Ядовитая лягушка на каменном троне

— Ну, же, не тяните! — злобно зарычал воин! — Идите ко мне!

Дальнейшие события развивались стремительно. Со всех сторон на лаухана начали бросаться мелкие зубастые твари. Дикая свора намеревалась разорвать того, с кем не смог справиться гигант. Их было много, они были злы и голодны, жаждали крови! Они умели лишь убивать и жрать, пресмыкаться перед тем, кто сильнее! Вот только перемазанный в ядовитой крови цальката воин был опасным противником. В Доме чудовищ есть лишь один способ выжить — самому стать чудовищем!

— Теот!!!

Голос Шиу разнесся по лабиринту туннелей и пещер, заполняя собой все пространство. В это звуки сосредоточились все пульсирующие чувства девушки: страх, злость, восхищение. Она хотела, чтобы лаухан услышал ее, вернулся к ней, вновь став собой! Стоило звуку утихнуть, как яркая вспышка света озарила мир вечной темноты, ослепляя чудовищ! Даже солнце не сияло так ярко, как Шиу в этот момент.

Все стихло. Тьма вернула себе власть над Домом чудовищ, но мир все еще был напряжен. Яркая вспышка растревожила его, привлекла внимание, заставила зашевелиться. Теперь каждый обитатель этого мира желал найти источник света, поглотить его. Мимолетное спасение могло привести к гибели, но девушка не думала об этом. Ее лаухан снова стал прежним, а ее собственная душа обрела спокойствие. Надолго ли? Шиу осознавала, что с ней что-то не так, и это касалось не только ее, но и Теота. Им необходима помощь и чем скорее, тем лучше.

— Теот... — девушка при всем желании не могла выбраться из той ниши, где ее оставил лаухан. Ей оставалось лишь с мольбой во взгляде смотреть на своего защитника. — Теот, пожалуйста, приди в себя. Не оставляй меня. Без тебя я не справлюсь.

— Шиу? — воин тряхнул головой.

Он с трудом осознавал, где находится и что происходит. Лишь одно было ясно — его тело изменилось; иначе не объяснить тот факт, что он все еще жив. Кровь цальката не просто ядовита, она разъедала все, чего касалась, но на нем не осталось, ни одной царапины. Все раны затянулись. Теот непонимающе смотрел на свои окровавленные руки, то и дело, переводя взгляд на обугленные останки чудовищ, на дымящиеся ошметки тел. Это все он? У него никогда не было подобной силы. Да и сияние его подопечной не свойственно людям.

— Теот!!! — в перепуганном голосе девушки слышалось раздражение. — Нам некогда стоять и любоваться трупами чудовищ!

Лаухан лишь мрачно усмехнулся. Им пора уносить ноги и чем скорее, тем лучше. Они прикончили одну тварь, но она далеко не самая страшная в этом мире. Воин быстро приблизился к девушке, которую оставил на высоком выступе. Сначала они найдут врата, а со всем остальным подумают позже, в более безопасном месте.

* * *

Шиу едва поспевала за своим лауханом, стремительно продвигающимся вперед. Она не могла видеть его лица, но чувствовала его напряжение и даже страх. А ведь ей всегда казалось, что защитники людей не подвержены этому чувству. Видимо, она ошибалась, как и насчет многого другого. Хотя, возможно, останься они в мире людей, все сложилось бы иначе, ведь там нет никого, кто мог бы сравниться в силе, выносливости и скорости с лауханами, там они намного сильнее, чем здесь, в Доме Чудовищ. Про нее и говорить не стоит, ее не готовили к подобному, даже в родном мире она никогда не бывала ни в бою, ни на охоте. Столько всего происходило, что девушке начинало казаться, что все уже давно не реально, что она не прошла через инициацию, так и осталась между мирами. Было бы неплохо, ведь это значит, что можно открыть глаза и увидеть родной город, семью, понять, что она ничего не потеряла, и нет никакой опасности.

Внезапно Шиу налетела на спину воина, застывшего на месте, и в этот самый миг сердце замерло. Неужели опять? Девушка непроизвольно вцепилась в плечи лаухана, до боли стискивая их. Какие еще жуткие твари обитают в этом месте? Невольно вспоминались рассказы жрецов о жутких чудовищах, которых боги изгнали в иные миры, тем самым спася людей от верной гибели и страданий. Их изображения красовались на пирамидах и всегда внушали ужас и благоговейный трепет, они были монстрами, напоминающими о том, как слабо человеческое тело, как мимолетна жизнь. Шиу боялась произнести хоть слово, но неведение терзало душу больше страха.

— Что там? — как можно тише прошептала девушка.

— Тише.

Теот, загораживая собой подопечную, наблюдал за отблесками алого света на сводах пещеры, в которой они оказались. Казалось, что где-то рядом разрастался пожар, и если прислушаться, вдали можно было услышать тихое сопение и пыхтение, легкое потрескивание, какое бывает, когда последние ветки догорали в костре. Плохо дело. Только очередной хищной твари им не хватало для полного счастья. Воин опустился на корточки, прикасаясь ладонью к теплому камню под ногами. Вибрации были слабыми, почти незаметными. Это обнадеживало, хотя и радоваться рано. Если чудовище спит, это не значит, что прокрасться мимо него будет просто, к тому же, судя по всему, иметь дело им придется с порождением пекла, а это значит, что вокруг него огонь и магма, нестерпимый жар, который неспособен выдержать человек. И ведь не обойти, не повернуть назад!

— Слушай внимательно, — Теот поднялся на ноги. — Сиди здесь тихо, никуда не уходи, постарайся не шуметь. Если узор начнет светиться, закутайся в плед. Я скоро вернусь.

— Куда ты? — Шиу мертвой хваткой вцепилась в руку воина.

— Мне нужно найти особые ягоды для тебя. Их действие на организм человека помогает сопротивляться жару. Дальше мы без них не пройдем, — все же объяснил Теот. Ему не стоит забывать, что его подопечная ничего не знает об иных мирах, а еще она напугана, хотя и пытается не подавать вида. — Верь мне. Я вернусь за тобой, чего бы мне это не стоило.

— А ели кто-то появится?

— Я постараюсь вернуться быстро, а ты сделай все, чтобы оставаться незаметной. Договорились?

— Угу...

Теот знал, что они с Шиу ровесники, по удивительному стечению обстоятельств, они даже родились в один день, вместе достигли совершеннолетия, но сейчас молодой воин ощущал себя более взрослым и мудрым, чувствовал ответственность за девушку, спасшую его от печальной участи превратиться в слугу Мальшочи. Он обязан сделать все, что в его силах и даже больше.

— У тебя мой клык, если что-то пойдет не так, я почувствую, — с этими словами лаухан буквально растворился в темноте.

Шиу опустилась на каменный пол пещеры. Подтянув колени к груди, девушка уставилась в темноту, ведь ничего больше ей не оставалось. Дом чудовищ казался ей пустым, мрачным здесь даже посмотреть не на что было, что уж говорить о том, чтобы занять себя чем-нибудь. В такие моменты сознание человека особенно слабо, а собственные память и разум могут стать врагами, опасней любых чудовищ. Вот бы вернуться домой, обнять родителей, снова оказаться ребенком, которого все защищают и любят, вновь придаваться мечтам. Когда она шла на инициацию, слышала, сколько надежд на нее возлагали, жрец и вождь смотрели на нее так, словно ее переход во взрослую жизнь мог спасти город, она и сама верила в успех. А, что если все не так! Что если это она накликала беду? Подобные мысли причиняли боль, но от них никуда не деться. Шиу не сомневалась, что ее враг ни кто иной, как Мальшочи, жаждущая власти, но это не означало, что в произошедшем нет ее вины. Глаза сами собой закрылись. Нет, она вовсе не засыпала, просто устала разглядывать мутные очертания темного мира. Ей оставалось лишь ждать. Ждать, когда каждое мгновение казалось вечностью.

— Бедное дитя, — раздался нежный, полный сочувствия голос. — Ты так устала и измучена. Твое маленькое сердечко все еще бьется. Так что ты забыла на самом дне?

Шиу с трудом приоткрыла глаза, с трудом осознавая реальность происходящего. Легче поверить в то, что она уснула, чем в то, что кто-то мог с ней говорить в этом ужасном месте. И все же, прямо перед ней было лицо красивой женщины, которая мило улыбалась, и казалось, даже сочувствовала, хотела помочь и утешить. Взгляд черных ониксовых глаз завораживал, увлекал, заставляя тело расслабиться, податься навстречу. Мама смотрела на нее почти так же, вот только во взгляде Ратии всегда проскальзывала тревога и крупица снисхождения, затаенная тоска.

— Кто ты?

— Тише, — незнакомка приложила холодный палец к губам девушки. — Не стоит тратить силы на слова. Пойдем со мной, я отведу тебя в безопасное место.

— Безопасное место? — эхом повторила Шиу, уже смутно соображая, что происходит. В глубине души что-то всколыхнулось, недовольно зароптало, убеждая в том, что не стоит верить доброте тех, кто обитает в любом из миров Ада, но тело уже не слушалось, будто уже подчинилось чужой воле.

— Бедное дитя, идем со мной... — незнакомка коснулась маски, скрывающей лицо и сущность девушки. — Ты слишком юна, чтобы быть ачулом. Это не твой путь. Ты ведь и сама это понимаешь? — рука женщины скользнула ниже, перешла на волосы замершей Шиу, чей взор все больше затуманивался. Незнакомка будто приценивалась, не сомневалась, что получит то, что ей приглянулось. — ААА!!!

Раздался ехидный хохот Батши, чей подарок, так кстати, попался под руку опасной хищницы. Вереща от боли, незнакомка резко отпрянула в сторону, прижимая к груди руку, пылающую ослепительным белым пламенем. В мгновение ока она преобразилась, исчезло наваждение, а от красоты и доброты, от нежности во взгляде не осталось и следа! Теперь пред Шиу была вовсе не красивая женщина, а жуткий монстр, вместо лица которого красовалась вытянутая змеиная морда. Да и тело лишь отдаленно напоминало человеческое, ведь торс, покрытый красной чешуей, заканчивался вовсе не ногами, а тремя длинными извивающимися хвостами, которыми чудовище било по земле, как хлыстами! Рисунок на теле Шиу предупреждающе засветился, а маска на лице плотнее прилипла к телу, и теперь ощущалась, как собственная кожа.

— Девчонка, которой не должно существовать, в маске, которая ей не принадлежит, в месте, в котором ей нет места! Столько ошибок, которые стоит исправить незамедлительно!

— Не приближайся! — Шиу пятилась назад, ведь казалось, что монстр, с которым она столкнулась, менялся, становясь крупнее. Такой с легкостью раздавит одним ударом хвоста!

— А иначе, что? Или думаешь, эта старуха Батши поможет тебе? Пусть смеется! Ее не волнуешь, ни ты, ни я! Можешь прятаться за маской, сколько угодно, но если не знать, как ей пользоваться, это не спасет!

Сердце пропустило удар и замерло в тревожном ожидании, сейчас, оказавшись один на один с чудовищем, она ничего не могла предпринять, осталась беззащитна! У нее нет ни сил, ни знаний, и даже лаухана рядом! В груди все сдавило от напряжения, девушка даже не заметила, как перестала дышать. В это самое мгновение, когда казалось, что все кончено, узор на теле налился светом настолько ярким, что становилось больно, а вместе с тем в душе пробудилась первобытная ярость! Да, сколько уже можно! Она бежит, прячется, боится, ничего не понимает! Как же это все достало! Шиу уже было плевать на все, она готова была зубами выгрызть сердце врага и умыться его кровью, и ей по силам это сделать! Совершенно не контролируя себя, девушка с громогласным рыком бросилась прямиком в объятия чудовища, вцепилась в него мертвой хваткой. До чего же упоительны эти шипящие крики и стоны! Ее свет снова иссушал чужую плоть, забирая жизненную энергию! Нет! Не просто забирал, а передавал ей! Шиу чувствовала, как неумолимо меняется, как в ней пробуждается жажда крови и убийств! Дом чудовищ ей подходит, ведь она и сама готова превратиться в него!

* * *

Теот торопился, как мог. Он понимал, насколько опасно место, в котором они оказались, а еще не сомневался в том, что Шиу не продержится долго без него. Даже если его подопечная будет сидеть тихо и не высовываться, что само по себе весьма сомнительно, то все равно рано или поздно привлечет к себе внимание обитателей Дома чудовищ. И хорошо, если это будут просто звери, ведомые голодом, а не кто-то разумный, хитрый и извращенный. Будучи лауханом он обязан всегда находиться рядом с Шиу, но в данных обстоятельствах это было невозможно. Даже страшно подумать, сколько законов они нарушили, и каким будет наказание. Воин готов был принять на себя всю полноту ответственности, но перед тем, как позволить вырезать собственное сердце их груди, он обязан спасти Шиу, позаботиться о том, чтобы она оказалась в безопасности.

Найти нужные ягоды не составило труда, они росли у самой кромки лавового озера. На засохших покрытых серым пеплом ветках они горели рыжим пламенем, привлекая к себе взгляд. Казалось, что они проросли в это гиблое место из другого мира и были такими же чужаками, как и лаухан со своей подопечной. Всего пары ягод хватит для того, чтобы человек мог выдержать жар бурлящего вулкана на протяжении часа. А большего им и не нужно. Теот собрал целую пригоршню огненных ягод. Даже если все они не пригодятся для побега из Дома чудовищ, то можно будет отдать их отцу. Он точно найдет, куда их применить. Самое время возвращаться, и лучше ему поторопиться, ведь на душе неспокойно, да и болью горящий узор на теле снова давал о себе знать. Лаухан все больше приходил к выводу, что этот странный рисунок связал его с Шиу, позволял чувствовать то, что происходило с девушкой. Оставалось лишь разобраться, как все это понимать, что именно ему пытались сказать. Если повезет, у него будет шанс разобраться, но сейчас ему стоит думать о более важных вещах. Со всех ног воин мчался обратно к девушке, которую оставил. Не разбирая дороги, даже не смотря, куда ступает, совершенно не заботясь о тишине. Сейчас все это уже не имело значения, ведь для лаухана нет ничего хуже, чем потерять человека, которого нужно защищать.

За считанные минуты Теот преодолел расстояние, на которое до этого потратил значительно больше времени. Вновь воин ощущал, как неумолимо меняется, становясь быстрей, сильней, изворотливей. Все эти перемены пробуждали в душе восторг, которому так легко поддаться. Знать бы природу этой силы...

— Шиу!

Девушка нашлась там, где он ее и оставил. Она сидела в луже теплой крови, среди ошметков плоти и раздробленных костей, прижимая к груди навсегда умолкнувшее сердце разорванной на части твари. Тело слегка покачивалось взад-вперед, а в глазах застыл безграничный восторг. Физически Шиу все еще находилась здесь, но вот ее дух отправился в путешествие, откуда можно и не вернуться. Лаухан внимательно озирался, стараясь не упустить ни одной детали. Что же здесь произошло? По тому, что осталось от чудовища почти невозможно определить, с кем же пришлось столкнуться его подопечной и что именно произошло. В одном воин не сомневался, человеку не под силу сотворить подобное. Неужели маска начала брать контроль, постепенно овладевая телом носителя? Присев на корточки рядом с девушкой, Теот приподнял ее лицо за подбородок.

— Шиу, ты меня слышишь? — лаухан старался говорить, как можно мягче и спокойней. Сейчас ему нельзя терять голову и паниковать, иначе они оба сгинут. — Ну же, ответь. Ты же помнишь, мы не можем здесь задерживаться. Надо добраться до мира лауханов и выяснить, что происходит. Мы должны спасти твоих родителей и город, — Теот готов был поклясться, что в какой-то момент ощутил сознание Шиу, как свое собственное. Это не было похоже на связь человека и защитника, скорее уж казалось, что они с Шиу едины, всегда были частью единого целого. От подобных мыслей мороз пробежал по коже.