Кайдан Дуфф. Книга Вторая

Скинув куртки и рубахи, ухватились левыми руками за края короткого кушака, после чего наши ватажники отступили в стороны, а мы на миг замерли, глядя друг другу в глаза. Враг мой на этот раз настроен куда серьезнее, да и сам он — опытный убийца. Я словно слышал отголоски многих смертей и мучений, причиненных им другим таврам. Такому и в самом деле лучше не жить, от него горцы получили много бед. Но размышлять сейчас не время, надо драться.

Бородач стоял и уверенно щерился, скаля желтые, прокуренные зубы. Явно задумал, пользуясь своим очевидным весовым превосходством раза в полтора точно и, как он думает, большей силой, раскрутить меня и раздергать, а затем, вдоволь поиздевавшись, рвануть со всей мочи, заставив потерять равновесие, и зарезать нахального чужака. Что этому плану противопоставить?

А ведь и нечего. Тут мудрить — только портить. Ухватился за кушак и с полной силой, всем весом и ногами потянул. А ведь не выходит ничего! Демоны! Бугай тоже тянет, и тоже не может пока пересилить, но что дальше? Враг чуть откинулся корпусом и немного отшагнул назад правой ногой. Что он сейчас, дернет или ослабит, заставляя упасть? Ощутив истинную силу противника, на миг в голове мелькнуло: 'А ведь могу с ним и не совладать'.

И тут меня буквально накрыло волной исполинской мощи. Со всей новообретенной силой, дернул врага левой, срывая его с места и закручивая от себя, шагнул на противоходе ему за спину, вогнав дирк по самую рукоять прямо в сердце. Все произошедшее уложилось в один миг. Вот мы еще стоим, перетягивая кушак, а вот уже враг лежит, мертво щеря зубы, и в стекленеющих глазах отражается лишь вечное синее небо. На лице здоровяка так и застыло удивление. Кажется, он даже ничего не успел понять. Да что там он, никто вокруг не успел. Тишина установилась хрустально-звонкая или просто оглох от нечеловеческого напряжения?

А потом навалился откат. Голову словно сжало раскаленным обручем, выжигая и давя, боль сковала тело до ломоты и мучительной одеревенелой судороги, так что ни вдохнуть, ни выдохнуть. Страшно. А тут еще Кот добавил, мол, помочь он помог, но еще один такой случай, и мои мозги сгорят, а сам превращусь в слюнявого идиота, в лучшем случае. Или просто сдохну от перегрузки. Вроде, давай, учись больше... Или думай чаще...Да, велика мощь амулета. Почти божественно велика. Только не владею ей совсем и не соответствую. Но как же больно!

Спустя еще несколько мучительно-долгих мгновений боль начала уходить. Стало чуть легче, наконец, смог с сипением протолкнуть воздух в легкие. И только теперь ощутил, что клинок противника зацепил правый бок, пройдясь по ребрам. И тут меня снова накрыло. Проскочил буквально в пяди от смерти. Сумей враг направить острие точнее и запросто мог достать до сердца... моего... С каждым вдохом мир вокруг приобретал живость и краски, вот и звуки вернулись. И способность мыслить, ощущать и чувствовать. Радости от победы не было. Совсем. Все же этот человек оказался первым убитым мной тавром. А вот облегчение, да. Ощущалось. Все же лучше он, чем я. Тело поверженного разбойника сразу же уволокли его ватажники, народ расступился, молча пропуская скорбную процессию.

Быстро присыпав с помощью верного поручика рану пестанским порошком, накрыли чистой тряпицей и стянули ее льняным бинтом, затем накинул на плечи куртку и, всматриваясь в десятки внимательных глаз, посреди тишины сказал:

— Пожалуй, на сегодня хватит вопросов! Народу тавров грозит большая беда. И она не за неведомыми краями, она совсем близко. Пришло время лучшим из лучших встать на защиту народа и земли! А сейчас зову всех на пир в честь нашей недавней победы в жестоком бою с врагом и принятия в дружину четырех славных воинов — Сина, Яри, Ирчи и Андо Кердуров! Великих разносолов не обещаю, но мяса и пива хватит на всех! И вот еще что. Первым, кто вступит в отряд, выдам вот такие винтовки! Это очень мощное, дальнобойное и меткое оружие!

Не успел закончить свою речь, как из толпы выступил целый строй парней, из числа тех, кто дошел до последнего этапа состязаний. Они же и стояли ближе прочих, потому и успели первыми. Да еще так слитно, что и не скажешь, вот один шагнул, остальные следом. И кто меня за язык тянул? Сколько же вас? Трое, семеро, девять, ох ты ж, десять! И среди них оказался сам победитель состязаний, рослый и стройный парень в куртке из некрашеной сыромятной кожи. Зовут его, кажется, Дан из клана Равор.

Такого результата и сам не ожидал. Но слово сказано, значит надо выполнять. Пришлось передать все стволы, включая и недавно добытую у сервита длинную винтовку. Но уверен, в его руках оружие сослужит всем нам добрую службу. А потом словно прорвало. Большая часть молодцов изъявила желание вступить в ряды 'ужасных наглецов' так что вопрос с личным составом оказался полностью закрыт и даже с избытком, ибо в итоге набралось два десятка отборных стрелков, не считая моих 'ветеранов'-дружинников. После такого успеха грех было не отметить и не погулять всласть.

Регенерация сделала свое, и уже спустя час рана почти не беспокоила, разве что левую руку пришлось все время придерживать у бока, чтобы лишний раз не потревожить свежий рубец. Впрочем, все заботы, связанные с подготовкой и ведением предстоящего застолья, скинул сразу на Дина и разудалых дружинников. Пока резали баранов, готовили под пиво закуску как раз и успел почти полностью восстановиться.

Ближе к вечеру все уже было готово, народ вольготно расселся за длинными столами, ломившимися от простых, но обильных яств. Бочонки с пивом щедро делились с молодцами хмельным содержимым.

Примерно через час после начала пирушки ко мне подошел Сарда и, склонившись, прошептал прямо в ухо:

— Достойный тан, я передал твое послание главе клана Тиард Фарак. Только что прискакал гонец из крепости. Они ждут тебя.

— Когда?

— Прямо сейчас. Ты приглашен на ужин к самому вождю.

— Понятно.

Подозвав Дина, объяснил ему чего и как, оставил за главного, а сам, сев на коня, в сопровождение Асира и появившихся без всяких напоминаний 'каторжан', поехал в город вслед за провожатым. Закатное солнце окрасило долину багрянцем, расцветило легкие облака. Красотища. Так и ехал, крутя головой и больше глядя в небо, чем под ноги коня. Лихо проскакав по главной улице, мы уперлись в настоящую цитадель. Высоченная тяжелая башня в пять поверхов господствовала над поселением, к ней пристроился квадратом трехэтажный дом с глухими стенами и узкими окнами-бойницами. Ничего напоминающего ворота здесь не имелось. Внутрь вела крутая деревянная лестница, поднимающаяся на добрых десять футов над землей к тяжелой, сплошь зашитой медными полосами двери. Да, штурмовать такую крепость та еще морока...

Соскочил с седла, кинул поводья Асиру и поднялся по лестнице. Дверь предупредительно распахнули без лишних расспросов. Значит, ждут. Потом прошел вслед за молчаливым провожатым через анфиладу комнат, еще поднялись по каменной лестнице на второй этаж, и оказался в гостиной. В большом камине по летнему времени огня не горело, сквозь бойницы едва проникали тусклые вечерние лучи, зато несколько магических светильников давали света в изобилии. Так что в первый миг после темноватых коридоров получился эффект вроде ослепления.

Два стола, составленные буквой 'Т'. Верхний стоит на небольшом, не больше фута, возвышении. Во главе сидят трое. Крепкий еще седоватый мужик с густой бородой в дорогом, но не броском наряде восседал посередине. Массивное кресло с высокой спинкой, почти трон. Справа от главного разместился здорово на него похожий, если мысленно отбросить лет двадцать, так и вовсе копия, суровый мужчина лет тридцати. Наверняка сын и наследник. Слева — тут и гадать не надо — явно знающая.

Ниже, за вторым столом расселись еще четверо. Все как на подбор, солидные, зрелые мужи, видно главы родов или советники вождя. Подошел к нижнему столу и остановился, ожидая слов или действий со стороны хозяев. Вождь, только что увлеченно объедавший мясо с источающей сок, запеченной бараньей ноги, отложил ее на тарелку. Омыл руки в тут же подставленной прислугой серебряной миске и вытер пальцы и губы услужливо поданным полотенцем.

— Вот, значит ты каков, Каржас Драконобойца. Наслышан о тебе! — Вождь бросил короткий взгляд на сына, логично, тот успел рассказать отцу о сегодняшних событиях, которым лично стал свидетелем. — Славный молодец! Смело смотришь, шею не гнешь, гордости много, ну то не беда, то полбеды. Говорят, и людей собираешь? Может, и в вожди желаешь выбиться? А что, дело хорошее, все меньше оболтусов будет шляться попусту. — Помолчав, сам налил из тяжелого, в полгаллона, резного хрустального графина два бокала до краев. Слуга осторожно принял одну чарку на поднос и резво поволок ко мне. — Вот, прими угощение и выпей со мной.

Вождь махнул рукой, приглашая, мол, давай, пей. Принимаю и без затей выцеживаю крепчайший дистиллят. Пожалуй, градусов семьдесят по шкале Таллеса. Опасаться лишнего опьянения мне все равно незачем. Здоровья теперь столько, что можно и мышьяком закусывать без особых опасений. Регенерация все исправит. А ведь есть еще и Кот... Переворачиваю вверх дном, показывая, что пуста, ставлю обратно и сажусь. Интересно как из меня иногда 'лишние' знания по алхимии вываливаются...

Прислуга ловко расставляет фарфоровые тарелки, серебряные приборы и отступает назад. Вся посуда очень богатая. Серебро, а за верхним столом и позолота по меньшей мере. Изящная работа, дорогие льняные скатерти. Богато живут. У Турима ничего подобного не встречал. Да и вся отделка залы не в пример роскошнее. Красивый паркет с узором, ковры, деревянные панели на стенах. В целом, весьма так себе, даже на фоне походного шатра того же, не к ночи помянутого бакалавра, но не без претензии.

Вождь тоже не спеша и со вкусом выпил, потом закусил соленым огурчиком и крякнул от удовольствия.

— Эх, хороша сливовица! А ты молодец, красиво пьешь. — Отис хмыкнул каким-то своим мыслям в ответ. — Молодой, да ранний. Значит, бойцов себе в отряд набираешь из лучших стрелков, винтовки им раздаешь?

— Да, мне воины нужны для большой драки, и собрать надо в самые короткие сроки, потому ищу самых лучших. А оружие взято с боя.

— Ну-ну. Это что же такое в прежде тихом и спокойном Круниморе случилось, расскажи, будь любезен, что про большую драку речь зашла?

— Это не такая простая история, досточтимый Отис. Дозволь мне начать с самого начала.

— Отчего бы и нет? Поведай нам во всех подробностях, а мы послушаем.

Начал уже ставший почти привычным рассказ, но вождь вскоре грубо перебил меня.

— Красиво говоришь, не хуже, чем пьешь. Только скажи мне, сокол ясный, зачем мне это знать? С чем пожаловал? Чего хочешь ты и те, кто тебя направил ко мне?

Такой поворот разговора не пришелся мне по сердцу, но и ссориться с могущественным вождем точно не стоит.

— Я посчитал своим долгом уведомить тебя, Отис сын Ратша, о важных...

— Пустое! — громко и грозно рыкнул вождь. Выпил очередную чарку, услужливо наполненную слугой. — Неужели ты думаешь, что без тебя сведения до нас не дойдут? Один ты обо всех таврах печешься?! Говори, с чем пожаловал?! Воины моего клана тебе понадобились?

— Любая помощь не помеха на этой войне, — с трудом сдерживая подступающий гнев, проскрипел ему в ответ.

— Ха! Знаю я вас, нищебродов! Всем только и мыслей, дай, дай, дай! Тиардмор — великий и богатый город, истинная столица востока! И приходить ко мне за помощью надо иначе, не безродному ватажному голове, а самому Туриму, с поклонами, клятвой верности и щедрыми дарами! Да что мне те дары?! Важно почтение и уважение, от младшего к старшему. Понял?! А ты рассказываешь сказку о всеобщей угрозе и верно хочешь просто так получить войско? — И, привстав над столом, грохнул кулаком, проорал. — Ни одного воина не дам! Уйди с глаз моих!

Подчиняться этому самодуру не стал из принципа. Сижу, как сидел. Вдохнул широко, всей грудью, набирая воздуха в легкие, собираясь высказать всё, что про этого напыщенного пьяницу думал, как в наш 'милый' разговор вмешался сын вождя.

— Досточтимый отец мой, дозволь обратиться к тебе с просьбой.

— Говори сын. Чего тебе? — разом сменив гнев на милость и успокоившись, откликнулся Отис Тиард.

— Хочу с младшей дружиной проехаться до Крунимора и самолично разобраться, что там происходит. Молодцы застоялись, как бы буянить не начали, самое время им проветриться в походе.

Вождь долго думал, что-то про себя взвешивая, потом утвердительно кивнул и ответил:

— Так и быть, Хакен. Ты военный предводитель клана. Возьми две дюжины своих головорезов-дружинников и поезжай. Дадим упрямцу круниморскому последний шанс. Сегодня твой отец щедр и добр, как никогда.

Хакен поднялся и склонился перед отцом. Вот и мне пора. Отвесив короткий поклон в сторону знающей, развернулся и молча вышел. И пусть только попробуют остановить, голыми руками удавлю! В душе клокотала ярость, хотелось кого-нибудь убить. И больше всего — этого тупого осла Отиса. И тут же подумал, а сколько еще среди вождей тавров таких 'отисов'? И если всё так плохо, какие шансы в борьбе с черным магом у горцев? И честно, мне впервые за долгое время стало жутковато и страшно. Не за себя, а за дело.

Задерживаться в негостеприимном доме не хотелось, потому сойдя с высокого крыльца, сразу оседлал коня и поскакал к своим. Здесь меня постигла неудача, но отчаиваться пока определенно рано. Да и обещанные два десятка всадников — глядишь, на что и сгодятся. Утром в поход. И еще надо о многом позаботиться. Но сначала выпью и наемся от пуза. Душа просит праздника и буйства. К демонам всех напыщенных и важных господ. Сами разберемся.

Все получилось ровно, как и хотел, то есть отлично. Пирушка затянулась глубоко за полночь, ели, пили, пели песни, танцевали с невесть откуда объявившимися девушками, рассказывали истории и просто развлекались, как могли. Вот только напиться, как следует, все равно не получилось. Так что в оконцове, после очередного напоминания поручика, разогнал бойцов спать, указав, что рано утром всем в дорогу. Сказать честно, в таких раскладах для крепких молодцов-горцев нет ничего особенного. Летом, в страду, молодежь от заката до рассвета веселится на вечерках, а с рассвета до заката в поте лица своего трудится на полях. И так много недель подряд. Откуда силы берутся? А как иначе? Другого времени на танцы, игры и прочие веселья просто нет. А сейчас как раз лето.

Дину, которому заранее поручил проведение пиршества и поддержание порядка, выпивать не пришлось. Подозвал его. Явился не запылился: бодр, подтянут, сосредоточен. Молодец, понимает службу и блюдет отрядную честь. Подождал, пока он усядется рядом, и поставил новые задачи.

— Значит так, выдвигаемся на зорьке. Затемно поднимай гулеванов, собери первым делом 'стариков'. Бойцов раскидаешь по тройкам и в каждую старшим одного из наших. К Андо собери самых крепких. Будет ударное звено — гренадеры, пока, правда, почти без гранат. Асира оставлю при себе, хотя, у него теперь тоже есть подчиненные и подопечный, — Дин понимающе кивнул, — получается пятеро дружинников идут на повышение. Ты тоже себе отбери бойцов. И еще двух самых метких, включая Дана Равора — мне в тройку к Асиру в придачу, буду их готовить отдельно. Утром даю час вам на сборы, умывание и 'на пожрать'. Еще проверь все ли в порядке со снаряжением. Прямо сейчас оповести наших 'конюхов' и Сарду, что лошади должны быть готовы к сроку.