— От какого ещё лагеря? — влез в разговор Лионтар. — Не слышал я…
— Беженцы, — объяснил стражник. — Они собрались у крепости.
— А почему не в самой крепости?
— Не знаю, повелитель. Мы заступили на стражу тридцать часов назад, они тогда только первые палатки ставили. Комендант крепости Дар'Гиртон массово забирает солдат из тайных баз, нас, может быть, даже некому заменить.
— Да, — подтвердил Лионтар, — возле порталов минимальное охранение.
— Интересно, как комендант думает спасать мирное население?
— Не знаю, повелитель. Но он вроде очень недоволен беженцами.
— Ладно, — мрачно пробурчал я, — продержитесь на ногах ещё хотя бы полдня, потом вас сменят.
— Слушаюсь, повелитель.
Распрощавшись со стражей, мы двинулись от портала на северо-запад, благо одна из эльфиек знала короткую дорогу.
Вскоре рассвело, и мы смогли оценить изменения, постигшие Кель'Талас. Как ни странно, западная часть страны выглядело так же ухоженно, как и месяц назад, когда Плеть только-только взяла Первые Врата. Правда, сам лес как будто вымер, и не было слышно вообще никаких звуков. Даже мне, не очень долго прожившему в лесах, всего лишь каких-то два месяца, подобная тишина действовала на нервы, а про эльфов и говорить не приходилось. Но выбравшись к широкой реке, мы увидели по-настоящему жуткую даже для меня картину. Северный берег, на котором стояли мы, выглядел тихим, мирным и зачарованным, будто бы война его и не касалась никогда, а вот на правом не было видно ни единого дерева. Вообще. На чёрной земле выделялись только зиккураты, вознёсшие свои верхушки в хмурое, покрытое грозовыми тучами небо.
— Признаю, демон, — сказал Лионтар, через силу оторвав от этой панорамы взгляд широко раскрытых глаз, — у тебя тоже жутко жить, но…
— Но жить можно, — продолжил я за эльфа, который никак не мог подобрать слов для описания этой жути. — Пошли, нас ждут наши братья.
* * *
До лагеря беженцев мы дошли к полудню. И лагерь этот напоминал не селение эльфов с их аккуратными красивыми домиками, а кочевье орков, да и то, наверное, выглядит организованней: хаотически разбросанные по поляне палатки и повозки, галдящие толпы и смешенье ярких цветов. Для полного сходства не хватало только шипов и флагов с аляповатыми рисунками.
Никакой стражи не было в помине, и мы спокойно вошли в пределы лагеря. На некромантские шмотки и необычный для высших эльфов цвет кожи, разумеется, косились, но останавливать нас никто не решился. Эльфам было всё равно, они были слишком подавлены, чтобы интересоваться чужаками. Кто из них спал себе на солнышке, кто разбирал вещи на телеге, кто зашивал прореху в ткани палатки, а кто и лениво переговаривался с соседями. Но ближе к центру этого столпотворения, куда мой отряд целенаправленно пробивал себе путь, остроухие выглядели всё активнее и активнее, хотя эта активность выражалась в основном в том, что эльфы яростно спорили между собой, эмоционально размахивая руками. И эти уже смотрели на нас злобно, но тоже не трогали: мало ли кто пришёл, может, с такой маскировкой эти странные ребята мимо нежити пробрались. Пройдя мимо нескольких таких группок, мы ввинтились в толпу, собравшуюся на импровизированный митинг.
Высокий эльф в сверкающих доспехах стоял на сколоченном на быструю руку помосте и что-то вещал звонким яростным голосом. За спиной его стояло тридцать солдат в доспехах попроще, по-видимому, охрана. Услышать каждое слово из речи эльфа было проблематично, так как толпа недовольно гудела и кричала что-то оскорбительное в адрес оратора. Сам воин явно не привык к такому непослушанию и свирепел всё больше. Активно пользуясь локтями и лёгкими ментальными тычками, я пробился в первые ряды сам и пробил дорогу своим спутникам.
— Не могу я вас впустить! — наконец-таки я смог разобрать слова воина. — У меня провизии на всю вашу толпу хватит недели на две. А потом что прикажете мне делать? Как эта мёртвая падаль, резать на куски и есть тела своих павших от голода братьев?
— Нам всё равно, Дар'Гиртон, — раздался чей-то крик. — Ты — генерал! Сделай что-то!
— Да, сделай что-нибудь! — подхватила толпа.
— У меня есть своя миссия, которую я должен выполнять! — встряхнул головой комендант.
— У тебя может быть одна миссия, — выкрикнул я, — защищать Кель'Талас!
На меня мало кто обратил внимание, в таком столпотворении сложно уследить за кем-нибудь глазом, но эльфы поддержали мои слова одобрительными выкриками.
— Да! — добавила какая-то эльфийка. — Мы и есть Кель'Талас! Дар'Гиртон, да что это с тобой?
— Да, генерал, ты обязан защищать нас!
— Я обязан защищать крепость! — рявкнул комендант, теряя всякое терпение. — И впущу туда только воинов! Ничем не могу помочь! У меня приказ!
— Да кто мог отдать тебе такой приказ, генерал? — глумливо спросил я, продолжая загонять Дар'Гиртона в ловушку.
— Приказы короля не обсуждаются! — уже фактически прорычал эльф, с трудом сохраняя самообладание.
— Генерал, да пойми ты, нас же всех нежить сожрёт!
— Король поймёт!
— Дар'Гиртон, неужели тебе не жалко твой народ?
Эльфы просили, умоляли, требовали, проклинали, но комендант был неумолим. Я подождал, пока толпа окончательно дозреет, после чего насмешливо крикнул:
— Ничего, Дар'Гиртон, сожрёт нежить нас — сожрёт и тебя. Или ты думаешь, что эти стены тебя спасут?
— Кто из вас посмел обвинить меня в трусости! — комендант в ярости выхватил меч.
— Против своего народа, значит? А против нежити страшно выйти? Или ты нас бросишь вперёд себя?
Дар'Гиртон осмотрел внимательно толпу и сумел вычленить меня взглядом.
— Выходи сюда! — в бешенстве проорал эльф. Полуопущенный меч в его руке мелко дрожал, а сам генерал был бледный от ярости. — Выходи сюда и повтори мне в лицо!
Растолкав эльфов, я запрыгнул на помост.
— Что тебе повторить, генерал? Что ты трусишь принять правильное решение? Что твой король слишком далеко, чтобы реально следить за обстановкой на фронте? Что ты готов пожертвовать мирным населением?
— Бери свой меч… — прошипел Дар'Гиртон, но тут наконец осознал, во что я был одет и что, несмотря на длинные уши, выгляжу я далеко не так, как обычный высший эльф. — Ты некромант?!
Толпа затихла. Эльфы оценили мой внешний вид, но, пребывая в подавленном настроении из-за резкого крушения большинства их идеалов, не могли понять, что же им делать — растерзать меня на куски или отбить меня у почти уже впавшего в раж Дар'Гиртона.
— Да, я — некромант. Но по сравнению с тобой, генерал, я почти что паладин Света. На моих руках нет крови ни одного эльфа.
Генерал раздумывал недолго. Он замахнулся мечом, явно намереваясь разрубить меня на две половинки. Делал он это на публику — просто проткнуть меня ему было и быстрее, и сподручнее.
В моём обычном теле сражаться, конечно, гораздо удобнее — когти, хвост и высокий рост дают немалое преимущество. Но и в эльфийском обличии я превосходил генерала и в силе, и в ловкости, и, разумеется, в магическом плане. Чем я и воспользовался.
Направленный ментальный удар в одно мгновение сделал обозлённого воина моей марионеткой. Но заставлять его становиться на колени в мои планы не входило. Дар'Гиртон всего лишь чуть замедлился, чтобы его движения были видны толпе, и не противодействовал моим приёмам. Перехватив кисть эльфа, я резко вывернул ему руку, и выпавший из разжатой ладони меч воткнулся в щель между досками. Схватив коменданта правой рукой за горло, я приподнял его в воздух и с силой бросил спиной об помост. Чокслем!
Любимый приём рестлера Кейна хоть и абсолютно неприменим в реальном бою, но, насколько я помнил из памяти «геймера», широкой публике всегда однозначно нравился. Кель'таласцы исключением не стали. Конечно, красотой сыгранной мною постановки они не восторгались, но и негодовать не спешили. Хотя если бы не мой имидж не самого светлого мага, то эльфы, может быть, даже бы и зааплодировали: речь генерала толпа комментировала ругательствами, мои же слова воспринимала благожелательно, Дар'Гиртон первый на меня набросился с мечом, а я его положил на лопатки, будучи безоружным. В ступоре была даже личная охрана коменданта.
— Потом заберёте вашего командира, — громко сказал я солдатам, кивая головой на дыру в помосте, проломленную телом генерала. Весил эльф в своём полном доспехе немало, приложил я его крепко, да и сам помост был собранной на скорую руку времянкой — вот несколько досок и не выдержали.
Мои слова вывели охрану из ступора, но едва солдаты сделали шаг ко мне, как эльфы недовольно загалдели, и воины решили не искушать судьбу.
— Генерал Дар'Гиртон не мог, а точнее не хотел помочь своему народу! — отчеканил я усиленным магией голосом. — Пусть это остаётся пятном на его чести. Свой выбор он сделал. Я не могу призывать вас брать штурмом крепость, это вызовет лишь ненужное братоубийство.
— Тогда чего ты хочешь от нас, некромант? — раздался чей-то возглас. Толпа увеличивалась прямо на глазах, видимо, моё представление таки вызвало среди эльфов ажиотаж.
— Вывести вас из этой ловушки!
Эльфы наперебой принялись кричать «Как?», «Куда?» и «А тебе какое дело?» Дождавшись, когда шум хоть немного утихнет, я добавил ещё немного громкости голосу и продолжил свою речь.
— Меня называют Ждущим. Я видел падение эльфов и их возвышение. Я помню многое из того, о чём вы слышали лишь в легендах. Настала пора и нашему народу вспомнить о своём прошлом. Только одна сила может нас спасти от Плети! Это Пылающий Легион! Демоны, одним словом! Нет, не перебивайте, и я всё объясню! Кель'Талас обречён! Вы это и сами видите! Ваш король бросил вас, его генералу на вас плевать! У Вторых Врат стоят войска Плети, и мимо них не пробиться, а спрятаться негде. Эльфам нужно найти себе новых лидеров, способных защитить свой народ! И я готов сделать всё, чтобы спасти вас.
От моих слов толпа забурлила. Крики, оскорбления, всеобщее возмущение. Эльфами овладевала ярость. Лионтар и другие мои спутники быстро поняли, чем это может для них окончиться, вырвались из столпотворения и встали позади меня.
Каким бы развитым и цивилизованным народом эльфы ни были, но толпа — везде толпа, и понимает она только силу. И силу мне пришлось предъявить.
Поставить под ментальный контроль несколько тысяч эльфов невозможно даже мне, я же не настолько могучий демон, как Архимонд, который способен рушить пассами рук целые города. Но обеспечить на пару секунд первым четырём десяткам рядов острую головную боль я смог, после чего «выкрутил громкость» на максимум.
— Значит, четвертовать меня? — спросил я презрительно и насмешливо у притихших эльфов. — Проклятый некромант, значит, хочет вас в рабство? Значит, все вы просто мечтаете умереть за то, чтобы Анестериан и дальше попивал себе столетнее винцо в Сильвергарде, а Дар'Гиртону хватило провизии для его солдат? А отчего тогда никто из вас не берёт в руки меч и не идёт защищать Кель'Талас?! Молчите? А я скажу, почему! Потому что никто из вас не верит в то, что его смерть поможет спастись его семье. Или семье соседа. Или хотя бы кому-нибудь, хотя бы одному-единственному ребёнку! Вы знаете, что у вас есть армия, есть король, и что они должны вас защищать. Но нет у вас веры в свою власть! И нет веры в победу! А я предлагаю спасение! Да, я далеко не герой, по крайней мере, не тот герой, к которым вы привыкли. Но я рискую больше кого-нибудь из вас, ибо если я попаду в руки Плети, то мои смерть и посмертие будут не из лёгких! Да, я предлагаю присягнуть Пылающему Легиону! Но если кто думает, что если вдруг он принесёт такую присягу, то над ним будет постоянно стоять демон-соглядатай, тот ошибается! Демоны — это общее название целого конгломерата рас, и сверхужасных сущностей там единицы. И хотя нравы там не очень, я обещаю вам защиту от коллег и единомышленников генерала Дар'Гиртона, есть в Легионе точно такие же, как наш полководец, они везде есть. Выбор у вас есть. Спасти себя, свою семью, свой народ — или идти резать своих братьев в виде весьма симпатичного скелета. Или воняющего полуразложившегося зомби, тут уж как решит какой-нибудь бородатый человечишка с коровьим черепом на тупой голове!
— Красиво говоришь, Ждущий, — нахально, но и с опаской выкрикнул кто-то из задних рядов. — А сам ведь некромант.
Я рассмеялся.
— Напомните мне эти слова, эльфы, когда мы будем пробираться через Кель'Талас, вырезая банды Артаса. В Легионе нравы дикие, но в этом и наш шанс на спасение. Эльфы — сильный народ, и если мы отобьёмся, то трогать нас не будут.
— Ну да… — протянуло с иронией сразу несколько голосов.
— Эльфы! Вы выслушали меня, выслушали Дар'Гиртона и если ещё на пару дней здесь задержитесь, то выслушаете и мнение Артаса, правда, последний к длительным уговорам не расположен. Кто желает идти за мной — я и мои спутники будем ждать до вечера. А кто не желает… Тем желаю удачи, она вам сильно пригодится.
Я соскочил с помоста и кивнул головой солдатам. Те принялись вытаскивать своего оглушённого начальника, а мой отряд тем временем, рассекая толпу, отправился к выходу из лагеря.
— Они не согласны, — прошептал мне на ухо Лионтар.
— Они не согласны ВМЕСТЕ, — тихо ответил я. — Видишь, они расходятся? Когда каждый обдумает в отдельности мои слова… Я надеюсь, они примут правильное решение.
* * *
Первый желающий убраться отсюда куда подальше, пусть даже и под крыло демонов, нашёлся через час после моего выступления. Молодая эльфийка с тремя детьми, потерявшая мужа при бегстве из центральной части страны, посчитала, что ради спасения своих чад стоит пренебречь принципами общественной морали.
Честно говоря, я считаю, что у общества не может быть никаких моральных принципов, ведь любое общество разнородно по своей сути. Упрощённо говоря, кто-то любит чай, кто-то — кофе, кто-то любит врезать пивка, а кто-то — больше по водочке. Моральный кодекс (или его подобие) присущ либо отдельному индивиду, либо замкнутой группе личностей, объединённых общими интересами: рыцарский кодекс чести, клятва Гиппократа и даже принцип «рука руку моет», основной для чинуш всех миров и народов. То, что называют общественной моралью, на самом деле является установкой для общества, данной этому обществу управляющей им элитой и ловко замаскированной под общественные нужды.
То есть при отсутствии твёрдой руки государства никакая общественная мораль долго не существует. Вот и у эльфов государство явно не справлялось со своими обязанностями, о чём чётко свидетельствовало отношение беженцев к символу местной власти — генералу Дар'Гиртону. Так что толпа пошумела и разошлась, и вскоре после той эльфийки к стоянке моего отряда потёк тоненький ручеёк желающих спастись от нашествия нежити. И с приближением вечера этот ручеёк постепенно превращался в полноводную реку, так что работы с построением каравана у моих подчинённых хватало.
