастых мы пару тысяч лет не видали, между нами империя лежала. Тини первый, кто выбрался из леса, на нас с наставником напоролся. Ну а наставник его тоже взял, а потом все его ученики побратались — принято так у горных мастеров.

— Горных мастеров?

Молодой орк кивнул и коротко рассказал о боевом братстве Элиана и его законах.

— Говоришь, первым был? — прищурился Крохт. — А до тебя, знать, баяли, что орки не могут? Молодца!

— Батя потом тоже гордился... — смутился Храт. — Сейчас уже много орков в учениках горных мастеров, но еще никто, кроме меня, обучение не закончил. Но никого так и не гоняли, как нас. Сам император учил!

— Повелитель ваш?

— Ага.

— Наш тоже мечник знатный, да и колдун страшный, — оскалил клыки старик. — Боятся ушастые, коли он на поле боя выходит, все бросают и бегут, будто им пятки поджарили. А ежели он мертвяков подымет... У-у-у...

— Ну, мервяков подымать я и сам умею, — хмыкнул молодой орк. — А вот, что мечник знатный — это хорошо. Может, это его мы и ищем?

— А кого вы ищете-то? — заинтересовался Крохт.

— Да есть маги особые, которые могут делать невозможное возможным, магами вероятности зовутся... — вздохнул Храт. — Нам такой как воздух нужен. Как учитель. Дома беда у нас, не найдем учителя, так перебьют нас. Защититься надо, а для того... — он обреченно махнул рукой. — Почти два м есяца уже ищем, а толку нет...

— Повелитель до хрена раз такое творил, что никто не верил. Ты с ним поговори, он чего-то подскажет.

В этот момент молодому орку пришло в голову, что этот самый повелитель вполне может оказаться искомым магом вероятности. Он извинился перед стариком и ринулся в казарму, чтобы поделиться своей догадкой с Леком и Санти.

10. Призрак безумия

Каплух — помойная ящерица, вонючая и очень противная, водится на городских свалках, мало чувствительно к магии, поэтому фактически неистребима. Если, не дай Всевышний, заберется в дом, то вонь не выветривается несколько дней, как минимум.

Тронх — шестиногое животное, немного напоминает тапира. Мясо по вкусу смесь свинины и курицы. В мире Онтей животные в основном имеют шесть конечностей, что явно говорит о том, что люди — не местные уроженцы.