Страшная сказка

  Не сразу Марта пришла в себя. Лишь спустя некоторое время ее дыхание стало ровнее, а взгляд спокойнее. Поначалу она смотрела в одну точку, словно продолжая видеть кошмар, и в глазах ее был ужас.

  — Мейми, это невозможно, — вымолвила она, с трудом выговаривая слова. — Такого не увидишь даже в самом страшном сне. Я и представить себе не могла подобного.

  — Что же там? — нетерпеливо тормошила ее Мэйми.

  — Там — ад.

  — Ад? — удивилась Мэйми. — Тот, о котором рассказывала моя бабушка? Но ведь, чтобы попасть в ад, надо, кажется, умереть?

  — Не обязательно, — тряхнула головой Марта. — Я говорю про ад в другом смысле: это самое ужасное, что только можно увидеть своими глазами.

  И она стала рассказывать.

  Когда Марта выглянула наружу, кромешная мгла уже отступила и в небе пылал огненно— красный месяц, над землей носились раскаленные камни, излучая огнистое сияние, и, потухая, со свистом устремлялись к земле. А еще в воздухе было множество чудовищ — больших и поменьше, с когтистыми лапами и железными крыльями, с клювами острыми, словно кинжалы. Мощными хвостами они слету били по домику. Пытаясь его повалить, чувствовали, что за бревенчатыми стенами скрывается добыча.

  В чудовищ Мэйми верила всегда, но никогда не встречалась с ними (звероподобные были не в счет). А Марта протянула молча руки, и Мэйми увидела глубокие царапины, ссадины, синяки.

  — Одно из чудовищ с мохнатыми когтистыми лапами схватило меня и пыталось вытащить из домка. Оно тянуло меня, визжа и лязгая клювом, а другие чудища в это время носились вокруг жилья и старались его разрушить. И они тоже визжали, а еще выли и хлопали страшными крыльями.

  Мэйми снова посмотрела на исцарапанные руки подруги и подумала, что их неплохо бы перевязать.

  — Странно, а ведь в домике уже не темно, — заметила вдруг Марта.

  И вправду. Никто не зажигал свеч — их здесь не было. Но случайное их жилище уже не было залито мраком, а светилось внутри каким— то удивительным таинственным светом, похожим на фосфорическое свечение, матово— белое, мягкое, окутывающее туманом. Источник этого света был совсем рядом: в углу лежал шар размером с кулак.

  Да, шар размером с кулак лежал в углу и матово светился. Вероятно, он закатился или влетел, когда Мэйми приподняла дверь. За стенами по-прежнему визжало, выло и стонало, но девочкам было ничуть не страшно. Они верили, что их маленький домик из толстых бревен, врытых в землю, обязательно выстоит. И пусть вокруг летают чудища с железными крыльями и острыми клювами — девочки спокойно улягутся спать, потому что им надо хорошенько выспаться перед дальней дорогой. И таинственный шар будет охранять их покой и сон от темных сил.

  ГЛАВА XXII.

  Утром, прежде чем покинуть бревенчатый домик, давший ночлег и спасший от верной гибели, Марта осторожно выглянула наружу: вокруг было тихо и спокойно, можно было продолжать путь домой.

  Мир был такой же. Как и вчера: та же голая равнина с реденькими кустиками, камни (кто мог бы поклясться, что вчера они лежали в других местах или, раскаленные, носились по ночному небу наперегонки с чудовищами?) и далеко-далеко горы.

  — Самые обычные камни, — пожав плечами, заявила Марта и легонько подтолкнула ногой буроватый камень.

  — Как хорошо, что всегда после ночи приходит день. Особенно после такой жуткой. Зная о том, что все равно придет утро и снова будет все хорошо, можно переждать, перетерпеть ночь с ее чудовищами. Кстати, Марта, мы забыли про наш светящийся камень! — закончив философствовать, вспомнила Мэйми и побежала за ним.

  Камень был все тот же: круглый, с гладкой полупрозрачной поверхностью, такой правильной формы, что казался выточенным чьей-то умелой рукой. Но он не светился.

  — Ничего — сказала Марта, — мы все равно возьмем его с собой. Может, он светится только ночью.

  — Вот здорово! — обрадовалась Мэйми. — Не люблю засыпать в темноте. А теперь рядом с нами ночью будет огонек.

  Марта думала о другом:

  — Если он светится по ночам, тогда мы сможем идти и ночью.

  — Идти ночью? — расстроилась Мэйми.

  — Мы потеряли слишком много времени, а дом еще так далеко, Мэйми — тихо сказала Марта. — Я знаю, что ты боишься темноты. Да и кто ее не боится? Когда вокруг не стены родного дома, обклеенные знакомыми обоями в цветочек, а пустота и в ней леса. Горы. Океаны — все чужое. Таящее угрозу. Кто ж не испугается? Но мы пойдет быстрее, реже будем делать привалы и скоро, очень скоро окажемся дома.

  — Да-да, конечно! — у Мэйми заблестели глаза. — Я готова идти и ночью, лишь бы скорее попасть домой, к моей милой бабушке, в мою любимую комнатку...

  — Думаю, за день мы пройдем остаток пути и окажется у подножия гор, — бодро заявила Марта, сделав вид, что не замечает слезинок, готовых вот-вот брызнуть из глаз Мэйми.

  ... Произошло именно так, как рассчитывала Марта. Когда по небу разлились лучи заката, девочки стояли у подножия горы. Было время между днем и ночью, и чудесный камень— шар уже начинал немножко светиться. Оставалось решить, как поступить дальше: заночевать здесь среди нескольких невзрачных кустиков, или же продолжать идти ночью по горам.

  — Ночью в горах, наверно, очень страшно! — восклицала Мэйми. — А здесь уже знакомое место: земля, травка...

  — Да, место знакомое! — ехидничала Марта. — Видно, уже соскучилась по ночным чудищам?

  Мэйми сразу прикусила губу6 то ли обиделась, то ли действительно вспомнила о недавнем приключении.

  — Не сердись на меня, — виновато улыбнулась Марта. — Я не хотела тебя обидеть, но, пожалуй, все же лучше идти вперед. Если повторится ночная история с чудищами, нам несдобровать: никакого жилья поблизости нет и укрыться негде.

  Мэйми кивнула. Иногда этого бывало достаточно, чтобы мирным путем решить проблему.

  ГЛАВА XXIII.

  Да, карабкаться в сумерках по горам — небезопасное занятие. Хорошо еще, что склон пока был не слишком крутой и шар светился достаточно ярко. Девочки шли медленно, осторожно. Если бы кто-то следил за ними издалека, то увидел бы толь медленно плывущую вверх светящуюся точку.

  Сумерки незаметно сменились непроглядной тьмой, и на расстоянии двух шагов уже ничего не было видно. Да и склон стал круче — карабкаться по нему ужасно трудно. Но маленькие путешественницы упрямо ползли вперед, радуясь каждому кусочку отвоеванного пути, остающегося за спиной.

  Стало холодать. Тонкие шелковые наряды и расшитые шлепанцы совсем изодрались об острые камни. Шли молча. Потому что очень устали, но из гордости ни одна не желала в этом признаваться. И остановку решили сделать только тогда, когда Мэйми споткнулась и, упав, разбила колено. Хорошо еще Марта не дала ей скатиться вниз — вовремя схватили за руку. Вот тогда и стали искать поблизости место для ночлега. Это оказалось неразрешимой задачей.

  — Даже индийский йог не смог бы здесь уснуть, — заявила Марта, оглядываясь вокруг, — одни острые выступы! Придется пройти еще немного, может, нам повезет, и мы встретим очаровательный ровный "пятачок", покрытый мягкой травкой, где можно свернуться калачиком и чуточку поспать.

  Мэйми тихонько подвывала, давая знать подруге, что долго идти не сможет и "пятачок" желательно найти как можно скорее.

  — Безвыходных ситуаций не бывает! — гордо произнесла Марта, показав на маленькую пещерку, найденную наконец после долгих поисков. — Ну, почти не бывает, — уточнила она, взглянув на измученную и побледневшую Мэйми.

  Но та почему-то не разделяла оптимизма подруги.

  — А вдруг в этой пещере живет какой— нибудь дракон и мы прямиком попадем ему в пасть?

  — Мне кажется, для дракона она маловата, — прикинула Марта. — Мы уже давно идем по горам, но никаких драконов не встречали. На равнине ночью было куда опасней!

  Что было спорить? Идти дальше Мэйми все равно не могла, потому девочки забрались в пещеру. Которая как раз пришлась им в пору.

  — Если здесь кто-то и живет, то уж, конечно, не дракон, а скорее дракончик, — пошутила Марта, но Мэйми смотрела вглубь пещеры довольно испуганно.

  — Смотри, — прошептала она, указав в самый дальний угол.

  Там было приготовлено нечто вроде постели: настил из веток, а сверху свежая трава.

  —Может быть, хозяин пещеры не такой уж злой, как ты думаешь? — неуверенно спросила Марта.

  Мэйми этого не знала. Чтобы принять меры предосторожности, обшарили всю пещеру: пусто, стены глухие — ни отверстия, ни лазов. Единственный вход (он же выход) — тот, через который они сами попали сюда. Пристроив светящийся шар посреди пещеры, девочки решили спать по очереди. Но они переоценили свои силы: сон сморил их сразу, как только они прилегли на маленький настил. Драконы и прочие хищники были мгновенно забыты. Только однажды среди ночи Мэйми проснулась (ныло разбитое колено), и тогда— то ей привиделось странное: будто прямо возле светящегося шара сидит небольшой человечек, смотрит на них желтоватыми глазами и тихонько напевает какую— то песенку. Мэйми даже показалось сквозь сон, что она внятно слышит слова:

  Спите, спите — поздний час.

  Утром Гор разбудит вас...

  "Кто такой Гор? " — успела подумать Мэйми и снова уснула.

  Первой пробудилась утром Марта. Ей показалось, что где-то негромко позвякивает маленький колокольчик. Но когда она открыла глаза, колокольчик исчез. Марте захотелось подремать еще немного. Но как только она закрыла глаза, снова зазвенел колокольчик. Пришлось подниматься. Каково же было удивление Марты, когда она увидела на каменном полу пещеры, около шара, разложенные на листьях какого— то неизвестного растения угощение: ягоды, нанизанные на прутик и зажаренные грибы, орехи. Удивленная девочка толкнула в бок сопящую во сне подругу.

  — Вставай, соня! Завтрак на столе!

  Мейми заворчала что-то недовольное, но глаза зажмурила еще крепче.

  —Вставай! Нам пора идти! И завтрак давно ждет!

  Мейми сонно потянулась и потерла глаза кулачком.

  —Ты специально говоришь про завтрак, чтобы я еще больше мучилась? И нога болит, и в животе урчит от голода...

  — Да я не шучу! Раскрой свои заспанные глаза и посмотри! — засмеялась Марта.

  Мэйми села на постели, но прежде заметила не еду в листьях, а ... повязку на своей больной ноге. Рана была заботливо перевязана холщовой полоской ткани поверх компресса из неизвестных трав.

  — Спасибо, Марта, — поблагодарила она подругу, совсем растрогавшись.

  — За что спасибо? — удивилась Марта. — Когда я проснулась завтрак уже был подан.

  — Да я не о завтраке, а о моей ноге, — показала Мэйми повязку.

  Марта призадумалась, потом вспомнила утренний звон колокольчика. А Мэйми рассказала про маленького человечка и его песенку.

  — Понимаешь, — Марта, я решила, что это сон. А теперь выходит — правда.

  — Кто же такой этот гор? И кто собрал для нас ягоды и орехи и зажарил грибы? Добрый он или злой?

  — Ты думаешь, грибы ядовитые? — заволновалась Мэйми. — Может, мы, заняли пещеру человека, а он нас за это хочет отравить?

  — Я ничего не знаю, Мейми. У меня столько же вопросов, сколько и у тебя. Только ответить на них некому. Придется принимать решение самим.

  И тут из самого темного уголка пещеры послышалось хихиканье. Девочки замерли. Но кто-то продолжал хихикать, а потом уже просто залился смехом, и снова нежно зазвенел колокольчик.

  — Кто там? — строго спросила Марта, не теряя самообладания.

  — Всего лишь я! — ответил смешливый кто-то и вышел из темноты.

  Мэйми сразу узнала его.

  — Это же человечек, которого я видела ночью!

  — Я не человечек, — обиделся тот. — Я дух горы!

  — А где остальные? Ты ведь здесь не один? — выспрашивала Марта.

  — Я один здесь живу. Это моя пещера.

  — Но ведь ночью ты пел про какого-то Гора! — напомнила Мэйми.

  — Я и есть Гор! — закипал человечек. — Разве я нарушил обещание разбудить вас утром? — удивился он и снова зазвонил в колокольчик.

  Девочки рассмеялись, и маленький человечек смеялся вместе с ними. Потом они ели ягоды, орехи и грибы. И человечек тоже уплетал за обе щеки.

  — А разве духи едят? — спросила Марта, причем без всякого ехидства. Просто чтобы расширить круг своих познаний.

  — А что же нам, духам, помирать с голоду прикажете? — прочавкал в ответ язвительный человечек.

  Когда завтрак был съеден и девочки засобирались в дорогу, поблагодарив хозяина за приют и забору, время уже близилось к полудню. Но маленький человечек надул губы и всем своим видом демонстрировал недовольство. Вероятно, и завтрак он организовал, чтобы задержать путниц.

  — Почему ты не хочешь чтобы мы уходили? — прямо спросила Марта, разгадав его планы.

  — Мне скучно! — отрезал человечек и отвернулся.

  — Скучно? Но ведь ты здесь полный хозяин! Все эти горы — твои. А надоест бегать по горам — есть маленькая пещерка, постель из мелкой травы.

  — Да, пещерка моя очень уютная, и постелька мягкая, — капризным голосом отвечал человечек, — но мне одиноко и скучно. В горы теперь никто не ходит. Люди стали другими: они разлюбили приключения, опасности и теперь сидят дома, толстеют, глупеют, стареют. Да еще на равнине поселились чудовища. Они совершенно испортили репутацию этим местам. Теперь в горы никого не заманить ни историями о кладах, ни рассказами о чудесной стране цветов, раскинувшейся за горами...

  — На свете есть такая страна? — не поверила Марта.