(Последняя петля - 2

— Кстати, чтобы нам было проще дальше общаться, может быть, я прямо сейчас приведу доказательства того, что я говорил о себе правду и что мы уже общались? Согласитесь, без этого обсуждать что-то конкретное было бы несерьезно, — опять задвинул целую речь, а вели только сидит и слушает. Тяжело, все-таки сказывается отсутствие опыта серьезных переговоров.

— Ну? — граф все-таки среагировал на мое предложение.

— Ваш брат вели Валор. Он не родной, а сводный. И, как вы сами сказали, знать об этом кроме вас никто другой просто не может.

Сработало. Граф молчал, буравя меня взглядом — видимо, оценивал риски и размышлял о том, что со мной делать дальше.

— Это так, — наконец подтвердил он. — Но этого мало.

А вот такого поворота, честно говоря, я не ожидал. В прошлый раз граф был откровенен, и я был уверен, что пароля с секретом будет достаточно. Оказалось, все гораздо сложней. Тем не менее, бежать впереди паровоза и пытаться заставить себе поверить я больше не буду. Думаю, настала моя очередь помолчать и подождать, что же вели в итоге скажет.

— Как ты возвращаешься в исходную точку? — наконец, Колонель нарушил молчание.

Похоже, мне решили устроить блиц-экзамен по нахождению в петле. Что ж, думаю, это можно считать знаком того, что мы вышли на новый уровень отношений. Все, что касается моей личности я, конечно же, буду обходить стороной, а вот на остальные вопросы можно и ответить.

Глава 25. Пальцы

— Меня убивают, — отвечаю на вопрос графа быстро и уверенно. Здесь мне не нужно врать и изворачиваться, и вели Арман это должен отметить.

— Как это выглядит?

— Тот же день, то же время, те же обстоятельства.

— Каков шаг петли?

— Шаг?..

— Длина цикла.

— Я не особо разбираюсь в этом вопросе. Для меня это максимум неделя.

— Каков дифференциал петли?

— Что? — вот тут он точно меня сбил с толку.

— Ладно, — произнес он после небольшой паузы. — Пока все сходится. Петлю ты описал правильно, о брате действительно не знает никто, а пароль для Коэна был сгенерирован на этой неделе, никто им еще не пользовался. Вряд ли ты его выкупил, старому Коэну я доверяю. Выкрасть мог, это я допускаю. Но секрет о моем брате действительно неизвестен никому, это перевешивает все сомнения.

— То есть вы все это время просто меня изводили, хотя сразу поверили? — уточнил я.

— Не просто, — возразил граф. — Я хотел узнать больше деталей. Про дифференциал петли, например, ты ничего не смог ответить. Будь ты врагом, сказал бы, что дифференциал стремится к нулю...

— Это как?

— Означает, что текущая петля одна из последних, — пояснил Колонель. — Следующий вопрос был бы... Впрочем, этого я тебе раскрывать не буду. И так все ясно. А так, вообще, это самый простой способ выяснить нужные подробности, если нет кодов.

Очень интересно, отметил я про себя. Надо бы все же на будущее выяснить, что за второй вопрос, который должен выявить вруна. Впрочем, то, что было бы странно для новичка-землянина, тот же вели смог бы с легкостью сказать, так что, похоже, у старого графа есть методики для проверки самых разных разумных... Впрочем, это вполне логично, учитывая, что он вели и просто обязан учитывать возможность столкновения с временными петлями.

— Я хочу предложить вам сотрудничество, — доверия между нами пока нет, но без форс-мажора, как в тот раз, оно и не установится. Так что лучше попробовать перейти к делу.

— Ты говоришь об этом впервые? — уточнил граф. — Если мы с тобой уже встречались в этой петле, могли и договориться.

— Нет, — просто ответил я. — Видимся мы с вами всего лишь второй раз, тогда нам помешала ваша дочь. И сейчас может это сделать, так что лучше нам поскорей обсудить варианты.

— А не слишком ли ретиво? — усмехнулся старый граф. — Вряд ли я раскрыл тебе секрет просто так, значит, доверился. Но есть у меня сомнения, что в тот момент у меня был выбор.

— Выбор простой, — смотрю только на него, никаких взглядов в сторону. — Если в этой запутанной истории победит империя, вас точно оставят в живых, но Лана умрет. Насколько мне известно, предательство у вас не прощается. Как, впрочем, и у других рас. Если победят повстанцы, не жить уже вам. К ним вы, как я успел понять, точно не примкнете, и дальнейшую судьбу рода Колонелей нетрудно предположить. А я с вашей помощью предлагаю все исправить.

— И почему я должен поверить, что жалкий землянин на это способен? — отвесил мне граф смачную словесную оплеуху. Впрочем, учитывая, как мы общались до этого, здесь скорее попытка поставить меня на место, чем оскорбить.

— Повторюсь, я в петле, — я сделал вид, что не услышал про "жалкого землянина". Спорить в этом случае будет по-детски глупо, нужно именно что задавить графа аргументами. Причем не обязательно разными. — И, как я уже говорил в самом начале, вели Арман, уверен, вы сумеете как-то этот момент использовать. К своей и моей выгоде.

Кажется, я избрал верную тактику. Немного лести и акцент на том, что я могу стать орудием графа... И Колонель всерьез задумался.

— Хорошо, — немного повременив, сказал старый граф. — Мне нужна вся информация, которая тебе известна.

— Конечно, вели Арман, — учтиво согласился я. — Однако наше сотрудничество будет наиболее выгодным, если вы тоже дадите мне кое-что...

— И чего же ты хочешь? — проявил деловую хватку Колонель. — Денег?

Как банально. Впрочем, кто я такой, чтобы осуждать вели за попытку отделаться малой кровью.

— Я хочу, чтобы вы меня учили, — надеюсь, самолюбие у графа в порядке. — Информация в обмен на обучение семейным навыкам. А еще — помощь и покровительство, когда все закончится.

Граф посмотрел на меня, потом лицо его расплылось в улыбке.

— Мне говорили, что на вашей планете слабость компенсируется хитростью, — он даже довольно хохотнул. — Что ж, разумное требование. Я спасаю империю и дочь, а ты при этом — мой инструмент, который нужно беречь. И сейчас, и потом.

Не очень приятное сравнение, но, стоит отметить, весьма точное. А еще Колонель, похоже, действительно готов меня прикрыть.

— Значит, вы согласны? — не стоит сейчас теряться, нужно брать быка за рога.

— Мы поступим так, — сразу же ответил граф. — Ты выкладываешь мне все, что успел узнать о наших противниках и тех, кто, как тебе кажется, им противостоит. Потом распишешь известную тебе последовательность событий за время петли, а я до конца недели продумаю наш общий план и передам тебе.

— Каковы гарантии для меня? — я аккуратно напомнил, что сотрудничаю не из благородных побуждений.

— Принять тебя как слугу рода со знаком в ауре нельзя. Вернее, можно, но, учитывая, что тебе еще не раз придется сталкиваться с нашими врагами, такая метка будет скорее мешать. Может быть, тебе хватит слова?

— Для начала, — согласился я. Все же я прочитал о роде Колонелей, и их благородство не раз отмечалось в истории империи. Потом я данный вопрос еще подниму, но пока хватит и этого.

— А мое обучение? С ним-то ждать совсем не обязательно.

— Здесь тоже есть проблема: у нашего рода не так много навыков низшего уровня. Впрочем, есть один подходящий... — граф нажал какую-то незаметную кнопку, и наша беседка скользнула под землю.

Мгновение, и стены опали, открывая большое подземелье, заставленное всякой техникой и станками. Похоже, это что-то вроде мастерской, где граф работает.

— Держи, — вели протянул мне цилиндр с описанием техники как раз на мой четвертый уровень. — Позволяет вызвать информацию и просмотреть свой статус или статус того, кого касаешься. Но это не самое главное. Члены рода Колонелей всегда использовали эту способность для быстрого развития своего резерва. В отличие от многих других техник "Статус" можно использовать не в бою, но при этом и не в холостую. Так что даже с одной такой способностью можно разрядить весь твой запас через бон и повыситься. Где найти себе жезл чхеду, ты же догадаешься?

— Ага, — я немного растерянно хмыкнул, пытаясь осознать, что же за сокровище мне только что досталось.

— Только не думай, что этой штукой можно поднимать резерв всю жизнь. Сто процентов эффективности на твоем текущем уровне, пятьдесят — на следующем, потом все... Дальше придется развиваться уже по-честному.

Жалко, но все равно я чертовски благодарен графу за такой подарок... Впрочем, не стоит терять голову — в рамках всей нашей сделки это не так уж и много.

— А чему еще вы меня научите?

— Ничему, — резкий ответ меня ошарашил. До этого мы так спокойно общались, что я его просто не ожидал. — На этой неделе ничему. Ты только что спрашивал меня про гарантии, так вот они нужны не только тебе. Я тоже хочу быть уверен, что в начале каждой недели ты будешь снова вводить меня в курс дела, пересказывая все, что мы успели сделать и придумать. Так вот я возьму на себя обязательство учить тебя по одному навыку в неделю и буду надеяться, что это станет для тебя еще одной причиной меня не предавать.

— Согласен, — в принципе, все, что сказал граф, справедливо. И если медленное обучение станет гарантией честной сделки, я не против. Тем более, мне с первым-то подарком еще предстоит разбираться.

— Тогда к делу, — вели кивнул и вернулся обратно в свое кресло. — Давай начнем с того, что ты сам считаешь наиболее ценной информацией по петле и происходящему в ней.

Глава 26. Скорость

— Хорошо, — я кивнул. — Итак, мне известно о том, что двоих высокопоставленных вели каждый раз убирают в самом начале петли. Один из них — это младший Сапоро.

— А второй? — заинтересовался граф Колонель, когда я замолк.

— Лорд Дакон, — вежливо сообщил я, а Колонель задумался. Вот бы узнать, что творится у него в голове.

Наверное, минуты две граф молча сверлил меня взглядом, после чего задал вопрос:

— Что еще?

— Я знаю, что принцессе Ами об этом ничего не известно, — осторожно сказал я. — Мы должны с ней созвониться завтра, и я бы хотел, чтобы вы посоветовали, как правильно...

— Не вздумай! — прервал меня вели Арман. При этом он почему-то не удивился, что я знаю номер принцессы. — Все каналы связи ее высочества под контролем. И если у заговорщиков высокие покровители, за ней не могут не следить.

Черт! В голове сразу закрутились мысли — во время нашего разговора с принцессой я вроде бы не сказал ничего такого, из-за чего стоило бы переходить к самым крутым мерам. Но кто знает... Я хотел, чтобы Ами просто отвлекла заговорщиков, но что если те предпочли решить все проблемы на корню? И принцессу просто... устранили? Но тогда ведь, наверное, об этом рассказали бы в новостях?

— Вели Арман, я знаю, что ваша дочь и принцесса Ами дружили...

Граф кивнул, но было видно, что он думает он о чем-то своем.

— Скажите, она как-то держит с вами связь? — неожиданно меня посетила смутная догадка, и мне тут же захотелось ее проверить.

— Скажем так, — пожевав губами, ответил вели Арман, — она не может общаться со мной напрямую. Как раз по той же причине, что я указал. Контроль. Я, как ты понимаешь, не самый нужный собеседник в своем положении отца предательницы. Но она периодически подает мне сигнал... через императорского поставщика. Фрукты с Вларса вкусны, даже если их выращивает изгой. Каждый вторник сюда тайно прилетает экипаж торгового судна со слугой на борту. Он-то и передает мне вести от Ами. Но в этот раз он ничего мне не сообщил. Сказал, что принцессу не видел, и новостей нет... Подготовка к балу... Стоп, почему ты так ей интересуешься?

— Мы говорили в понедельник, — я решил поделиться своими опасениями. — И теперь мне кажется, что у нее из-за этого могут быть проблемы.

— И зачем я связался с варваром! — тут же вскричал граф.

— Ну, не обязательно с ней что-то случилось, слуга мог и по какой-то другой причине промолчать.

— Плевать на слугу! — Колонель вскочил на ноги и принялся ходить кругами. — Твой звонок, отсутствие вестей от принцессы — теперь это очевидно, тебя тут ждали. А значит, времени у нас совсем нет.

— Вы уверены?.. — не успел я договорить, как меня прервали.

Если еще недавно граф был милым любезным стариком, то сейчас передо мной сидел глава рода со стальной хваткой, готовый использовать каждую секунду, чтобы добиться своего.

— Держи схемы — выучишь по ним, как собрать передатчик с шифрованием. На следующей неделе, сразу как все начнется, собираешь его и связываешься со мной.

— Хорошо, — я принял сферу с информацией.

— Дальше коды, они тоже будут в сфере, — вели продолжал чеканить слова. — Там комбинация из сорока цифр, тебе надо будет ее зазубрить и отправить мне перед разговором. Чтобы ты понимал, эта шифровка будет содержать ключевые темы, которые мы обсуждали. Я после этого буду знать о наших договоренностях, чтобы выполнить их.

— Я мог бы и сам рассказать... — понимаю, зачем это графу, понимаю, что времени мало, но как же сложно порой удержаться от комментариев.

— С кодом ты не сможешь исказить мое послание, — вели даже на мгновение не сбился, продолжая говорить все так же быстро, но четко. — Кстати, приемник потом не разбирай — на него же в конце недели я отправлю информацию для тебя о том, что удалось узнать. И новую шифровку для меня на следующую неделю.

Звучит справедливо. Кстати, видно, что вели как будто давно готовился к подобным неприятностям со временем. Это же надо — коды для краткого описания ситуации. Получается, он их заранее придумал и описал все возможные варианты событий? Вернее, вряд ли все подряд, но какие-то ключевые варианты точно были предвосхищены. Будь я параноиком, точно бы восхитился.

— Следующий пункт плана, — в глазах графа мелькнула грусть. — Я понимаю, что возможны ситуации, когда связаться со мной будет невозможно, поэтому одну из ближайших наших целей называю прямо сейчас. Тебе надо узнать, кто вывел из игры Сапоро и Дакона, а также как им это удалось. Возможно, у нас получится вытащить обоих и заполучить сильных союзников.

— Которые тоже в петле и легко могут меня заменить... — я, конечно, за добро, но гарантии безопасности все же на первом месте.

— О чем ты? Если ты их вытащишь, то в следующий раз им без тебя опять будет не справиться, так что никакого риска. Наоборот, у тебя будет больше должников...

Звучит логично — и почему мне все время хочется с ним спорить? Неужели только из-за того, что я успел привыкнуть к тому, что сам управляю своей судьбой, а теперь приходится доверять кому-то другому?

— Милорд, к нам гости, — неожиданно нас прервали, и я сразу узнал голос Коэна. — Говорят, что у них сломался флаер, и они были вынуждены сесть рядом с фермой... Но что-то в них есть подозрительное.

Похоже, старый слуга отправился к новым нарушителям границы и теперь спешил поделиться новостями с графом, который, заметив мой интерес, тут же отключил громкую связь. Ну да — похоже, Колонель привык к тому, что рядом никого нет, и перестал беспокоиться о таких мелочах, как конфиденциальность звонков. Вон как неуклюже отвернул от меня экран, на котором один из охранных дронов вывел изображение с незадачливыми путешественниками.