Умница

— Закрой глаза, — вздохнув, посоветовала Шейла. — Три шага вперёд и садись.

Она поставила на пол свою сумку и уже выкладывала из неё на другой пуф бинты, вату, спирт, потом вытащила прошлую тряпку... И её она собирается...

Она посмотрела на бурую ветошь, оглянулась на меня, добавила:

— Эльфы, они те ещё затейники... А уж эльфицы... Надо же, даже меня продирает... Хоть душ холодный теперь принимай... Ладно, голема выпустим и... Уж душ-то здесь должен быть!.. Хотя в тутошний как бы не пришлось, тоже зажмурившись, заходить... Да и то — вдруг не удержишься и взглянешь... Садись! — прикрикнула она на меня и со злобой, явно преодолевая себя, швырнула грязное тряпьё на тот декадентский кошмар, что стоял рядом с ней.

И я решилась: прикрыла глаза и попросила своих девчонок: "Помогайте!". Три шага, и колени сквозь платье почувствовали мягкую обивочную ткань. Коснулась пальцами. Села. Что ж... Сидеть было удобно. Очень. Выдохнула. Начала расстёгивать рукав. И попыталась быть деловой:

— Мы пол не закапаем?

— Нет. Я аккуратно. Да и... Кажется, тебе б только спасибо сказали. Я не очень помню... Давно... чуть ли не детстве читала... Ты лучше потом у Сейла спроси, у них про Дворец Корней легенд не меряно... Что-то там и про кровь, вроде, звучало.

Она подошла, повернула меня к себе лицом. И опять, как четверть часа тому назад, на руке холод ватки спирта, холод стали кинжала...

— Поработай кулаком. Боюсь, уже времени нет совсем.

Я даже успела пару раз сжать-разжать пальцы. И тут...

Дверь сзади распахнулась и захлопнулась. Шейла замерла, что ж, я сильно не стала дёргаться, оглядываться не стала тоже.

— Шейла, ты!... — и голос оборвался.

Шагов я, земная, не услышала бы: порхающие движения, вышитая тряпичная обувь, но тут я вам не там.

От вооружённой окровавленным ножом Шейлы вошедшая дистанцию сохранила, обогнув нас с нею метра за три. Встала у меня на виду, как раз у высокого матраса кровати.

"Эльфица". Она была бы мне, земной, в ровесницах, если бы ей не было восемьдесят четыре года. Я даже имя мысленно выговорила: Хайелльирри. А она смотрела на меня. Ладонь её собрала в горсть и сжала расписанное непотребными узорами покрывало кровати, смяла, отпустила, пригладила. Уставилась на Шейлу. Она откинулась.

"Расселась!"

— Ты что вытворяешь?!

"Она кричит на нас!" — в разнобой заголосили девчонки.

Нет, на нас она не кричала — нас она вообще больше не замечала!

"Так, девочки..."

"Yes, mam?!.."

— Хайелльирри, — попробовала объясниться Шейла, — полтора часа назад принцессу попытались захватить в её покоях. Мы сумели вырваться. Нас преследуют с рудным компасом. С двумя компасами!

И она закопошилась в своей сумке...

— С дюжиной!..

— Мы...

"Девоньки, помните я вам обещала шанс на злобную истерику?..."

"Да, мэм!!"

-...Да кто б умудрился достать кровь принцессы?!

"Фас!"

И я прыгнула на эльфийку! Нет, если б прыгала я, да ещё и из положения "сидя", да ещё и в платье, может, сантиметров на тридцать меня б и хватило. Но девчонка, не запнувшись, сначала сделала два мелких шага, а потом взвилась в воздух! Хозяйка этого элитного борделя для женщин попыталась прикрыться блоком, но куда там! Я перехватила её руку, вывернула и прижала её эльфийской мордой прямо к кровати!

— Не сметь сидеть в нашем присутствии!

Но дальше что-то сделала она. Я отлетела от неё, упала б, но успела сгруппироваться, выпрямилась, развернулась.

Она стояла на одной ноге, вторая была поджата к груди, руки вскинуты и словно изломаны в локтях и кистях. От ногтей у неё явно парило, и с полудюжину разных предметов — пару томов увесистых книг, какие-то цветастые баночки, подушка! — парили вокруг неё.

— И что теперь? — искривила ротик она. — Папочке побежишь ябедничать?

— Нет! — прошипела я и хотела добавить: "Братьев позову!". Но губы сами, почти помимо моей воли, выговорили другое: — Сестричку в известность поставим.

Она метнула взгляд на Шейлу, а потом...

Первой упала подушка, потом книги, потом на кровать опустились склянки. Потом в глубокий реверанс опустилась она.

— Смиренно прошу простить мою дерзость.

"Сделали! Мы её сделали! — заверещали феи. — Скажи ей: мы подумаем!"

Я вернулась к своему пуфику. Села. Увидела две бледные капли крови, упавшие на пол. Пригляделась и только головой покачала: за считанные секунды они выцвели ещё больше.

— Извинения приняты, — и обернулась к отмершей Шейле. Она знакомым движением словно вытерла со лба несуществующую капельку пота. Кивнула ей: — Пожалуйста, продолжайте.

Эльфийка распрямилась, а Шейла подобрала и опять подставила мне под руку свою заляпанную кровью ветошь. И продолжила:

— Установлено, что нас преследует, как минимум, пара архимагов с рудными компасами. Откуда у них кровь Диагоны — не установлено. Чтобы сбить их, двадцать... — она щёлкнула часами, — двадцать две минуты тому назад, на крови принцессы, я скрутила верёвочного голема. Через девять минут его сигналка смолкла. Тогда Диа напомнила мне про "Корни". Наш план: скрутить ещё голема и выпустить его через один из дальних выходов, а самим выйти через другой. Забраться для этого в Палевую гостиную — не наша инициатива, не наша просьба, не наш заказ.

— Вы желаете оспорить индент? — осторожно поинтересовалась владетельница заведения.

— Нет! — сразу отказалась я. — Здесь... любопытно.

— Цены здесь тоже... соответствующие. Собственно, именно поэтому... Стреженка заметила пайцзу и, чтобы вынудить вас расплатиться именно ею... Она будет выпорота.

— Поясните?

— Не уровень холл-менеджера вмешиваться в политику взаимоотношений рас, — она чуть помолчала... — Вы не будете против?

Я вспомнила тот весёлый ураган, который сотворила... Стреженка. Улыбнулась. Посмотрела на Шейлу — та улыбнулась тоже.

— У нас к ней претензий нет.

— Она должна была заранее предупредить вас, что оплата через карту гномов услуг комплекса "Корни", вызовет определённые... нет, наоборот — неопределённые! — последствия. Но ей всё это показалось забавным.

Я опять вскинула глаза, посмотрела на Шейлу, мы опять улыбнулись...

— Нам она понравилась. Объясните ей всё, чтоб впредь...

Хозяйка посмотрела на меня, на Шейлу... Чуть пожала плечами:

— После наказания Стреженка останется на своей должности. И я... После объяснений я повнимательнее присмотрюсь к ней.

— Так, достаточно! — вмешалась наставница. У неё в руках уже были бинты. — Пока хватит.

— Сейчас..

Я перевернула руку порезом вверх, выждала, чтоб накопилась кровь и плеснула ею на пол. Заметила, как дрогнули уши эльфийки. Спросила:

— Этого на оплату — хватило бы?

— Да, — тут же ответила она.

— Шейла, достань деньги.

Шейла, поморщилась, но поняла, что на споры только больше времени уйдёт — достала, подброшенный ребятнёй кошель, сорвала печать — сыпанула монеты на стол.

— А здесь, чтоб заплатить хватит? — опять спросила я.

— Да, — хмыкнула Хайелльирри.

— Шейла... — я протянула ей руку: — Пожалуйста.

И Шейла занялась перевязкой.

— Хайелльирри, — продолжила я, — когда мы обсуждали приход сюда, прозвучала фраза, что Вы очень умны. Требуется экспертное решение: чем платить — кровью, золотом или пайцзой. Вы можете нам помочь?

Хайелльирри с интересом посмотрела на меня:

— Критерий оценки?

— Мои интересы. Мои личные интересы. Не проблемы короны или "взаимоотношения рас", а что для меня — меня! — будет лучше?

Пока мадам думала, Шейла успела руку забинтовать. И тут же она подхватила заляпанную кровью тряпку и отошла от меня подальше — за ту монументальную кровать, в угол комнаты.

— А как расплатиться хотелось бы Вам? Без всяких расчетов — просто хотелось бы?!

— Пайцзой.

— Вот.

— А политика... э-э... взаимоотношений?

— А не плевать ли? — засмеялась восьмидесятичетырёхлетняя эльфесса с непосредственностью той, которая затащила нас сюда, двадцатилетней девчонки.

Чему меня в Вышке выучили — так это что, если уж наняли эксперта, то доверяйте ему! Отсмеявшись, я достала пайцзу.

— Сумма платежа?

Она сказала.

— Ох, — оборвалось хихиканье из-за кровати.

— За что?

— За суточную аренду Палевой гостиной, — она извиняюще пожала плечами и с некоторой иронией добавила: — её почасовой оплаты у нас в прейскуранте нет.

Да, и у нас в отелях с почасовой оплатой королевских номеров не бывает тоже.

Я озвучила реквизиты платежа, чуть сжала пайцзу, и она, на мгновение потяжелев, подтвердила оплату.

— Что ж... — предвкушающе улыбнулась аристократка, — ну, сумасшедший дом, здравствуй!

— Диа, — раздался напряжённый голос Шейлы, — собери деньги. Мы вот-вот опять заспешим.

Я начала складывать тяжёлые монеты в кошель.

— Шей, тебе помочь? — предложила эльфийка.

— Нет! — даже не успев подумать, тут же отказала я.

— Помоги, — спустя секунду ответила наставница. — Сейчас я запечатаю кровь, и ты бросишь на него невидимость.

— Принцесса?

Да, против процедур с уже "запечатанной" кровью, мои девчонки не запротестовали.

— Не против, — и тут же спохватилась: — Ваша помощь будет принята нами с благодарностью.

Я встала и даже сделала намёк на реверанс, но гостиная... Как только с делами оказалось покончено, так гостиная своей хмарью опять начала морочить голову, и мой реверанс вышел... Не оплатой, а авансом... Словно я намекнула на что-то, словно что-то пообещала. И самое странное — мне понравилось! Вдруг захотелось, чтоб эта молодящаяся стерва ещё раз почувствовала, подумала, что я пообещала ей что-то! Мне нравилось здесь! Мне уже нравилось марево Палевой гостиной!

— А вон то, — указала я пальцем (Эй, принцесса, Ваши манеры!) — указала на уже сильно побледневшие на палевом полу капли крови, — тогда пусть будет моим подарком!

— Мне? — оглянувшись, деловито уточнила спешившая к Шейле мадам.

Фиг тебе!

— Гостиной!

И кровь с пола исчезла.

— Ну, сумасшедший дом, здравствуй! — на ровном поле споткнулась Хайелльирри.

Я рефлекторно дёрнулась подхватить её, монеты выпали, покатились по полу. Но она не глядела ни на них, ни на меня. Она сидела на бесстыдном паркете и смеялась от счастья.

Интерлюдия. Комната королевского дворца. Две минуты поперед.

... — И я со всем почтением прошу вас не покидать данного помещения! Парни, мне в любую секунду может потребоваться тот, кому я могу доверить Диагону! И чтоб Диагона тому доверяла тоже. А для этого вы должны быть живыми и здесь! Так что отсюда — ни шагу! Туалет где, знаете, но и туда — парами и по очереди! Я не могу предоставить вам охрану — без нашей охраны вам сейчас безопасней! Я даже еду не могу вам сейчас дать! Кухню сначала перешерстить надо.

— Подозреваемые есть?

Браккас чуть помедлил, но ответил:

— Придворный маг Эклодир.

— Он же вчера обследовал Дагу...

— Да, Аркханг. А с полчаса назад его видели в Луксади, где он... Где он пытался разобраться, куда с маршрута Демонского зигзага исчезла парочка женщин... У одной из которых был до колена разрезан подол платья, а у другой... А на другой — свидетели как-то углядели какое-то совершенно сумасшедшее бельё.

Мальчишки переглянулись и просто заржали. Мужчина тоже дёрнул углом рта:

— Так, возможную обладательницу подобного безобразия вы, кажется, знаете. Всё! Сидеть здесь и ждать меня. Всем остальным — не верить! Телефону, — он ткнул в аппарат, — в особенности!

И он закрыл дверь.

— Парни, смех смехом, — первым унялся Сейлльир. — А кто из вас может придумать, как можно "исчезнуть" с маршрута демонского зигзага?

Спросить-то он спросил, но в дальнейшем разговоре участвовать перестал. Что там? — какое-то бельё, какие-то зигзаги... А в заповедном лесу, на опушке священной рощи, куда на гроссы лиг не подпускают никаких чужих разумных, в свой черёд лопнуло одно из многих масс семечек нимлотта, и первый полупрозрачный ещё корешок ткнулся в каплю крови... И... окрасился. Значит, выпил.

И, значит, древо взрастёт.

И, значит, королевская династия получит ещё одного аурного защитника, все маги-эльфы увеличат свой колодец маны. (На немного, но кто способен оценить значение возможности в смертельном бою сплести ещё одно заклинание?) А всем остальным, даже не магам, даже не эльфам, будет просто радостнее жить. (На чуть-чуть. Но кто может оценить значение капли радости, если она способна притушить искру отчаяния?)

А всего-то надо подарить свою кровь. Немного — дальше корень будет способен принимать воду. Вот только кровь должна быть зрелой, но чистой — например, от юноши, которому уже начали сниться страстные сны, но у которого ещё не было женщины. И кровь должна быть подарена без мысли о корысти... Но в желании взрастить нимлотт уже корысть есть! И даже, если дающий знать не знает, что Палевая гостиная — это один из рудных порталов для Рощи, но ему подсказал, его попросил, его принудил пролить кровь — кто-то знающий, то и эту каплю не примет и, значит, увянет слабый корешок.

И поколения магов пытались — да и до сих пор пытаются! — придумать выигрышную стратегию, но кончилось всё самым простым: все члены королевского рода — в пятнадцать лет юноши, в четырнадцать — девушки проводят сутки в Палевой гостиной. Им ничего не объясняют, от них ничего не требуют, им разрешают всё. И говорят только одно: пришёл твой хародд. Учитывая мощную эрогенность помещения, чаще всего всё кончалось оргией и потерей девственности тинэйджера. Но и это считается положительны результатом: роща теперь знает своего, придёт время — поможет с зачатием и при родах. Да и любая кровь, пролитая в портальной комнате, попадает в Рощу. Под корни взрослых дерев. В последний час хародда об этом говорят харам... За редчайшим исключением они понимают. Большинство считает, что в этом и заключается суть хародда — порезать руку набрать горсть крови и бросить её на пол.

Конечно, королевское семейство не очень многочисленно — ну, так постоянно работает жребий хародда... Два гросса суток в году Палевая гостиная бывает занята.

Но... Сделать то, что тебя не просят?.. Понять, что нужна кровь, и отдать её, но не ради чего-то, а просто в дар? За последние три массы лет, Сейлльир знал — он после своего хародда изучил вопрос — Роща возросла на четырнадцать дерёв... На три убавилась: одно сожгли демоны, одно рухнуло, когда землетрясение обрушило склон, самое страшное случилось с третьим: четыре гросса лет тому назад оно засохло. Тогда перерыли все источники. Нашли намёки, что шесть и десять масс лет тому назад подобное случалось тоже. Не то, чтоб успокоились — смирились. Особенно, когда через пятнадцать лет после него свершился хародд.

И вот опять. Он счастливо вздохнул и наткнулся на изучающий взгляд Фэнглуина. А, пусть его! Сегодня всем можно всё!

— Парни! — услышал он ехидный голос тёмного. — А как вы думаете, куда в этом престоле упоений Шейла может утащить Дагу, чтоб передохнуть от погони мужиков хоть на чуть-чуть?