— Господин Л'Имар добр и великодушен, — ответила Эммалиэ, проморгавшись. — Ты дала ему ответ?
— Пока нет. Вы правильно сейчас сказали... про притирание... Пугает не сам выбор, а дорога к нему. Нужно шагнуть, а там привыкнем, притремся.
— Пусть святые дадут тебе сил выбрать правильно, — осенила ее Эммалиэ знамением.
Единожды обнародовав свои намерения, Имар продвигался вперед, и не думая останавливаться. Как к себе заходил в дом к Айями, беседовал с Эммалиэ на общие темы, причем на амидарейском, заглядывал в варево под крышкой кастрюльки, подшучивая над пресностью блюда, невзначай приобнимая Айями, позволял Люне привыкнуть к нему. И каждый раз проявлял все большую настойчивость, срывая свою порцию обжиманий с обязательными поцелуями. Радовало одно — иногда он отлучался вечерами по своим инженерным делам, давая Айями передышку.
Как удержать зверя на поводке? Айями поняла, что может влиять на его настроение. Ласкова и нежна, и он готов любые горы свернуть, капризна и обижена — и он виноватым себя чувствует: в чем провинился? И вину заглаживает — лакомствами, безделушками, прочими подарками. Но в нежностях нужно знать меру, Айями по лезвию тигриных когтей ходила: чуть переборщишь — и не остановишь зверя, махом сожрет с потрохами. Иногда выручали Эммалиэ с дочкой, не вовремя возвращаясь домой из гостей, и тогда зверь бил хвостом в раздражении. Айями полюбила бывать в городе и просила Имара показать что-нибудь интересное, с вечерними прогулками смирившись, надеясь, что на людях он не начнет требовать ему полагающееся. Расспрашивала обо всем, что взбредет в голову, отвлекая.
— Как называются на поясах у охранников?
— Скимитары*, — пояснил Имар. — Традиционное оружие рукопашного боя. В драках его не используют, а для носят устрашения. Но охранники обязаны владеть всеми видами холодного оружия.
— А как получают имбирь? — спрашивала Айями в другой раз.
— Выращивают растения и выкапывают корни.
— А как добывают корицу?
— Снимают кору с особых деревьев.
— Как готовят ойрен?
— Настаивают на хмеле, добавляют эстрагон и мяту.
А бывал ли в пустыне? А в горах? И плавал ли в горных озерах с ледяной водой? И охотился ли?
Такая тактика помогала не всегда, и по возвращению в поселок прощание редко обходилось пустыми словами. Айями стоило большого труда удержать тигра, чтобы обнимания не зашли дальше, перейдя в иную плоскость.
Она пока что не представляла, как это произойдет, но умом понимала, что своим трепыханьем, наоборот, раззадоривает зверя, и, как ни бей по усам, когда-нибудь ему надоест играть с добычей, он уже начал терять терпение. И становился настойчивее день ото дня. Хорошо хоть, ему хватало ума не смущать Айями на людях при свете бела дня, зато в сумерках по возвращению из города сжимал, стискивал в объятиях, обласкивая ладошку и каждый пальчик, и до губ добирался, и ни увернуться от поцелуев, ни оттолкнуть.
Конечно же, Эммалиэ всё видела и подмечала, но помалкивала, боясь навредить с советами и наставлениями. Потому как Айями жить с её выбором, а Эммалиэ — под него подстраиваться.
А вчера Имар показал, что не стоит им пренебрегать и недооценивать.
Весь день Айями одолевала непонятная тревожность, покалывало под грудиной, наверное, дали знать о себе не до конца сросшиеся трещины в ребрах. Но она не стала портить Эммалиэ и дочке вечер, потому как намечались танцы, и пошла с ними в мужскую часть поселка. Женщины беседовали, заняв скамейки, и Айями рядом пристроилась — чтобы не киснуть и побыть среди своих, посмотреть, как дети крутятся на карусели, и как танцуют веселые парочки под скрипку и флейту. Тут подошел к Айями амидареец, который по её приезду был в школе вместе с бурмистром, и пригласил на танец, ничего особенного, и Эммалиэ поддержала, иди, говорит, отвлекись, а то выглядишь как замороженная, ну, и вышла Айями на площадку под заводную музыку. Рука на плече, оборот, рука на другом плече, рука на поясе, разворот влево, разворот вправо, два притопа, два прихлопа и разворот. Спутник по танцу смеется и Айями тоже, весело же. Отплясали, раскланялись, и тут Айями заметила в стороне Имара, он прислонился плечом к стене, руки в карманах, и смотрел на веселье с непонятным выражением лица.
— Я домой пойду, — сказала она Эммалиэ. — Как дочка наиграется, и вы возвращайтесь.
Та распознала подоплеку сказанного и понимающе руку сжала.
И отправилась Айями домой, а Имар рядом, за талию её приобнимая. Айями уж как жизнерадостно щебетала всю дорогу, пытаясь сгладить мрачное молчание спутника, уж как делилась впечатлениями дня, потому что впервые напугал её Имар. Страшил возможной непредсказуемостью.
Она и домой пригласила, и чайник на плиту поставила, и вазочку с леденцами из шкафчика вынула, и рта не закрывала, болтая обо всем на свете. Как вдруг Имар сжал ее руку и ложку из пальцев выудил, и, спустив бретельку, огладил плечо. Забыла Айями, о чем говорила, все слова в горле застряли. А Имар, опалив знакомой чернотой в глазах, наклонился как замедленном кино и поцеловал оголенное плечо. И предплечье. И мочку. И ключицу. И вторую бретельку сорочки спустил, и за шею к себе притянул, сминая робкий протест поцелуем. Не целовал — наказывал. Прикусив её губу, заставив Айями дернуться от неожиданной болезненности. И напирал, к стене прижав.
Уперлась Айями ладонями в его грудь, пытаясь оттолкнуть.
— Нельзя так... Я сама... Позволь, я сама, — забормотала, словно в лихорадке.
Кое-как отрезвился Имар.
— Не ходи туда, — потребовал, подразумевая под запретом танцы.
— Да-да, — закивала Айями, соглашаясь. Со всем соглашусь, лишь бы не распалить зверя. Сама же виновата, сглупила, пойдя, не подумав, на несчастные танцульки.
Имар огладил контур её лица, задержавшись пальцем на истерзанных губах. И извиниться не подумал. Зверь он и есть зверь. Неудовлетворенный зверь.
— Поздно уже, — сказал хрипло. — Проводи меня.
У калитки он остановился:
— Ама... я...
Айями накрыла ладонью его рот.
— Не говори ничего. Я всё понимаю, — сказала, удивившись твердости своего голоса, и погладила его по щеке. А Имар цепко перехватил её руку и поцеловал ладошку.
Ей жить в этом поселке, и неизвестно, временно или навсегда, ей растить дочь, и, в конце концов, Имар неплохой человек, и отказать ему невозможно и неблагоразумно после всего, что он сделал для неё, неблагодарной амидарейки. И пора делать выбор — продолжать его изводить, а заодно и себя или сказать "да". И стать его мехрем — для души и сердца.
Она потянулась к Имару, чтобы продемонстрировать свою решимость, и коснулась горячих губ. И дрогнули уголки его рта — для целомудренного прощального поцелуя.
— Снов тебе, — пожелал Имар. — До завтра.
Сегодня он пришел, когда Люня с Эммалиэ отправились в купальню для помывки, заодно и стирку по мелочи устроить. Айями с ними не пошла, итак чувствовала себя неважно: с утра знобило и кололо в подреберье. Благо, на фабрике отработала без замечаний со стороны начальства.
Имар раздраженно расхаживал по тесной кухоньке, отделенной перегородкой от комнаты. Расспрашивал обычное: что на работе, чем дома занималась, как дела у дочки и Эммалиэ, а сам вроде бы и не здесь находился, в другом месте, быть может, о жене думал и о сыне или о своих инженерных проблемах.
— Помнишь, ты рассказывал об имбирном печенье, я попробовала его испечь, — сказала Айями, пытаясь отвлечь гостя от плохого настроения. — Но перепутала, куда и сколько имбиря добавила, попробуешь и оценишь? — сказала весело, потянувшись к коробке с выпечкой.
А он вдруг сзади подошел и прижался. Горячая рука по бедру её поползла, и Айями сразу поняла, зачем, давно не девчонка. Второй рукою рукав блузки спустил с плеча, до груди добрался и стиснул. Она и вырываться не пыталась, чем яростнее трепыхается добыча, тем сильнее раззадоривается зверь.
— Ама... — выдохнул над ухом, забывшись и сильнее вжимаясь. И рука выше по бедру поднималась, гладя настырно, и пальцы, зацепившись за край белья, начали его стаскивать.
И Айями поняла, вот сейчас всё случится. И замерла, приготовившись. В конце концов, к этому все и шло, и когда-нибудь должно произойти. Потому что терпение зверя истончилось до предела.
— Мама! Мама! — раздался с улицы детский голосок. — Смотри, мне подарили скакалку!
Имара словно ушатом воды окатило. И добычу отпустил. Оперся руками о стол, пытаясь отдышаться.
Айями оправила юбку, блузку, пригладила волосы. Выглянула в окно, улыбнулась, помахала рукой. Люнечка прыгала на дорожке, путаясь в скакалке, Эммалиэ умилялась, глядя на неумелые попытки дочки.
— Давай, заходи домой, уже темнеется. Запутаешься и раздерешь коленки, — сказала ей.
Им даже удалось — и Айями, и Имару — сделать вид, будто не произошло ничего особенного. Он успел привести дыхание в норму, она умылась водой. И Эммалиэ ничего не заметила, а если и заметила, то деликатно промолчала. А Люня воспитанно сказала на даганском:
— Здравствуйте.
— Здравствуй, — ответил Имар на даганском глухо и прокашлялся. — Мне пора.
Вышли они на крыльцо, чтобы попрощаться, и Имар закрыл дверь поплотнее. И преградил путь к бегству, упершись рукой о косяк.
— Завтра, Ама, после бохора. Отправь дочь с матерью в гости до вечера, — велел беспрекословным тоном.
И Айями поняла, время игр закончилось. Кролик загнан, завтра кролика съедят.
Показное спокойствие не обмануло Эммалиэ.
— Выглядишь неважно, уж какой день ходишь бледная и вареная. Беспокоюсь за тебя.
— Ребра ноют, может, зашибла где, — сказала Айями. Еще бы, он стиснул так, что затрещали кости.
Воздуха не хватало, духота стояла, хоть топор вешай. И тревога обуяла сердце, то билось в силках пойманной птицей.
Выскочила Айями на улицу. Вглядывалась вдаль, прощаясь.
В конце концов, страшнее уже не будет. И стерпится-слюбится, было же время, когда в отношениях с Вечем она настроилась на деловой лад, и ничего, мир не рухнул. Тогда Имар озаботился принуждением, дав совет, как правильно избавиться от неудобного покровителя, а сейчас чем он лучше? Его перемкнуло на амидарейской мехрем, заклинило до помутнения рассудка, и возможное равнодушие Айями его не пугает. Правильно сказал Имар, ради ребенка поступишься всем. Он спас Айями, спас ее семью, и стать его мехрем — единственное, чем она может отблагодарить в ответ. И нечего строить из себя недотрогу, вон даганки выходят замуж, не думая о чувствах, и ведь живут... детей рожают.
Уговаривала Айями себя: и не противен он, и как мужчина интересен, и собеседник прекрасный, и заботливый, и с женами его делить не придется, как и ревновать к ним... Потому что молчало сердце. И пело не для него.
Прощай, Веч. Я пожелаю тебе ночи, самой горячей, самой страстной. В последний раз, сегодня. А завтра уже не вспомню о тебе. Филавель листает страницы своей новой жизни, в которой нет места для Айями. Переверну последнюю страницу под названием "Айями" и закрою книгу.
Спину обдало дуновением ветра. Обернулась Айями испуганно. Вот блажная, соседская кошка, должно быть, пробежала.
Спать пора. Жизнь не закончится завтра.
Айями впервые присутствовала в Бохре* при скоплении народу, Имар показывал арену для драк, но на экскурсии она пустовала. Анастэль поведала, что с некоторых пор на взаимных избиениях даганнов должны присутствовать и амидарейцы с целью приобщения к традициям. Таково пожелание руководства правящего в городе клана — добровольно-принудительное приглашение взрослых и детей от шести лет на садистское увеселение. Радовало, что Люнечку не нужно вести с собой, малышню оставили в детском саду под присмотром воспитательницы.
Амидарейцы добирались до арены пешком по улицам города, выйдя через открытые ворота. Маршрут определили заранее, в проулках стояли охранники с кривыми саблями, призванные защитить амидарейцев, если местные вздумают излить свою ненависть на побежденных. Кому нападать-то? Улицы безлюдны, жители расселись на скамьях в Бохре, грызут орехи, едят шербет. Предвкушают развлечение.
Впервые Айями шла по городу открыто, без никаба. С достоинством шла, не пряча лицо под покровом, гордо шагала по улицам чужого и чуждого города. Эммалиэ с любопытством крутила головой по сторонам. Слушать о Беншамире в рассказах — одно, а увидеть его воочию — другое.
Бохра была переполнена. И в междурядьях сидели на ступенях, на перилах повисли — с даганской стороны. Красочное пестрое море. Где-то там, на левой половине, в шумной нарядной толпе, рассаживающейся по рядам сидений, находился Имар, вся его семья пришла и жена тоже. Айями усмехнулась с горечью. Так вот, оказывается, почему мехрем — для души. Потому что одержимость, потому что то, чего нет в браке, ищут мужчины на стороне, и три жены не выправят ситуацию, как и пять.
На амидарейской половине стояла тишина, рассаживались молча, сажали детей на колени. Осталось вытерпеть положенное время, дождаться окончания, когда победителю кричат восторженное "Хей!", и отправиться обратно в поселок. А потом придет Имар.
Айями не особенно следила за увеселением. Поначалу в круг вышло много участников, наверное, противников определили вольной жеребьевкой, и поверженным считался тот, кого укладывали на землю ничком. Амидарейцы переговаривались о своем, не особо обращая внимание на драку, потому что им претило варварское развлечение. Разве что некоторые из мужчин с любопытством следили за соревнованием, наверное, их заинтересовали даганские приемы с тактической точки зрения. Так и выступали участники попарно, на основании жеребьевки, а когда их осталось четверо, тогда начали выходить в круг по двое, для остроты ощущений.
На стороне даганнов стоял шум. Удачный выпад сопровождался гулом возгласов "ооо", или "аах", победа участника тонула в топоте ног, свисте и шквале аплодисментов. Наконец, победитель определился, могучий даганн в черных тренировочных шальварах с зубастым водоплавающим на спине, наверное, из штормового клана. Он прошел круг почета, потрясая кулаками под восторженные крики "Хей! ", судья объявил во всеуслышание о призе — Айями не расслышала, то ли отара овец, то ли стадо коров, — и победитель ушел с арены.
Второй заход прошел аналогично первому, множество участников, равнодушие со стороны амидарейцев, вопли и свист с противоположной половины. Солнце начало припекать, амидарейцы обмахивались бумажными веерами, пили заранее припасенную воду, передавая кружки по рядам. Малолетние дети захныкали, утомившись, детвора постарше сидела молча и послушно-заученно, дожидаясь от взрослых сигнала об окончании зрелища.
Даганских зрителей наоборот, зрелище раззадорило, выкрики стали шумнее и громче. Вторым победителем оказался даганн из небесного клана, щуплее и вертлявее первого призера. Его победа сопроводилась разочарованным гулом даганнов. Еще бы, принимали бохор земные кланы, а среди победителей — ни одного представителя от земных.
Второй победитель обошел круг почета, потрясая кулаками и сорвав свою порцию аплодисментов. Согласился с врученным призом и покинул арену.
