Мой неверный друг

Пока Далион занимался нашими четвероногими друзьями, я успела возвести щит, принести хвороста и разжечь костер, даже уже достала нашу провизию, а белобрысый маг всё не возвращался. Недолго думая, взяла котелок, предварительно кинув туда кристаллы кварца для очищения, и сама пошла за водой.

Однако не успела еще приблизиться к берегу, как на пути встал Мрак, а за ним Сэлли, которая отчего-то нервно била хвостом.

— Что случилось?

Я удивленно оглянулась, но Далиона нигде не было. Только его сумка на берегу. Почти сразу в районе груди зародилось скверное предчувствие, медленно опускаясь тяжелым камнем к низу живота.

Это нехорошо...

— Пропусти меня! — строго приказала Мраку, не понимая, что на него нашло. Однако мой черный конь упрямо не давал пройти к воде.

— Или ты отойдешь, или я применю магию, после чего тебе все равно придется пропустить меня, — спокойно сказала, зная, что конь прекрасно меня поймет. И действительно, мои слова были услышаны. Мрак мотнул головой, опуская уши, послушно отступил, всем своим видом показывая, что против этого.

Только оказавшись у воды, я поняла, что так сильно напугало животных. От темной мутной реки веяло смертью. Это была неживая вода, берущая свое начало из Темного леса. Внутри дрогнул неприятный холодок. Если Далион подошел слишком близко, вода легко могла коснуться его. Проклятье! Он же, наверное, даже не понял. А я... я еще не умела взывать к мертвым. В школе мы пробовали с ними только говорить, но всегда такие уроки заканчивались неудачей — умершие никогда мне не отвечали. Более того, я хорошо помнила, что есть лишь час, чтобы вернуть живого, потом сознание Далиона полностью поглотит неживая вода.

— Демон!

И как назло, в памяти всплывают все те ужасы, о которых рассказывали учителя, страшилки о неупокоенных душах в неживой воде, которые давно утратили человеческий облик.

'Нельзя медлить!' — мысленно дала себе пощечину, останавливая поток пугающих образов, но почти сразу в голове раздался еще один женский голос, холодный, тонкий и высокий: 'Оставь!'.

Вздрогнула, неожиданная мысль пронзила сознание: 'Он не нужен тебе, только тянет назад'.

Внутри словно раскручивалась темная бездна, утягивая меня все глубже и глубже.

— Он действительно мне не нужен, — послушно повторила слова своего внутреннего голоса. — Мне станет легче...

В груди отдало тупой болью. От неожиданности я упала на колени, загребая руками влажный песок. Чёрная вода тут же коснулась моих побелевших пальцев.

— Ты одна из нас! — неожиданно обратилась вода. — Ты тьма, ты тоже его дитя. Иди к нам, не бойся...

'Не бойся!' Замерла, внезапно осознавая одну важную деталь: неживая вода тоже порождение Рангора! А значит, будет слушать меня...

— Верните мне Далиона!

Тишина. Ничего не произошло. Впрочем, я и не сильно полагала, что может быть так легко.

— Веди, — прошептала в пустоту.

В тот же миг черная тень промелькнула у самой поверхности воды, поднялась вверх высокой волной, накрывая чужой холодной силой, утаскивая в толщу ледяной воды...

* * *

Нэрдок открыл глаза, с равнодушием глядя в потолок, где маленький черный паучок вил свою паутину. Время здесь шло невероятно долго. Вымотанный и обессиленный, он не мог даже точно сказать, сколько именно прошло недель в этом жутком холодном подземелье. Хотя, наверное, уже месяцев. Темный бог словно забыл про своего слугу. Обряд хасаканна загнал Эгораннеса в ловушку, из которой не было выхода, но в то же время именно это и спасало его от гнева Рангора, иначе он был бы давно мертв. Только какой в этом смысл, если от него сейчас никакой пользы? Стены вокруг блокировали демонскую силу, не давая колдовать. Нэрдок не мог даже просто мысленно обратиться к своей подопечной, с досадой чувствуя необходимость Кори в поддержке и тепле, его маленькому рыжему лисенку нужно было знание того, что рядом кто-то есть, что она не одна, но демон не мог ей этого дать. Рангор предусмотрел все, защищая 'клетку' от любого вмешательства.

На мгновение наверху что-то блеснуло, привлекая внимание Нэрдока. Он не сразу заметил это, будучи вымотанным чужой магией и собственными тяжелыми мыслями. Лишь когда присмотрелся, смог разглядеть нечто голубое.

'Разве такое возможно?' — Эгораннес просто не поверил глазам собственным глазам, наблюдая, как паучок ловко перебирает своими тонкими лапками, выплетая узор за узором.

Демон медленно поднялся с холодного пола, протянул руку, с изумлением рассматривая ленту ассиры.

— Не может быть... — потрясенно прошептал Нэрдок, не надеясь, что они все еще существуют.

Браслет ловко оплел когтистую руку демона и впитался в кожу. В тот же миг на демона обрушились мысли, эмоции и чувства Кори. Он пошатнулся, не ожидая такого всплеска, но смог устоять, с силой сдавливая прутья решетки.

Магические потоки проведенного обряда окутали Эгораннеса, разрушая преграды вокруг и давая возможность услышать Кори. Казалось, лишь протяни руку и коснешься коротких рыжих волос. Клетка была все так же защищена силой тьмы, однако связь между демоном и подопечным усилилась, позволяя впервые за долгое время попытаться достучаться до его лисенка, поговорить с ней...

* * *

Тьма была ощутима. Здесь, на дне черной воды, сердце билось все слабее и слабее, а душа кричала о помощи. Погибель! Здесь всё ею пропахло. Мне с трудом удалось не вздрогнуть, когда рядом проплыл призрачный мертвец. Их становилось все больше, они кружили рядом, приветствуя тьму. Для них я была такой же. Смерть идет за мной по пятам. Кровь тёмного и тьма в моей душе притягивали застрявшие здесь души. Я отчетливо осознавала, что те мысли на берегу принадлежали не мне. Тягучий воздух с трудом пробивался в легкие вместе с противным горьким вкусом. Я дышала под толщей черной воды, но не воздухом, нет, тьмой... это было странное ощущение.

'Ты можешь здесь остаться, — вновь заговорили со мной мертвые. — Здесь спокойно!'

Поразительно, но я верила им, чувствовала то, о чем они говорят. Это приятное расслабляющее умиротворение в сердце, словно нет никаких тягостей, манило. И лишь мысль о Ронни, которая все еще верит и ждет где-то там наверху свою старшую сестру, не давала мне полностью раствориться в этом странном месте.

Призраки ощутили мое замешательство, мелькнули, окружая еще плотнее.

'Где маг, которого вы забрали?' — не позволила себе обмануться их теплом. Это тьма, а тьма не может быть теплой! Ей нельзя верить. Мертвые опасны.

'Он свет. Яркий свет! Приятно. Тепло. Насладись им с нами!'

Души рассмеялись, а тьма, окружающая нас, в какой-то момент просто отступила под натиском света. Казалось, само солнце загорелось на глубине неживой реки. И этим солнцем оказался Далион. Черные, слизкие щупальца окутали мага в плотный кокон, с наслаждением впитывая белоснежный свет его души. Я тоже ощутила... невероятное благоговение, заполняющее пустоту. На какой-то миг даже прикрыла глаза, с удовольствием принимая чужие переживания и воспоминания. Они были яркими и светлыми. Я хотела их! Не просто хотела, мое сердце само поглощало чужое тепло погибающей жертвы.

Приятно...

'Тьма любит свет, — вновь раздалось в голове. — Мы живем благодаря ей...'

Эмоции, воспоминания, переживания. Яркие и сильные. Горечь. Маленький мальчик зовет свою маму, а рядом взрослый недовольный мужчина. Он сердится, ударяет мальчишку, кричит: 'Ты поедешь в поместье!'. Ребенок упирается, не хочет, после чего неприятная боль вновь обжигает детскую кожу, но мужчина не слышит криков собственного сына. Внутренняя боль, она куда сильнее физической, заполняет сознание, отдавая приятным покалыванием в кончиках пальцев. Мне действительно нравится это ощущение. Воспоминание меняется, а вместе с ним и эмоции. Знакомая деревня. Ребятня, бегающая по размытым после дождя грязным тропам. Зависть. Почему-то негативные чувства не менее сладкие, чем положительные. И снова вихрь чужих чувств, что впитываются в мое сознание словно губка. Теперь это нежность. Она щемит и вызывает слезы. Я вижу до боли любимую колокольню... яркие рыжие кудри и веснушки на улыбчивом лице, а еще чувствую запах... запах солнца и пшеницы.

Это же я! Я, только чужими глазами. Мысль отрезвляет. Меня больно выбрасывает из детских воспоминаний Далиона, после чего почти сразу исчезает свет, а на его место приходит тьма, возвращая холод, боль и пустоту неживой воды.

'Отпустите его!' — решительно приказываю, зная, что темная кровь бога обязана заставить послушаться.

Однако я никак не ожидала, что духи лишь рассмеются в ответ. Продолжая кружиться вокруг бледного мага, они всё сильнее вытягивали из него свет.

'Остановитесь!' — мысленно закричала, пытаясь подплыть к Далиону. Только все мои усилия потерпели крах. Вода вдруг загустела, превращаясь в противную вязкую жижу и лишая малейшей возможности двигаться.

'Глупая!' — прямо передо мной возник страшный безглазый призрак, но я даже не испугалась. Больше они не вселяли в меня должный ужас. Куда сильнее меня страшило то, что сейчас происходило с Далионом. Нельзя тянуть, иначе может быть слишком поздно...

'Вы оба в нашей власти!' — не раскрывая рта, сказал Слепой, кривя тонкие черные губы.

'Либо прими нас, либо умри!' — рядом с ним всплыло нечто долговязое с кривыми ногами-ластами и лицом-маской.

В тот же миг темная вода сдавила, лишая уже и возможности дышать. Горький привкус тьмы исчез, оставляя за собой пекущую боль в легких.

'Прими себя!'

Нет! Никогда...

'Тогда он умрет!'

Я хрипло закашлялась, с ужасом чувствуя, как нарастает паника, а в местах, где касается эта странная черная субстанция, на белой коже остаются темные следы. От неё веет нестерпимым холодом, охватывая всю меня стужей. Задыхаясь, одновременно я замерзала.

'Выбирай...'

Больно. Как же больно... Уже не разбираю, кто ко мне обращается, всё вокруг слилось в одно черное пятно и лишь маленький лучик света впереди еще горит. Далион!

— Хорошо! — отчаянно выкрикиваю, чувствуя, как в рот попадает мерзкая вода. Пусть будет тьма, лишь бы его отпустили. Мне все равно нечего терять, а в нем есть еще свет.

Мертвые недовольно закружились вокруг, а тягучая жидкость словно отпустила. Меня вырвало черной водой, я закашлялась, совершенно ничего не понимая. Схватилась за живот, отдаленно отмечая разочарованные голоса:

'Слишком много света!'

'Когда-нибудь она все равно проиграет тьме...'

Яркий свет вспыхнул у меня в груди, совсем как у Далиона. Тонкими ниточками потянулся к душам, вытягивая из меня силы и отдавая мертвым. Все повторялось. Теперь и я стала просто источником для них. Меня жутко тошнило, во рту был привкус горечи и кислоты, а воздуха катастрофически не хватало. Я сама не знала, почему еще дышала, когда горло пекло от боли...

Тело стало ватным, а внутри, где сердце, сильно заболело. Помимо воли перед глазами возникали образы моего прошлого. Вместе со светом уходили и воспоминания. Родители. Сестричка. Васта. Далион. Расго. Арисс с Норием. Бесконечные моменты, которые навсегда останутся в моем сердце. Горан Нэрдок, протягивающий мне раскрытую широкую ладонь. Мой защитник и преданный враг, который обещал прийти в любой момент. Только кулона больше нет! Как глупо... И снова водоворот уже недавних событий.

'Ты никогда не была одна! И даже сейчас, потеряв родных, ты не одна — у тебя есть я...'

— Рангор! — прокричала что есть силы в надежде, что услышит. Не может не услышать.

В тот же миг, одновременно с моим криком, словно что-то изменилось. Уже теряя сознание, я заметила, как испуганно отпрянули от меня мертвые.

'Я ведь предупреждал тебя!'

Боги, меня услышали!

'Не боги, а бог...'

— Пожалуйста, вытащите и Далиона! — отчаянно взмолилась Темному создателю.

'Тебе его жаль?'

— Прошу Вас!

'Мы погибаем, когда жалеем врагов...'

— Он мне больше не враг! — твердо сказала, услышав в ответ лишь угрожающее: 'За ответную услугу...'

Это было последнее, что я запомнила перед сильным рывком. Свежий воздух ворвался в легкие, заставляя меня удивленно распахнуть глаза. Песок. Мягкий, холодный песок! Я на берегу, а совсем рядом, раскинув руки, лежит Венский, пытаясь совладать со своим сбитым дыханием.

— Далио... — хотела позвать и закашлялась, выплевывая противную черную жижу. Лба коснулись влажные губы Мрака. На мгновение даже показалось, что в его черных глазах проскользнуло облегчение.

— Все хорошо, — устало прошептала я, после чего почти сразу закашлялся Далион, привлекая мое внимание. Весь в черных разводах, он приподнялся на локтях, тоже пытаясь откашлять неживую воду.

— Какая ты чумазая, — неожиданно улыбнулся он, принимая сидячее положение. — Прямо как в детстве.

— Ты не лучше, — насмешливо заметила в ответ, отчего-то искренне улыбаясь. Меня вдруг охватило такое облегчение, что я просто упала на спину и громко рассмеялась. Боги, мы все-таки вырвались.

'И теперь ты должница бога!' — это мгновенно отрезвило, смех тут же прекратился. Что он попросит взамен? Найти его меч?

— Как мы спаслись? — в сознание ворвался серьезный голос Далиона, разгоняя мои темные мысли. — Это ведь ты нас вытащила. Вновь твои странные способности наместницы Рангора?

Запомнил.

— Да, — легко согласилась я, не желая рассказывать правду о цене, которую сама до конца еще не знала.

— Надо вымыться, — озвучил очевидное Венский.

Помня, что видела на карте отмеченное храмовником озеро, поднялась и подошла к брошенной сумке. Костер давно потух, а котелок валялся рядом. Кажется, ночлег откладывался.

* * *

Карта действительно вскоре вывела нас к небольшому водоему, а вот реки, берущей начало от Темного леса, даже не было отмечено на пожелтевшей бумаге. Нам просто необходимо было смыть неживую воду — она постепенно высасывала силы. Мы почувствовали это не сразу, просто перед глазами вдруг замельтешили мушки, а руки, держащие поводья, нещадно задрожали. И самое противное — черные разводы не оттиралась ни от кожи, ни от одежды, а исцеляющие арканы просто разбивались о невидимую преграду.

Спрыгнув с Мрака, первое время стояла, прислонившись к его шершавой щеке. Сердце бешено стучало, взмокла спина. Скосила взгляд на Далиона. Он выглядел не намного лучше: бледнее обычного, по вискам градом льется пот. Блондин почувствовал мой взгляд, напрягся, видимо, силясь справиться с собственной слабостью.

Тяжело вздохнула, выровнялась, сделала шаг... мутит. Еще шаг. Демон, надо смыть эту проклятую воду!

— Идем! — холодная ладонь Венского сжала мои пальцы.

Путь до воды показался вечностью. Снять сапоги оказалось еще сложнее, но стоило окунуть босые ступни, как сразу свободнее задышалось. Скинув плащ, я замялась, не зная, стоит ли снимать жилет с туникой. Они были нещадно испорчены, как и вся наша одежда. Да и принимать водные процедуры голышом, когда рядом Далион, не входило в мои планы.

Холодная вода коснулась щиколоток, через время — колен, поднялась выше. Чем глубже мы заходили, тем легче становилось на душе. Словно тьма, окутывающая сердце, отступала вместе с черными следами грязи. И было так хорошо, что даже не чувствовалось холода. Это действительно оказалась необычная вода, храмовник не обманул, делая пометку на карте — она исцеляла.