на пути к миру

кучками на безопасном расстоянии , обсуждали одежду и украшения незнакомцев , тыкали пальцами в львинов . Осо-бое восхищение вызывали татуировки варахов.

Вскоре явилась Мара в сопровождении Мии . Женщины принесли корзинку с птичьими яйцами и кедровые орехи , собранные прошлой осенью . Мия боялась , но скрывала свой страх — ей было стыдно перед подругой . Обеих сразу же усадили к костру , и начались разговоры . Дикарка поначалу робела и отмалчивалась — варахские воины пока-зались ей очень красивыми , но быстро оттаяла и вскоре уже вовсю смеялась над их шутками . Молодой женщине явно понравилось быть в центре внимания таких стройных и остроумных воинов . Варахи же, соскучившиеся за время похода по своим подругам , старались вовсю .

Глядя на веселящуюся Мию , и другие женщины осмелели.

Сразу четыре девушки , хихикая и краснея , подошли к костру .Им освободили место , угостили жарким и пече-ными кореньями .

Варму , сидя вместе с Марой чуть поодаль , только головой качал : похоже , оба племени скоро станут друзьями и союзниками ... А началось все с одной украденной женщи-ны ! Удивительные сюрпризы преподносит подчас жизнь...

Мара лишь загадочно улыбалась и крепче прижималась к мужу . Ей было хорошо .

95

Глава 30. Конец древесного поселка .

Варму сдержал обещание и почти три седьмицы он и его сопленники учили ногама всему тому , что умели сами : шлифовать кремни , изготовлять топоры и луки , обра-батывать кость и выделывать кожу . Дикари схватывали все на лету и незаметно для себя перенимали обычаи своих новых друзей — начали следить за чистотой , пошили

кое-какую одежду , сплели первую рыболовную сеть ... Женщины щеголяли прическами , мужчины — красочными татуировками , а по вечерам над поселком плыли запахи сдобренной травами пищи . Ногама освоили так же и методы охоты с силками и ловушками , и мяса теперь хватало на всех . Единственной проблемой являлась львица — хищница не взлюбила жителей поселка и вела себя агрес-сивно , но в конце-концов смирилась и она .

Весна незаметно закончилась , наступила жара . После нескольких дождей , щедро смочивших землю , появились первые грибы , но до земляники было еще далеко . Жизнь

древесного поселка текла спокойно и размеренно , и ничто не предвещало беды ...

Мрах и Хеля нашли в лесу дикую яблоню . Плоды были еще совсем зелеными , но львинята все равно обрадовались — ме-сяц-другой , и дозреют . Главное — запомнить место , чтобы потом с корзинкой прийти... Вокруг звенела полдневная тишина — жара заставила большую часть живности в поисках прохлады попрятаться в убежища , лишь порхали с цветка на цветок яркие бабочки да гудели трудяги-пчелы .

Гиганские кедры тянули к небу ветви с начавшими наливаться шишками , в синем-синем небе кружил одино-кий ястреб , по усыпанной прошлогодними иголками земле сновали муравьи . Найдя муравейник побольше , львинята

96

натыкали в него травинок и уже собирались полакомиться кислым муравьиным соком , как вдруг где-то совсем рядом встревоженно застрекотала сойка . Вслед за сойкой всполошились и другие птицы , и дети насторожились — опасность ! До поселка — рукой подать , но мало ли что? Лес , он и есть лес .

Забравшись на ближайший кедр , Мрах и Хеля расположи-лись поудобнее в широкой развилке и затаились . Птицы продолжали кричать , но внизу никто не показывался .

Львинята уже было решили , что пернатых вспугнул какой-нибудь заяц и пора слезать , как вдруг между толстых ство-лов цвета старого меда появился человек . Темнокожий мужчина , почти обнаженный и очень волосатый , сжимая в руках копье , крался , настороженно оглядываясь и прислу-шиваясь , и дети его не знали ! Вслед за ним появился еще один . Чужаки остановились прямо под деревом , на котором спрятались львинята , и принялись что-то обсуж-дать на непонятном языке . Мрах и Хеля перестали ды-шать... Придя , наконец , к общему мнению , мужчины быстро зашагали налево , собираясь обогнуть поселок по большой дуге , и вскоре скрылись из виду . Подождав , когда чужаки отойдут подальше , львинята слезли с дерева и со всех ног кинулись к своим — рассказать об увиденном .

Известие о появлении так близко от поселения чужаков привело ногама в панику : мужчины хватались за оружие , женщины с криками собирали детей и загоняли на деревья . В одной из хижин визжал младенец — в суматохе его уро-нили в костер . Встревоженная всеобщей беготней львица вдруг вспомнила былую неприязнь к дикарям и напала на группу воинов . Даже львенок словно сошел с ума и с рыча-нием носился между стволами , всем мешая и путаясь под ногами ... Короче , воцарился было полный хаос , но тут вмешались варахи . Опытные воины быстро навели поря-док, успокоили женщин и собрали вокруг себя всех , спо-

97

собных сражаться . По приказанию Варму в лес выслали разведчиков , выставили охранные посты ; с десяток ногама отправили собирать дрова и хворост для костров ; женщи-нам велели накопать съедобных корений , и занятые делом люди успокоились , уверовав — их жизни в надежных руках .

Вскоре на берегу реки выросла большая куча хвороста и сухих сучьев , на огне жарились коренья и мясо , и Варму остался доволен .Вернувшиеся разведчики доложили , что видели нескольких вооруженных чужаков , но те убежали .

"Наверно , решили ждать наступления ночи" , — подумал Варму . Когда начало смеркаться , посты усилили львинами, видевшими в темноте , и разожгли вокруг селения цепочку небольших костров . Никто не ложился спать — встревожен-ные люди затаились в предчувствии беды .

Наконец , лес поглотила тьма . Почти полная луна медлен-но поднялась над верхушками гиганских кедров , но ее лучи не могли пробиться сквозь вечнозеленые густые кроны , и поселок по прежнему освещало лишь дрожащее пламя кострищ . Караульные обратились в зрение и слух — теперь ни одна подозрительная тень , ни единый звук не ускольз-нули бы от их пристального внимания . Но все было тихо .

Варахам подобная тишина не нравилась — вокруг селения непременно должны были бродить небольшие ночные хищ-ники , привлеченные запахом отбросов , однако ни шакалы, ни гиены так и не появились , и это настораживало .

Приказав всем быть наготове , Варму , бесшумно ступая , шагнул за толстый ствол огромного кедра и застыл , надеж-но скрытый от посторонних глаз . В одной руке юноша сжимал копье , в другой — тяжелый топор . Вдруг что-то мягкое коснулось его бедра , и Варму с трудом сдержал вскрик .

-Там кто-то есть .— едва слышно прошептал Мрах .— Идут ...

Молодой варах скривился : львинку сейчас пологалось си-деть в хижине , вместе с Марой и детьми , однако неслух

98

был тут как тут . Ладно , раз уж явился — пусть остается — авось пригодится со своим ночным зрением ...Сам Варму в такой тьме не видел ничего . Затаив дыхание , мужчина и ребенок застыли , как изваяния , ни чем не выдавая своего присутствия . И вскоре Варму тоже заметил нечто , проби-рающееся между стволов , но кто это был — человек

или животное ? Всего лишь черная тень на темном фоне ... Да одна ли ? Вон еще , и еще ...Тени приближались ...

Мрах зашипел и вдруг пронзительно свистнул , сунув два

пальца в рот . Варму подскочил от неожиданности и едва сдержался , чтобы не дать мальчонке подзатыльник — пре-дупреждать же надо ! В ушах до сих пор звенит ! Ладно , потом . А сейчас некогда ерундой заниматься : сразу пятеро чужаков ,потрясая палицами и копьями , появились из под деревьев и бежали прямо к кедру, за которым таился варах. Незваных гостей непременно надо остановить !

Свист Мраха послужил сигналом : воины приготовились к бою . К Варму присоединились два львина и несколько но-гама , и врагов встретил ряд копий : двое нападавших упали , пронзенные насквозь , остальные отступили , оше-ломленные яростным отпором , но через мгновение снова ринулись в атаку , издавая воинственные крики и бешено размахивая дубинами . Защитникам поселка пришлось нес-ладко — чужаки , как на подбор , оказались могучими воинами .

Самый здоровый из них ,выше вараха чуть ли не на голову , кинулся на юношу с занесенной над головой палицей , безошибочно угадав в Варму вождя , но его замах пропал даром — молодой воин отпрыгнул в сторону и в полете ткнул гиганта древком копья в незащищенный бок .Удар полу-чился весьма болезненый . Увлекаемый силой инерции враг крутанулся на месте , пытаясь сохранить равновесие , и вдруг рухнул на землю , впотьмах споткнувшись о чей-то вовремя подставленный дротик , и юноша даже догадывал-

99

ся , чей ...Погрозив Мраху кулаком , Варму добил врага , размозжив тому череп быстрым взмахом топора , и поспеш-но огляделся : вокруг кипел бой . Двое львинов теснили одного из чужаков ; у ближайшего костра варах и львин отбивались сразу от троих , но пока держались , а даль-ше...Одна из хижин пылала ! Варму различил на помосте мечущиеся фигурки , услышал треск огня и отчаянные крики людей , взвыл и бросился на помощь . Прямо на него выскочил один из чужаков с факелом в руках , размахнулся

и закинул горящий сук на крышу ближайшего древесного дома : тростник вспыхнул . Так вот откуда пожар ! Ударом кулака сбив поджигателя с ног , Варму наскоро проткнул его копьем и закричал так громко, как только мог : -Горим !

В течении нескольких минут почти все хижины оказались объяты пламенем .Спасаясь от неминуемой смерти , жен-щины и дети поспешно спускались на землю . Потрясенные гибелью своих жилищ , жены и матери в гневе хватали все , что попалось под руку , будь то оброненый топор или прос-тая палка , и с яростью отчаяния бросались на помощь мужьям . Не ожидавшие подобного , чужаки растерялись , и , вместо того , чтобы спасаться в лес , побежали к реке . Там их поджидал свежий отряд из ногама и трех львинов .

Пощады не давали никому , и вскоре все пришельцы лежа-ли мертвые . Ногама победили , но их поселок перестал существовать , уничтоженный огнем — уцелела всего одна , самая дальняя , хижина . К тому же , пламя перекинулось на деревья — смолистые кедры вспыхивали один за другим! Теперь выжившим в битве угрожал новый враг , гораздо более страшный , чем кучка воинов немирного племени — лесной пожар .

100

Глава 31 Что дальше ?

Пожар стремительно распостранялся . К счастью , ветер дул от реки , и у племени появился шанс спастись . В страшной спешке хватая без разбору раненых и детей , под сыплющимися на головы горящими сучьями , перепуганные люди и львины бросились к воде . Над ними пылал лес , так долго бывший их домом . Жар нарастал .

Река приняла всех .Укрывшись за поросшим густым камы-шом берегом , львины и люди пережидали буйство огня . Пламя гудело и трещало , то тут , то там с грохотом взрыва-

лись стволы кедров , осыпая все вокруг пылающими голо-вешками , плакали дети , стонали раненые . Это был ад ...

Яркая вспышка на мгновение озарила небо , и мощный удар грома перекрыл шум пожара . Неизвесно откуда наползала грозовая туча , обещая ливень ... Спасающиеся в реке люди в едином порыве с мольбой воздели к ней руки ...

— О туча , полная воды и молний ! — выкрикнул Варму пря-мо в небо .— Сжалься над нами ! Пошли нам дождь ! Затуши огонь !

И туча словно бы услышала . Еще раз сверкнула молния , ярче предыдущей , гром заставил всех вдрогнуть , и первые тяжелые капли полетели вниз , разбиваясь о землю ...

Пламя быстро угасло под проливным дождем . Кое-где кучи углей еще дымились , но пожар захлебнулся . Жители погибшей деревни выбирались на берег . Женщины искали потерянных детей , мужчины — жен . Варму нашел Мару у стоящего чуть в стороне чудом не сгоревшего кедра., Сидя на еще теплой мокрой земле , молодая женщина укачивала на руках маленькое безжизненное тело .

Приглядевшись , варах узнал одного из детей Мии и Бара-ма — ребенок был мертв . Бросившись к жене , Варму обнял

101

ее крепко-крепко , и Мара обняла его в ответ . Осторожно забрав у жены малыша , юноша опустил его на почернев-шую траву : -Он умер .Мы не сможем ему помочь .

Мара кивнула , глотая слезы .

-Надо найти хоть кого-нибудь .— сказала она .— Хелю , Ому ...

Варму повел все еще плачущую женщину обратно к реке .

Ома отыскалась сама : мокрая , перемазанная с ног до го-ловы тиной и сажей , девочка деловито сновала по берегу , перевязывая раненых . Молодой варах едва узнал сестру .

Увидев брата , девочка просияла :

— Ты живой ! Вот счастье-то ! — и , ухватив Варму за руку , потащила за собой , по дороге торопливо рассказывая :-Я

твою сумку с травами спасла ... Когда загорелось все ... Из огня вытащила ! А раненых много . И горелых много ...

-Обгорелых .— машинально поправил Варму — он увидел .

Раненых и вправду оказалось много — слишком много ... Да что там говорить : почти все выжившие были ранены или получили ожеги ! Не исключая Мары , Омы и самого Варму. У юной целительницы обгорели волосы и было обожжено левое плечо , но девочка терпела боль . Мару в пылу боя зацепили дубинкой и , похоже , у нее было сломано ребро или даже два , а сам Варму хромал — подвернул ногу , уворачиваясь от брошенного копья . Среди людей на берегу обнаружились Мия и Барам : женщина пыталась ухаживать за лежавшим без сознания мужем . Ог-ромный дикарь сильно обгорел — на него рухнула крыша , когда тот вытаскивал из пылающей хижины чьих-то детей , но Варму почему-то был уверен — Барам поправится . Рядом, сжавшись в комочек , сидела их дочь — ребенок оказался цел и невридим . Бабушки никде не было видно , и молодой ва-рах решил , что та погибла при пожаре . Потом Варму на-шел Мраха и Хелю — львинята спали , крепко обнявшись , и решил их не будить . Перевязывая раны , Варму молился духу скалы и всем извесным и неизвесным ему духам о том,

102

чтобы найти других своих друзей живыми и более или ме-нее целыми и надеялся , что духи его услышат . Но с каж-дым новым раненым его надежды таяли ...

Светало .Гроза давно закончилась . Угли на пожарище едва дымили . Мара и Ома спали , укрытые обгорелой шкурой .

Варму сидел рядом , охраняя их сон . Юноша ужасно устал , подвернутая нога распухла и болела , но Варму знал — это всего лишь растяжение : скоро пройдет само. Молодой ва-рах смотрел на своих любимых женщин и тихо радовался — и сестра , и жена были живы ! Духи услышали его молитвы: из всего отряда Варму погибли лишь двое львинов .

Среди ногама потери оказались ужасны — более сорока мужчин и два десятка женщин было убито , почти все старики сгорели в огне , не сумев или не захотев покинуть свои дома , пропала половина маленьких детей . От дре-весного племени , и без того уже потрепанного войной , осталась едва лишь треть , почти все — раненые . Что будет с ними дальше ? Смогут ли они выжить в лесу ?

Эрих , неслышно ступая , подошел и сел рядом .У мальчика левая рука висела на перевязи , пробитая ударом копья , и заплыл правый глаз — защищал дочку Мии от вражеского воина и попал под удар . Варму молча обнял пацана за плечи и прижал к себе .

Мальчишка тихо сказал :— Я говорил с людьми . Ногама идут с нами . Мое племя примет их .