Мор - это только начало

Парень обвёл всех присутствующих тяжелым взглядом и на этот раз никто не решился вклиниваться со своими вопросами.

— Вернёмся к порождениям тьмы. Мы легко разбили их отряд, но он состоял только их генлоков и гарлоков, так что не зазнавайтесь и не думайте, что дальше будет так же просто или что всё уже позади. У них тоже есть маги, а на что они способны, вы все видели. Ещё есть огры, тупые но неимоверно сильные твари, остановить которых не легче, чем набравшего хороших ход рыцаря. Этих образин лучше к себе не подпускать, поэтому встречать их лучше копьями и стрелами. Брони они обычно не носят, так что цельтесь в глотку и не прогадаете.

— Встречался я дикими ограми, — проворчал стоящий рядом со мной седоусый ветеран, — те ещё бестии. Троих с нашего десятка угробил, прежде чем старина Сэм ему в пасть стрелу вогнать умудрился. А там уж и мы не сплоховали.

— Дикие не организованы и боятся огня, но в остальном от осквернённых отличаются мало, — кивнул страж, — если не терять голову, то отбиться можно. По мне так из порождений тьмы самые неприятные это крикуны. Очень юркие твари, да ещё вопят так, что кровь в жилах станет. На счастье в больших ордах они почти не встречаются. А наибольшую опасность представляет архидемон, ведущий орду, но это уже забота серых стражей. Если он появится, то не вздумайте изображать героев и пытаться его сразить. Лишь зря погибнете. Ваша задача дать нам к нему подобраться.

Серый страж говорил разумные, правильные вещи, но вопреки его усилиям чувствовалось, что в лагере бродят легкомысленные настроения. Две лёгких победы давали людям уверенность в себе и своих силах, а ведь действительно пока всё было совсем уж просто. Если бы не действия короля, так порождений тьмы вообще бы перебили почти без потерь. И лично мне эта показная лёгкость не нравилась. Не увязывалась с тем, что я читал и слышал о предыдущих морах. Совсем не увязывалась.

* * *

Очередной спокойный вечер не предвещал никаких особых событий. После последней битвы порождения тьмы затихли и даже ходили слухи, что их разрозненные банды отошли дальше на юг. Вместе с тем продолжали прибывать отряды Ферелденской знати — Инджхолл, Южный Предел и даже Амарантайн. Из эрлингов свои войска не прислал только Редклиф, но как я узнал от отца, эрлу Геррину поручили присматривать югом и западом, чтобы не допустить возможных набегов. А в случае необходимости его дружина могла добраться до крепости достаточно быстро. Иными словами наша армия становилось сильнее, да и в крепости уже успели подлатать практически всё, что возможно без многолетних строительных работ.

Лагерь расширился настолько, что если бы четкий ориентир в виде самого Остагара, что в нём легко можно было бы заплутать. И если случалось так, что я оставался один, то мне нравилось побродить по нему, да послушать о чем люди говорят. Когда ещё услышишь, как костерят других баннов или лихих теорий о том, откуда взялись порождения тьмы и каким местом к тому причастна пророчица. В одну из таких прогулок я внезапно ощутил, что меня тянет к окраине лагеря, где северных выход из ущелья подходил к лесу. Само собой в спонтанном, ничем не обоснованном желании первом делом подозревался мой сожитель. Тем более что на этот раз желание было резким и отчетливым, а не навязываемым исподволь. Но пока в этом желании не было ничего потенциально опасного, то особых возражений у меня не имелось.

Пройдя к окраине, я увидел на отшибе одинокий костёр, у которого сидела пара человек. Вполне обыденное зрелище. Что же заинтересовало духа?

— "Один из них маг" — мысль Превосходства прозвучала довольным кошачьим мурчанием. Кажется, дух был очень доволен своим открытием.

— "Все маги в крепости под присмотром храмовников" — напомнил я, одновременно присматриваясь к этой парочке. С дистанции сложно было сказать, но на мага ни один из них похож не был. Судя по всему, это вообще были ополченцы. Мог ли среди них затесаться отступник? В принципе — почему бы и нет?

— "А этот нет. Разве не интересно?"

— "Нет", — тут же отрезал я и даже развернулся, всем видом демонстрируя, что сейчас отправлюсь обратно.

— "Ложь", — удовлетворённая насмешка. Он точно знал, что подловил меня. Я не смог скрыть своей на это реакции, досадливо поморщившись.

Что тут скажешь — довольно сложно обмануть того, кто является твоим же отражением. Мне действительно было любопытно. Я всегда хотел пообщаться с другими магами, а не только с авварскими шаманами. И живущий вне круга собрат по таланту был интересен вдвойне. Но, во-первых, я понятия не имел, как с ним заговорить. Не говорить же в лоб "привет, я тоже маг". А во-вторых, теперь, когда стала понятна причина интереса духа, не хотел идти у него на поводу. Более чем очевидная уловка и Первосходство не мог этого не понимать. Поэтому я не стал скрывать своего настроя:

— "Хорошо, мне любопытно. Но не настолько, чтобы рисковать. Маги круга и храмовники — это слишком опасно".

— "Тут нет ни рабов дара, ни их надсмотрщиков. ЭТОТ другой, свободный", — продолжил давить дух, подтверждая мои мысли насчёт отступника, — "сделай это".

— "Ты так этого хочешь?" — ловя момент, я всё решился и поставил вопрос ребром. И одобрительный отклик не заставил себя ждать. Уж не знаю, зачем это духу, быть может, хочет повлиять на меня, показав альтернативу, но получилось как-то слишком уж легко. Что же, надеюсь, я об этом не пожалею...

Немного пошатавшись по окраине лагеря, раздумывая, как и о чем вообще можно говорить, я поймал себя на том, что попросту боюсь сделать решительный шаг. И вот это мне действительно не нравилось. Встряхнувшись, я заставил себя направиться в сторону сидящей у костра парочки.

Приблизившись, я утвердился в мысли, что эта пара ополченцев. По доспеху можно было бы сказать наверняка, но воин в свободное время скорее ходил бы в поддоспешнике и с оружием бы не расстался, тогда как эти были одеты в простые льняные рубахи и без железа. А ещё было бы сложно не обратить внимания на то, что одной из них оказалась девушка. Хотя чем-то особо редким в армии Ферелдена женщины не были, но что при наборе дружины, что при сборе ополчения обычно предпочитали крепких парней. Оно и понятно.

Когда я подошел совсем близко, чтобы уловить обрывок тут же заглохшего негромкого разговора, на меня обратили внимание. И сразу бросилась в глаза заметная схожесть этой парочки. Очень тёмные волосы, что не свойственно для наших земель, голубоглазые, да и сами лица имеют общие очертания. Явно родственники.

— Вы не против, если я присоединюсь? — внаглую поинтересовался я. Какого-либо вменяемого повода для начала разговора так и не придумалось.

— Эм... нет... милорд, — растерянно отозвался парень. Я бы тоже растерялся, если бы кто-то так навязывался. Только я бы такого гостя, скорее всего бы послал лесом. Хотя тут всё зависело бы от статуса незваного гостя, а в нашем случае всё было очевидно. Одна моё одежда о многом говорила, и парень явно обратил на это внимание. И я, не стесняясь, собирался этим воспользоваться.

— Рэнис Харгрейв, — присаживаясь около костра, представился я.

-Карвер Хоук, милорд, — ответил тем же парень, неуверенно переводя взгляд с меня на свою спутницу и обратно.

— Марианна Хоук, ополчение Лотеринга, — а вот девушка держалась куда увереннее и на меня смотрела скорее с любопытством. Заодно подтвердилось то, что они родственники и что из ополчения.

— У вас настолько большая семья, что в ополчение взяли сразу двоих? — искренне удивился я. Нормой подобное точно не являлось, — или ваш банн насколько серьёзно подошел к делу?

— Банн Мансер настолько серьёзен, что даже не приехал, — весело фыркнула Марианна и тут же осеклась. Поняла, в чьем присутствии это ляпнула. Но само собой вступаться за чужого банна я не собирался и, не дождавшись от меня какой-либо реакции, девушка пояснила, — в ополчение забрали только Карвера, милорд, а я вызвалась сама, чтобы за ним присмотреть. Братец любит находить неприятности.

— Завидная семейная поддержка. А вот в моей семье требующим присмотра братцем являюсь именно я, — разговор не клеился. Я пытался его поддерживать, но говорить нам было явно не о чем, и потому получалось всё очень натянуто. И это чувствовали все присутствующие. Нужно было как-то менять тему на интересующую меня. Но как? Я даже не знал, кто из них маг.

— Мы чем-то можем вам помочь? — внимательно глядя на меня, поинтересовалась Марианна.

— Пожалуй... — кажется, я снова начинал тянуть время. Приходилось вновь давить из себя слова через силу, — просто хотел спросить — храмовников не боитесь?

— Что вы имеется ввиду, милорд? — удивлённо поинтересовалась девушка, но в свете костра было хорошо видно, что она резко побледнела. А парень так вообще машинально потянул руку за спину, словно рассчитывая ухватиться за рукоять меча. Очень красноречивая реакция, которая добавила мне уверенности. К сожалению, ничего кроме уверенности у меня за душой не было.

— Вы прекрасно всё поняли.

— Кажется, вы с кем-то нас путаете, — натянуто улыбнулась Марианна.

Девушка решила всё отрицать, и у меня не было ни малейших идей, как пытаться её разговорить. Не храмовников же действительно звать. Но тут, словно плотину прорвало. Стало легче дышаться, в голове наступила необычная ясность, и нахлынуло ощущение силы. Связь с Тенью! После нескольких дней разрыва изобилие маны опьяняло.

— Возможно, — повинуясь порыву, я резко поднялся на ноги и встал так, чтобы спиной отгородиться от лагеря. Мгновение и на поднесённой к груди ладони затрепетало пламя, отчего глаза обоих Хоуков удивлённо расширились. Пламя тут же исчезло, словно и не бывало. Нет — его именно никогда и не было, — если вдруг решите переехать, то советую подумать о Бурой Трясине. Не самое приветливое место, но у нас... свободнее.

Больше я не стал ничего говорить, просто развернулся и ушел. Пусть сначала осмыслят увиденное. А потом можно будет и поговорить.

Глава 9.

Когда эйфория от восстановления связи с Тенью сошла, я не на шутку перепугаться. Раскрыть свою сущность мага перед посторонними? Большей глупости я за свою жизнь не совершал. С чего я вообще поверил Превосходству, что один из них отступник? А вдруг он меня обманул или ошибся? Нет, реакция Хоуков говорила сама за себя, кто-то из них точно маг, но вдруг это маг круга, ускользнувший из-под надзора? А даже если и отступник, то что ему мешает сдать храмовникам? Я для него не просто посторонний человек, а самая настоящая угроза. Разве что испугается, что я сдам его в ответ. Знать бы ещё кто этот самый "его", брат или сестра.

Терзаемый этими мыслями, я почти не спал той ночью. Каждый раз вздрагивал, слыша чьи-нибудь шаги, опасаясь, что это идут за мной. Не удивительно, что на утро я чувствовал себя совершенно разбитым. Даже успевшие поджить синяки вновь начали ныть. Но всё же за мной никто так и не явился, что немного успокаивало. К обеденному времени я почти взял себя в руки и даже начал подумывать о том, чтобы вновь поговорить с Хоуками. Уже не для удовлетворения собственного любопытства и тем более не для того, чтобы пытаться перетянуть его к нам в Харгрейв, а просто, чтобы самого себя успокоить. Хотя сама по себе идея привлечь мага на свою сторону была крайне заманчивой. И плевать что отступник — я вообще одержимый.

Но не срослось. Днём состоялся очередной военный совет и на этот раз меня туда пригласили. Меня! На совет, куда обычно приглашают только старших лордов! И без брата! Наверное, впервые в жизни я превзошёл его в чем-то не связанном с магией. Точнее не так — подобных случаев хватало. Взять то же приезд авваров, во время которого Акрис продемонстрировал своё непонимание их порядков. Но вот чтобы мой успех открыто кем-то признавался — такого не припоминалось. И это оказалось неожиданно приятно. Гораздо приятнее, чем просто избежать поражения, что обычно заменяло мне успех.

Приглашение подчеркивало мой возросший статус. Совсем недавно в глазах окружающих я был просто вторым сыном захолустного банна, которому мало что светило в этой жизни, а сегодня находился подле короля. И это после одной удачной для меня и моей семьи битвы. На собственном опыте я начинал понимать, как многие легендарные герои поднимались на войне. И пусть мы не в Орлее, где удачливый воин имел шансы получить во владение выморочные земли с предлагающимся к ним титулом, но в Ферелдене хватало своих путей. У нас титул это в первую очередь люди, которые готовы идти за тобой. Воины и крестьяне, мелкие землевладельцы и горожане. А за кем идти, как не за прославленным воителем? Кое-кто смог стать тэйрном полагаясь на свою славу и репутацию.

Правда, мне о таком можно было только мечтать. Случайный успех вряд ли удастся повторить. Более того — нельзя даже пытаться. Вокруг хватает магов и храмовников, которые могут обратить внимание на излишне удачливого юнца. Стоило радоваться тому, что уже получил, даже если сейчас я, как и большинство присутствующих, не относился к тем, кому дано право голоса. Как действовать решали Его Величество и тэйрн Мак-Тир, ещё несколько человек могли высказать своё мнение, но к ним не относился даже наш отец. Большинство было приглашено исключительно для того, чтобы быть в курсе королевских планов.

— Держись рядом и молчи. Отвечай, только если будут спрашивать, — именно так проинструктировал меня отец, прежде чем мы отправились на место. И он точно знал, о чем говорил.

Совет проходил на том же месте, где и пир. Только стол там остался только один, тот самый за которым ранее восседал король, но теперь на нём не было ни еды, ни выпивки, а одна только карта округи. Хотя назвать картой развёрнутый свиток пергамента было сложно. Скорее грубый набросок, на котором всё, что южнее Остагара, обозначалось сплошным лесом без каких-либо ориентиров. Но понять где ущелье и где ворота крепости было не сложно, направления тоже были обозначены, а большего не требовалось.

К тому моменту как все собрались, король что-то негромко обсуждал с постоянно хмурящимся парнем. Тем самым, что на пиру я принял за серого стража. И сейчас это было предельно очевидно. Нагрудник с двухглавым грифоном, гербом ордена, просто не оставлял никаких в том сомнений. Остальные тоже не молчали, собираясь где в небольшие компании, а где и просто переговариваясь с глазу на глаз. Похоже, все ожидали тэйрна Мак-Тира, поскольку как раз его я не наблюдал, а без главного полководца военный совет не имел никакого смысла.

Долго себя ждать Логейн Мак-Тир не заставил. Вскоре он явился в сопровождении какой-то женщины с гербом Гварена на щите и сходу направился к королю:

— Новости неутешительные, — остановившись прямо перед картой, мрачно объявил он и обвёл тяжелым взглядом всех, кто с его приходом начал собираться вокруг стола, — за ночь порождения тьмы заполонили округу, мы потеряли половину дозоров, а уцелевшие в голос повторяют про жуткие вопли и смерть из неоткуда. Нас лишают глаз и ушей.

— Крикуны принялись за дело, — со знанием дела покивал серый страж, — даже опытному солдату не справиться с ними ночью. Будет не разумно посылать людей на юг и стоит усилить посты.