Дракон пробудился

Мы с Элайной прибыли в штаб, где расположился маршал Селтигар с остальными офицерами. Успели откуда-то притащить стол, на котором разложены карты, различные документы.

Не прекращались телефонные разговоры, связисты уже протянули кабели с Земли в Ад. Шла напряженная работа.

-Ваше величество! -маршал и генералы, не отвлеченные делами сильно, встали смирно и отдали честь.

-Вольно, -махнул я рукой. -Маршал, как идут дела?

-Отбиваем квартал за кварталом. Через сутки город окажется в наших руках.

-Фалена провела разведку с воздуха? -мы уже успели пропихнуть через портал одного дракона.

-Так точно, -Селтигар подвинул ко мне несколько фотографий, сделанных с воздуха. -Город располагается на небольшой возвышенности, со всех сторон окружен полями с призрак-травой, хотя на севере приблизительно в двадцати километрах начинаются горы. Мефон удобно оборонять. Когда Тайлан пойдет в контратаку, его армия будет как на ладони.

-Вы нашли входы в катакомбы? Станнис предупреждал, что их могут использовать для внезапного удара.

-Уже отправил людей на их разведку и зачистку. Демоны не пройдут.

-Есть мысли, куда Алый Коготь отвел основную армию?

-В горы на север. Фалена видела группы демонов, направляющиеся туда.

Я потер руки.

-Хорошо, очень хорошо. Есть что еще важное?

-Я беспокоюсь за сохранность портала. Если он окажется поврежденным или перестанет работать, мы окажемся отрезаны от Земли. Тайлан хочет взять вас живьем, наверняка сюда будет послан диверсионный отряд. Либо он уже дожидается удобного момента. Демоны отдали нам врата неповрежденными.

-Так усильте меры безопасности.

-Уже сделано, но нам нужен дополнительный коридор сообщения.

-Увы, придется обходиться тем, что есть. Ни я, ни специалисты Колледжа Магии не представляем способа создания врат. Это утерянное знание. Если беспокоят туннели под городом, взорвите их чертям. Боитесь перевертышей, так тестируйте каждого подозреваемого, делов то, пусть кровь из пальца или задать пару наводящих вопросов. Мне ли вас учить воевать?

-Сделаем, ваше величество.

Селтигар за свою неестественную длинную жизнь стал очень осторожен, не любил авантюр, чутье его редко подводило. Крупные военные победы Республики тому подтверждение. Маршал старался предусмотреть все заранее, иметь более одного варианта действий при каждой военной операции.

После визита в штаб я направился к лагерю для военнопленных демонов, лично решил посмотреть на тварей, раннее не попадавшихся. Рапорты о пойманных кентавроподобных женщинах-пауках и ходячих скелетах с почти отсутствующим мясом наводили на нехорошие мысли.

В плен брали лишь тех существ, которые сохраняли разум и вели себе адекватно. Таковых меньшинство, основная масса способна лишь рычать и в лучшем случае повторять отдельные фразы, слова. В Аду дикие демоны контролируются разумными сородичами, сущность механизма даже им самим толком неизвестна, полагаю, связь дракона и наездника работает аналогичным образом. Некое подобие телепатии. С ограничениями. Шарик без слов способен понять, чего от него требуется, найти меня на расстоянии сотен и тысяч километров, я ничем подобным не обладаю. Но наездник в этом тандеме занимает доминирующее положение. Также и у демонов, сила решает далеко не все.

Лагерь для военнопленных обустроили на территории местного Колизея из черного камня. Трибуны тысяч на сорок зрителей, громадная арена, куда мы согнали сдавшихся демонов. Адские рыцари, какодемоны, исчадия, фурии и многие другие виды. Разумеется, я не стал приближаться к толпе демонов близко, мне хватило бинокля и высокой трибуны.

-Едрить твою налево... -мой взгляд упал на здорового паука с человеческим торсом. Оно просто развалилось на земле, скрестило человеческие руки на груди и спало, прикрыв восемь своих глаз. Вагари, подсказала мне память название демона.

Недалеко от нее ошивались закованные в кандалы высоченные дылды под два и более метра. Натуральные человеческие скелеты с редкими клочками плоти на костях. На окружающий мир они смотрели мутными бельмами в глазницах черепов. Выглядело это настолько отталкивающе и неестественно что и мне стало не по себе. Как они умудряются двигаться?

-Ревенанты, Рглор вас задери. Приплыли.

-Все плохо? -спросила охранявшая меня Элайна.

-Моя гипотеза полностью подтверждается.

-Но как создатели каких-то игрушек сумели отобразить наш Ад?

-Мы точно знаем о существовании множественных реальностей. И если их число бесконечно или стремится к бесконечности, можно встретить воплощение любой, самой дикой фантазии. Закон вероятностей в действии...

-Значит, где-то там бегают телепузики?

-Сплюнь. День встречи с ними станет нашим концом.

-Это шутка или ты серьезно?

-Честно, я не знаю. Все это смотрится настолько дико... Хотя тот Ад был куда хуже этого. С ним более высокоразвитые цивилизации справиться не могли, а мы вроде справляемся.

-Ты не передумал с их полным истреблением?

-Хочешь позволить демонам существовать дальше?

Элайна пожала плечами.

-Многие из них сдались добровольно и выразили желание сражаться на нашей стороне. Глупо это не использовать. Загнанная в угол крыса будет биться до конца. А это лишние потери для армии.

-Сейчас объясню. Демоны по факту являются наркоманами, для которых наркотик — чужая жизненная сила и души. С такими бесполезно договариваться, ради свежей дозы они пойдут на любое злодеяние, предательство. Я не стану отрицать, возможно среди них есть нормальные личности, но выискивать их среди кучи отребья сама понимаешь... долго и бессмысленно. Так что, зачистим гадюшник полностью, никаких полумер. Меня больше волнует безопасность нашего мира.

-Значит, этих, -Элайна обвела рукой арену. -После допросов в расход?

-Нет, в твоих словах все ж есть резон. Окончательной ликвидацией займемся после победы, до тех пор можно даже нанимать демонов на службу. Проводники, разведчики из местных нам не помешают. Но пусть твои ребята действуют осторожно.

-Разумеется.

-Думаю, я тут закончил. Проводи меня до портала.

* * *

Пока бушевала война в Аду и на границах с И-Ти, я, развалившись в шезлонге на крыше Зала Тысячи Тронов, попивал пиво и загорал. Неподалеку расположился Шарик, он с аппетитом грыз подгоревшую лошадиную тушу. Лепота.

Не то чтобы у меня не было никаких дел, просто иногда следует отдыхать. Да, я являюсь огненным ходоком, мой нестареющий организм давно забыл, что такое болезни. По крайней мере физического характера. Тронуться умом от постоянного погружения в государственные дела можно запросто, подобное уже неоднократно случалось.

Республика без моего руководства пару дней как-нибудь протянет.

-Ваше величество, -поднялся ко мне Белый Слизень. -Я с докладом.

-Вести очень срочные?

-Нет.

-Будешь пиво? -протягиваю ему не откупоренную бутылку. Лицо бывшего Безупречного приобрело озадаченный вид.

-Но... нам нельзя.

-Кто это сказал?

-Установленные вами правила.

-Раз я их установил, то могу сделать исключение. Давай, налетай. Это приказ.

Командир гвардии взял литровую бутылку с темным летнийским пивом, откупорил и осушил почти залпом. Даже тут прослеживается вдолбленная гискарскими работорговцами в незапамятные времена муштра. Безупречный никогда не перестанет быть Безупречным. Их учили пить, есть быстро.

Некоторые элементы подготовки солдат-евнухов я принял на вооружение, хотя большинство садистских моментов типа кастрации выкинул. Пополнение в Огненный Легион готовится не из рабов (рабство давно упразднено), а из детей, лишившихся родителей, брошенных ими или отобранных у алкоголиков, уголовников, прочего мусора. Легионеров начинают готовить с четырех-шести лет, их основательно учат военному делу, иным дисциплинам вроде языков, медицины. В восемнадцать лет кадеты, признанные годными, проходят обращение в ходоков, не отвечающих требованиям, отправляются в обычные войска. При любом раскладе на выходе мы имеем профессионального вояку высшего класса.

Тех, кто попал в Огненный Легион, обречен служить в нем до конца жизни. Впрочем, я не изверг, воины-ходоки имеют право жениться, заводить детей, если повезет.

Долгое время считалось, что обращенный и обычный человек не способны зачать ребенка, но природа как обычно показала нам язык. Примерно в одном случае из двух тысяч удача кому-то улыбается. Отпрыск от союза человека и Иного обладает серьезными магическими способностями, стареет в четыре раза медленнее. Эдакий ходок-полукровка.

-Как пиво?

-Вкусно.

-Так что ты там доложить хотел, Слизень?

-Маршал Селтигар рапортует об установлении полного контроля над Мефоном, его окрестностями. Разведка в северных горах выявила значительную демоническую активность, вероятно, они готовятся к выступлению в ближайшее время. Также сегодня утром уничтожена диверсионная группа из шести перевертышей в форме 219-й пехотной дивизии, пытавшихся проникнуть на центральную площадь и взорвать портал с помощью итийских пороховых бомб.

У меня внутри похолодело. Запертые в Аду шестнадцать тысяч человек стали б для Республики тяжелым ударом. Нам бы пришлось срочно пробиваться к Азабаду, где находится другой портал. Мы своих не бросаем.

-Пронесло. Известны подробности инцидента?

-Диверсантов раскрыли при проверке на одном из блокпостов. Офицер караула приметил их шевроны сразу, 219-я пехотная дивизия не входит в состав ни Седьмой, ни Девятой армий. Вдобавок перевертыши не смогли правильно отозваться на кодовое слово. На требование сдаться противник попытался напасть на военнослужащих и был уничтожен. В их рюкзаках обнаружили примитивные пороховые бомбы итийского производства.

-Караул этот надо наградить. Если б не они, операция могла быть сорвана.

-Будет исполнено.

-Ладно. Есть что еще важное?

-В ходе разведки катакомб помимо скрывающихся там демонов обнаружены шесть крупных гнезд с девятнадцатью матками, -Белый Слизень протянул не очень хорошо качества черно-белые фото твари, отдаленно схожей с вагари, однако нижняя паучья часть имела просто гигантские размеры. Раздутый мешок плоти длиной метров в двадцать. -Восемнадцать из них вместе с выводками уничтожены, один экземпляр ваша десница приказала сохранить для изучения.

-Демоны упорно обороняли гнезда?

-Да государь, при их штурме мы понесли значительные потери.

-Конкретнее.

-Четыреста семьдесят два убитых, шестьсот тридцать раненных.

-Жаль ребят, -протянул я. -Но мы лишили демонов минимум пятой части репродуктивного потенциала. Не такой уж страшный Ад, верно? Как считаешь?

-Любого противника можно одолеть, государь. Даже чудовищ вроде Великого Иного.

-Признаться честно, я тогда не особо рассчитывал завалить его. Так, подкоптить ему бока напоследок.

-Но вы оказались правы.

-Нам тупо повезло. Высочайшие ослабили главную ледышку, а мы просто добили.

-Тайлан им не ровня. Допрошенные демоны говорят, что его сила и близко не сравнится с силами Высочайших.

-Это да. Дагона, Черного Козла и Рглора тысячелетиями подпитывали жертвоприношениями. Алый Коготь мелкий проказник по сравнению с ними... Еще бы знать, кто он такой.

-Тайвин Ланнистер? -предположил Слизень. -Под описание, данное Мелисандрой подходит, плюс имя Тайлан наводит на определенные ассоциации.

-Это было бы слишком очевидно. На его месте я бы всячески шифровался, старался выдать себя за другого. А намек на личность Тайвина Ланнистера хорошо подойдет, чтобы запугать врагов. Рейнов из Кастамере, Тарбеков и Красную свадьбу в Вестеросе до сих пор помнят

-А если я прав?

Пожимаю плечами:

-Предлагаю пари. Выиграешь ты — получишь дракона, у нас в следующем году пополнение ожидается, проиграешь — будешь носить целый год розовый мундир со стразами. Я специально закажу. Согласен?

Уголки рта Белого Слизня приподнялись. Безупречные иногда умеют улыбаться.

-Согласен.

Глава 9. Неожиданные открытия

И вот я сошел в Ад во второй раз. Не просто так, а с вполне конкретной целью. Осмотреть Атхат Ур или Ониксовый замок, твердыню Тайлана, которой до этого владел Рглор. Можно было и раньше наведаться, но требовалось полностью разведать и зачистить крепость.

Мефон вместе с окрестностями под нашим полным контролем. Дикие демоны уничтожены, часть разумных содержится в лагерях военнопленных, подземные катакомбы на ключевых участках взорваны. И все. На неопределенный срок установилось затишье, Тайлан не спешит наступать, видимо, чего-то выжидает.

Аналогичная ситуация и на границах с И-Ти. Потеряв при наступлении до трехсот тысяч бойцов, враг отступил к Азабаду. Я полагаю, они в тупике, думают, что делать дальше. Захлопнуть ловушку в Аду и взять нас не получилось, значит придется выработать другую стратегию. Ждите дальше ребятки, время играет на Республику. Мы уже успели подтянуть с Летних островов и Гиса свежие силы, наш флот господствует в Нефритовом море, через полтора месяца все будет готово для полномасштабного вторжения на территорию Золотой Империи...

Твердыня Атхат Ур стояла на окраине Мефона, это была построена целиком из черного маслянистого камня.

Над шестидесятиметровыми стенами высились башни с куполами, которые громоздились бесчисленными уступами и террасами и явно не были творением рук человеческих. Чудесные, но и грозные бастионы казались далекими черными точками, настолько гигантским выглядело сооружение. Раза в три больше Харренхолла.

Не так давно тут все кишело демонами, теперь их место заняли люди и ходоки.

Дабы не привлекать лишнее внимание, я нарядился в полевую форму 301-го батальона и в сопровождении всего двух гвардейцев прошел пешком весь путь от портала до Ониксового замка. На стене над воротами скучающе сидела Элайна. Заметив меня, она, обратившись облаком эктоплазмы, спустилась вниз.

-Долго же ты.

-О, извините, солнцеликая госпожа, что пришлось ползти десять километров на своих двоих.

-Пошли, прогуляемся.

-Оставайтесь здесь, -приказал я гвардейцам. -Я через пару часов вернусь.

-Какой ты оптимист, -съязвила Элайна. -Да на осмотр десятой части крепости уйдет не меньше недели.

-Ладно парни, как вернусь, так вернусь. Можете пока отдохнуть.

Войдя через главный вход, мы Элайной оказались в кромешной тьме, изредка разбавленной огоньками керосиновых ламп. Маслянистый камень почти не отражал свет. Солдаты здесь меньше, чем группами по трое не ходили.

-Забавное местечко. Начинаю понимать, почему ты не хотела меня сюда пускать.

-Здесь заблудиться как нечего делать, держись рядом со мной. За неделю двадцать человек пропали, -сказала Элайна. В моей левой руке зажглось синее пламя, дававшее хоть какой-то шанс не напороться на стену. -Я серьезно. Задумавший местную планировку архитектор, похоже, употреблял наркотические вещества. Почти никакой упорядоченности, без подробного плана сюда вообще нельзя соваться.

-Что-то я не вижу в твоих руках бумаги с планом.

-Я успела излазить здесь все вдоль и поперек.