(Последняя петля - 2

Последняя петля 2 (СИ) (Последняя петля — 2) 945K скачать: (fb2) — (epub) — (mobi) — Сергей Анатольевич Савинов — Антон Дмитриевич Емельянов

Пролог

Синекожий пришелец уселся обратно за руль своего такси.

— В следующий раз будь осторожнее и не спи посреди улицы, — он напоследок выдал мне совет и укатил по своим делам.

Все же хороший он человек, хоть и не с Земли, этот вели Калу. Сколько раз я уже чуть не прыгал ему под колеса, и он ведь ни разу не сорвался. Хотя в первую нашу встречу меня все же загребла полиция, но это больше из-за потери памяти: я совсем не помнил ни захват Земли, ни всего остального, что случилось за последний год.

Впрочем, поездка с полицейскими была сущей мелочью по сравнению с тем, что ждало меня потом. Попадание во временную петлю, взрыв Соул, родины захвативших нас пришельцев, и угроза уничтожения Земли... А перед последней смертью я так даже успел схлестнуться с коммандером, лидером повстанцев, одним из тех, кто весь этот беспредел и устроил. Да, он меня убил, но зато я сохранил тайну своей личности и теперь могу продолжать действовать, не боясь, что меня вычислят и будут убивать в каждой последующей петле. По крайней мере, пока я снова не засвечусь... Или же пока все не кончится: ведь рано или поздно кто-то должен победить, империя или повстанцы. Одним для этого нужно будет отразить хотя бы одну атаку на Соул, а другим продолжать побеждать, пока на родине вели не кончатся запасы энергии...

Вот прямо сейчас очень хочется пойти в космопорт, нанять корабль да полететь на Вларс, где живет старый граф Колонель, обещавший мне свою помощь. Да, империя считает его предателем, но я-то видел, что идти за дочерью к повстанцам он отказался, за что, собственно, и пострадал. Сколько раз Лана его убивала? Больше пятнадцати? Думаю, если я прибуду к нему пораньше, объясню, что к чему и позволю избежать смерти, он не откажется меня поучить и поможет освоить чхеду-бон, главное оружие боевых психиков. Тем более, его несостоявшийся зять Садон уже показал их секретный родовой прием, активатор (пусть и думая при этом, что я все забуду), так что, можно сказать, я уже часть семьи...

— Эй, парень, с тобой все нормально? — я так задумался, что не заметил, как рядом со мной остановилась летающая полицейская машина.

— Да, все хорошо, — я начал осторожно отдвигаться. По идее, все действительно должно быть нормально, но учитывая, что цикл начался заново, и, значит, наместник снова испытывает нездоровую тягу со мной разобраться, лучше по минимуму контачить с официальными лицами.

— Стой на месте, — один из патрульных на секунду включил сирену на машине, приказывая мне остановиться. — Сейчас просканируем тебя, и можешь идти.

В окно высунулась рука с похожим на пистолет прибором, а я начал судорожно вспоминать, не узнают ли сейчас обо мне что-то лишнее.

— Четвертый уровень батарейки, медаль за отвагу и сотня репутации с военными... — державшая сканер рука дрогнула. — Приносим извинения за беспокойство. Разрешите, мы продолжим патрулирование?

— Разрешаю, — не думаю, что моя полученная за убийство гнарфа медаль дает право командовать сотрудниками полиции, просто парень явно не ожидал встретить такого как я.

Ну да, у большинства землян уровень батарейки еще даже до второго не добрался, а тут четвертый: еще немного, и я бы смог попробовать поступить в боевые психики, элиту армии вели... А медаль — что этот патрульный подумал о том, где я мог ее получить? Кстати, забавно, что после прикрепления к ауре она смогла перенестись со мной в начало нового цикла.

Машина с полицейскими скрылась из виду, и я опять вернулся к своим мыслям... Итак, наиболее выигрышной стратегией будет, если я вернусь к графу Колонелю, предупрежу о будущем и напрошусь в ученики, вот только повстанцы обязательно будут этого ждать. В прошлый раз я их очень сильно недооценил и чуть не поплатился за это жизнью. Теперь же я точно не совершу такую ошибку. Я же Огнев, а у нас в семье не принято наступать два раза на одни и те же грабли.

Так что какое-то время придется выждать, пока интерес к Колонелю не утихнет или пока лидеров повстанцев не заинтересует что-нибудь другое. Или можно попробовать ускорить процесс? Сделать так, чтобы у этой парочки горела земля под ногами. У меня самого на такое сил, конечно, не хватит, но это не значит, что я не смогу сыграть свою партию через кого-нибудь другого. Кого-нибудь, с кем меня никогда не свяжут и кого хватит сил и желания проверить мои слова.

Ведь почему я готов довериться Колонелю — знаю, что он не предаст. И я знаю еще как минимум четырех вели, которые гарантированно не играют на стороне повстанцев и к чьей помощи можно будет прибегнуть. Двое из них, наследник Сапоро и генерал Дакон, увы, выключаются из игры противниками империи в начале каждого цикла. Но это еще не все — остаются император и его дочь, принцесса Ами.

Как я слышал лично от коммандера, прежде чем они с Ланой сбежали с взрывающегося Вларса, этих двоих они (вернее, какой-то их союзник) тоже каждый раз убивают. А значит, можно найти наомитовый зал и, как тогда на работе, связаться с принцессой и поговорить. В прошлый раз дочь императора меня наказала за беспричинный вызов и заодно намекнула, что до шестого уровня батарейки я вряд ли буду ей интересен. Вот только я-то не на бал собираюсь напрашиваться, да и любые угрозы в свете перезапуска временной петли в конце недели ничего не стоят...

Так что пожалуюсь на незаконные притеснения бедного графа Колонеля, с чьей дочерью Ами когда-то дружила. Думаю, это как минимум привлечет внимание принцессы и попортит немало крови повстанцам, выигрывая мне время. Вот только есть два важных момента, которые нужно учесть. Первое, мое инкогнито не должно быть раскрыто, по крайней мере до конца недели, потом-то все будет уже не важно. И второе, надо сделать так, чтобы мне поверили...

И, кажется, я начинаю догадываться, как соблюсти оба этих условия.

Глава 1. Конспирация

Как же болит голова!

Кажется, пребывание в петле начинает на меня не очень хорошо влиять. Наверняка этому есть какое-то научное объяснение и, более того, какая-нибудь восстановительная терапия. Но пока это точно не для меня — подобные технологии отсутствуют в открытом доступе. А начни я ими интересоваться, и всё...

Когда раз за разом проживаешь один и тот же момент своей жизни, при этом держа в памяти все случаи, разум начинает протестовать. В частности, каждое мое действие слегка меня... притормаживает, что ли. Я вызываю такси, еду домой и знаю, что вскоре раздастся взрыв, произведенный террористом. И такая предопределенность меня не то что пугает — просто вносит тревожный диссонанс. Впрочем, скоро все пойдет по-другому, и неприятные ощущения должны рассосаться. Во всяком случае, я на это надеюсь.

Взбежав вверх по лестнице и буквально юркнув в квартиру, словно ящерка в нору, я запер дверь и бросился в ванную. Подключил электрическую машинку для бритья, на секунду замер и в следующий миг уверенно снял целую прядь. Густые темные волосы сиротливо упали в раковину, на голове появилась полоска голой светлой кожи, но я мужественно завершил начатое. Вскоре из зеркала на меня смотрел хмурый бритоголовый паренек, в котором, правда, по-прежнему угадывался я. Что ж, дополним образ.

В этот момент за окном что-то грохнуло — ага, вот и охота на террориста в очередной раз закончилась. Предупреждений, произнесенных в громкоговоритель, я не слышал, судя по всему, из-за шума машинки. Уже в комнате я скинул одежду и выбрал в шкафу старые драные джинсы, красную клетчатую рубашку, подобрав стоптанные, но при этом удобные кроссовки.

Теперь осталось купить в ближайшей аптеке цветные линзы на глаза, и более-менее конспирация будет соблюдена. И еще, решено: отпускаю бороду. Так себе маскировка, конечно, но случайные знакомые уже не узнают. Так же мимо пройдут и те, кто будет искать по старым фотографиям. Может быть, шанс на это и невелик, да и не должны на меня охотиться в первые дни, но после событий последней петли я лучше перестрахуюсь даже по такой мелочи.

Тщательно заперев дверь, я вышел на улицу и постарался как можно быстрее покинуть квартал. По дороге позвонил Кромвелю, сослался на недомогание и получил разрешение на недельный отпуск за свой счет. Не сказать, что руководитель мега-офиса был доволен, но вели, как ни странно, чтили охрану труда гораздо больше, чем все мои руководители из прежней жизни, так что проблем не возникло.

А вот теперь — самое сложное. Мне надо провести встречу с принцессой, но сделать это так, чтобы меня не нашли. И, как мне кажется, для такой цели прекрасно подойдет, скажем так, неофициальная наомитовая комната. Когда я читал об эффектах этого минерала, то заодно узнал, что некоторые криминальные боссы создают подобные комплексы для развития своих боевиков. Причем покупают вполне официально, но привязку проводят не к своему местоположению, а к случайной точке на карте галактики. В общем, как раз то, что мне и нужно.

Осталось только выйти на хозяина подобной роскоши. Чисто теоретически можно было бы заявиться к той же Ардель, благо я знаю, где гнарфка сейчас находится — а у нее, уверен, в итоге найдутся еще и не такие технологии. Вот только для начала хочется проверить что-то более безопасное. Как говорит один итальянец, не обязательно дружить с мафией, чтобы всем об этом рассказывать. Так что вперед.

Старый сгоревший рынок был таким же, как и в мою первую петлю. Конь и Пальто наверняка фланируют где-то рядом в поисках очередной жертвы, поэтому, уверен, долго ждать не придется. Нагло забравшись в самые дебри почерневших торговых контейнеров и павильонов, я изо всех сил изображал наивного и чересчур смелого прохожего, возжелавшего срезать путь. Вот только на самом деле я напряженно всматривался и вслушивался во все, что происходило вокруг. Правда, появление парочки энерговоров я все же чуть не проворонил.

— Привет, Конь! Здорово, Пальто! — резко развернувшись, я демонстративно сложил пальцы в схему активатора и выпустил усиленный разряд прямо в толстяка.

Последнего заметно передернуло — я уже пробовал этот прием, бьет он скорее неожиданно, но тут важен психологический момент. Да, боли почти нет, но откуда им знать, что сильнее я не могу? Психик — а кто еще может атаковать энергией! — это не тот человек, с кем стоит связываться.

Конь тоже отступил на шаг и спросил с отчетливым напряжением в голосе:

— Ты еще кто такой?

— Я работаю с Ардель, — добавим-ка моему образу, что они явно себе уже нарисовали, еще знакомства с местными авторитетами.

— Мы не заходим на ее территорию, — осторожно сказал Конь, который был явно сбит с толку.

— Я в курсе, — подхожу немного поближе, и мой собеседник заметно напрягается. — Расслабься. У меня дело лично к тебе.

— Я слушаю, — Конь постарался принять гордый и независимый вид. Прекрасно, похоже, все прошло как надо.

— Наомитовая комната. Слыхал наверняка о таких?

— Конь, это кто еще? — вклинился в разговор до этого все время молчавший Пальто. То ли его активатором задело сильнее, чем я ожидал, то ли он просто не самый сообразительный в мире человек.

— Это человек Ардель, не слышал разве, — ответил за меня худой. Похоже, знакомство с гнарфкой поразило его гораздо сильнее, чем фокусы психиков. Кто бы знал... — Наомитовая комната, говоришь? Слышал, их устанавливают в мега-офисах...

— Не делай из меня дурака, — перебил я бандита. — Ты понимаешь, о чем речь.

— А какой нам резон? — вновь вступил толстый.

— А с чего ты взял, что можешь у меня что-то там спрашивать? — черт, как сложно изображать воинствующее быдло.

Я демонстративно поднял руку, шевельнул пальцами, как бы выбирая, какой формой энергии их приложить, и эта парочка сразу же испуганно подняла руки, показывая, что спорить больше не собирается.

— Резон ваш такой, что мы с вами после этого расходимся и не держим зла друг на друга, — я все же ответил на их вопрос. Мелькнула мысль предложить заодно денег, благо они у меня есть, но потом подумал, что это только испортит мой имидж.

— Найди Вартакона Хромого, — Конь тем временем уже принялся делиться информацией. — Здание из красного кирпича на Второй Линейной. Оно одно такое, не спутаешь. На входе спросят, от кого ты. Скажи: от дяди Коли.

Я чуть не рассмеялся, услышав этот странный пароль. Вряд ли таинственный дядя Коля существует в реальности, речь идет именно о кодовом слове, но звучит забавно. Нет, все-таки бандиты — народ своеобразный.

Кивнув Коню и Пальто одновременно в знак прощания и благодарности, я молча развернулся и пошел по направлению к выходу. Не забывая, правда, при этом посматривать на оторопевшую парочку — специально такую траекторию выбрал, чтобы они из поля зрения не пропадали. Можно было бы еще и щит сразу активировать для надежности, вот только зачем показывать, что я их боюсь?

Глава 2. Первый-второй

Вторая Залинейная располагалась неподалеку от железной дороги, что, впрочем, явствовало из названия. Ни одного жилого дома на ней не было, только склады, заводские цеха и какие-то полузаброшенные конторы. А здание из красного кирпича действительно было одно — не соврал Конь.

Собравшись с духом и немного успокоив разбушевавшееся в груди сердце, я постучал в обшарпанную дверь. Минуту ничего не происходило, и я загремел по полусгнившей древесине заново, уже кулаком. И на этот раз за дверью послышались шаги.

— Чего тебе? — окинув меня хмурым взглядом, спросил заросший черной густой бородой мужик лет сорока. Нос его был огромен и, такое чувство, жил своей отдельной жизнью. — Заблудился?

— Я от дяди Коли, — решительно заявил я.

Носатый вновь осмотрел меня с головы до ног, затем покрутил головой по сторонам, будто выискивая кого-то.

— Заходи.

Обшарпанная дверь открылась нараспашку, обдав меня зловонием сырой древесины и отставших обоев. Неужели я и в правду найду здесь то, что нужно? Нелегальная наомитовая комната... Если честно, я до конца не верю, что она вот так вот идеально способна скрыть мою личность при контакте с самой принцессой.

Будь я не в петле, ни за что бы не решился на подобную авантюру, но мне ведь по большому счету нужно поговорить с Ами, а потом не попасться всего неделю. Не будь этого ограничения, уверен, шансов бы вообще не было, а так... Главное, чтобы у меня получилось договориться на будущее о более безопасном способе связи и секретном коде. И чтобы в следующий раз мы могли поговорить уже спокойно: без риска для меня и без траты времени на пустые формальности... По дороге сюда я решил, что подобная тактика с постепенным завоеванием доверия и каналов связи с нужными мне вели и людьми будет самой оптимальной.

Кстати, а ведь у меня внутри совсем нет страха, только немного азарта и интерес. Ну, и легкое недовольство, потому что из-за опасной обстановки я никак не могу слить энергию и продолжить прокачку.

— Жди тут, Вартакон пока занят, — проводивший меня вглубь здания носатый кивнул на стоящий в углу грязный стул.

Учитывая, от кого я пришел (обычные бандиты с улицы), не стоило ждать серьезного отношения. И это хорошо. Если Пальто с Конем хватило одного упоминания имени Ардель и легкой демонстрации силы, то люди посерьезнее мои слова могут и проверить. Так что пусть считают простым человеком с района...

— Все, как и договаривались...

— Империя вас не забудет...

Из-за двери в конце коридора донесся захлебывающийся смех, а потом из нее показался зеленокожий акортет, как тот, которому я продавал аккумуляторы, только постарше и весь покрытый шрамами. А рядом с ним, продолжая хихикать, шел Катон Блак, вели из имперской безопасности, тот самый куратор группы лоялистов, которого в одной из петель мы выследили вместе с Кромвелем.

Что они делают вместе?

— Да хватит вам, — вслед за двумя пришельцами из кабинета показался человек. — Мы делаем серьезное дело, а вам лишь бы шуточки шутить.

И я ведь его тоже знаю. Артем — Олеся говорила, что мы дружили, потом я даже фото его нашел на общем рабочем сервере... Я постарался повернуть голову немного в сторону, чтобы лицо оказалось в тени. Конечно, может показаться глупым надеяться, что меня не узнают, но я сменил имидж, сижу в углу для отбросов — действительно, кто станет тратить на такого время... И так же все понятно.

— Молодой человек, — прихрамывающий на правую ногу Вартакон резко повернулся. — Ты выпросил свою долю стимуляторов, тебе ли теперь говорить о деле? Если бы ты так о нем пекся, то не требовал бы ничего для себя. Так что заткнись и убирайся с моей территории. Мои люди проследят, чтобы ты по дороге не потерялся...

Артем на мгновение вжал голову в плечи, потом резко выпрямился, осознав, что показал свой страх, но было уже поздно. К счастью, ему хватило сообразительности не огрызаться: он лишь картинно пожал плечами и прошел к выходу, совсем не глядя по сторонам.

Акортет и вели провожали его взглядом, а я сидел в задумчивости, стараясь разложить по полочкам только что увиденное. Я уже узнал раньше, что акортеты и гнарфы работают в связке, теперь к этому альянсу против официальной власти добавились еще местный теневой авторитет (тоже из зеленокожих) и безопасник вели. Есть, конечно, еще Артем, но с ним пока непонятно. Хотя, учитывая тех, кто уже задействован, готов поспорить, что он работает на повстанцев.

И... Не может ли быть так, что и я в свое время составлял ему компанию? Впрочем, сейчас меня гораздо больше заинтересовал Катон Блак. Получается, если он работает в одной упряжке с бандитами, выбирающими энергию из обычных людей, то не было никакого шпиона в мега-офисе... Он абсолютно легально мог узнать все, что ему было нужно от Светы и Вани, просто уточнив что-нибудь между делом, а потом передать эту информацию на улицы. Вот только вопрос, почему он тогда избавился от одного из своих людей? Зачем было сдавать Свету людям Ардель, чтобы те отправили ее в кому или на тот свет?

Вроде бы в общем масштабе событий это такая мелочь, но меня почему-то зацепило. То ли подлостью — не люблю, когда сдают своих — то ли осознанием того, что Света умерла не просто так. И мне еще больше захотелось ее спасти.

— Чего ему надо? — Вартакон как раз отправил всех своих гостей наружу и решил разобраться со мной, выспросив все у своего носатого помощника.

Черт! А не решит ли он сейчас, что я слишком много видел? С другой стороны, ну выходили какие-то люди и пришельцы из его офиса... Что бы это могло сказать обычному человеку? Да и вряд ли он будет ожидать, что кто-то вроде меня рискнет полезть в его дела... А ведь сейчас я окончательно понял, что точно собираюсь это сделать. Все равно я уже оказался втянут в разборки между империей и повстанцами, так почему бы не попробовать внести свою лепту и на Земле. Тем более, когда петли закончатся, мне же здесь еще жить: будет лучше, если я заранее узнаю, кто мне сможет в этом помешать.

— Местный, знает уличный пароль, хочет в комнату, — я замер, ожидая ответа акортета. Сейчас узнаю, прав ли я в своих догадках.

— Ну так пусти его. Двести кредитов, цену ты знаешь...

Развернувшись, Вартакон похромал обратно к себе в кабинет. А носатый с довольной улыбкой подошел ко мне.

Глава 3. Бум

— Триста кредитов, — ехидно окинув меня взглядом, он назвал цену. И ведь знает, что я слышал, как его хозяин сказал "двести". Но уверен, что я не рискну возразить.

Всегда раздражали такие люди. Может быть, ответить? С одной стороны, мне, конечно, не стоит выделяться. С другой, как же хочется сейчас поставить этого зарвавшегося типа на место. Впрочем, можно же совместить приятное с полезным.

— Вот деньги, — я показал готовую к переводу сумму, а потом попробовал оглушить носатого ударом в подбородок.

Не знаю, что именно заставило меня посчитать, что бить помощника криминального босса — это хорошая идея. Нет, с одной стороны, вряд ли бы он стал это выносить на публику (пересмотрели бы иерархию наших отношений, и все), а с другой — почему я решил, что у меня получится?! Да, мне уже доводилось оглушать своих врагов, но в те разы я прикрывался естественным щитом... А сейчас, видите ли, решил, что это будет слишком меня выдавать.

— Забыл свое место, щенок! — носатый без особых проблем перехватил мой кулак, вывернул руку и отшвырнул в сторону. Черт, вот и поиграл в супергероя. — Надеюсь, простреленные коленки и ночь в канаве научат тебя уму-разуму...

Я уже поднимался на ноги, когда осознал угрозу и увидел направленный в мою сторону бластер. Что ж, а вот это уже была ошибка носатого: раз мне нечего терять, буду использовать все силы.

Естественный щит

Энергия выстрела растеклась по прикрывающей меня невидимой оболочке. Причем это был самый мощный заряд, который обычно используют против тяжелой техники или чтобы пробивать персональные щиты. Как он быстро успел заметить мои действия и среагировать — силен. К несчастью, для подручного пришельца полноценную технику вели бластером не пробить: я принял на щит еще два выстрела, а потом, как изначально и хотел, врезал ему по челюсти.

— Пусть с опозданием, но посылочка доставлена, — и почему в такие моменты в голову приходят только глупые шутки?

Я потер потянутую во время падения руку и приложил палец к шее бандита — без сознания, но пульс есть. Жить будет, и это плохо. Учитывая мои планы, я должен исходить из того, что меня будут искать, а значит, оставлять следы нельзя. Все-таки одно дело неизвестный босяк, который пришел и ушел, такого никто бы и не вспомнил, и совсем другое — обладатель техник психиков. После такого мне очень плотно сядут на хвост.

— Дольф, у вас там все в порядке? — из кабинета Вартакона донесся недовольный голос его хозяина.

Времени осталось совсем мало. Либо я пристрелю сейчас этого бандита (ради себя, ради Земли, ради тех людей, что он убил и еще убьет), либо проявлю слабость и из циничного желания выглядеть красиво оставлю все как есть — вроде как пусть разбирается кто-то другой... В этот момент я услышал еле заметный стук, а потом шуршание металла по камню — похоже, я был не прав, считая, что времени мало. Его совсем нет!

Скорее всего, у Вартакона тут везде камеры: он увидел, что произошло, и решил без лишних слов разобраться с напавшим на его офис чужаком — бросил в меня гранату. К счастью, он допустил ту же ошибку, что и носатый до него (кстати, мир его праху — вот и вопрос с его судьбой решился сам собой). Акортет решил, что у меня переносной персональный щит, и в итоге после его атаки меня не размазало на кусочки, как его подручного, а лишь впечатало в стену. Не очень приятно, но хоть без каких-либо новых неприятных последствий для моего тела.

Активация

Активация

Я вскочил на ноги, попытавшись заодно отключить щит выглянувшего из кабинета Вартакона. Похоже, он был уверен в моей смерти, раз не стал сидеть внутри, но, тем не менее, про защиту не забыл. Вслед за активаторами я пару раз выстрелил из отобранного у носатого бластера. Вот только и акортет сумел преподнести мне сюрприз. Его щит состоял как будто из нескольких слоев, и стоило мне снять один, как другой был готов принять на себя удар и дать первому время восстановиться...

— Знаешь технику Колонелей и больше ничего? Кто же послал ко мне убийцу с таким странным арсеналом умений? — я увидел, как зеленомордый отбросил назад какой-то навороченный сканер, которым только что закончил меня просвечивать. И вопрос, как он узнал о том, что я не особо опасен, отпал сам собой.

— Не хочешь спрятаться? — я сделал пару шагов вперед, пытаясь сохранить мину при плохой игре.

— А какой смысл? Ты же все равно дверь сможешь открыть, — пришелец пожал плечами, в нем прямо-таки сквозила уверенность в себе. — Лучше подожду, пока вернутся мои люди, и тебя можно будет скрутить и допросить по науке.

Он оскалил зубы — совсем не похож на своего соотечественника-клоуна из посольства... Так, надо сосредоточиться на деле, иначе все и вправду кончится очень плохо. Да, я облажался, ввязался в драку, но это не отменяет того факта, что надо выпутываться. Тем более что мне повезло, и своих охранников Вартакон отправил с Блаком и Артемом. Какое-то время у меня есть.

Активация

Активация

Активация

Активация

Я попробовал запустить целую пулеметную очередь из активаторов, но увы. Мои пальцы все равно шевелились медленнее, чем защита Вартакона обновлялась. И что же это за щит такой? В армии ни о чем подобном даже не заикались...

— Вижу, ты не ожидал столкнуться с такой техникой? — акортет, похоже, окончательно уверился в собственной безопасности. И, возможно, не зря. — Между прочим, одна из моих личных разработок. Три аккумулятора А-ранга на поясе, каждый подпитывает отдельный контур щита. Ты можешь снять один. Если постараешься, то два, но три обычному человеку не по зубам. А когда я улучшу эту версию и смогу стабилизировать работу четырех или даже пяти аккумуляторов, то и боевым психикам вели придется несладко.

Значит, три щита. Два можно снять, остается еще один... Казалось, в голове не осталось посторонних мыслей, а бились только эти два условия в ожидании, что я смогу подобрать недостающий элемент паззла. Но что тут можно сделать? Нужно что-то особенное, мощное... А у меня только бластер, способный максимум на тяжелый выстрел, которому последний слой щита явно не пробить... Или есть кое-что еще?

Я принялся закачивать свою энергию в оружейный аккумулятор. Как тогда в учебке, когда случайно перегрузил его и превратил в своеобразную бомбу... Добавлю на этот раз даже чуть побольше энергии — мне же нужен настоящий взрыв.

— Что ты делаешь? — Вартакон успел что-то заподозрить.

— Не твое лягушачье дело! — в тот раз до разрядки прошло около пяти секунд. Значит, сейчас надо немного выждать. Еще... И еще немного...

Перегруженный бластер отправился в полет, когда акортет изо всех сил бросился обратно в кабинет, теперь уже явно намереваясь прикрыться дверью. Но из-за хромоты пришелец так и не успел довести до конца свой маневр: аккумулятор пистолета рванул прямо на подлете к нему, следом в его ослабевшую защиту врезались два активатора и я сам.

А что еще делать? Оружия-то я себя лишил, а тут нужно было действовать быстро, пока защита бандитского босса снова не восстановилась. Первым делом я сорвал пояс и отбросил в сторону, потом постарался зафиксировать зеленое тело подо мной, чтобы Вартакон не вырвался. А потом понял, что мой противник даже не пытается это сделать: похоже во время рывка я приложил его сильнее чем хотел, и сейчас рядом со мной уже не один труп, а два.

И, честно говоря, меня это ни капли не расстраивает. В первый раз после смерти гнарфки я переживал. Еще недавно, стоя над телом носатого, я был не готов убивать, но сейчас — после того, как в очередной раз пытались убить меня самого, внутри не осталось ни капли сомнений. Я не жалею о содеянном, и более того, если будет нужно, готов еще раз повторить.

Поднявшись на ноги, я, хромая как Вартакон, проковылял в угол комнаты и поднял отброшенный туда пояс акортета. Неплохая штука, будет моей наградой за все только что пережитое. Впрочем, раз уж я расправился с местным криминальным боссом, думаю, можно будет и в остальных его вещах покопаться. По крайней мере, пока его подручные, отправленные с другими заговорщиками, не вернулись обратно.

Глава 4. Сокровище

Первой моей добычей и одновременно первым же разочарованием стал сканер — взрывом перекачанного энергией бластера его не просто повредило, но еще и заметно оплавило. Навороченная игрушка в один миг стала бесполезной, а я уже раскатал губу, что смогу с ее помощью считывать других людей и вели, как это делают полицейские и безопасники.

Отправив почерневший сканер в мусорную корзину, я принялся внимательно осматривать кабинет Вартакона. Черт, а ведь с минуты на минуту сюда могут вернуться его подельники — не думаю, что убитый разрывом гранаты Дольф был единственным! Сколько людей Вартакон отправил провожать Артема и Блака? Если их было немного, то есть варианты, а вот если наоборот — стоит поторопиться... Поторопиться тут все обыскать!

В ящиках стола нет ничего интересного — кстати, даже деньги акортет там не хранил. Одна канцелярская мелочевка вроде скрепок для степлера, да еще засохший кусочек сыра, уже начавший покрываться плесенью. А вот компьютер, пожалуй, может меня заинтересовать.

Только для начала надо его разблокировать — судя по высветившемуся при моем касании запросу хромоногий пришелец использовал систему, завязанную на отпечатки пальцев и сетчатку глаза. Идеально — даже лучше, чем пароль, который лично я бы вряд ли подобрал.

Заревев от натуги, я поднял тяжеленную тушу Вартакона и протащил ее по полу, но возле стола не выдержал и выпустил из рук. Тело с глухим стуком упало на деревянный паркет, а голова акортета неестественно вывернулась. Собравшись с духом и с последними силами, я совершил немыслимый рывок, приподнял тело и положил его на стол, чуть не свернув монитор с системным блоком. Затем, отдышавшись и вытерев пот со лба, прислонил безжизненный, но еще теплый палец к сканеру...

Первый этап идентификации пройден

Теперь посмотрите в объектив камеры любым глазом

А вот это, пожалуй, сложнее. Труп хромого инопланетянина оказался невероятно тяжелым, но я все-таки справился — второй этап идентификации оказался пройден. Мертвый Вартакон так и остался лежать на столе, свесившись вниз нижней частью туловища.

На экране отобразился невероятной красоты пейзаж, явно неземной, но у меня не было времени его рассматривать. Пощелкав активные окна (как хорошо, что операционка, используемая в империи, мало отличалась от земных аналогов!), я наткнулся на изображение с нескольких камер наблюдения. Интересно, почему Вартакон ничего не заподозрил, когда я начал стучаться в дверь? Впрочем, тут ничего удивительного нет — во-первых, он вряд ли сидел, уткнувшись в монитор и следя за происходящим словно простой охранник. А во-вторых, клиенты сюда, судя по всему, нередко захаживают...

В этот момент одна из камер, смотревших в разные концы улицы, передала изображение неспешно идущих в сторону здания зеленокожих. Зуб даю, это те самые "провожатые", о которых говорил хромой. И Их всего двое — пожалуй, можно попробовать довести до конца начатую мной зачистку бандитского логова. Взгляд мой остановился на желтом шлеме, стоящем на одной из полок — явно декоративная поделка, но сидит удобно, и, главное, позволит мне обойтись без совсем уж жестких мер.

Выбежав из кабинета в коридор, я осмотрелся. Вот выход, вот путь на лестницу, там идет ответвление в другое крыло здания. Где-то еще комната с наомитом, но не она меня пока волнует больше всего... А вот подсобка чуть дальше по коридору, заваленная пустыми коробками, кажется, мне поможет. Люстра на потолке старинная, массивная, однако при этом светит так себе. Если я вырублю активатором лампочки (всего их три, но одна и так перегорела), коридор погрузится в темноту, и я смогу воспользоваться эффектом неожиданности. Только мне нужен еще один отвлекающий фактор...

Тяжело вздохнув от осознания того, что сейчас придется сделать, я вернулся в кабинет и, уже откровенно ненавидя свою же собственную затею, перетащил труп Вартакона, который, по ощущениям еще больше потяжелел, в ту самую подсобку. Картина получилась мерзкая, но эффектная — у стены в луже крови лежал носатый Дольф, а от него в приоткрытое помещение вела уже целая кровавая дорожка. По всему выходило, что в здании была схватка, и кто-то раненный заполз в подсобку. Вспомнив, как провернул пленение подручных Ардель в нашу первую встречу, я рассчитывал на что-то подобное и в этой ситуации. Когда по созданному мной следу они зайдут в комнату, даже если не удастся их быстро оглушить — у меня все равно будет преимущество. Как минимум они не сбегут, плюс в замкнутом пространстве и на короткой дистанции, когда навыки стрельбы не так важны, мой естественный щит сможет дать мне критическое преимущество. А на случай неприятных сюрпризов у меня еще и хитроумный пояс Вартокона будет активирован... В общем, думаю, все должно получиться.

Скрипнула входная дверь, и я едва успел юркнуть в кабинет мертвого преступного босса.

— Что за...? Барас, ты это видишь? — один из подручных Вартакона чуть не потерял дар речи.

— Урам, я проверю подсобку! — второй оказался более устойчивый к неожиданностям.

Он рванулся к приоткрытой двери, куда вела кровавая дорожка, а вот первый так и остался стоять столбом, путая мне все планы.

— Урам, осторожней! — смельчак увидел труп босса, но я уже вышел из кабинета с включенным поясом Вартакона, держа на вытянутой руке неисправный сканер, что пришлось доставать из мусора.

Не получилось по-тихому, будем действовать громко — главное, чтобы этот зеленый тип сейчас не задал стрекача. Но повезло, он начал стрелять — кто бы мог подумать, что когда-нибудь я смогу обрадоваться этому факту? К счастью, мои запасы энергии немного восстановились, а вместе с ней и время щита, так что я спокойно принял все атаки на энергетическое поле, а потом, сблизившись с акортетом, оглушил его ударом бластера в основание черепа. И пусть еще скажет спасибо, что, скрыв свое лицо, я могу себе позволить оставить его в живых.

От размышлений меня отвлекли выстрелы второго акортета. Снайпер из него явно был никудышный, но зато, похоже, он владел силовой техникой. Акортет сжал пальцы в замысловатый замок, и меня отбросило в сторону, впечатав в стену. Щит поглотил урон, но голова начала заметно гудеть, а тут еще почувствовавший вкус крови подручный Вартакона с торжествующим воплем бросился в мою сторону.

— Остановись, я все объясню! — я постарался выиграть себе пару секунд. С одной стороны, такого опасного противника нужно убивать не думая, а с другой — он же владеет техникой психиков... Может быть, удастся заставить его поделиться?

Глава 5. Темнота

— Я убью тебя! — акортет проревел в ответ, и в этот момент его местоположение совпало с намеченной мною точкой.

Еще даже не распрямившись до конца после броска о стену, я использовал активатор сначала на одну лампочку, потом на вторую. Недаром я их приметил заранее — самые обычные галогенки, при попадании разряда от моей энергетической способности они на мгновение ярко вспыхивали, прежде чем окончательно погаснуть. И, насколько я помню, для чувствительных глаз выходца с Акортета это должно будет стать серьезным испытанием. Как минимум я был уверен, что выиграю достаточно времени, чтобы сократить расстояние и оглушить свою цель. Но все вышло даже лучше.

По всей видимости, массивная люстра и так держалась в гнилом потолке на честном слове, а удары активатором по лампам стали той каплей, что обрушила эту вычурную железяку прямо на голову последнего наемника Вартакона. Тот словно бы удивленно ойкнул и упал на пол. Стало темно, свет мерцал лишь вдалеке, в районе лестницы.

Я подошел к затихшему акортету, присел на колени, пощупал пульс — жив. И очень хорошо! Значит, попробуем пообщаться по поводу способностей, да и, если честно, я просто рад, что никто больше не умер. Но сначала оттащим его напарника в подсобку, хорошенько свяжем и закроем. Теперь нужно вывести записи с камер, хранящиеся на компьютере, мне на телефон — как оказалось, это совсем не сложно. Вот теперь я уверен, что нам никто не помешает (по крайней мере так, что я об этом узнаю слишком поздно), можно и попробовать поговорить.

— Ты как? — я сел чуть в стороне от акортета, чтобы не попадать в его поле зрения, а потом плеснул ему в лицо водой.

Пытками я вряд ли чего-то добьюсь — все ж не профессионал, да и просто не уверен, что даже в петле, даже ради способностей смогу на них решиться. А вот просто попробовать воспользоваться состоянием шока — это мое.

— Барас, — я обратился по имени, которое услышал в разговоре бандита с напарником. Вроде бы мелочь, но насколько убедительнее с ним все звучит. — Ты меня слышишь? С тобой все в порядке?

— Да... На нас напали... — ну, вот мой пленник и пришел в себя.

— Тебе повезло, что я вовремя. Какой-то псих откромсал тебе ногу и уже собирался пристрелить... — а это небольшая импровизация.

Перед разговором, когда я вязал пленника, я покрепче перетянул ему одну из нижних конечностей, останавливая ток крови. От такого не умирают, если не затягивать, но зато он сейчас гарантированно ничего не чувствует. И все попытки пошевелить хоть пальцем оканчиваются ничем.

Я увидел, как начавшие появляться на лице акортета сомнения сменила самая настоящая паника. Идеально — теперь ему точно не до рационального мышления и анализа того, что я говорю.

— Срочно! Прямо сейчас! Передай мне твой навык психика, и я со всем разберусь! — я фактически прокричал эту фразу. Надо поддержать накал ситуации, а то, что логики в моих словах нет ни капли, сейчас не играет никакой роли. Да и будь она — это бы особо ничего не изменило. Все равно заполучить джек-пот мне смогут помочь лишь эмоции.

— Да... Нет, я не могу...

— Срочно!

— Я же не глава семьи, у меня нет прав обучать силовой волне... Стоп!

До Бараса наконец-то дошло, что происходит что-то не то, и я оглушил его ударом по голове. Все равно продолжать разговор нет никакого смысла, раз уж поделиться своими силами он не может. Эх, а счастье было так близко. На всякий случай я проверил только что услышанную информацию в сети — сейчас, зная, что именно искать, это было не так уж сложно — и увы, все подтвердилось.

Ослабив веревки на ноге акортета, я перетащил его в подсобку к напарнику, параллельно размышляя о том, как в случае запрета, о котором мне только что рассказали, Садон Трак смог обучить меня активатору. Похоже, в той ситуации было еще больше странного, чем я думал раньше... Но пока не время об этом думать — нужно продолжать исследование логова Вартакона. Сейчас, когда мне вроде бы уже некому мешать, можно будет уделить этому больше времени.

Итак, с чего бы начать? Стол, документы, компьютер... Стоп! В стене рядом со столом виднелась небольшая дверца — неудивительно, что я ее не сразу приметил. Во-первых, выступов почти никаких не было, а во-вторых, окрашена она была в тот же цвет, что и дешевые, местами отходившие обои.

Вскрыв электронный замок активатором, я с нетерпением засунул туда руки и выгреб все, что только попалось. А когда вывалил добычу на стол, то чуть не запрыгал от радости — кроме имперских денег в сумме почти в двести тысяч кредитов, Вартакон прятал в сейфе бледно-кремовые слитки и набор линз. Сомнений не было: когда я читал подробности о создании бонов, картинок и схем рассмотрел достаточное количество, так что мог с уверенностью определить — передо мной наомит, причем чистейшей пробы. В линзах же я, если честно, еще особо не разобрался, но подспудно меня грела мысль, что наверняка нужные мне в этом наборе найдутся. И они точно будут лучше тех, что можно было бы получить, раскурочив браслет донора. В общем, чувствую, в ближайшее время меня ждет увлекательное приключение по сборке бона.

А пока сосредоточимся на проверке остальных богатствах. Бумаги? Я их чуть было сначала не смахнул на пол, поленившись разбираться в каких-нибудь ничего не говорящих мне договорах. Но очень быстро опомнился и развернул на столе перед собой широкий лист, заметно помятый и сложенный в несколько раз. Черт побери! А ведь зеленый-то замахнулся на какую-то военную разработку вели — если, конечно, кто-то не скопировал штамп вооруженных сил империи и просто ради смеха не поставил его на чертеж звездолета. Кстати, я такой модели раньше вроде бы не видел...

Так, может быть, среди бумаг найдется описание и для кого попроще вроде меня?

"Объект ЭТА-01. Техническое руководство"

Не идеально, но тут хотя бы все будет расписано словами. Я судорожно начал пролистывать страницы, открывая для себя все больше подробностей и постепенно понимая, о чем идет речь...

Глава 6. На вы

Итак, я нашел документацию на экспериментальный боевой истребитель с двигателями, работающими на королевском наомите — переработанном до максимальной энергоемкости минерале, который получают путем невероятно сложного то ли катализа, то ли диализа... Нет, в эти дебри я точно лезть не буду. Достаточно того, что сама эта разработка, как я понял, еще нигде и никем не используется. А сам "объект ЭТА-01" даже не принят на вооружение имперской армии. По крайней мере, так было написано на еще одном листе с заключением армейской приемки. Вердикт гласил, что показатели устраивают заказчиков в лице клана Сапоро, но над каким-то узлом "У" еще надо будет поработать. Хотя лично я был готов влюбиться в такую машинку и без всяких дополнений.

Правильно откалиброванные двигатели с повышенной энергоемкостью способны разогнать объект ЭТА-01 до скоростей с коэффициентом 1,7-1,8 в сравнении с летательными аппаратами аналогичного класса. В серии практических испытаний удалось добиться результата с коэффициентом 1,4.

По-моему, тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: загадочная машинка летает быстрее остальных примерно в полтора раза, а в теории почти в два. Не знаю, откуда такая явно секретная документация у бандитов, но вряд ли она официально получена ими от имперского правительства. Может, в этом как-то замешан Катон Блак? Хотя бы как промежуточное звено — сам-то он вряд ли имеет доступ к военным разработкам.

Ладно, пока это очередной пункт в списке загадок, и в кабинете убитого криминального босса-акортета я ответов не найду. Да и, в принципе, тут искать больше нечего: тайники кончились, все места на виду я уже осмотрел, а на компьютере кроме системы видеонаблюдения больше ничего и не оказалось. В общем, пора заканчивать с обыском, возвращаться к моему изначальному плану и идти искать наомитовую комнату. Вот только где она находится? Здесь или выше?

Покрутив головой, я заметил в длинном ряду темных, изъеденных временем дверей одну из тех, что выделялась — она была плотно закрыта, тогда как остальные были либо распахнуты, либо даже сорваны с петель. Уверенно двинувшись к ней по скрипучему деревянному полу, я подошел вплотную и убедился в правильности своей догадки — она еще и закрыта была на привычный электронный замок.

Активация

Сперва раздался мелодичный электронный звук, затем сухой щелчок, возвестивший о том, что дверь открылась. Помедлив пару секунд, я вошел в прохладное помещение, разительно отличавшееся от всего, что еще было в этом насквозь провонявшем гнилой древесиной здании.

Оно было таким же, как и в мега-офисе, только заметно меньше. В остальном же — никаких отличий. Как только я ступил на середину комнаты, включилась голограмма принцессы. Вполне себе добротная, с высокой резкостью и детализацией.

Помня о возможных неприятных последствиях, я сразу же проверил свой уровень заряда. Энергии оставалось мало, но при этом даже такая крошечная часть моего нынешнего резерва — это больше, чем было при моем прошлом визите в подобную комнату... Раз, два, три — я прикинул прогрессию и вычислил оставшееся у меня время. Чуть меньше девяти минут: в принципе, для моего дела, думаю, этого будет более чем достаточно.

— Приветствую тебя, верноподданный, — приятным мелодичным голосом заговорила копия Ами.

— И я вас приветствую, принцесса, — не знаю, правильно ли это с точки зрения этикета, но сейчас важно другое. — Прошу вашей личной аудиенции по важному делу.

В прошлый раз для перевода меня на оригинальную Ами хватило не очень точно сформулированного пожелания — надеюсь, прямая просьба сработает не хуже... Время тянулось бесконечно долго — по крайней мере, мне так казалось. Искусственный интеллект обрабатывал мой запрос, затем принцесса снова заговорила:

— У дочери императора слишком много дел, чтобы давать личную аудиенцию каждому верноподданному. Ты можешь оставить сообщение, и принцесса рассмотрит его в порядке очереди, — голограмма говорит от третьего лица. Неужели ничего не получилось?

— Это дело государственной важности, — в прошлый раз Ами была гораздо дружелюбнее, да и ответила сразу. Неужели дело в том, откуда я вышел на связь? В принципе, логично: я бы тоже поостерегся отвечать на вызовы непонятно откуда.

— Оставь свое сообщение, и принцесса рассмотрит его в порядке очереди. Напоминаю тебе, верноподданный, что злоупотребление связью с императорской фамилией наказуемо.

Голос звучит механически — не думаю, что со мной говорит живой человек, вернее, вели. Скорее всего, что-то вроде автоответчика. Вот только вопрос: есть ли рядом кто-то, способный перехватить вызов, и кто это будет? Сама принцесса или, например, кто-то из имперской безопасности, кому я бы даже малую часть своих тайн выдавать не хотел?

— У меня есть информация о повстанцах, — я попробовал зайти с этой стороны, выдав максимально нейтральную фразу.

— Для этого есть горячая линия службы имперской безопасности, — увы, голос принцессы продолжал звучать непреклонно.

Похоже, у меня не остается выбора, как дать чуть больше информации. Не хочется, но так я хотя бы точно узнаю, есть ли кто-то на том конце, кроме безэмоциональной программы.

— Прошу личной аудиенции принцессы, чтобы обсудить Лану Колонель, дочь вели Армана Колонеля. У меня есть информация, способная помочь с ней встретиться.

Последнюю фразу я добавил в последний момент, решив немного усилить созданное впечатление. Случайный человек подумает, что это просто информация о планах. Умный же сможет догадаться и о том, откуда именно у меня может быть это знание... Надеюсь, хоть этого окажется достаточно, чтобы пробудить интерес. А то я планировал, что меня будет ждать живой разговор, а не эта утекающая в пустоту информация... Если на том конце и вправду Ами, черт побери, я снимаю шляпу перед ее умением добиваться своего...

В этот момент голограмма как будто дрогнула и в следующий миг неуловимо, на самой грани восприятия, изменилась.

— Откуда ты знаешь Лану? Отвечай и не вздумай лгать!

Похоже, у меня получилось! И еще даже пять минут времени осталось в запасе. Более чем достаточно для моих целей.

Глава 7. На ты

Я смотрел на стоящую передо мной голограмму принцессы Ами... Интересно, а чем она сейчас занималась, когда я вышел с ней на связь? И, что гораздо важнее, правильно ли я рассчитал, что, затронув личную тему, я обеспечу ее нежелание привлекать к нашему разговору ту же службу безопасности?

— На всякий случай: мы же оба говорим об одной вели, Лане Колонель, предательнице империи и одной из лидеров повстанцев, — думаю, будет нелишним напомнить о статусе подружки принцессы.

— Именно о ней, — черные глаза Ами, кажется, прожигают меня насквозь. — Надеюсь, это не глупая шутка, иначе и тебе, и твоему покровителю придется несладко. И анонимность выбранной наомитовой комнаты вам не сильно поможет.

Как я и думал, было бы желание, а найти можно кого угодно. Но, приятный сюрприз, меня не считают самостоятельным игроком, и это в случае чего поможет выиграть немного времени.

— Для начала у меня к вам просьба: возможно ли на будущее договориться о каком-то более доверительном канале связи? — не думаю, что смогу открыть принцессе слишком много. И как бы в итоге мы вообще не разругались, поэтому надо попробовать выбить главное прямо сейчас. — Не уверен, что нас не прервут до того, как я успею вам все рассказать.

— Мой номер, думаю, ты найдешь. При звонке введешь код семь-четырнадцать-сорок-два. Если наберешь в четверг, я с тобой поговорю, — есть, сработало!

— А если бы я позвонил с этим кодом сегодня утром? — я постарался сделать толстый намек. Раз уж меня считают чьей-то пешкой, можно рассказать чуть больше, чем я хотел изначально. Тем более что я теперь всегда смогу повторить этот разговор...

— Если бы ты позвонил сегодня, то, зная, что эти коды известны только мне, я бы поняла, что ты в петле, — принцесса посмотрела на меня как будто по-новому. А я в очередной раз убедился, что путешествия во времени для вели — обычное дело, и возможность столкнуться с их последствиями они всегда учитывают. — И кто же засунул туда варвара с окраин галактики?

А вот тут мне стало обидно. Раньше Ами всегда старалась разговаривать со мной вежливо, а тут, когда поняла, что я не совсем обычный ее подданный — сразу варвар. Что ж, тем проще мне с ней будет дальше общаться.

— У меня для вас информация от двух разумных. Первая Лана — она просила вас присмотреть за ее отцом, говорят, на Вларсе его прямо-таки сживают со свету. Второй же предпочел остаться инкогнито, но он сообщил, что в среду в четырнадцать десять ваша подруга детства будет по этим координатам.

Я вывел на контрольном терминале координаты базы, на которую в указанное время должны будут напасть силы повстанцев.

— Что делать с этой информацией, решайте сами, — Ами до сих пор молчит, что ж, значит, пора заканчивать. Все, что можно было сделать, я сделал.

Теперь, если все сработает как надо, люди Ами заставят повстанцев и тех, кто с ними сотрудничает на Вларсе, сидеть тихо. А в среду, когда уже принцесса будет занята Землей, я смогу спокойно пообщаться со старым графом. Эх, мне бы еще получить возможность самостоятельно и быстро перемещаться по галактике, насколько бы это все упростило. Впрочем, думаю, Колонель сможет дать мне пару советов и по этому вопросу.

— Подожди, — я успел развернуться, когда принцесса меня окликнула. — Пусть я и не знаю, кто скрывается за этим желтым шлемом, но мне почему-то кажется, что ты не желаешь мне зла. Наоборот, тебе самому нужна помощь. Если не побоишься, приходи в субботу ко мне на бал. Оставлю приглашение на имя Снурфа Глоссума в системе имперской связи. Сможешь получить его по тому коду, что я тебе сказала, в любом отделении.

— Спасибо.

Больше ничего не говоря, я вышел из наомитовой комнаты и закончил сеанс связи. Фух, как же я вспотел от такого короткого разговора, даже больше, чем во время сражения с людьми Вартакона. Но принцесса все же хороша: напоследок изобразила дружеские отношения и расставила капканы. Не знаю, что будет, реши я последовать ее предложению заглянуть в гости — меня схватят еще в отделении связи или на балу, а может, даже отпустят, слив дезинформацию в рамках какой-то непонятной мне игры... Но, в любом случае, одно тут бесспорно — меня заметили. И, несмотря на всю опасность ситуации, черт побери, мне это приятно!

Кстати, когда Ами упомянула имперскую связь, я невольно вспомнил о принципах ее работы. Огромные генераторы из наомита, которые за бешеные деньги в отличие от стандартных перевозок в космосе позволяют переносить предметы между планетами. Похожие генераторы ставят еще и на линкоры, чтобы в случае, когда цена не будет иметь значение, они тоже смогли прыгнуть в любую точку империи...

Так вот в свете этого, кажется, я начинаю догадываться, что за модуль "У" стоит на секретном корабле, планы которого я позаимствовал у Вартакона. Похоже, инженерам империи удалось втиснуть огромную машину в гораздо более скромный объем, чем обычно. И в итоге получился малый корабль, который может быстро перемещаться куда угодно почти без потерь времени — а я как раз недавно думал, что мне такого очень не хватает...

Но увы, судя по документам, он все равно еще не доработан, да и возможностей позаимствовать его у меня пока тоже не наблюдается. Кстати, может, сдать наместнику оставшихся подручных акортета? Но нет — плохая идея. Все же одно дело, информация о парочке обычных бандитов, которых, скажем так, случайно заметил, и совсем другое дело — разгромленная база местного авторитета. После такого ко мне точно появятся вопросы.

Так что лучше просто оставить все как есть. А самому, пока до среды у меня есть время, сосредоточиться на прокачке уровня моей батарейки и скорости зарядки. Тем более что я теперь смогу для этого использовать не просто стандартный метод с опустошением резерва щитом, но и попробовать поискать варианты с боном. Слитки наомита у меня есть, линзы тоже...

Я проверил, чтобы на мне не осталось никаких следов недавней драки, и вышел на улицу. Тут, конечно, было хорошо, но дома, уверен, будет еще лучше. По крайней мере, спокойнее... С этими мыслями я прошелся пару кварталов в сторону центра, а потом вызвал такси. Кстати, на вечер можно будет еще кое-что запланировать — вряд ли, учитывая ширину моего арсенала, бон займет меня так уж надолго.

— Света, — я набрал номер своей знакомой по работе. — Я слышал, ты у нас состоишь в лоялистах...

В трубке раздалось недовольное шипение — точно же, чуть не забыл, что они шифруются и пытаются не афишировать свою организацию.

— Огнев, откуда ты знаешь? — наконец, выдала она.

— Пара слов тут, пара слов там... Хотел спросить, может быть, позовете меня на ваше сегодняшнее собрание? Ты же знаешь, я перспективная батарейка, вели уважаю — чего еще надо?

На том конце трубки повисла тишина, а я пока еще раз прокрутил в голове свои планы... После сегодняшней встречи, если я сделал правильные выводы, Блак отдаст приказ бандитам Ардель расправиться со Светой. И, раз уж я теперь во все вмешиваюсь, почему бы мне не попробовать для начала узнать причину такого поспешного решения со стороны особиста-вели...

Глава 8. Лоялисты

— Приходи через час к "Искре", — Светка, наконец, приняла решение, а я с удивлением взглянул на часы. До этого я почему-то считал, что у лоялистов собрания по вечерам, но нет, оказывается, они и днем встречаются. — Это старый кинотеатр, помнишь?

Немного неожиданно: насколько я помню, в тот раз Ваня показывал мне их главное отделение в городской библиотеке. Впрочем, я же новичок — вполне логично, что сразу в их центральный офис меня не поведут.

— Конечно, помню. До встречи, — похоже, придется немного поменять порядок моих планов и попытки разобраться с созданием бонов отложить на вечер. В принципе, это не так уж и критично, так что прогуляюсь. Да и, если честно, после приключений у Вартакона хочется развеяться.

Попросив таксиста изменить маршрут, я невольно погрузился в воспоминания.

Когда-то в нашем городе было много кинотеатров — десятка два. Правда, помню я все это смутно, но не из-за моей петельной амнезии, а по причине давности лет. Потом они все резко позакрывались, но здания по-прежнему стояли, только в них уже располагались офисы и магазины. И то, что лоялисты для части своих сборищ выбрали "Искру", вполне логично — человек сто там посадить точно можно, не нужно заморачиваться и искать подходящий зал. Да и что дешевле, какая-нибудь бизнес-галерея или старый советский кинотеатр?

— Ты вовремя, — Светка, одетая в синее вечернее платье и приятно пахнущая цветочными духами, поправила сбившуюся прядку. И чего это она так вырядилась?

— А ты во мне сомневалась? — одна пустяковая фраза, галантно подставленный локоть, и вот уже напряжение, сквозившее до этого в телефонном разговоре, мгновенно испарилось. Кстати, приятно, что девушка не стала сразу приставать ко мне с вопросами, а сначала дала время освоиться. Все-таки она хороший человек.

— Кромвель сказал, что ты заболел, — пока мы шли по направлению к залу, блондинка решила начать светскую беседу.

— На самом деле просто решил немного отдохнуть, — вновь ничего не значащая фраза, и вот она уже заливается искрящимся смехом.

— Светлана, — от небольшой кучки людей, толпящихся у входа в бывший кинозал, отделился кучерявый мужчина в очках, возраста слегка за тридцать на вид. — Это и есть он?

— И вам здравствуйте, — вежливо поклонился я, игнорируя наглый выпад незнакомца. Вполне возможно, что это такая проверка, так зачем нервничать?

— Максим, познакомься, — кивнув курчавому, сказала мне Светка. — Это Вадим Абраменко, наш местный... э-э-э...

— Руководитель клуба, — быстро подхватил мой новый знакомый, протягивая ладонь для рукопожатия. — Пройдемте в зал.

Говоря откровенно, я ожидал чего-то другого — скажем, светского раута или бранча, но никак не выступления курчавого оратора со сцены. А именно с этого в итоге и началась встреча. И где, кстати, Блак, ради которого я и пришел сюда? Впрочем, принимать решение об избавлении от Светки мог и не он сам, а, например, его доверенное лицо. Так что ждем...

— Дорогие друзья, — обратился Абраменко к собравшимся, которых я насчитал не так много, человек сорок-пятьдесят, судя по наполовину пустующему залу. — В новости эту информацию еще не запустили, но сегодня союз гнарфов напал на Алифей. А это значит, что мы должны быть готовы в любой момент отразить атаку уже на нашу планету.

Вот как, а я почему-то считал, что тот репортаж в рекрутинговом центре был прямой трансляцией. Теперь-то понятно, почему никто из сотрудников не выглядел особо удивленным... А вели хороши: оказывается, они фильтруют информацию, поступающую на планеты, а никто об этом даже и не подозревает.

Тем временем собрание продолжалось.

— Разве вели не защитят нас? — раздался тонкий девичий голос.

— Мы не должны полагаться только на наших покровителей, — ответил Абраменко, изображая из себя мудрого наставника. — Вы же знаете, что империя огромна, и не всегда у вели есть возможность моментального реагирования на угрозы... И потом, наша задача в том числе — в случае войны обеспечить спокойствие на улицах. Самый опасный враг, как вы знаете, тот, что внутри общества.

И тут я почувствовал, что "руководитель клуба" пристально смотрит прямо на меня. Хочет оценить, как его речь действует на новичка, который еще не попал под влияние его авторитета? Что ж, не будем его разочаровывать и восторженно расширим глаза.

— Не забывайте об агентах влияния, которые маскируются под обычных колонистов, — Абраменко отвел взгляд в сторону и продолжил общение со своей паствой (почему-то, когда я обвел взглядом людей вокруг, в памяти всплыло именно это слово).

Выступление затянулась в итоге минут на сорок — курчавый перечислил с десяток разных рас, представители которых жили на Земле, и особенно выделил акортетов, которые, по его мнению, были недостаточно лояльны империи. Кстати, интересный момент — получается, зеленые пришельцы вроде бы под колпаком, но при этом умудряются и людей убивать, и нелегальной скупкой заниматься, и даже заводить небольшие боевые отряды бандитов... Да уж, что-то точно прогнило в империи вели!

И тут Абраменко пригласил на сцену Алевтину Краснову — девушку, что выдала Катона Блака во время нашего совместного рейда с Кромвелем.

— Спасибо, Вадим, — поблагодарила она. — Я не займу много времени, скажу лишь, что наш куратор попросил быть максимально осторожными. По его словам, на улицах участились нападения энерговоров.

— Этот Катон Блак, — шепнула Света, без особых сомнений сдавая мне их куратора от имперской безопасности... Что ж, если она таким же образом какой-нибудь его секрет кому-то посерьезней разболтала, то я, пожалуй, не буду удивляться тому, что случилось с девушкой. Пусть мне это и не нравится...

А Светлана тем временем продолжала посвящать меня в рабочие моменты жизни лоялистов:

— Он всегда перестраховывается. Куратору может влететь, если кто-то из нас пострадает, вот он периодически нас и стращает. То террористы, то шпионы гнарфов или синистрийцев, теперь вот энерговоры.

— А ты не думаешь, что он прав? — осторожно поинтересовался я.

Светка равнодушно пожала плечами, но тут неожиданно в зале появилось новое действующее лицо. Уже знакомый мне толстый вели аккуратно прошел в угол зала и встал там, наблюдая за происходящим с бокалом в руке. Я пробежался взглядом по лоялистам, пытаясь понять, в курсе ли они вообще, кто к ним заглянул. Вот только большинство совершенно не обращали внимания на пришельца — похоже, в тот раз, когда мы с Кромвелем устраивали допросы участников организации, они не врали, что не знают своего куратора. Имя известно, по крайней мере, учитывая, как легко Света мне его назвала, а вот все остальное уже было доступно лишь избранным.

Абраменко, Красновой и... моей спутнице.

Глава 9. За углом

Выступающая ораторша, увидев своего шефа, быстро закончила речь и, оправдав голодные взгляды аудитории, пригласила всех перекусить.

В холле нас действительно ждали столы, ломящиеся от скромных, но в то же время аппетитных закусок — и когда только успели все расставить! Лоялисты тут же разбились на кучки и принялись вести ни к чему не обязывающие беседы. Да уж, настоящая опора империи.

— Подожди, мне нужно отлучиться, — шепнула Светка, тронув меня вспотевшей ладошкой. А вот, похоже, и начинается то, ради чего я сюда пришел...

Не дожидаясь моей реакции, девушка направилась куда-то в сторону полутемного бокового коридора. А потом (почему-то это меня ни капли не удивило) — следом за ней посеменил жирный особист. Схватив с ближайшего стола какой-то яркий, явно инопланетный десерт, я, надеюсь, что делаю это незаметно, скользнул за ними.

— Новенький? — вот только, увы, меня почти сразу раскусили. Катон Блак, резко развернувшись, уставился прямо на мне в лицо.

Краем взгляда я заметил, как у него в руке мигнул какой-то неизвестный мне прибор — похоже, именно с его помощью особист заметил нежелательное внимание к своей персоне. Интересно, как он работает?

— Новенький? Ты следишь за нами? — вновь обратился ко мне Блак, а я неожиданно осознал, что "просто посмотреть" может и не получиться.

Привлеку внимание, и информация обо мне может уйти дальше... И что делать? Сказать, что ищу туалет? Так мне и поверили. Впрочем, кажется, мне пришла в голову более выгодная идея. Ведь с кем никто не хочет иметь никаких дел? Правильно, с истеричными влюбленными!

— Слежу? Да, слежу! А вы спите со Светой? Да? Да? — я распалял себя с каждой фразой, и огонек подозрительности в глазах Блака сменился презрением и усталостью.

— Объясни ему... — вели вальяжно махнул рукой.

И Света, как-то по-новому взглянув на меня, моментально подбежала и протараторила, что отношения у нее с почетным гостем их сообщества исключительно деловые, а мне лучше не лезть не в свое дело.

— Макс, не обижайся, — под конец она сменила тон на более мягкий. — Мы сейчас все обговорим, и я к тебе вернусь.

Блак кашлянул, и девушка снова подбежала к нему, после чего, склонив голову, последовала в следующий коридор... Обидно — и так шпион из меня весьма сомнительный, а учитывая технические устройства вели, узнать, о чем они будут говорить, мне и вовсе не светит. Или наоборот? Если особист так полагается на свой прибор, то, может быть, мне просто надо его обмануть? Например, попробовать окружить себя естественным щитом...

Конечно, использование способностей может все и испортить: должны же быть какие-то средства для отслеживания психиков и их приемов. Вот только есть у меня надежда, что приборы, которые контролируют присутствие рядом посторонних, не могут делать все сразу. Одни контролируют энергию, другие предметы — и Блак здесь на Земле, где все пока в основном ходят с первым и вторым уровнем батареек, похоже, отдает предпочтению второму виду сканеров.

Естественный щит

А теперь вперед. В крайнем случае опять изображу влюбленного идиота — не мог же я так быстро отказаться от своей увлеченности... Улыбнувшись про себя этой незамысловатой шутке, я прошел за угол, а потом и подкрался к дверям первого же попавшегося по дороге кабинета.

— Что случилось? — голос Светы было слышно не идеально, но достаточно, чтобы все разобрать. И, похоже, я пришел вовремя, разговор только начался. — Вы специально пришли на собрание из-за меня?

Жду ответа — если Катон Блак сейчас заговорит, значит, мой план удался, и он не знает о моем присутствии. Жаль только, что времени я смогу провести тут под дверью совсем немного...

— Ты слишком долго не появлялась и не подавала вестей, — особист, казалось бы, говорил банальные вещи, но при этом голос звучал издевательски и с легкой долей угрозы.

Получилось! Меня не заметили!

— Я не могу каждый день стучать на своих коллег! — не выдержав, почти крикнула девушка, и Катон Блак зашипел.

— Прошла уже неделя, — теперь в голосе толстяка звучали непривычно жесткие нотки. — Где отчет?

Ого, я-то сначала думал, что особист, учитывая, как он вел себя при визите Кромвеля, так же будет общаться и с подчиненными, добывая информацию не силой, а как бы между делом, разговорами. Но нет, как оказалось, Блак настоящий тиран.

— Отчет о том, что Иван Костыгин с работы пригласил меня в кино? Или о том, что твой координатор из нашей группы неровно дышит к Алевтине Красновой?

Я невольно вздохнул, слушая, как там за дверью срывается Света. А ведь Блак профессионал — как грамотно вывел ее из себя. В таком состоянии крайне сложно что-то утаить. Вон сколько наговорила за пару секунд: я вот, например, теперь знаю, как та же Краснова столь быстро повысила свой уровень. Впрочем, сейчас это совсем не важно.

— Ты понимаешь, о чем я, — вновь зашипел Катон Блак. — Мне нужен список всех батареек, которые резко повысили свой уровень за последнюю неделю!

— В нашем офисе таких нет, — голос Светки предательски дрогнул.

А потом вздрогнул и я сам. Последний вопрос Блака оказался для меня не только неожиданным, но и очень страшным! По сути, если отбросить условности, речь обо мне. Кто-то ищет человека, землянина, который странным образом повысил в короткие сроки свою квалификацию. Похоже, коммандер и Лана пусть и не узнали меня на Вларсе под шлемом, но вычислили расу, и теперь, скорее всего, шерстят всю планету, выискивая аномалии. Неудивительно, что и наш мега-офис взяли в оборот... Вот только не проще ли было пойти официальным путем, учитывая их связи? Или они работают сразу по всем фронтам? Что ж, как бы там ни было, я уже не зря сюда сходил — теперь под своим именем я точно не буду ни во что вмешиваться. И еще, похоже, надо будет поискать способ выбраться с планеты не через космопорт, где каждый шаг фиксируется... Черт!

— Что ж, Светлана, — я услышал, как за дверью деланно вздохнул Катон Блак. — Ты меня разочаровываешь. Придется нам вплотную заняться твоим отцом...

— Нет! — воскликнула Светка.

— Как давно он общался с гнарфами? — безжалостно уточнил особист, а я напрягся.

— Он лишь продал одному из них аккумулятор, я же рассказывала... — девушка, судя по звукам, уже рыдает. — По глупости.

Фух, ничего серьезного... Похоже, Блак закончил собирать информацию обо мне и теперь просто морально давит девушку. Но откуда такая злость? Дело ведь точно не в том, что она не принесла ему на хвосте с десяток сплетен. Я засветился перед повстанцами только на прошлой неделе — значит, раньше этого задания не было... А нападение на Свету было... Так в чем же причина?

Глава 10. Наши слабости

Запас энергии — 30 %

У меня осталось меньше двадцати секунд щита, прикрывающего от детектора особиста — ну же, я хочу узнать еще что-нибудь интересное! Но увы, Блак лишь продолжал гнуть свою линию с этими странными обвинениями.

— Значит, так и запишем: договаривался о политическом убежище.

— Пожалуйста, отпустите меня, — неожиданно из голоса Светки пропали слезы. — Иначе я обращусь в полицию.

Неужели ей хватило ума дать отпор?

— Я же служащий имперской службы безопасности, — язвительно парировал Катон Блак. — Тебе никто не поверит.

— Тогда я пойду выше, — решительно заявила Светка. — И расскажу всем остальным лоялистам.

— Рискни, — хохотнул Катон Блак. — Вдруг тебе и вправду повезет, и тот, с кем ты поделишься, не работает на меня...

Время щита подошло к концу — когда оставалось три секунды, я развернулся и быстро пошел обратно в фуршетный зал. Что ж, я так и не узнал, почему Блак взъелся на Свету, но факт остается фактом: что-то в этом разговоре было или будет такое, что заставило особиста принять решение от нее избавиться. Ясное дело, он не сам это будет делать. Просто по дороге домой на нее нападут — будто бы обычные энерговоры, о которых он же и предупреждал. Вот только кому от этого легче?

Подобрав на одном из столов странную конструкцию из дыни и вяленого мяса, неожиданно оказавшуюся очень вкусной, я принялся ждать, стараясь не думать, что разговор продолжается и без меня. Мелькнули даже мысли опять к ним наведаться, играя свою роль... Но тут как раз в зале появился Катон Блак. Я было напрягся, беспокоясь о девушке, но следом показалась и она — бодрая и улыбчивая, как ни в чем не бывало.

Найдя меня взглядом, она неспешно направилась в мою сторону, но в итоге прошла мимо, даже не глядя. Лишь едва слышно шепнула:

— Помоги.

Хлопнула входная дверь, я выждал некоторое время, понимая, что каждая секунда сейчас работает против Светки, и вышел следом. Солнце только начинало клониться к закату, до темноты было далеко, и было невозможно поверить, что девушку в синем вечернем платье сегодня якобы случайно должны убить. Если я, конечно, этому не помешаю.

— Расскажешь, что случилось? — спросил я, догнав Светку.

И тут ее буквально прорвало. Девушка пересказала мне не только все, что я слышал еще пару десятков минут назад, в ярчайших подробностях, но и то, как Катон Блак затащил ее в свои сети. Впрочем, об этом я тоже теперь знал — шантажировал судьбой нарушившего закон отца. На самом деле, похоже, вот она та самая причина. Наверняка же Ваня, как и Света, отчитывается перед куратором и обо всем доложил... Так что Блак точно в курсе. А то, что вот уже которую неделю Свету устраняют именно перед этим событием, не может быть случайностью. Не знаю почему, но особист, похоже, категорически не хочет, чтобы она завтра встретилась в неформальной обстановке со своим начальником. Интересно. И что бы это могло означать?

— Тебе нужно улететь с Земли, — понимая, что пауза затягивается, я решил предложить хоть что-то.

— Не получится, — Света покачала головой. — Он перехватит меня еще в космопорту. А жаловаться действительно некому — он же безопасник... Выхода нет.

Как же сильно она верит в силу Блака... А вот сам безопасник, учитывая, как он старается не допустить завтрашнего разговора с Кромвелем, похоже, вовсе не так уверен...

И в этот момент к нашей беседе присоединилась парочка нежданных гостей. Подельники альбиноски Ардель вывернули из-за угла и без лишних слов пошли в атаку. С одной стороны, они всего лишь люди, и техники психиков им недоступны. А с другой, против дикаря с дубиной или ржавым ножом сражаться всегда сложнее. Особенно если ты полностью разрядился совсем недавно и запасы энергии плещутся на самом донышке. К счастью, у меня есть пояс Вартакона, так что я не беззащитен. Вернее, тройной щит делает меня вооруженным и очень опасным — иначе бы я просто не допустил этой прогулки.

Один из подручных Ардель молча попытался пырнуть меня ножом, но комбинированный щит хромого акортета легко выдержал удар. Жаль только, я не учел, что высокотехнологичная защита может оказаться бессильной против обычного газового баллончика. А естественный щит, который я держал про запас на крайний случай, я просто не успевал поставить...

Будто в замедленной съемке я наблюдал за тем, как поток мелких частиц свободно проходит через энергетический щит, а тот только подрагивает — силы удара недостаточно для того, чтобы он среагировал. А потом глаза мои словно взорвались от боли, и я ослеп.

Света кричала — то ли от страха, то ли от боли. Я ничем не мог ей помочь, так как ничего не видел и только топтался на месте. Вокруг, если попробовать переступить через боль, было видно только мутные силуэты, и два из них сейчас приближались к третьему, лежащему на земле.

Естественный щит

Я использовал навык — пусть хоть сейчас — и прикрыл глаза, давая им пару секунд, чтобы отойти от как будто раздирающей мозг боли. Увы, моих запасов хватит буквально на пару секунд, и надо срочно придумать, как в моем состоянии закончить это побоище. Да еще и в идеале так, чтобы не выдать свои секреты.

Глава 11. Зачистка

Время опять замедлилось, как будто давая мне лишние мгновения все обдумать. Вот только у меня не такой широкий арсенал возможностей, чтобы было из чего выбирать.

— Выучил где-то щит, придурок! — моя защита погасла, и один из бандитов вслух оценил мои способности.

Точно, надо бы изобразить обморок...

— Да, теперь он надолго сухой будет. Впрочем, мы сюда не за энергией, — поддержал его второй, доставая из рюкзака какой-то неизвестный мне прибор и направляя его прямо в голову Свете.

Похоже, именно этой штукой они отключают людей, а потом утаскивают к себе в логово. Вот только опасный прибор в руках — это не только способ гарантированно отключить человека, но и шанс для меня.

Активация

Активация

Я выстрелил два раза, чтобы уж наверняка попасть в цель, и, учитывая, как все плыло у меня в глазах, это было совсем не просто.

Парализатор в руках у бандита задымился и начал сыпать искрами. Видимо, выключение питания энергией извне не было предусмотрено конструкцией — ну да, это же не военная технология, где все должно быть учтено... Кстати, а что будет, если снова его включить, когда он вот так вот пошел в разнос?

Активация

Активация

Устройство в руках так и не понявшего, что же происходит, бандита заработало — правда, совсем ненадолго. Энергия высвободилась из накопителя, ослепив меня яркой вспышкой, одежда на подручных Ардель загорелась, и в следующую секунду оба они заметались живыми факелами. Вот только одно было не учтено в моем спонтанном плане. Света — с широко раскрытыми глазами она лежала на земле и с ужасом смотрела на меня.

— Кто ты такой? — она пробормотала этот вопрос, а потом все же рухнула в обморок.

Вот же черт! Только сейчас, когда адреналин, затопивший мозг во время боя, начал отступать, я осознал, что же натворил. Я ведь ждал появления бандитов, но думал, что без проблем оглушу их, прикрывшись щитом. И все, никаких подозрений, просто предусмотрительный парень, которого можно поцеловать на прощание, а завтра поделиться подробностями встречи с Кромвелем, которой, как оказалось, так боялся Блак.

Но стоило ситуации вырваться из-под контроля, как я сам себе создал целое море проблем. И все из-за активатора, который своей редкостью может привлечь ко мне ненужное внимание. Причем если при нападении на Вартакона мое лицо никто не видел, то сейчас-то я никак не скрывался. Чисто теоретически — случись каждая из этих стычек сама по себе, и не было бы ничего страшного. Все бы просто пожали плечами — ну, бывает. Вот только когда глава повстанцев ищет на Земле странности, описание обеих ситуаций обязательно попадет в руки к нему или его аналитикам. И всё. В одном случае применение активатора было явным, во втором это не очевидно, но только до тех пор, пока знающий человек не задаст правильные вопросы. Меня вычислят. И, чтобы этого не допустить, у меня есть только два варианта.

Я заметил бутылочку воды, выпавшую из кармана одного из бандитов, пока он бегал живым факелом — можно будет попробовать промыть себе глаза... Так вот, вариант один, самой простой и надежный — добить потерявших сознание от боли подручных Ардель, чтобы они ничего не смогли рассказать. Вот только в этом решении есть не очень приятный нюанс: получается, вместе с ними мне надо будет избавляться и от Светы. Она ведь тоже почти наверняка все видела — не факт, что поняла, но если люди коммандера до нее доберутся, все вылезет наружу. А я не готов доверить свою жизнь и свободу случайности...

Ладно, этот способ пока отложим в сторону и рассмотрим второй вариант — вернуться и разобраться с оставленными в живых подельниками Вартакона. Без их показаний этот инцидент вполне можно свести к случайности: ненадежный парализатор, естественный щит... Не будет повода проверять детали, и на меня никто не выйдет. Можно даже для достоверности изобразить временную потерю способностей, как должно было со мной случиться после использования столь сильного навыка.

— Семен... — один из бандитов начал приходить в себя и позвал другого. — Что с нами?

Дезориентация — это хорошо. Это плюс в пользу второго варианта... Да и, сказать по правде, если вариант с уничтожением условно плохих членов общества я еще готов рассмотреть, то убийство Светы, которую вроде бы изначально я и шел спасать — это уже все же за гранью того, что я считаю для себя допустимым.

— Вызови полицию и скорую, — в этот момент девушка начала приходить в себя, и я сразу же подкинул ей эту задачу. Пусть будет занята делом, а там постепенно все лишние воспоминания и выветрятся. Впрочем, будет не лишним первым озвучить правильное описание произошедшего...

— У меня низкий рейтинг, никак, — девушка как будто вздрогнула, и я вспомнил, что она действительно уже рассказывала об этом раньше. Пришлось в итоге звонить самому.

— Что произошло? — а вот и тот вопрос, которого я ждал.

— На нас напали, я их немного задержал естественным щитом. Увы, хватило меня ненадолго. Но, похоже, они даже такого не ожидали, их прибор повредился и самую малость поджарил обоих.

Я указал девушке на обгоревших бандитов и... Больше ничего. Меньше чем за минуту к нам прибыл ближайший патруль. Будь я старым собой, учитывая мои планы, пришлось бы делать ноги еще до его появления. Но сейчас у меня есть моя медаль и сотня репутации с военными, которая, как я уже узнал, неплохо действует и на полицию. Не удивлюсь, что такая оперативность связана в том числе и с этим фактом.

В общем, как я и думал, проблем не возникло, и на формальности ушло не более пяти минут. Я еще раз поведал свою версию произошедшего, проследил, как Свету и бандитов грузят в машины скорой помощи, а потом, после отказа от предложения подбросить до дома, меня просто оставили в покое. Сколько на все про все ушло времени, минут пятнадцать? Точно не больше, и это прекрасно.

Теперь пора возвращаться на склад и, как бы это ни было неприятно, подчищать хвосты с той стороны. И когда я успел превратиться в человека, который так легко рассуждает об убийствах?

Глава 12. Крутые меры

По дороге к складу Вартакона я размышлял о том, что сильнее всего мне, конечно же, нужно будет опасаться камер наблюдения. Не думаю, что в том богом забытом месте их много, но в здании, где располагалась тайная наомитовая комната, их было более чем достаточно. Как раз ведь благодаря им я вовремя увидел приближающихся бандитов Вартакона... И вполне вероятно, что где-то по соседству может найтись еще один достаточно богатый параноик, которому хватит денег на что-то похожее.

Хорошо, что я не выбросил тот дурацкий шлем, что помог мне скрыть свою личность в разговоре с принцессой Ами! Видок, конечно, в комбинации с обычной земной одеждой в нем так себе, зато больше шансов, что на записи, случись что, меня будет не узнать. Еще бы теперь удостовериться, что мое утреннее прибытие никто не записал, но увы, здесь я уже ничего не исправлю... Может быть, теперь вообще все время ходить в шлеме? Разве что кроме тех случаев, когда я общаюсь с кем-то из своей старой жизни...

На Второй Залинейной по-прежнему не было ни души, и я даже приободрился. Однако, вспомнив, зачем я возвращаюсь на склад, тут же почувствовал неприятный холодок. Да, Максим, чем дальше, тем больше опасности и тем более жесткие решения приходится принимать.

Покрутившись у входа, я постучал в дверь — так себе способ проверки, не заявился ли кто-то на место утренней разборки. Но я как раз обнаружил в шлеме систему усиления звука, так что, если на мое появление среагируют, я должен буду это услышать... Но все вроде бы чисто, и я быстренько юркнул в полумрак старого здания. Внутри все оставалось так же, как и было, когда я покинул этот склад. Неприятный запах от окровавленных тел постепенно заполнял помещение, пришлось дышать ртом — вспомнил совет из какого-то детектива.

Подойдя к двери в подсобку, где оставил двух акортетов, я прислушался — пособники Вартакона о чем-то переговаривались на своем языке. Честно говоря, я даже не сразу обратил на это внимание, настолько привык к тому, что прекрасно понимаю всех этих синелицых и зеленокожих. Видимо, в чрезвычайной ситуации у них сработал один из базовых инстинктов, как у моряка из романа "Капитан Немо", который закричал на французском, когда его схватил кракен... И почему-то это придало мне уверенности. Это не просто бандиты, успокаивал я себя, а еще и из другого мира, мы для них — всего лишь туземцы, из которых можно выкачать энергию и при необходимости убить.

Я достал из рюкзака бластер того, кто владел приемами психиков — утром припрятал его поблизости просто на всякий случай, и вот он уже наступил... Черт, а не так уж легко пойти на то, что я сейчас задумал! Но если я не хочу, чтобы на меня вышли, не лишили памяти, прошлого и будущего, придется переступить через себя. Я проверил уровень заряда, перевел мощность на максимум и, выждав пару секунд, открыл дверь. Бормотание на чужом языке прекратилось, акортеты вытаращили на меня глаза, и я, стиснув зубы, выстрелил сначала в одного, потом во второго.

Вот только я не учел, что бандиты к этому времени смогут освободиться от пут — оба успели среагировать и активировать естественные щиты. Что ж, не буду от них отставать: я сжал руку, тоже включая защиту и заодно сразу же используя другой навык.

Активация

Активация

Я быстро избавил бандитов от защиты — к счастью, с родовым умением Колонелей это не проблема, иначе бы схватка против двоих, тем более, возможно, с более крупным резервом, чем у меня, могла бы плохо кончиться.

— Барас! — вот только акортетов это как будто ни капли не смутило, и уже без всякой защиты они продолжали нестись на меня.

Я не успел среагировать — все же опыта одновременно использовать энергию и точно стрелять у меня нет — и в следующий миг почувствовал, что меня опять, как и утром, какой-то техникой отбросили на пол, а зеленокожие уже перекатывались через купол защитного поля и со всех ног бежали прочь. Все ясно — они с самого начала были нацелены именно на побег, и вот этот момент я упустил.

Крутанувшись на месте, я прицелился и выстрелил в спину одного из бегущих, но попал в ногу. Акортет споткнулся, выругался и запрыгал на месте. Второй остановился и, подхватив своего раненого приятеля, обратился ко мне:

— Слушай, не убивай нас! Мы не хотим умирать из-за разборок Ардель и Вартакона! Шеф мертв, вы победили, так зачем плодить лишние жертвы? Отпусти, мы исчезнем из города, и вы больше никогда о нас не услышите!

Выпалив эту жалобную тираду, зеленокожий неожиданно прикрыл собой второго, уже начавшего слабеть, и я невольно почувствовал уважение к этому пришельцу. Да, он бандит, но друга не бросил — а еще сказал, что они могут исчезнуть из города... Вот это интересно.

— Насколько быстро сможете исчезнуть и через кого?

— Старый Бен. Он может вывезти кого угодно, были бы деньги, — кажется, я нашел, как можно будет неофициально покинуть Землю, — и умение управлять звездолетом.

С этим уже сложнее, но тоже есть варианты. — Дайте мне его контакты, через два часа я с ним свяжусь, и вы уже должны быть за пределами Солнечной системы! — прорычал я, максимально изменив голос. — Ослушаетесь — второго шанса не будет! Даже просто начнете болтать — выжгу бластером глотки!

Уговаривать акортетов не пришлось. Кивая и рассыпаясь в благодарностях, они переслали мне контакт нужного человека, а потом покинули склад. Причем тот, кого я ранил в ногу, словно бы обрел второе дыхание. Отлично, но это вовсе не значит, что все закончилось благополучно. Теперь нужно уничтожить остальные следы, собственно, зачем я сюда и пришел.

Найдя распределительный щит, я замкнул ветхую проводку — никаких лишних сложностей. Получилось достаточно быстро, и вот уже от искр занялись старые обои, а затем весело затрещали язычки пламени на деревянной обшивке. Сам дом, конечно же, уцелеет, все-таки из кирпича, а вот внутри все должно полностью выгореть — сплошная бумага и дерево. Раньше тут явно был газопровод, но его, как и почти повсеместно, отключили за ненадобностью — энергия вели была дешевле и безопаснее.

Сейчас у меня расчет на то, что происшествие воспримут как криминальную разборку. Тем более что эти двое подтвердили мои догадки о том, что энерговоры, несмотря на готовность сообща бороться с империей, ведут и свои клановые войны. Но даже в том случае, если полиция и безопасники будут искать неизвестных террористов, мне это тоже на руку. Главное в моей ситуации выставить все так, чтобы целью номер один не стал одиночка, владеющий семейными техниками Колонелей. Так что сейчас я вполне доволен — и следы заметены, и способ незаметно улететь с Земли найден, и убивать никого не пришлось. Последнее просто как гора с плеч...

Глава 13. Мой чхеду

Вышел я через заднюю дверь, которая была закрыта на засов и еще загорожена тяжеленным шкафом. Пришлось немного попотеть, огонь уже охватил весь первый этаж и начал взбираться по деревянной лестнице. Еще бы немного — и я бы сам присоединился к Вартакону и его подручным. Впрочем, вряд ли — у меня же есть щит, да и распальцовку на управление температурой я помню, так что справился бы. Просто до сих пор не могу до конца привыкнуть к новым возможностям.

Когда я ушел далеко со Второй Залинейной, окрестности сотряс громкий взрыв. Видимо, бандиты что-то хранили на своем складе помимо наомитовой комнаты. Кстати, не она ли выделила столько энергии, что в соседних домах задрожали стекла и сработала сигнализация в припаркованных машинах? Буду иметь в виду.

Забрав по дороге в одном из автоматов энергетический браслет, домой я добрался на троллейбусе — после случившегося захотелось отвлечься. Да и этот привычный, казалось бы, вид общественного транспорта слегка изменился. Энергии у "рогатых" теперь было столько, что они периодически опускали свои токоприемники и ехали уже как обычные автобусы.

Забежав в подъезд и уже предвкушая эксперименты с боном, я столкнулся со своим юным соседом Семеном. Черт, не могу сказать, что я не рад его видеть, просто именно сейчас он не вовремя.

— Привет, Максим! Мама сказала...

— Дай угадаю, — прервал я парня. — Зарядить общий аккумулятор?

Сосед округлил глаза. Как же все-таки легко удивить ребенка!

— А как ты...

— Займусь этим немного позже, — вновь не стал я его слушать. Никаких временных тайн я сейчас не открываю, просто немного сбиваю паренька с толку необычными шутками. — Или лучше помоги дяде Ване в подвале. Узнай, не открыл ли он экономичный способ добывать бензин.

Оставив Семена в легком недоумении, я проскользнул в квартиру и запер за собой дверь. Фух! Проблема с подельниками Вартакона решена, мои следы ликвидированы вместе со сгоревших складом, так что теперь можно приступить к следующему пункту плана. Быстренько умывшись, я уселся за стол и воззрился на рассыпанное перед собой богатство. Линзы — желтые, молочно-белые, зеленоватые и синие, будто вечернее небо. И пластинки наомита — матовые, даже словно потертые. И не скажешь, что это один из наиболее ценных минералов в обозримой вселенной.

Итак, сегодняшний вечер я потрачу на то, чтобы создать собственный чхеду-бон. И если все действительно так, как говорил поделившийся со мной этими знаниями Мирон, до испытаний первого образца уже рукой подать.

Я взял в руку кусок наомита и представил, как в него уходит моя энергия — первый этап... Минерал, поначалу прохладный наощупь, неожиданно начал нагреваться — я даже чуть не выронил его. Все, как и должно быть, теперь бы, главное, не поджарить себе руку.

Наомит уже и вправду начал жечь — пусть и не так, как обычный раскаленный металл. Он грелся, но такое чувство, что тут же впитывал в себя все выделяемое в процессе тепло, обжигая руку, но при этом не доводя дело до настоящих ожогов. В общем, я мечтал о скорейшем окончании процесса, но терпел боль — нужно было дождаться, пока наомит не начнет расползаться как очень густое тесто. Энергия во время этой, скажем так, процедуры тратилась как бензин в спорткаре, и уже скоро пришлось брать паузу на восстановление. Кстати, мне показалось или я немного продвинулся в своем развитии?

Прогноз заполнения энергией на 100 % — 50 минут 30 секунд

Текущий уровень батарейки 4, прогресс 2,33 %

Текущий уровень заряда 2 %

Действительно, цифры поменялись — я теперь и заряжаюсь быстрее, и к пятому уровню даже чуть-чуть продвинулся. Правда, до него все еще как до Луны... Но, в любом случае, скорость развития всего лишь с созданием (даже без использования) чхеду-бонов оказалась выше, чем при обычной разрядке естественным щитом. Впрочем, учитывая стоимость наомита в обычной жизни, вряд ли такой способ по карману большому количеству разумных. Но те же богатеи... Кажется, теперь я знаю, как вели помогают быстро развиться своим любимчикам.

Полежав и подзарядившись, я продолжил процесс создания чхеду-бона. Как и было сказано в инструкции, наомит удерживал энергию довольно длительное время, так что, несмотря на почти часовой перерыв, он не застыл. В итоге, потратив еще половину резерва, я смог довести его до нужной кондиции, а потом опустил на вытянутую синюю линзу, прикрыв сверху второй такой же. Минерал моментально как будто бы впился своими частицами в стекло, вплавился в него и почему-то потемнел.

"Закройте его синими линзами со всех сторон. Идеально подойдет КВ-210 от Крау, это хорошо отполированная деталь...", — я попытался дословно восстановить в памяти строчки инструкции.

Вот только увы, на линзах, полученных мной на складе Вартакона, не было никаких обозначений. Или я что-то упускаю? Нужно просто не спешить, а все основательно проверить. И действительно, потратив еще несколько минут, я все же нашел линзу от Крау. Оказывается, этот производитель маркировал свои изделия мелким шрифтом по ребру.

Что ж, тогда можно продолжать: я снова напитал бон энергией и прикрепил к нему уже третью по счету линзу. Этот процесс снова выкачал меня досуха, так что пришлось делать еще один перерыв. Впрочем, он пришелся кстати: я как раз смог восстановить в памяти следующие этапы. Итак, мне надо будет закрыть заготовку с обоих концов желтыми линзами Г-44. А потом на одну из сторон надеть зеленую Ц-12 в виде усеченного купола.

Я принялся рыскать глазами по россыпи разноцветных стекляшек, пока не наткнулся на что-то похожее, проверил маркировку и, дождавшись, полного восстановления, эти три линзы закрепил уже в один заход — видимо, сказалось то, что бон практически не остыл с прошлого этапа и как будто пульсировал чем-то теплым.

Новая пауза, во время которой время на часах перевалило за полночь, и на следующем этапе мне осталось только довести дело до конца. Ровно тринадцать стальных пластин, расположенных с каждой стороны от созданной мной заготовки — они как будто сами прилипали к ней, обволакивая и словно затягивая внутрь себя. Не прошло и пары минут — на этот раз мои запасы энергии почти не тратились — и у меня в руках появился скромный жезл без каких-либо украшений. На вид обычная стальная палка, вот только я чувствую полыхающую внутри силу.

В прошлые разы, когда я брал чужие боны, такого не было. Вот что значит, когда сделал что-то сам, своими руками... Кстати, а что там на браслете?

Глава 14. Моё

Прогноз заполнения энергией на 100 % — 34 минуты 11 секунд

Текущий уровень батарейки 4, прогресс 5,87 %

Текущий уровень заряда 58 %

Изменения, на первый взгляд, незначительные. Однако с учетом того, что у меня уже четвертый уровень, очень даже заметные. Может, мне заняться сборкой бонов на постоянной основе? За четыре часа — двадцать минут и почти три процента мне в плюс. С уменьшением времени восстановления за пару суток можно будет взять пятый уровень — вот только где взять ресурсы? Да и если смотреть на перспективу, надо сразу переходить на следующий этап и учиться управлять боном.

А для этого нужно не только знать множество техник психиков, но и привязать созданное оружие к себе. Кстати, тогда в документах Мирона я впервые прочитал об этом — раньше думал, что это такое же оружие, как бластер или звездный линкор, просто в своей весовой категории. А вот как оно оказалось. Впрочем, недаром в той же учебке у меня получилось активировать жезл нашего инструктора... Но нет, как я теперь знаю, настоящую силу бон показывает только в руках того, кто его создал и привязал к себе. И сейчас мне нужно будет это провернуть.

Задача несложная. И, как я заучил в прошлой петле, для этого есть два способа: либо с использованием обычных способностей, либо с использованием редких семейных. В чем тут смысл, если природа у них по большому счету одна, я не очень понял, но хотел попробовать оба варианта, просто на всякий случай. Тем более что запасной слиток и линзы у меня еще есть, время восполнения сократилось — в итоге я еще и поспать успею.

В общем, я запустил процесс создания второго бона — на этот раз я все делал быстро, четко и без лишних эмоций. И в итоге все прошло даже быстрее, чем я надеялся: часы еще не пробили два ночи, а у меня на подоконнике лежало уже два чхеду-бона, а цифры в браслете со статусом моей энергии подросли еще немного. Что ж, самое время переходить к следующему этапу.

Итак, теперь по технологии мне нужно активировать какую-то технику и попробовать направить ее внутрь бона. Шанс привязки около десяти процентов, но количество попыток не ограничено, так что рано или поздно я добьюсь своего.

Естественный щит

Как ни странно, мне сразу же повезло, и способность успешно поглотилась боном с первого раза. Выглядело это довольно красиво: сначала как будто щит перетек с меня на жезл, потом сжался и, наконец, медленно втянулся внутрь, словно ничего и не происходило.

— Статус!

Немного странно говорить одному в пустой квартире, но запрос характеристик бона, так уж повелось, делается именно так. Одна из сторон стального жезла после моих слов превратилась в экран, и я с нетерпением вчитался в всплывшие на нем слова.

Чхеду-бон, класс 1

Активация проведена, длительность щитов + 60 секунд

Привязка к носителю — не проведена

Рядом есть активный носитель, свободных слотов под боны — 1

Активировать привязку?

Я быстро выбрал отрицательный вариант ответа, отключил экран со статусом и посмотрел на лежащую у меня в руках стальную палку. А что, неплохо получилось! В будущем, конечно, те же шестьдесят секунд к щитам превратятся в фикцию, но здесь и сейчас — это удвоение моих шансов пережить какую-нибудь заварушку. Что же касается активации привязки, тут все сложнее.

В переданной Мироном информации (интересно, откуда у него взялись такие детальные сведения о бонах, как будто кто-то специально мне его подослал) об этой возможности была всего пара строк. Но зато каких! Если коротко, каждые пять уровней батарейки у психиков открывается что-то вроде якоря, к которому можно привязать свой бон. Именно благодаря такой привязке тот же инструктор или коммандер могли вытащить свое оружие, не касаясь его — но на самом деле это не более чем побочный эффект. Главное свойство такого якоря — это то, что он может запоминать свойство твоего бона, оставляя в энергетической ауре что-то вроде метки. И когда ты берешь любой чужой жезл, он уже обладает нужными тебе особенностями.

Красота! И еще немного похоже на волшебство... Честно, еще недавно я бы усомнился в реальности такой привязки, но после того, как моя медаль за отвагу перенеслась со мной в новую петлю, я начал серьезнее относиться к своей энергетической оболочке и тому, что можно туда засунуть... Например, когда у меня только один свободный слот, не вижу смысла привязывать тот бон, что со щитом. Лучше потратить такую возможность на что-то более редкое.

Например, активатор — а значит, самое время перенести его во второй чхеду-бон.

Активация

Активация

Активация

На этот раз мне пришлось запускать эту способность в жезл, наверно, минут десять — даже мелькнула предательская мысль отложить все на утро, но я справился. И, пусть с задержкой, в итоге все получилось!

— Статус!

Чхеду-бон, класс 3

Активация проведена, усиление способности "Активатор" +3 уровня

Привязка к носителю — не проведена

Рядом есть активный носитель, свободных слотов под боны — 1

Активировать привязку?

Да — на этот раз я выбрал такой вариант ответа и не сомневался при этом ни секунды. Вроде бы разница в описании и небольшая, но только на первый взгляд. Плюс три уровня способности — получается, сейчас мой активатор будет работать, как будто его запустил психик седьмого уровня. А что будет дальше? На определенном этапе развитие у всех стопорится, а у меня, получается, всегда будет сила, немного превосходящая то, что от меня могут ожидать.

о почему ничего не происходит?.. И в тот же миг, словно почувствовав мое недовольство, бон как будто отрастил полупрозрачное щупальце, вросшее в мою ауру. Немного страшно, если честно. Если бы не знал, что именно сейчас происходит, подумал бы, что обзавелся паразитом... А так — я представил, как бон прыгает мне в руку, и тот сразу же взлетел в воздух. Совсем на немного, правда. В итоге даже не долетел и упал на пол, а потом и вовсе перестал реагировать на мои команды — как оказалось, эти полеты больше декоративная функция. Если долго не пользовался боном, он накапливал заряд, который можно использовать для такого вот перемещения в пространстве. Не особо интересно.

А что насчет усиленного заряда? Как он себя покажет?

Глава 15. Соседи

Не став надолго откладывать новый эксперимент, я зарядил активатором в стену, сжимая при этом в руках бон, который по идее должен был его усилить. Ну, не знаю — визуально все то же самое. А может быть, ударить в себя? Так я смогу точно понять, что изменилось и насколько сильно. Я уже готов был запустить активатор себе в ногу, как до меня дошло, что я чуть было не сделал.

Не зная последствий, я собирался экспериментировать на самом себе. А вдруг этот заряд повредит мышцы ноги, вырубит сердце или, того хуже, сразу выжжет мне всю нервную систему? Чертова петля, да она же начисто вырубает инстинкты самосохранения!

— Кар-р!

От мыслей меня отвлек резкий птичий крик, а потом и звук крупного тяжелого тела, опускающегося прямо напротив моего окна. Между прочим, после традиционной вчерашней борьбы с террористами оно опять было выбито, и сейчас меня и огромного, наверно, полуметрового черного ворона не разделяло совсем ничего. Кстати, а вот и объект для эксперимента! Немного неправильно мучить животных, но этот пернатый сам вторгся на мою частную территорию, а еще я же сам себя недавно убеждал, что ничего страшного случиться не должно.

Активация

С моей руки сорвалась искра, врезалась прямо в грудь ворону, и он в то же мгновение перестал шевелиться, безмолвной тушкой упав вниз. Черт! Неужели я его убил?! Внутри моментально проснулось желание сбегать вниз и проверить птичку, как вдруг с улицы долетели сначала звуки шагов, а потом и чьи-то голоса.

— Он упал! Ты видела вспышку! Он умер? — детский голос. Может быть, Семен? Но из-за постоянных всхлипов понять очень трудно. И, вообще, странно, что ребенок делает на улице в третьем часу ночи...

— Просто статическое электричество, — а вот и второй голос, женский. Тоже вроде бы незнакомый.

Я уже собрался высунуться, извиниться и попробовать хоть чем-то помочь, как разговор за окном свернул в странном направлении.

— Я столько энергии в него вкладывал! Целый месяц, прежде чем он начал слушаться, а теперь...

— Прекрати! Нельзя такое обсуждать!

Голоса на улице на какое-то время замолчали, а я стоял, не шевелясь и не зная, то ли выглянуть, чтобы узнать наверняка, кто же это такие, то ли лучше продолжить стоять, делая вид, что в квартире никого нет. Тем более что боны я собирал без света... Все-таки новые неприятности мне не нужны, а столкновение с теми, кто вкладывает энергию в птиц для их подчинения, точно ничем хорошим не закончится. Тоже ведь, наверно, какой-то прием психиков...

В этот момент я все же не удержался и подошел к окну сбоку, чтобы попробовать разглядеть, кто же все-таки стоит на улице — увы, там уже было пусто. И женщина с ребенком, и упавший вниз ворон куда-то пропали. Может быть, зашли в подъезд — тогда это точно мои соседи... Вот только я что-то не слышал шагов на лестничной площадке.

— Он ожил! — вдруг со стороны парка донесся довольный крик, и я смог разглядеть, как вверх взлетела огромная черная птица.

Что ж, похоже, соседи оказались ни при чем, а еще мой новый активатор, к счастью, не убивает, а обладает лишь парализующим эффектом. Или же сознание выбивает — не знаю, как именно он работает, да это и не важно. Главное, в моем арсенале появился новый убойный прием. А еще надо бы попробовать, наконец, использовать бон по его прямому назначению.

Постаравшись выкинуть из головы незнакомцев с птицей — нет у меня времени еще и ими заниматься — я пустил энергию в свой бон, превращая короткий стальной жезл в длинный боевой посох. Получилось! А теперь следующий этап — представляю, как использую все известные мне способности. Щит, изменение температуры и активатор. Получилось не сразу, но уже скоро над моим боном в воздухе плавали аж три полупрозрачные фигуры.

— Статус! — попробовав узнать что-то новое, я использовал уже известную мне команду, и над каждым полигоном тут же высветилась информация.

Возможные формы: защита (7), контроль температуры (7), активация (10)

До этого я до конца не понимал, как именно эта штука работает. Казалось, что полигоны просто давят друг друга массой, создаваясь и пропадая в зависимости от стратегии и ширины арсенала каждого из противников. Но, оказалось, что все немного сложнее — и этого не было даже в файлах, полученных от Мирона.

Так вот, каждый из полигонов, похоже, обладает свойствами всех использованных мною способностей, и дальше, в зависимости от ситуации на поле боя, я могу превратить мои куцые три полигона либо в щиты, либо, например, в три активатора. Кажется, какой в этом смысл! Особенно в щите размером с десяток квадратных сантиметров. Но на самом деле он есть.

Во-первых, тут дело в энергии — при создании обычной естественной защиты мне ее хватит на минуту. Полигон же, созданный с помощью бона, пусть и меньше, но на него ушло не больше пяти процентов от моего запаса и при этом время его существования ничем не ограничено. Опять же, насколько мне это известно. Во-вторых, дело в силе! И разница тут ого-го какая: если верить всплывшим в статусе цифрам, получается, что эффекты, направленные через бон, будут на три уровня сильнее моего текущего уровня.

В общем, все очень и очень круто. И я даже начинаю теряться в догадках, почему обычные люди не пользуются таким полезным усилением. Да, есть минусы, но и плюсов немало.

— Вперед! — я не удержался и попробовал направить свои три полигона прямо в стену. Хотелось оценить, будет ли разница в визуальной составляющей.

Но не получилось — зато я нашел ответ на свой вопрос. Дернувшиеся по моей воле полигоны выстроились в линию и сантиметров через тридцать — ровно настолько хватило их длины — просто замерли в воздухе на пару мгновений. Потом же, когда я продолжил гнать их вперед несмотря ни на что, они все же оторвались от посоха и мгновенно растаяли в воздухе. Печаль! Вот она, ключевая особенность этого оружия: чтобы управлять полигонами, они должны касаться друг друга, теряется контакт, и они пропадают. И именно поэтому люди, у которых в арсенале мало способностей и которые, соответственно, не могут создать цепь более-менее приличной длины, предпочтут бластер такой крутой на вид, но на самом деле бесполезной штуковине. А уж если вспомнить о том, во сколько обойдется создание бона...

— Пожалуй, надо бы поспать, — я сам себе пожелал спокойной ночи, решив отложить все остальные дела и эксперименты на завтра, и рухнул в кровать.

А потом, такое чувство, что прошла буквально пара минут, как меня разбудил телефонный звонок.

— Макс, — это Света. Даже спросонья я узнал голос девушки. Но зачем она звонит? Просто пришла в себя и решила поболтать? В полвосьмого утра — наверно, не самое лучшее время для этого.

Глава 16. Незваный

— Ты в порядке? — первый вопрос, который сразу пришел в голову.

— Я... — девушка явно задумалась. Или напряглась? — Да, я в порядке. Подумала, вдруг сможешь сегодня меня навестить. Я в девятой городской...

Она что-то еще говорила, какие-то мелочи вроде номера палаты, но я практически не слушал. Наверное, действительно стоит к ней забежать — поддержка Свете точно не помешает, а я тем более уже вряд ли опять засну. Вот только, насколько я знаю, в больницы с утра не пускают. Немного даже жаль, что у меня сотня репутации с военными, а не с медиками.

— Зайду, — коротко сказал я в трубку и завершил вызов.

Взяв с полки свой бон (тот, который уже был с привязкой), я покрутил его в руках, рассматривая и спросонья немного не веря в то, что у меня вчера действительно получилось. Как будто все было во сне, но нет — стальной жезл приятно холодил ладони.

Спрятав его под рукав рубашки, я подхватил второй, тот что с щитом — на вид, кстати, никакой разницы. И вот с двумя бонами, прижатыми к каждой из рук, я почувствовал, что готов к любым неожиданностям. А значит, можно ехать. Я вызвал такси, и уже через пару минут садился в громко рычащий прогнившим резонатором старый немецкий седан, который повез меня в больницу к Свете.

— Я к Соколовой, — сдержанно улыбнувшись, сказал я дежурной медсестре. — Третья палата.

Никаких вопросов, никаких просьб — я пришел во внеурочное время, так что на лице и в голосе должна быть исключительная уверенность.

— У нее уже посетитель, — крашеная блондинка слегка за сорок не возмутилась моим ранним визитом. — Вам лучше подождать.

Неужели Ванечка прискакал к своей возлюбленной? А что, вот он шанс выказать чувства и показать свою преданность. Я бы сам точно так сделал... Правда, в прошлые недели, даже когда Света попадала в реанимацию, я не помню, чтобы он опаздывал на работу, так что, скорее всего, там кто-то другой.

— Мы знакомы, — пока я прокручивал в голове варианты, язык без моего участия выдал медсестре причину меня пропустить. — Вместе работаем.

Женщина посмотрела на меня с недоверием, но потом медленно кивнула и даже указала рукой направление. Получилось. Как я и надеялся, медсестра решила, что если все друг друга знают, то чего людям мешать.

Я шел по коридору, огибая пациентов, которые, по всей видимости, спешили кто на процедуры, а кто и на завтрак — в воздухе отчетливо ощущался запах пшенной каши и свежезаваренного какао. В целом отделение было бедненькое: местами начала отслаиваться штукатурка, диваны и пуфики из кожзаменителя едкого свекольного цвета сверкали потертостями. Да и двери в палаты тут не меняли, наверное, с начала двухтысячных. Зато вход в местопребывание Светы явно выделялся из общего убранства — оказалось, что это небольшой ВИП-бокс на одного или максимум двух пациентов. Я понял это как только вошел в своего рода прихожую с отдельным санузлом справа... И, собственно, на этом моменте меня перестал интересовать интерьер.

Бокс и вправду оказался двухместным, но одна койка пустовала, а вторую загораживал своей мощной спиной человек, вернее, вели в изумрудном мундире имперской безопасности. Меня он не мог видеть, да еще и, похоже, не слышал. Неожиданно в голову прилетела неуместная мысль — медсестра, судя по всему, среагировала не просто на мои слова о знакомстве, а, прежде всего, на то, что я якобы тоже из органов.

— Ммм! Нннн! Бур-бур-бур! — особист что-то бормотал себе под нос или же просто пыхтел от напряжения.

Очнувшись от замешательства, я решил поздороваться, и тут изумрудный мундир почувствовал, что в палате он не один. Резко замолкнув, особист повернулся ко мне, заставив одновременно и испугаться, и удивиться.

— Опять ты? — жирное лицо Катона Блака исказила недовольная гримаса. — Не спим мы с ней, если хочешь знать...

Я сделал несколько шагов вперед и успел заметить, что толстяк резко убрал покрытые слабым свечением руки от головы девушки, лежавшей на койке без движения. Глаза ее были закрыты, а кожа бледная как накрахмаленное полотно. Похоже, я как нельзя вовремя!

— Стой где стоишь! — строго приказал Блак, но я уже достал из рукава чхеду-бон.

Если эта сволочь по-прежнему пытается устранить девушку, меня он тоже щадить не станет. Я, конечно, выживу и вновь вернусь в утро понедельника, но как же хочется хоть раз дойти до самого конца! А тут еще и шанс испытать мой бон в деле. А Блак — если я убью его — уже никому не расскажет об отличительных особенностях моей силы, так что можно не сдерживаться! Конечно, со скрытым лицом мне было бы спокойнее, но и так сойдет. Главное, потом придумать, как избавиться от тела, чтобы его не нашли в ближайшие несколько дней...

— Чхеду-бон? — толстяк не сразу разглядел, чем я собираюсь сражаться, и выглядел сбитым с толку. Впрочем, продолжалось это недолго.

Не прошло и секунды, как он довольно резво для своей комплекции вскочил со стула и выхватил из поясной кобуры бластер. Не знаю, о чем он подумал в тот момент, но оставлять меня в живых явно не собирались — выстрел! Хорошо, что я уже активировал естественный щит, без проблем принявший на себя направленный в мою сторону заряд энергии.

— Кого ты ограбил, щенок? — прошипел Катон Блак.

Кажется, он даже несмотря на щит до сих пор не воспринимает меня всерьез. Впрочем, что серьезного в четвертом уровне батарейки и одной из общих техник? Ничего. Это могло бы удивить местных, но не опытного особиста. И это хорошо — начни безопасник шуметь, и уже мне надо будет торопиться со всем поскорее закончить.

Бон в моей руке ощетинился тремя полигонами — но как жалко они сейчас выглядели! Катон Блак даже неприятно расхохотался при виде куцего хвостика, тянущегося от моего жезла.

— Идиот! — беззлобно заявил он. — Неважно, у какого богатого олуха ты стянул бон, твоих жалких способностей не хватит на то, чтобы его использовать!

Это мы еще посмотрим... Приняв на щит очередной сгусток плазмы, я попытался сделать выпад вперед и задеть толстяка одним из полигонов (почему-то казалось, что это будет не так уж и сложно), но Блак легко увернулся и вновь обидно рассмеялся мне прямо в лицо, не забыв пару раз стрельнуть из бластера. Черт, а ведь время моего щита даже с учетом усиления от второго жезла не бесконечно — пожалуй, сейчас не лучшее время и место для тренировок.

Чхеду-бон — это, конечно, хорошо, но у меня еще слишком мало опыта и знаний, чтобы победить с его помощью. Значит, буду действовать стандартно: отключу щит Блака с помощью техники Колонелей и пристрелю этого особиста из бластера. Именно так, банально и прозаично.

Вот только... Надеюсь, сотрудников имперской безопасности не тренировали против таких, как я?

Глава 17. Кромвель

— А мне, пожалуй, нравится твоя смелость, — несмотря на явное пренебрежение в голосе, Катон Блак предусмотрительно держал свой естественный щит. — Люблю безбашенных идиотов. Пожалуй, я даже оставлю тебя в живых — пригодишься.

Я уже незаметно приготовился отключить защиту своего противника активатором, но неожиданный поворот в нашей напряженной беседе заставил меня повременить с этим. Интересно, что же толстяк задумал? Пытается завербовать?

— Поговорим? — Блак опустил бластер, все еще подпитывая естественный щит.

— О чем? — отозвался я. Бон, мой уровень батарейки — это все можно достать за деньги, так пусть и дальше меня считают богатым влюбленным ревнивцем, привыкшим получать все, что хочет, не думая о последствиях. Не бог весть какое прикрытие, окажись передо мной человек с Земли, но для самоуверенного вели может и хватить. — Вы с ней спите, а меня решили устранить, чтобы не мешал?

Вроде прошло. Блак довольно осклабился и посмотрел на меня с явным презрением.

— Да, — сказал он, такое чувство, больше самому себе. — Психически неустойчивый, резкий, эмоциональный... и способный на безрассудство. Брось бон.

— Не брошу!

— Тебе все равно не победить, — устало вздохнул Блак. — Но тогда тебе будет больнее, гораздо больнее...

— Я буду защищаться! Уходите отсюда! И оставьте в покое Свету!

Катон Блак, слушая мои выпады, медленно надвигался, заставляя меня отступить к окну. Похоже, по-доброму он заканчивать точно не собирается — впрочем, как и я.

— Сейчас ты поедешь за город в мешке, и никто меня не остановит, — жестко сказал Блак. — Ни полиция, ни даже маршал. А недели через три, максимум месяц, станешь моей покорной куклой. И твоя горячо любимая Света тоже.

Рой мыслей в моей голове неожиданно начал вырисовываться в относительно ясную картину. Странные пассы руками у головы девушки... "Станешь моей покорной куклой..." А еще тот парень с вороном: "я столько энергии в него вкладывал! Целый месяц, прежде чем он начал слушаться"... Есть ли тут связь? По-моему, все очевидно — есть некая техника психиков, которая подчиняет животных и, судя по всему, людей тоже. Значит, Блак на этот раз хотел не убить Свету, а сделать ее своей марионеткой? Похоже на то! Вот только о каком маршале он говорит?

— Я не хочу! Уходите прочь!

Мои жалкие театральные выкрики снова лишь рассмешили Катона Блака.

— Не хотел бы я испытать технику Солдоков на себе, — криво ухмыльнулся он, надвигаясь на меня. — Недаром в империи она официально запрещена...

А вот и причина, почему особист так не хотел, чтобы кто-то знающий встретился с его подопытной. И раз мне такое выдали — значит, я для этого типа уже просто живой труп, который уже ничего и никому не сможет рассказать. В этот момент я уперся спиной в подоконник и рефлекторно обернулся, посмотрев вниз. У входа в здание больницы стояла знакомая машина — да это же Кромвель! Что он-то тут делает?

— Хочешь выпрыгнуть в окно? — хохотнул Блак. — Не стоит, мальчик, мне не нужна кукла с переломанными ногами...

Я практически не слушал его, наблюдая за тем, как руководитель нашего мега-офиса поднимается по ступенькам крыльца. Не знаю почему он здесь, но почти наверняка идет к Свете. А раз так, то мне нужно срочно придумывать, как закончить нашу встречу с Блаком — вариант, когда у меня было бы время избавиться от тела, только что сгорел синим пламенем.

Особист опять выстрелил в меня из бластера, я принял удар на щит и сразу же его отключил. Блак клюнул на приманку, поверив, что у меня кончается энергия, и лицо его исказила довольная ухмылка. Еще один выстрел, я изобразил испуг, граничащий с паникой, и принял заряд бластера уже на пояс Вартакона. Я же "богатенький мальчик", могу позволить себе игрушки, вот только и особист решил прекращать терять время. Обычный щит оказался ему по зубам, и он какой-то неизвестной мне способностью как будто сдул его в сторону, а потом, мгновенно оказавшись рядом, ухватил меня за шею.

Я с трудом удержался, чтобы опять не активировать естественный щит. Все получилось даже лучше, чем я планировал. Меня убивают, и именно это увидит только что открывший дверь в палату Кромвель. А вот Блак, похоже, настолько увлекся, что не видел и не слышал появления нового действующего лица. Он убрал оружие в кобуру, протянул ко мне вторую руку с растопыренными в разные стороны пальцами. Казалось, что он хочет их выколоть мне глаза, но я смог удержаться, не зажмуриться и в последний момент успел заметить, как мизинцы и безымянные пальцы прижались друг к другу... Интересно, можно ли повторить эту технику?

— Прекратить! — загремел в небольшом помещении голос Кромвеля.

Блак дернулся, не успев применить ко мне запрещенный прием каких-то Солдоков, ловко выхватил бластер и, развернувшись, выстрелил в руководителя мега-офиса. Активировав естественный щит и поймав на него не только разряд, но и пару каких-то техник, мой бывший начальник вытащил чхеду-бон и буквально впечатал особиста в стену. А он силен! Блак дернулся пару раз и затих. Все произошло так быстро, что я даже поначалу не поверил. А еще я, откровенно говоря, удивлен: Кромвель ведь у нас бастард, как говорила та же Света, откуда у него оружие аристократов? А сам его удар? В нем было не меньше пятидесяти полигонов — откуда он знает столько техник?

— Прошу без паники! — зычно крикнул Кромвель в коридор. — Преступник обезврежен! Полиция на подходе!

Затем он посмотрел на меня и спросил:

— А ты здесь что делаешь?

Признаться, я хотел задать ему такой же вопрос. А еще интересно, как он будет оправдываться перед полицией за смерть особиста.

— Я пришел к Свете, а тут...

— Хм... — Кромвель не выглядел озадаченным. — Значит, она не обманула.

Он отвернулся от меня, подошел к койке с девушкой, по-прежнему лежащей без чувств, и легонько потряс ее за плечо. Света никак не отреагировала, и Кромвель рявкнул, чтобы в палату прислали врача.

— Что ты видел? — вновь повернулся он ко мне, когда над девушкой склонился пожилой медик.

— Он что-то с ней делал, — я решил опустить ненужные подробности о том, что я пришел сюда после звонка Светы, и сразу перешел к сути. — Держал у головы руки, и они при этом светились. Когда я вошел, он их быстро убрал. А потом... потом начал угрожать мне и тоже пытался применить какую-то технику.

Я еще хотел показать засевшую в памяти распальцовку, но потом вовремя одумался: не стоит светить, что я запомнил запрещенную технику. Впрочем, вели, похоже, и так все понял.

— Вот ведь... — пробормотал Кромвель какое-то неразборчивое слово, судя по интонации, явное ругательство. — Техника Солдоков. Значит, не зря я его убил. Хотел сразу двоих подчинить.

Ага, значит, это правда. Кромвель явно знает, что делал Блак со Светланой и пытался провернуть со мной.

— Расскажете? — просто попросил я, не особо надеясь на положительный ответ. Честно говоря, я вообще удивляюсь, что Кромвель со мной разговаривает. Впрочем, сейчас я ценный свидетель, так что все нормально.

— Тебе повезло, Максим, что я появился вовремя, — все еще подозрительно меня разглядывая, ответил Кромвель. — Это запрещенная техника и очень опасная. Пойдем выйдем в коридор...

Глава 18. Солдоки

Готов поспорить, что Кромвель уже сопоставил в голове все известные ему факты, и пусть пока предъявить мне нечего, сомнения в моих словах у него точно будут. Умные люди и пришельцы редко верят в случайности... К счастью, пока все эти подозрения ничем не подкреплены, и времени разобраться что к чему у Кромвеля не будет: все же неделя — это не такой уж и большой срок... А значит, придерживаюсь официальной версии: коллега попала в больницу, я пришел ее навестить, а тут такое начало твориться...

Но так расскажет Кромвель мне в итоге что-нибудь или нет?

— В общем, дело обстоит так, — чуть помолчав и покосившись на пробежавшую мимо медсестру, вели все же начал говорить. — Если определенным образом воздействовать энергией на мозг разумного... В общем, существует техника подчинения сознания, которую разработал один из Солдоков. Сейчас этот род считается вымершим, но техника осталась... Опасная, смертельная, каждый год уносящая десятки жизней — с ней слишком много проблем, чтобы хоть одна семья признала ее своей и остановила распространение. Все же отсутствие последствий не сможет гарантировать даже император, а рисковать родом никто не будет. Вот и получается, что сейчас бывшей семейной техникой Солдоков может пользоваться любой, кто изучит распальцовку, и никакое разрешение от главы рода не понадобится...

Кромвель смерил меня взглядом, а я в этот момент пытался осознать новую информацию. Получается, семьи не просто так хранят секреты способностей психиков, они заодно и гарантируют нераспространение опасных знаний...

А Кромвель тем временем продолжал:

— Так что, если что-то запомнил, лучше забудь, — как же хорошо, что я не сказал ему, что смог высмотреть всю последовательность жестов. — За один только эксперимент с этой техникой можно схлопотать пару десятков лет одиночного заключения, и это минимум. А уж говорить о том, что она сотворит с твоим рассудком, не рассчитай ты необходимое количество энергии... Кстати, не хочешь сказать спасибо?

Я сначала растерялся, но потом понял, что он о том, как спас мне жизнь. С его точки зрения ведь именно это случилось десять минут назад.

— Спасибо, — несмотря на то, что Кромвель заблуждается, я все равно ему благодарен. А еще... В следующий раз даже ради маскировки не буду подставляться под неизвестные техники. После всех опасений высказанных вели, начинаю опасаться, что мог переоценить уровень своей защищенности. А что если эта способность Солдоков смогла бы повлиять на меня и в следующей петле? Нет, от подобного наследия точно стоит держаться подальше.

— Интересно, зачем мы ему понадобились? — я постарался немного изменить тему разговора на что-то более безопасное. Например, на цели Блака.

— Боюсь, мы этого не узнаем, — нахмурился Кромвель. — Но имперская служба безопасности, уверен, заинтересуется тем, что их сотрудник пытался применить запрещенную технику по отношению к верноподданным! Еще и к моим сотрудникам, пусть один из них и прогуливает работу!

Черт, а я ведь уже и успел забыть, как отпрашивался вчера на ближайшую неделю... Ну да, руководитель меня подколол разок и вроде бы замял этот вопрос, не став развивать его дальше. А вот воспоминания о Блаке заставляют Кромвеля до сих пор скрежетать зубами. И пусть я не понимаю, почему он не боится ответственности за убийство, откуда у неблагородного чхеду-бон и десятки способностей, но за своих он стоит горой. И для меня это важно!

Наш разговор прервала приехавшая за трупом полиция, и еще где-то минут двадцать пришлось потратить на объяснения и заполнение положенных протоколов. Хорошо еще, что выглядела ситуация довольно-таки гладко, к тому же я сам был пострадавшим — Кромвель это подтвердил. Так что стражи порядка от меня быстро отстали, взяв минимальные показания, да еще и откозыряли уважительно, увидев мою медаль в энергетической ауре.

Поведение стражей порядка, кстати, весьма удивило Кромвеля — впрочем, ауры он не видел, а полицейские, хочется верить, не разболтают. Если же нет — что ж, я придумал запасной план... Насколько я помню хронологию событий, вчера утром моему начальнику должен был звонить наместник и интересоваться мной. Вот на него и наше "секретное" сотрудничество я все крайности и спишу. Кромвель хоть порой и ведет себя, как будто круче него только горы, но к наместнику целой планеты вряд ли полезет с вопросами.

Кстати, а о чем это глава мега-офиса с полицейскими разговаривает?

— Напоминаю, офицер, я поступил так, как того требует гражданский кодекс империи. Вмешался в происходящее и ликвидировал угрозу верноподданным.

Вот оно что, обсуждают, скажем так, права и обязанности. Но интересный момент — получается, каждый вели может принимать активные действия в экстремальной ситуации? Больше того — должен так поступать? Интересно, как бы наше общество развивалось, если хотя бы его элита придерживалась такого кодекса?

— Все ясно, — синекожий лейтенант с пятачком и острой козлиной бородкой согласился с тирадой Кромвеля. Кстати, раньше мне полицейские-вели не попадались — видать, не очень они стремятся служить в туземных органах правопорядка. — К вам претензий нет. Мы отправим отчет о происшествии в службу имперской безопасности. Объявляю вам обоим благодарность от имени полиции.

На этом бородач со своим молчаливым человеком-напарником покинули палату, а Кромвель резко повернулся ко мне.

— Сейчас, когда все ушли, я буду быстро задавать тебе вопросы, и, надеюсь, у тебя будут ответы! Понятно?

— Да, — вроде бы все, что можно было, я продумал, так что сыграем. В крайнем случае...

— Первый ответ есть, молодец. Дальше — на кого ты работаешь?

— С вами вчера должен был связываться наместник, больше не скажу...

— Допустим, противоречий явных нет... Ты имеешь отношение к Солдокам?

— Нет!

— И опять правда, — вот же черт, похоже, Кромвель каким-то образом проверяет меня на ложь. Хорошо, что даже в первом вопросе я постарался все сформулировать так, чтобы в моем ответе ее не было. Только факты.

А вели тем временем был готов продолжать.

— За что медаль? — все же он успел рассмотреть мою награду.

— Убийство гнарфа, опять же ничего сказать...

— Да понял, не можешь, — тут Кромвель усмехнулся. — А если бы я показал знак имперского маршала?

Ну, конечно — вот и последняя деталь паззла, почему Блак так боялся моего начальника.

— Но вы же его не покажете? — впрочем, я не думаю, что после всех моих ответов, Кромвель решит перейти к тяжелой артиллерии.

— Не покажу, — после этого вели развернулся и пошел в сторону выхода. Интересно, это он мне так приоткрылся, рассказав о своей тайной должности, или, наоборот, попытался запутать, наболтав всякой чуши?

Как бы там ни было, мне пора. Я помахал рукой так и не проснувшейся Свете — хоть с ней теперь все будет хорошо, хотя бы на этой неделе — и пошел вслед за Кромвелем. У меня на сегодня еще много дел.

Глава 19. Пилот

Убедившись, что за мной никто не следит, я немного подумал, а потом на всякий случай отправил Кромвелю сообщение, что все осознал и завтра выйду на работу — пусть у него будет меньше поводов обо мне думать или, не дай бог, искать меня. Сам же я отправился по полученному от бывших подручных Вартакона адресу старого Бена. Если вчерашние бандиты были уверены, что этот тип поможет им выбраться с планеты, то пришла пора и мне воспользоваться его услугами.

Мне ведь нужен корабль, который доставит меня к среде на Вларс — вот и воспользуюсь более-менее простым и, главное, анонимным способом его достать. Ведь если я все правильно рассчитал, именно в завтра я смогу максимально безопасно встретиться с графом Колонелем. Принцесса, повстанцы, все будут заняты — а я как раз попробую договориться о более серьезном уровне сотрудничества.

По дороге я забежал домой, прихватил забранные у Вартакона деньги и свой желтый шлем. После сложностей в больнице я, пожалуй, предпочту гулять в нем, чем светить всюду свое настоящее лицо. Сказано — сделано, я сменил имидж, заглянув в ближайший переулок (не на виду же у всех это делать) и к дому почтенного контрабандиста подошел уже в тактическом шлеме на голове.

— Кто там? — стоило мне постучать в дверь, как с той стороны донесся звонкий, словно бы даже знакомый голос.

— Я от Ардель, — я решил использовать того же самого поручителя, как и при визите к Вартакону.

— К брамсу Ардель! — тут же донеслось с той стороны двери.

— Ну, тогда, допустим, я от Вартакона, — понимая, что молчание мне точно не поможет, я попробовал хоть как-то продолжить разговор.

— К брамсу Вартакона! — ответ ни капли не изменился.

Это выглядит как проверка — стоило мне это осознать, как сердце тут же успокоилось, а в голове родился достойный ответ.

— Я от себя и мне нужен корабль, — тишина. Никто никого никуда не посылает. — И деньги у меня есть!

Я закончил свою речь, и дверь передо мной тут же распахнулась, открывая проход внутрь здания.

Со стороны улицы это была обычная четырехэтажка, что формируют нескончаемые линии домов на старых улицах. А вот внутри от обычного человеческого жилья там ничего не осталось: метрах в пяти перед входом начинался огромный вертикальный туннель, уходящий вниз. Чем-то он напоминал самый обычный тандыр, только гораздо больше, а вместо лепешек на его стенках располагались крепления для космических кораблей.

— Между прочим, взлетная палуба с целого велийского крейсера! Позволяет не только хранить малые и средние челноки, но и запускать их... — встретивший меня карлик (вот у кого такой писклявый голос) с гордой улыбкой на лице обвел руками свое богатство.

— Три секунды тишины, — я вспомнил название технологии, о которой довелось читать в учебке. Если коротко, то вели научились глушить узкие лучи пространства от любых сигналов, и именно по ним, так что никто не смог их сбить на взлете, стартовали их истребители.

Если у местного старого Бена, кем бы он ни был, есть такая технология, что ж, я ни капли не удивлен, что он умудряется отправлять своих клиентов в обход планетарной защиты.

— Кто там, Карл? — к нам решил, вернее, решила, если судить по голосу, присоединиться еще одна местная обитательница.

Раздумывая о том, что имя Карл для карлика звучит забавно, я повернулся в сторону приближающегося стрекота, и тут из шахты вынырнула еще одна представительница невысокого народца. Правда, в отличие от Карла, она была не такой коренастой, а расположенный за спиной рюкзак со скрытыми в защитные кожухи пропеллерами позволял ей держаться в воздухе.

— Айла Икара, — новая гостья так и не дождалась ответа от своего сородича и, не став устраивать разборок, просто представилась сама.

— Мак, клиент, — я протянул ладонь для рукопожатия. Сначала чуть не сказал свое настоящее имя, но вовремя успел себя одернуть. Так что пусть теперь будет так, хоть какая-то, но скрытность.

— Очень приятно, — и опять ответил не тот, от кого я этого ожидал.

Честное слово, такое чувство, что попал в какое-то царство абсурда. Раздался скрип, а потом у меня над головой распахнулся ведущий наверх люк, и из него ловко выскочил вели-подросток, тут же громогласно представившийся и протянувший мне руку.

— Старый Бен! — ничего себе, оказывается, это он хозяин заведения! — Бен, потому что мое полное имя мало кто может выговорить, а старый — просто для солидности.

— Может быть, перейдем к делу? — почувствовав, что у меня от происходящего начинают понемногу плавиться мозги, я решил как можно скорее закончить этот визит.

— К делу так делу, — тут же согласился мелкий вели, а его напарники (что же это, интересно, за раса?) довольно хихикнули. — Вынужден тебя расстроить, но кораблей у нас нет.

И стоит, паршивец, склонив голову на бок и изучая меня своим тяжелым немигающим взглядом.

— А вот тот? — я указал рукой в жерло взлетной шахты, где как раз гордо красовался дипломатический бот позапрошлого поколения.

— А тот уже арендован, и пусть мои друзья так и не смогли найти заказчика, он оплатил три дня, и судно будет его дожидаться до завтрашнего вечера, — вели продолжал мерять меня взглядом, при этом не делая даже попытки указать на дверь. А раз так, значит, он совсем не против договориться. Вот только что ему предложить? Деньги? Или...

В этот момент с громким карканьем через тот же люк, откуда вылез Бен, пролетел огромный ворон и, сделав широкий круг над шахтой, приземлился рядом с Карлом. А у меня тут же сложилась в голове вся картинка.

Ворон, детский и женские голоса — это же мои ночные гости. А слова Бена о том, что они искали своего клиента... Кто рядом с моим домом мог бы желать тайно и быстро покинуть Землю, но при этом не суметь это сделать? Правильно! Тот самый утренний повстанец, которого каждый понедельник с шумом и гамом ловят на соседней крыше. И еще, если вспомнить направление, в котором летел пытавшийся захватить его флаер, то получится, что он двигался примерно в эту сторону.

— А если я тоже повстанец? — я попробовал выбить право на последний оставшийся у Бена корабль. — Коммандер, Альмио Доба...

Увы, вели в ответ на мои слова только поморщился. Похоже, как и в тот раз, когда Карл не открывал дверь, от меня ждут чего-то другого. Тогда я угадал с третьей попытки — что ж, в этот раз, уверен, мне не посмеют отказать уже со второй.

— А если я скажу, что знаю имперского маршала, который не отказался бы поймать еще одного адепта техник Солдоков? — на этот раз я не стал отводить взгляд в сторону, и мы с маленьким вели, наверно, с минуту играли в гляделки.

Черт, надо было просто заплатить. Но все эти странности... Почему-то захотелось разобраться, на чьей стороне на самом деле играет эта странная троица.

Глава 20. Сделка

— А я знаю, как зовут императора... Вот только увы, от налогов это меня не освобождает, — не отрывая от меня взгляда, Бен заговорил заговорщическим голосом. Издевается... — Это первое. А второе... смотри, как бы я сам тебя не сдал безопасникам. Или ты пришел ко мне не потому, что тебе нужно незаметно скрыться с планеты, а просто так?

Уверен, не я первый, кто пытается качать перед Беном права, наверняка у него выработался своего рода иммунитет. Но и я не собираюсь сдаваться.

— И при этом выдашь себя? — вопрос явно провокационный, но при этом справедливый. Если я планирую дальше торговаться, а не смущенно выслушивать условия, сейчас надо как минимум сохранить лицо.

Бен ответил, но не сразу. Видимо, оценивал риски и решал, что же в итоге со мной делать.

— Если это последние козыри в твоих рукавах, можешь убираться отсюда. На первый раз я тебя прощаю. Или тебе есть еще что сказать?

Ага, он все-таки немного поддался. С одной стороны, предложил разойтись и даже сыграл великодушного хозяина положения. С другой — оставил возможность все переиграть. Что ж, в таких обстоятельствах, думаю, мне тоже будет не зазорно немного отыграть назад и вернуться к плану с деньгами.

— Сколько заказчик тебе заплатил за бронь корабля? — осведомился я, будто бы и не было между нами напряжения еще пару секунд назад, и мой собеседник явно оценил новый подход.

— Вот это другой разговор! — одобрительно усмехнулся Бен, а его компаньоны довольно заухали. — Десятка за сутки, итого сорок тысяч кредитов.

Неплохая сумма. Интересно, а если бы я до этого не надавил, сколько бы он назвал? Меньше, больше или вообще не стал бы разговаривать? Впрочем, если у меня когда-нибудь появится желание это узнать, в одной из следующих петель я наверняка еще раз сюда загляну.

— Почему сорок? — деланно удивился я. — Ты же сказал, оплачено всего три дня!

Карлик по имени Карл и барражирующая на своих пропеллерах Айла Икара пронзительно рассмеялись, а у Бена рот растянулся почти до ушей.

— Десять за сам полет, еще тридцать за каждый день брони, — пояснил он. — Хочешь перебить?

— Дам пятьдесят... — к счастью, из сейфа Вартакона я вытащил действительно крупную сумму, и все эти детские игры пока вызывают разве что улыбку.

— Если заказчик объявится, мне придется вернуть ему деньги и выплатить дополнительно неустойку, — Бен продолжал улыбаться. — А это точно такая же сумма сверху.

— Хорошо, я дам тебе восемьдесят тысяч.

В иной ситуации я бы, конечно, вел себя по-другому, но я сейчас в петле, так что количество нулей на счете и высота стопок в сейфе не имеют особого значения. А еще меня не покидает ощущение, что мои слова о маршале и повстанцах не повисли в воздухе просто так. Скорее, Бен сделал для себя какой-то вывод, быть может, он и вправду испугался, что я выдам их секрет. И теперь просто подает попытку сохранить лицо как свое согласие поторговаться. Вот он демонстративно поднял взгляд к потолку, а потом снова посмотрел на меня и помотал головой.

— Сто тысяч, и лети хоть прямо сейчас.

Нет, ну до чего же наглый тип! Как же хочется сейчас развернуться и просто уйти, помахав ручкой на прощание, и пусть думают, блефовал я или нет. Увы, на Вларсе мне нужно быть уже завтра, и рисковать своей главной целью этой недели ради ложного самомнения я не собираюсь!

— Хорошо, — согласился я. — Где гарантии, что не обманешь?

— Моя репутация, — осклабился Бен. — За нее и прошу столько — сам понимаешь, отказывать клиенту, если что, будет очень некрасиво.

Вот мы, вроде как, и договорились. Решив не терять зря время, я принялся доставать из рюкзака пачки светло-синих имперских купюр, контрабандист даже одну из бровей причудливо изогнул — видать, до конца не верил, что я платежеспособен. Тем не менее, не прошло и секунды, как легкая растерянность на его лице растаяла без следа.

— Отлично, — вели бросил перетянутые резинками банкноты Айле, которая ловко поймала их на лету и мгновенно переместилась куда-то в темноту. — Можешь забирать корабль. Вот ключ. Учти, украсть не получится — второй экземпляр остается у меня, чуть что, я заблокирую доступ. Так что как только окажешься там, куда тебе нужно, озаботься, чтобы красавец вернулся домой.

Смутные подозрения охватили меня после этой фразы.

— А разве не ты отвезешь меня?

Карл и Старый Бен переглянулись и захохотали, им вторил тоненький голосок Айлы, невидимой в данный момент.

— Я одолжил тебе корабль, а как с ним управляться — уже твои проблемы, — отсмеявшись, огорошил меня контрабандист. Даже по плечу потрепал, издеваясь.

Троица вновь заржала как пьяная компания на вечеринке, а я, с трудом сдерживая рвущуюся наружу ругань, развернулся и направился к выходу — заниматься решением этой неожиданно появившейся проблемы. Выход оказался запертым, и на мгновение я подумал, что все опять закончится дракой, но тут Карл, хихикая, обогнал меня и чинно приоткрыл дверь. Нет, все нормально: я не жертва, а клиент.

Правда, меня все же обыграли... Пусть по мелочи, не критично, но как же обидно! Впрочем, а на что я надеялся? Покинуть планету по закрытому каналу, не привлекая внимания различных служб, дело непростое. Определенные требования есть как к исполнителю, так и к заказчику. Да и не так все плохо: главное, корабль у меня уже есть, а проблема с капитаном решается не так уж и сложно.

Присев на покосившуюся лавочку, я нашел через поисковик сайт космодрома, а еще через пять минут у меня были контакты вели Дарвуса, благо это было открытой информацией. А что? Космический волк, прозябающий на заштатном рудокопе, для такого дела самое то — он точно не работает ни на империю, ни на повстанцев. А еще он явно не прочь подзаработать, ведь, насколько я помню, "Эйвеко" особых денег ему не приносит. Плюс, судя по прошлому разу, у него явная проблема с командой, так что никого лишнего в деле — еще один плюс.

Вот только связаться через обычный мобильник, к сожалению, нельзя, придется писать сообщения через специальный сервис. Зато он работает через выделенный канал, который защищен шифрованием, а наомитовые передатчики передают информацию в любой конец галактики почти без потери времени. Так что и договоримся мы быстро, и вряд ли нашу переписку при этом кто-нибудь прочитает, если за мной, например, все же следят...

Дарвус, помнится, радовался перспективе заработать двадцать тысяч кредитов за смену, и то речь шла о везении, когда нам попался наомит. Так что такая сумма вполне, на мой взгляд, сможет перевесить все его сомнения.

Так и вышло — поначалу грубоватый капитан обматерил меня и послал ко всем космическим чертям, особенно когда узнал, что ему поначалу придется прилететь на Землю официально. Но на этот раз я решил не экспериментировать, а сразу начать с главного — стандартный аванс, в размере четверти суммы контракта, прямо во время разговора перекинутый на его счет, убедил звездного волка, что со мной можно иметь дело.

Теперь дело за малым — дождаться моего пилота и покинуть Землю!

Глава 21. Дарвус

— Отвратительная планета, — заявил капитан, как только я встретил его на соседней улице, куда он подъехал на такси. — И почему ты в шлеме? Что за маскарад?

После своего прокола с Катоном Блаком я решил не расставаться со своей эффектной маскировкой. Да и было, откровенно говоря, опасение, что разговор все-таки перехватили, и вместо Дарвуса приедет кто-то другой.

К счастью, все прошло так, как надо, да и ждать капитана пришлось всего пару часов, а то я поначалу опасался, что он сейчас застрял в какой-то дальней системе. Но нет — Дарвус как раз обрабатывал астероидный пояс одной из соседних звезд с длинным числовым наименованием, когда я уговорил его поработать на меня.

В голове сразу же всплыли воспоминания о нашем первом знакомстве, когда он забирал меня отсюда в грузовом отсеке одноместного бота. Тогда он ничего подобного про мою родную планету не заявлял — интересно, с чем это может быть связано?

— Не соглашусь, вели Дарвус, — мягко возразил я. — Планета вполне хорошая. А шлем на мне для того, чтобы вы меня, случись что, не выдали.

— Ты же мне со своего номера писал! — удивился капитан. — Если вляпаешься в темные делишки, я молчать не стану — все, что знаю, расскажу.

Вот он вроде бы и дерзит, но делает это с таким уважением, что не подкопаешься.

— Вот и удалите его, чтобы не было искушения, — я все равно хотел поднять этот вопрос, а тут разговор сам собой повернул в нужную сторону.

— Шутник? — капитан довольно осклабился, а потом расхохотался. — Планета хорошая, но ты ходишь в шлеме, а меня просишь удалить твой номер! Ха-ха! То-то я смотрю, ты прямо-таки стремишься здесь остаться! А меня, видимо, просто для задушевных бесед нанял.

И опять, несмотря на ехидный тон, капитан вытащил свой телефон и удалил мой контакт, а также связанную с ним историю переписки. Вот и хорошо.

— Надеюсь, для вас не было проблемой прибыть без команды? — я решил сменить тему и заодно уточнить интересовавший меня вопрос. Еще на уровне договоренности я поставил условие, чтобы Дарвус прилетел один, и он, на удивление, быстро согласился.

— Я его выгнал, — сварливо ответил Дарвус, явно вспомнив своего гнусавого помощника, за перебранкой с которым я лично наблюдал пару петель назад. — Тоже мне команда — старый чемодан, который только ныл по каждому поводу. Не захотел брать отгул за свой счет, пришлось расстаться.

И верно, конфликт капитана с его единственным помощником не таил в себе никаких неожиданностей — все дело было в финансах, как и в прошлый раз. А сейчас я в этом еще раз убедился. Учитывая, что единственный подчиненный Дарвуса на "Эйвеко" явно считал каждую копейку, скорее всего, несколько дней без возможности заработать хотя бы пару кредитов опять его довели... А капитан-то каков: наверно, доволен сейчас, что не придется делиться прибылью от контракта со мной.

Кстати, а вот мы и добрались до места.

Карл, вновь открывший дверь в дом контрабандиста Старого Бена, не смог сдержать улыбки при виде меня. Смейся, смейся, мне плевать, что ты обо мне сейчас думаешь. Для меня сейчас главное — улететь отсюда.

— Вот это да! — искренне восхитился Дарвус, когда увидел спрятанный в глубине дома "тандыр"... то есть, конечно же, тоннель с ожидавшим меня дипломатическим кораблем. — Неплохо вы тут устроились, ребята! Безопасники не жмут?

— Что за глупости, капитан? — подчеркнуто расслабленно произнес Бен. — У нас хорошее прикрытие. Да и к тому же имперская безопасность в таких отсталых мирах менее расторопна. Так что можете не беспокоиться.

— Класс "Аринако-4", — кивнул Дарвус, уже не слушая контрабандиста и внимательно рассматривая корабль, что ему предстоит пилотировать. — Неплохая птичка, хоть и не новая.

— На ней в свое время летал дед нынешнего Дакона, — неожиданно прозвучало знакомое имя. — Еще при старом императоре. Купил в свое время через подставное лицо на калабризарском аукционе.

Как же все-таки тесен мир, то есть империя Вели... Я даже и подумать не мог, что покину Землю на корабле семейства Даконов. Впрочем, вряд ли это имеет особое значение.

— Залезай, — скомандовал мне Дарвус, а контрабандист прошелестел что-то вроде "приятно иметь дело".

— Вылетаем через полчаса! — озвучил я свое условие Бену.

Тот кивнул, не в силах возразить — пока корабль у меня в аренде, он может хоть все три дня стоять в этом "тандыре". И я сейчас, кстати, не отыгрываюсь на нем за заломленную цену — просто именно в это время, насколько я помню, имперский флот вели должен прорывать кольцо гнарфов вокруг Солнечной системы. Выждем, чтобы не привлекать внимание как одной стороны, так и другой, а уже потом спокойно отправимся в путь. Но ожидание лучше провести, разумеется, в каюте "Аринако-4", а не в этой странной компании, так мне будет спокойнее — надо лезть внутрь.

Вот сразу видно, что корабль предназначался для перевозки влиятельных туш! Огромное мягкое кресло справа от капитанского, предназначенное для величайшей особы в случае, если той захочется проконтролировать полет. И широкий диван позади, если дипломат не хочет сидеть перед панорамным стеклом. Я уж молчу про отдельную спальную каюту. Как говорится, все для людей, то есть для вели, конечно же.

— Так зачем ты сбегаешь с Земли? — как бы невзначай поинтересовался Дарвус, ловко подготавливая корабль к взлету.

— Дух приключений, — пожал я плечами, и космический волк ядовито расхохотался, явно прикидывая размах бюджета моей тяги к авантюрам. А еще Дарвус, есть такое подозрение, прекрасно понял, что на самом деле мной движет. Видать, тайно бегать с планеты на планету ему тоже доводилось.

И вот, наконец, прошло полчаса... "Аринако-4" задрал нос вверх, целясь в медленно открывающийся люк в крыше дома контрабандиста. Сейчас Бен подготовит нам пространство для маневра, и на то, чтобы покинуть мою родную планету нам потребуется ровно три секунды. В противном случае, если мы задержимся, сбежать уже не получится — на пытающийся вырваться из атмосферы корабль мгновенно слетятся перехватчики...

— Три, два, один! — я не успел даже рта раскрыть, как Дарвус рванул ввысь.

Стартовали мы почти в полной тишине, лишь было слышно, как работают сервомеханизмы приборной панели. Дарвус выводил корабль на орбиту так буднично, словно последние лет десять только и занимался, что катал дипломатов на таких вот "Аринако-4".

За панорамным стеклом все смешалось в единую кашу, меня даже чуть не вырвало с непривычки. А потом, буквально в последние пару-тройку секунд, я готов был поклясться, что видел, как наш корабль выскочил из полупрозрачной горловины длинного тоннеля. Вот, значит, как выглядят эти "три секунды тишины" в реальности из кабины корабля...

Около часа, может, даже меньше, мы потратили на то, чтобы покинуть Солнечную систему — сразу прыгать было нельзя, чтобы нас не засекли — и Дарвус включил гипертягу. Пространство вокруг размазалось, периодически то и дело срабатывали автоматические щиты, видимо, отбивая попадавшиеся нам по пути частицы. Вот оно преимущество дипломатического транспорта — тут даже в живой батарейке необходимости не было. От скуки я даже решил в спокойно обстановке испытать бон, однако техник не хватало ни для чего серьезного. А потом меня и вовсе вырубило.

Не знаю, как так получилось, похоже, все треволнения этих двух дней, включая сражение на складе Вартакона и столкновение с Катоном Блаком в больнице, меня всерьез вымотали. А еще Света меня разбудила ранним утром, так что ничего удивительного.

Дарвус как раз поместил корабль на орбиту Вларса и проводил подготовку к входу в атмосферу. Все грамотно делает, по правилам — сразу нырять нельзя, садиться комфортнее всего по дуге с постепенным торможением... Так, а это я откуда знаю? Я же раньше даже не задумывался над такими деталями! Может, это память ко мне начинает возвращаться? Не обращая внимания на сбоящий компенсатор перегрузок (все-таки корабль у Старого Бена оказался в неидеальном состоянии), я попытался вспомнить еще хоть что-нибудь... Тщетно. Видимо, по заказу амнезия все-таки не проходит. А жаль, я уж было обрадовался.

— Садиться по тем же координатам, что ты мне дал? — уточнил Дарвус, даже не глядя в мою сторону. — Ничего не поменялось?

Я коротко ответил, подтверждая. Нормальные пираты всегда идут в обход — как пелось в одной мудрой песне.

Глава 22. Тотал

С личным звездолетом у нас не было никакой привязки к общественным космопортам, так что я попросил Дарвуса приземлиться в ближайшем туземном городе, и уже на подлете мы были оглушены ревом толпы.

— Может быть, выберем другое место? — я пока так и не успел рассмотреть, в чем дело, но и без того было ясно, что столь шумные сборища — это не совсем то, что мне нужно.

— Это местный турнир по тоталу, — в отличие от меня Дарвус выглядел абсолютно спокойно. — Если ты хотел затеряться, то лучшего места и времени не найти. Все-таки самая популярная спортивная игра в империи.

— А что за игра?

В принципе, слова капитана звучали убедительно, так что я не стал настаивать на другой точке высадки. Тем более что мы в поисках свободных посадочных мест как раз отлетели чуть в сторону, и я смог рассмотреть огромный двухъярусный стадион, представлявший собой переплетение широких и узких автомобильных дорог, по которым носились флаеры двух цветов и перебрасывали друг другу шар с энергией.

— Что за игра? Я думал, новые колонии заставляют знакомиться с культурой империи, прежде чем выписать визу на посещение планет метрополии... Впрочем, ты же у нас своим ходом. Что, не смог сдать экзамен? — Дарвус был как будто расстроен тем, что полет подходит к концу. Или это матч внизу на него так подействовал?

— Расскажи, — похоже, мне удалось удивить вели, когда я не стал спорить, а попросил вместо этого объяснить мне правила.

— Вот так бы сразу, — Дарвус, наверно, впервые за все наши встречи расплылся в улыбке. Хотя нет, еще он улыбался, когда мы находили астероид с наомитом, но сейчас на него богатство-то точно не сваливалось. Похоже, эта игра для него почему-то важна.

А тем временем, не обращая внимания на оживленное движение у поверхности планеты, капитан пустился в рассуждения. Как оказалось, тотал придумали на Соул, и главная его особенность, позволившая захватить умы разумных по всей галактике — это равный потенциал любых соперников, когда победителя выявляет только лишь мастерство. Со своими нюансами, ясное дело.

— Смотри... Снарка тебе в глотку! — Дарвус взмахнул руками, и мы чуть не врезались во взлетающий нам наперерез каботажник. Но капитан ловко вырулил, обогнув препятствие и, как будто ничего и не случилось, вернулся к рассказу. — Тотал-кары, на которых летают все игроки, независимо от лиги или планеты, устроены так, что потребляют не какое-то абсолютное количество энергии, а в процентном соотношении от твоего максимума. То есть психик десятого уровня и батарейка первого в итоге смогут разогнать машину до одной и той же скорости на одно и то же время. Психику, ясное дело, будет поудобнее, излишки энергии пойдут на амортизацию или гравикомпенсаторы, но это такая мелочь по сравнению с тем, что творилось пару сотен лет назад, когда в спорт пришли военные имплантаты.

У меня против воли всплыли картинки из фильмов про кибернетические руки и другие встроенные приспособления.

— Ни разу не слышал про имплантаты... — про соревнование вопросы у меня еще не кончились, но тема, которая поможет мне стать сильнее, сейчас намного важней.

— Как не видел? — Дарвус поднял руку к лицу и вытащил свой правый глаз. Хорошо, что мы уже приземлились, и на нашей безопасности это никак не скажется. — Вот, например, у меня — био-имплантат, встраивает навигатор в зрительную и нервную систему. Без такого в моем возрасте выдержать взлет и посадку, уложившись в три секунды тишины, было бы просто нереально. Вот когда я был моложе и рефлексы были получше, я мог даже на Соул сесть без всяких улучшений, а сейчас вот приходится пользоваться... Впрочем, мне свой резерв уже не расширить, так что какая разница.

Я внимательно слушал капитана, встраивая новую информацию в свою картину мира и уже подумывая, сколько полезных имплантатов с моим неограниченным бюджетом я смогу достать и будет ли от них польза при перезапусках, когда он произнес последнюю фразу.

— Имплантаты не дают прокачивать свой резерв?

— Ну да, так что каждый сам решает, когда он достиг потолка и что для него важнее — возможность когда-нибудь взять новый рубеж или гарантированная сила здесь и сейчас.

Что ж, все понятно, значит, имплантаты — это точно не моё, хотя на будущее, просто на всякий случай, еще надо будет изучить этот вопрос.

— Так я же тебе про важные вещи рассказывал, а ты перебиваешь! — Дарвус вернулся, похоже, к своей любимой теме. — Так вот, тотал-кары с имплантатами не запустить, да и пользы в них бы внутри особой не было. Импульс, который нужно занести в зону противника, передается от машины к машине автоматикой, главное, выбери цель и следи, чтобы заряда хватало. А если говорить про обычное вождение, то пытаться осознанно управлять пусть и с разогнанным сознанием, учитывая, как судья меняет трассу — это верный провал. В тотале можно гонять только на инстинктах... И именно поэтому из таких вот ребят выходят лучшие военные пилоты и контрабандисты: для них взять три секунды на Соуле как раз плюнуть.

Дарвус еще раз мечтательно вздохнул, а я, кажется, кое-о чем догадался: а капитан-то мой явно раньше играл... Впрочем, на этом понятные факты в его объяснении закончились.

— Что за импульс?

— Импульс — это тот заряд, что машины передают друг другу. Ты же видел, когда мы пролетали мимо? — и действительно, я вспомнил, как машины словно шаровую молнию перекидывали друг другу. — Цель игры — завести его за заднюю линию другой команды, можно попробовать прорваться самому, вот только почти наверняка тебя остановят. Можешь ускориться, но следи, чтобы уровень энергии не упал ниже двадцати процентов, иначе не сможешь отдать пас. Слил энергию до нуля, жди минуту, пока не пройдет полный заряд, и только потом сможешь вернуться.

Вроде бы понятно: я вспомнил, как менялась трасса, когда мы над ней пролетали, с какой скоростью носились машины — что ж, наверно, после такого вождения посадить корабль на планету, пусть и за ограниченное время, не так уж и сложно.

— А судья? — я вспомнил еще один непонятный момент.

— Это искусственный интеллект игры, он учитывает количество нарушений и усложняет трассу для команды нарушителей. Помню, в прошлом финале гвардейцы Соула начали поджимать команду флота, так судья вывел все их трассы прямо в небо... Они потом, пока восстановили свои порядки, чуть разницу до трех импульсов не довели.

— И что бы это значило?

— Досрочное поражение, — тут же пояснил Дарвус. — Игра идет либо час, либо пока одна из команд явно не вырвется вперед.

— Но всего три очка, не мало ли?

— Целых три очка! Когда тебе забивают, энергия твоей команды восстанавливается полностью, а противникам надо играть на остатках. Так что тут не просто борьба рефлексов и силы, это сражение мозгов и стратегий. Помню классический матч семьдесят третьего года — сборная колоний Сапоро против метрополии акортетов... Зеленые весь матч жались к задней линии, играли только на контратаках, все начали думать, что они надеются только на удачу. А они на самом деле лишь усыпляли бдительность и потом за последние пять минут такой рывок выдали, что за двадцать две секунды установили нужный счет. Между прочим, с тех пор этот рекорд так никто и не взял. Кстати, тут, наверно, есть любительский клуб, можно будет погонять в уличный тотал... У тебя, я так понял, все планы только на завтра, так что сегодня вполне можно выделить время на знакомство с культурой империи. Раз уж ты решил выбраться за границы своего медвежьего мирка.

— Ну... — я задумался.

— Да ты не бойся, я тебя научу, — Дарвус изогнул бровь, глядя на меня.

А что? Мне действительно вечером особо делать нечего, а так затеряюсь в толпе, да и заодно проверю свои полетные навыки, которые недавно так неожиданно начали всплывать в памяти.

Глава 23. Вечерняя

В общем, я согласился на идею Дравуса и даже оплатил нам аренду двух тотал-каров в ближайшем матче. Стоило это не так уж и много по имперским меркам — десять кредитов, хотя на земле это четверть месячной зарплаты начинающего сотрудника. Впрочем, финансовый вопрос для меня сейчас не стоит, да и мой капитан, несмотря на все его жалобы на возраст и необходимость сдать перед игрой вставной глаз, оказался на высоте, добыв победу и большую часть призового фонда, отбившего все затраты.

— В следующем матче постарайся поменьше врезаться, — во время отдыха вели заказал нам победные коктейли и принялся учить меня жизни. — Кары, конечно, восстанавливаются, но наша команда при этом большую часть матча проводит в меньшинстве.

— Да! — слова Дарвуса тут же поддержали и превратили в тост остальные члены нашей пятерки. Команда была сформирована по случайному принципу, и эти трое вларсианцев искренне радовались, что им достались такие удачные союзники. Точнее, один удачный, а второй так себе.

— Слушай, а вот такой еще вопрос. Вот я получал импульс пару раз, набирал скорость. Как эти снарковы глазастики меня умудряются засечь и так точно выехать навстречу?

— Вот совсем ты зеленый, жизни не знаешь, — вздохнул Дарвус. — Один из пятерки всегда сверху едет, подсвечивает своим дорогу и противников. Неужели ты светлые пятна не замечал? Кайл же не зря старался, пытался увести тебя из ловушки, а ты игнорируешь, прешь прямо... И ладно бы ты водить умел по-нормальному!

Вот сейчас мне стало немного неудобно. Изначально эта игра показалась мне довольно стандартной — будь сильным и быстрым, и ты победишь. Но тут, оказывается, все действительно завязано на командную работу и мозги.

— Впрочем, вру, — Дарвус продолжил говорить и на этот раз сумел меня удивить. — У тебя есть какая-то база, что-то вроде общих курсов, что дают на окраине...

Вот оно! Я же действительно еще в процессе полета что-то вспоминал, а тут такое явное подтверждение. На Земле можно будет покопать в этом направлении, может быть, удастся нащупать ниточки, ведущие к моему прошлому.

— Вот только, — капитан тем временем продолжал свою речь, — они все только портят. Ты пытаешься следовать этим детским советам, водить мозгами, но это неправильно. Разум должен оценивать игру в целом, а кар ведут инстинкты, и вот как раз они у тебя есть. Причем, как ни странно, хорошие. Попробуй в следующий раз им довериться, и, может быть, через пару лет ты сможешь сделать три секунды тишины на орбите самой Соул.

Столько гордости для обычного разговора за пивом! Или что тут у нас в бокалах? А еще... капитан уже который раз употребляет этот образ с посадкой на родину вели.

— Дарвус, а почему ты так часто стал вспоминать эти три секунды и именно над столичной планетой?

— Ааа, — вели махнул рукой и осушил свой бокал. — Просто когда ты идешь по подсветке — это очень похоже на орбитальный туннель, так же доверяешь лучу и готовишься в любой момент повернуть хоть на сто восемьдесят градусов. Раньше все гонщики высшей категории считали хорошим тоном хоть раз пройти это испытание, а сейчас им бы только деньги... Говорят, не хотят нарушать закон... Знаете, а я, наверно, на сегодня все...

Воспоминания нахлынули на Дарвуса, и он, забыв про свои недавние молодецкие обещания, ушел спать в ближайшую гостиницу, где мы сняли по номеру на ближайшие сутки... А вот я еще раз вышел на стадион (вместо покинувшего нас капитана к команде присоединился какой-то неизвестный мне пришелец со щупальцами), сел в свой кар и попытался воспользоваться данным мне советом.

Отключаешь мозги, как он говорил, не получается... Очень сложно не думать, когда из тебя постоянно уходит энергия, ревет мотор, а верх и низ то и дело меняются местами. Что ж, тогда попробуем действовать более последовательно: отключаем инстинкт самосохранения — да, у меня завтра важная встреча, но, если что, у меня всегда будет второй шанс. Да и эти машины чертовски хорошо защищены: сколько раз я уже падал, и в итоге в списке моих повреждений только синяки.

— Лови! — наш новенький, не зная о моих проблемах с управлением, переслал мне импульс энергии и замер без движения. Похоже, он потратил ровно восемьдесят процентов энергии и на оставшиеся двадцать выдал пас.

Теперь к реву мотора добавился еще и треск на крыше кара от пойманного в ловушку импульса, а заодно и свист приближающихся противников... Как там говорил Дарвус? Довериться себе и следовать за светом? Впереди как раз вспыхнуло несколько пятен — мои товарищи пытались указать мне дорогу. Вот только как же быстро они перемещаются: сразу видно, что противники не стоят на месте и делают все, чтобы не дать мне мимо них проскочить, и Кайлу приходится постоянно менять вариант дороги, способный провести меня мимо всех.

— Ром-дом-дом! — в голове взревела мелодия из детства...

Я выжал из мотора полную мощность — к черту мысли, просто лететь за пятнами, они же быстрее, чем неповоротливые по сравнению с ними кары. Одно, второе, третье — рядом раздался треск. Кто-то пролетел мимо, но мне было все равно: световые пятна слились сначала в одну линию, а потом в целый туннель, который через показавшиеся мне вечностью десять секунд выкинул меня за линией противника.

— Один-ноль в пользу команды номер тринадцать! — механический голос объявил счет, а я понял, что у меня дрожат ноги.

Не от страха — от восторга, что я чувствовал, когда мчался вперед, а машина слушалась каждого моего движения. Как же это круто — кажется, я начинаю понимать, почему Дарвус, да и остальные так любят эту игру. Но, пожалуй, пора заканчивать... Общая победа меня не так уж и волнует: себя я уже победил, так что можно идти спать, а завтра... Завтра меня будет ждать встреча со старым графом.

Ночь в итоге прошла относительно спокойно — гонки меня вымотали и, несмотря на нескончаемый шум за окном с десятка мини-стадионов вроде того, на котором мы катались, я смог отдохнуть на все сто. Утром мы договорились с мучающимся от похмелья Дарвусом, что он будет ждать меня оставшиеся два дня аренды корабля из трех, а потом, если я не подам сигнал, вернет его на место. Учитывая, сколько я ему плачу, вообще плевая работа.

А вот мне сейчас предстоит кое-что гораздо сложнее, чем побег с Земли или гонки на высасывающих энергию карах — заключение полноценного союза с графом, при разговоре с которым придется, с одной стороны, быть довольно откровенным, а с другой, все же оставить часть информации только при себе. На всякий случай.

Как минимум шлем снимать я точно не буду. Тем более что он мне и в дороге пригодится: арендовав похожий на летающий мотоцикл флаер, я оседлал его и за какие-то полчаса долетел до поместья Колонелей. Кстати, после вчерашнего инсайта управлять этой мощной машиной получалось довольно легко и непринужденно. Вряд ли, конечно, мне сейчас по зубам три секунды тишины, но, возможно, талант, как говорил Дарвус, у меня все же есть.

Добравшись до границы фермы графа, я пересек ее, потом остановил одного из ползающих среди деревьев роботов, перевернул его на бок, приспособив в качестве стула, и принялся ждать.

Вряд ли граф нашел себе другого слугу, а значит, за садовых дроидов отвечает Коэн. Он и придет выяснять, что же случилось, а я смогу назвать ему названный Колонелем секретный код.

Глава 24. Откровенно

А вот и дворецкий — не прошло и пяти минут.

— Вы находитесь на территории поместья Колонелей! — насупившись и напустив грозности в голос, сказал старый слуга. — Немедленно уходите, иначе мы будем вынуждены пойти на крайние меры!

— И тебе привет, Коэн! — улыбнулся я. — Мне нужно видеть графа.

С прошлыми нарушителями под предводительством Илиса Колонель пришел разбираться лично. Наверно, он бы и ко мне в итоге вышел, но хотелось бы все провернуть с минимум шума и лишних телодвижений.

— Господин Масовлу! — послышался робкий голос из кустов, и я только сейчас заметил второго вларсианина, держащего меня под прицелом какой-то странного вида винтовки. — Мне кажется, это новая провокация от Гремвеля!

Точно, помнится, граф называл эту фамилию — по всей видимости, один из тех, кто не очень доволен соседством с отцом предательницы.

— Гремвель тут ни при чем, — сказал я, активировав на всякий случай естественный щит. — Говорю же, я к графу. Ноль-семь-семнадцать.

— Пароль верный, — удивленно и в то же время с облегчением отметил дворецкий. — Кулито, сними прицел с гостя.

В кустах послышался легкий треск, ствол винтовки исчез, зато появился стрелок — сухопарый и при этом низкорослый вларсианин.

— Как вас представить? — уточнил дворецкий Коэн, полностью сменив отношение на учтивое и отвесив мне легкий поклон.

— Мак, — я решил использовать то же прозвище, что само собой родилось во время визита к старому Бену.

В этот момент я почувствовал легкое жжение в области затылка. Как будто я спиной к солнцу сидел...

— Может, слезешь уже с робота, чтобы он продолжил работу? — черт возьми, а вот и старый граф. Он все-таки пришел сам. И давно ли, интересно, за мной наблюдает?

— Приветствую вас, вели Арман, — я вскочил, одним легким движением поставив робота на ноги, и обернулся.

Колонель сидел, сложив ноги по-турецки, и с еле заметной усмешкой смотрел на меня.

— Зачем ты хотел меня видеть, Мак? — проигнорировав приветствие, спросил он. — И кто же ты? Почему в шлеме?

— У меня есть к вам серьезный разговор, — думаю, с ходу вываливать на него информацию о предстоящем взрыве Соул и причастности к этому его дочери не стоит. — Это касается безопасности империи и... кое-кого из ваших близких. А шлем считайте проявлением моей индивидуальности.

Граф помрачнел, догадавшись, о ком именно пойдет речь, и довольно ловко для своего возраста поднялся на ноги. Дворецкий Коэн и стрелок Кулито деликатно скрылись в зарослях.

— Что ж, пройдем на веранду, — предложил граф и жестом велел следовать за ним.

Интересно, о чем сейчас думает Колонель? Он же не в петле, поэтому не знает, кто я. И ожидать, чисто теоретически, от меня можно что угодно. Например, что я здесь с целью провокации, как предположил один из слуг. Хорошо, что я подготовлен к беседе — в прошлой петле сам граф сообщил мне не только пароль, но и секрет, о котором не знает даже его дочь. Будем надеяться, этого хватит, чтобы наш разговор привел к нужному мне результату.

До самой веранды, расположенной, к слову, в центральной усадьбе, до которой мы шли минут двадцать, Колонель не проронил ни слова. Молчал он и когда жестом приглашал меня усесться на плетеный стул, и когда вларсианские служанки в передничках, будто по неслышной команде, принялись выставлять на массивный стол яства. Затем они так же слаженно и быстро разбежались, и мы с вели Арманом остались наедине.

— Рассказывай, — требовательно произнес граф, нарушив тишину. — Кого ты имел в виду, говоря о близких?

Очень показательный вопрос: безопасность империи для него все же не на первом месте. Но это вовсе не значит, что разговор пойдет легко. Это я в петле и все помню, а старый граф многие неприятные подробности услышит впервые. Пожалуй, стоит аккуратнее подбирать слова. Но и ходить вокруг да около тоже не следует.

— Я о вашей дочери Лане, — лицо графа самую малость дрогнуло, но он внимательно слушал, не отрывая от меня взгляда. — Она связалась с повстанцами, что называют себя Сопротивлением...

— Довольно, — прервал меня Колонель. — Ты пришел ко мне, чтобы пересказывать сплетни газетчиков?

Краем глаза я заметил, что пальцы графа начали складываться в замысловатую фигуру. Решил меня обездвижить? Или пока просто напугать?

— Позвольте мне вам все объяснить, вели Арман, — я расставил ладони в сторону, показывая, что не собираюсь защищаться. — И уже потом делайте выводы.

— Говори, — Колонель расслабил пальцы, но я понимал, что в любой момент он может применить навык или чхеду-бон.

— Ваша дочь Лана находится во временной петле, — на этом моменте граф поднял бровь, все же я смог его удивить. — Она действует вместе с коммандером Олегом Озеровым, это один из повстанцев. Их главная цель на ближайшее время — взорвать Соул.

— В петле? — нет, граф вовсе не сделал вид, будто не понял, о чем я. Все-таки информацию об этой технологии вели при желании можно легко найти в сети. Скорее, он удивлен.

— Именно так, — подтвердил я. — И каждый раз Лана приходит, чтобы попытаться вас уговорить перейти на их сторону. Я об этом знаю, потому что сам в этой петле нахожусь.

— Допустим, Лана и вправду в петле, — осторожно сказал граф. — Но почему я должен тебе верить?

— Так я и не прошу вас это делать, — возразил я графу, от чего тот недовольно поморщился. — Я просто подумал, что умный вели вроде вас легко придумает, как можно с обоюдной пользой использовать знакомство с путешественником во времени. У вас свои цели, у меня свои — и мы могли бы друг другу помочь...

Вроде бы меня услышали и задумались, но пока Колонель молчит.

— Кстати, чтобы нам было проще дальше общаться, может быть, я прямо сейчас приведу доказательства того, что я говорил о себе правду и что мы уже общались? Согласитесь, без этого обсуждать что-то конкретное было бы несерьезно, — опять задвинул целую речь, а вели только сидит и слушает. Тяжело, все-таки сказывается отсутствие опыта серьезных переговоров.

— Ну? — граф все-таки среагировал на мое предложение.

— Ваш брат вели Валор. Он не родной, а сводный. И, как вы сами сказали, знать об этом кроме вас никто другой просто не может.

Сработало. Граф молчал, буравя меня взглядом — видимо, оценивал риски и размышлял о том, что со мной делать дальше.

— Это так, — наконец подтвердил он. — Но этого мало.

А вот такого поворота, честно говоря, я не ожидал. В прошлый раз граф был откровенен, и я был уверен, что пароля с секретом будет достаточно. Оказалось, все гораздо сложней. Тем не менее, бежать впереди паровоза и пытаться заставить себе поверить я больше не буду. Думаю, настала моя очередь помолчать и подождать, что же вели в итоге скажет.

— Как ты возвращаешься в исходную точку? — наконец, Колонель нарушил молчание.

Похоже, мне решили устроить блиц-экзамен по нахождению в петле. Что ж, думаю, это можно считать знаком того, что мы вышли на новый уровень отношений. Все, что касается моей личности я, конечно же, буду обходить стороной, а вот на остальные вопросы можно и ответить.

Глава 25. Пальцы

— Меня убивают, — отвечаю на вопрос графа быстро и уверенно. Здесь мне не нужно врать и изворачиваться, и вели Арман это должен отметить.

— Как это выглядит?

— Тот же день, то же время, те же обстоятельства.

— Каков шаг петли?

— Шаг?..

— Длина цикла.

— Я не особо разбираюсь в этом вопросе. Для меня это максимум неделя.

— Каков дифференциал петли?

— Что? — вот тут он точно меня сбил с толку.

— Ладно, — произнес он после небольшой паузы. — Пока все сходится. Петлю ты описал правильно, о брате действительно не знает никто, а пароль для Коэна был сгенерирован на этой неделе, никто им еще не пользовался. Вряд ли ты его выкупил, старому Коэну я доверяю. Выкрасть мог, это я допускаю. Но секрет о моем брате действительно неизвестен никому, это перевешивает все сомнения.

— То есть вы все это время просто меня изводили, хотя сразу поверили? — уточнил я.

— Не просто, — возразил граф. — Я хотел узнать больше деталей. Про дифференциал петли, например, ты ничего не смог ответить. Будь ты врагом, сказал бы, что дифференциал стремится к нулю...

— Это как?

— Означает, что текущая петля одна из последних, — пояснил Колонель. — Следующий вопрос был бы... Впрочем, этого я тебе раскрывать не буду. И так все ясно. А так, вообще, это самый простой способ выяснить нужные подробности, если нет кодов.

Очень интересно, отметил я про себя. Надо бы все же на будущее выяснить, что за второй вопрос, который должен выявить вруна. Впрочем, то, что было бы странно для новичка-землянина, тот же вели смог бы с легкостью сказать, так что, похоже, у старого графа есть методики для проверки самых разных разумных... Впрочем, это вполне логично, учитывая, что он вели и просто обязан учитывать возможность столкновения с временными петлями.

— Я хочу предложить вам сотрудничество, — доверия между нами пока нет, но без форс-мажора, как в тот раз, оно и не установится. Так что лучше попробовать перейти к делу.

— Ты говоришь об этом впервые? — уточнил граф. — Если мы с тобой уже встречались в этой петле, могли и договориться.

— Нет, — просто ответил я. — Видимся мы с вами всего лишь второй раз, тогда нам помешала ваша дочь. И сейчас может это сделать, так что лучше нам поскорей обсудить варианты.

— А не слишком ли ретиво? — усмехнулся старый граф. — Вряд ли я раскрыл тебе секрет просто так, значит, доверился. Но есть у меня сомнения, что в тот момент у меня был выбор.

— Выбор простой, — смотрю только на него, никаких взглядов в сторону. — Если в этой запутанной истории победит империя, вас точно оставят в живых, но Лана умрет. Насколько мне известно, предательство у вас не прощается. Как, впрочем, и у других рас. Если победят повстанцы, не жить уже вам. К ним вы, как я успел понять, точно не примкнете, и дальнейшую судьбу рода Колонелей нетрудно предположить. А я с вашей помощью предлагаю все исправить.

— И почему я должен поверить, что жалкий землянин на это способен? — отвесил мне граф смачную словесную оплеуху. Впрочем, учитывая, как мы общались до этого, здесь скорее попытка поставить меня на место, чем оскорбить.

— Повторюсь, я в петле, — я сделал вид, что не услышал про "жалкого землянина". Спорить в этом случае будет по-детски глупо, нужно именно что задавить графа аргументами. Причем не обязательно разными. — И, как я уже говорил в самом начале, вели Арман, уверен, вы сумеете как-то этот момент использовать. К своей и моей выгоде.

Кажется, я избрал верную тактику. Немного лести и акцент на том, что я могу стать орудием графа... И Колонель всерьез задумался.

— Хорошо, — немного повременив, сказал старый граф. — Мне нужна вся информация, которая тебе известна.

— Конечно, вели Арман, — учтиво согласился я. — Однако наше сотрудничество будет наиболее выгодным, если вы тоже дадите мне кое-что...

— И чего же ты хочешь? — проявил деловую хватку Колонель. — Денег?

Как банально. Впрочем, кто я такой, чтобы осуждать вели за попытку отделаться малой кровью.

— Я хочу, чтобы вы меня учили, — надеюсь, самолюбие у графа в порядке. — Информация в обмен на обучение семейным навыкам. А еще — помощь и покровительство, когда все закончится.

Граф посмотрел на меня, потом лицо его расплылось в улыбке.

— Мне говорили, что на вашей планете слабость компенсируется хитростью, — он даже довольно хохотнул. — Что ж, разумное требование. Я спасаю империю и дочь, а ты при этом — мой инструмент, который нужно беречь. И сейчас, и потом.

Не очень приятное сравнение, но, стоит отметить, весьма точное. А еще Колонель, похоже, действительно готов меня прикрыть.

— Значит, вы согласны? — не стоит сейчас теряться, нужно брать быка за рога.

— Мы поступим так, — сразу же ответил граф. — Ты выкладываешь мне все, что успел узнать о наших противниках и тех, кто, как тебе кажется, им противостоит. Потом распишешь известную тебе последовательность событий за время петли, а я до конца недели продумаю наш общий план и передам тебе.

— Каковы гарантии для меня? — я аккуратно напомнил, что сотрудничаю не из благородных побуждений.

— Принять тебя как слугу рода со знаком в ауре нельзя. Вернее, можно, но, учитывая, что тебе еще не раз придется сталкиваться с нашими врагами, такая метка будет скорее мешать. Может быть, тебе хватит слова?

— Для начала, — согласился я. Все же я прочитал о роде Колонелей, и их благородство не раз отмечалось в истории империи. Потом я данный вопрос еще подниму, но пока хватит и этого.

— А мое обучение? С ним-то ждать совсем не обязательно.

— Здесь тоже есть проблема: у нашего рода не так много навыков низшего уровня. Впрочем, есть один подходящий... — граф нажал какую-то незаметную кнопку, и наша беседка скользнула под землю.

Мгновение, и стены опали, открывая большое подземелье, заставленное всякой техникой и станками. Похоже, это что-то вроде мастерской, где граф работает.

— Держи, — вели протянул мне цилиндр с описанием техники как раз на мой четвертый уровень. — Позволяет вызвать информацию и просмотреть свой статус или статус того, кого касаешься. Но это не самое главное. Члены рода Колонелей всегда использовали эту способность для быстрого развития своего резерва. В отличие от многих других техник "Статус" можно использовать не в бою, но при этом и не в холостую. Так что даже с одной такой способностью можно разрядить весь твой запас через бон и повыситься. Где найти себе жезл чхеду, ты же догадаешься?

— Ага, — я немного растерянно хмыкнул, пытаясь осознать, что же за сокровище мне только что досталось.

— Только не думай, что этой штукой можно поднимать резерв всю жизнь. Сто процентов эффективности на твоем текущем уровне, пятьдесят — на следующем, потом все... Дальше придется развиваться уже по-честному.

Жалко, но все равно я чертовски благодарен графу за такой подарок... Впрочем, не стоит терять голову — в рамках всей нашей сделки это не так уж и много.

— А чему еще вы меня научите?

— Ничему, — резкий ответ меня ошарашил. До этого мы так спокойно общались, что я его просто не ожидал. — На этой неделе ничему. Ты только что спрашивал меня про гарантии, так вот они нужны не только тебе. Я тоже хочу быть уверен, что в начале каждой недели ты будешь снова вводить меня в курс дела, пересказывая все, что мы успели сделать и придумать. Так вот я возьму на себя обязательство учить тебя по одному навыку в неделю и буду надеяться, что это станет для тебя еще одной причиной меня не предавать.

— Согласен, — в принципе, все, что сказал граф, справедливо. И если медленное обучение станет гарантией честной сделки, я не против. Тем более, мне с первым-то подарком еще предстоит разбираться.

— Тогда к делу, — вели кивнул и вернулся обратно в свое кресло. — Давай начнем с того, что ты сам считаешь наиболее ценной информацией по петле и происходящему в ней.

Глава 26. Скорость

— Хорошо, — я кивнул. — Итак, мне известно о том, что двоих высокопоставленных вели каждый раз убирают в самом начале петли. Один из них — это младший Сапоро.

— А второй? — заинтересовался граф Колонель, когда я замолк.

— Лорд Дакон, — вежливо сообщил я, а Колонель задумался. Вот бы узнать, что творится у него в голове.

Наверное, минуты две граф молча сверлил меня взглядом, после чего задал вопрос:

— Что еще?

— Я знаю, что принцессе Ами об этом ничего не известно, — осторожно сказал я. — Мы должны с ней созвониться завтра, и я бы хотел, чтобы вы посоветовали, как правильно...

— Не вздумай! — прервал меня вели Арман. При этом он почему-то не удивился, что я знаю номер принцессы. — Все каналы связи ее высочества под контролем. И если у заговорщиков высокие покровители, за ней не могут не следить.

Черт! В голове сразу закрутились мысли — во время нашего разговора с принцессой я вроде бы не сказал ничего такого, из-за чего стоило бы переходить к самым крутым мерам. Но кто знает... Я хотел, чтобы Ами просто отвлекла заговорщиков, но что если те предпочли решить все проблемы на корню? И принцессу просто... устранили? Но тогда ведь, наверное, об этом рассказали бы в новостях?

— Вели Арман, я знаю, что ваша дочь и принцесса Ами дружили...

Граф кивнул, но было видно, что он думает он о чем-то своем.

— Скажите, она как-то держит с вами связь? — неожиданно меня посетила смутная догадка, и мне тут же захотелось ее проверить.

— Скажем так, — пожевав губами, ответил вели Арман, — она не может общаться со мной напрямую. Как раз по той же причине, что я указал. Контроль. Я, как ты понимаешь, не самый нужный собеседник в своем положении отца предательницы. Но она периодически подает мне сигнал... через императорского поставщика. Фрукты с Вларса вкусны, даже если их выращивает изгой. Каждый вторник сюда тайно прилетает экипаж торгового судна со слугой на борту. Он-то и передает мне вести от Ами. Но в этот раз он ничего мне не сообщил. Сказал, что принцессу не видел, и новостей нет... Подготовка к балу... Стоп, почему ты так ей интересуешься?

— Мы говорили в понедельник, — я решил поделиться своими опасениями. — И теперь мне кажется, что у нее из-за этого могут быть проблемы.

— И зачем я связался с варваром! — тут же вскричал граф.

— Ну, не обязательно с ней что-то случилось, слуга мог и по какой-то другой причине промолчать.

— Плевать на слугу! — Колонель вскочил на ноги и принялся ходить кругами. — Твой звонок, отсутствие вестей от принцессы — теперь это очевидно, тебя тут ждали. А значит, времени у нас совсем нет.

— Вы уверены?.. — не успел я договорить, как меня прервали.

Если еще недавно граф был милым любезным стариком, то сейчас передо мной сидел глава рода со стальной хваткой, готовый использовать каждую секунду, чтобы добиться своего.

— Держи схемы — выучишь по ним, как собрать передатчик с шифрованием. На следующей неделе, сразу как все начнется, собираешь его и связываешься со мной.

— Хорошо, — я принял сферу с информацией.

— Дальше коды, они тоже будут в сфере, — вели продолжал чеканить слова. — Там комбинация из сорока цифр, тебе надо будет ее зазубрить и отправить мне перед разговором. Чтобы ты понимал, эта шифровка будет содержать ключевые темы, которые мы обсуждали. Я после этого буду знать о наших договоренностях, чтобы выполнить их.

— Я мог бы и сам рассказать... — понимаю, зачем это графу, понимаю, что времени мало, но как же сложно порой удержаться от комментариев.

— С кодом ты не сможешь исказить мое послание, — вели даже на мгновение не сбился, продолжая говорить все так же быстро, но четко. — Кстати, приемник потом не разбирай — на него же в конце недели я отправлю информацию для тебя о том, что удалось узнать. И новую шифровку для меня на следующую неделю.

Звучит справедливо. Кстати, видно, что вели как будто давно готовился к подобным неприятностям со временем. Это же надо — коды для краткого описания ситуации. Получается, он их заранее придумал и описал все возможные варианты событий? Вернее, вряд ли все подряд, но какие-то ключевые варианты точно были предвосхищены. Будь я параноиком, точно бы восхитился.

— Следующий пункт плана, — в глазах графа мелькнула грусть. — Я понимаю, что возможны ситуации, когда связаться со мной будет невозможно, поэтому одну из ближайших наших целей называю прямо сейчас. Тебе надо узнать, кто вывел из игры Сапоро и Дакона, а также как им это удалось. Возможно, у нас получится вытащить обоих и заполучить сильных союзников.

— Которые тоже в петле и легко могут меня заменить... — я, конечно, за добро, но гарантии безопасности все же на первом месте.

— О чем ты? Если ты их вытащишь, то в следующий раз им без тебя опять будет не справиться, так что никакого риска. Наоборот, у тебя будет больше должников...

Звучит логично — и почему мне все время хочется с ним спорить? Неужели только из-за того, что я успел привыкнуть к тому, что сам управляю своей судьбой, а теперь приходится доверять кому-то другому?

— Милорд, к нам гости, — неожиданно нас прервали, и я сразу узнал голос Коэна. — Говорят, что у них сломался флаер, и они были вынуждены сесть рядом с фермой... Но что-то в них есть подозрительное.

Похоже, старый слуга отправился к новым нарушителям границы и теперь спешил поделиться новостями с графом, который, заметив мой интерес, тут же отключил громкую связь. Ну да — похоже, Колонель привык к тому, что рядом никого нет, и перестал беспокоиться о таких мелочах, как конфиденциальность звонков. Вон как неуклюже отвернул от меня экран, на котором один из охранных дронов вывел изображение с незадачливыми путешественниками.

И, черт побери, я знаю одного из них. Мирон, повстанец, убивший маршала на корабле в прошлой петле. Но если он тут, то это точно никакая не случайность!

— Осторожно! — я попытался предупредить графа, но не успел.

Похоже, у нападающих все было продумано. Сигнал от слуги к графу помог отследить местоположение хозяина дома, а потом с десяток врагов просто нашпиговали точку приема сигнала издалека. Лично мне повезло, что каждый из них был профессионалом и ни один из ярко-желтых сгустков энергии, пробивших отделяющий нас от поверхности слой земли, не задел меня.

Да, мы ждали атаки, но к сражению в полную силу Колонель оказался не готов: в итоге он успел среагировать, но лишь частично. Часть зарядов поглотил вспыхнувший на границе подземного зала полупрозрачный каркас. Еще часть развеял сам граф, но, увы, не все — я лично видел знакомые жесты активаторов, которые разрушали техники вражеских психиков только со второго раза. Повстанцы во главе с Мироном явно знали, на кого шли. И сейчас, когда хозяин поместья был временно обезврежен, я видел на так и не выключенном экране, как они со всех ног бегут в нашу сторону.

— Убей меня! Они не должны ничего узнать! — тихий голос Колонеля ворвался в хаос, воцарившийся у меня в голове.

— Что? — вот не горжусь собой в этот момент, но я на самом деле просто растерялся.

— Убей! Тебе не снять паралич, а их мастера допроса смогут вытянуть слишком много...

— А если так? — я, как и граф недавно, сжал руку в кулак и потом разжал, активируя фирменную способность Колонелей.

— А ты полон сюрпризов, — вели смотрел на мои безуспешные попытки его освободить. — Но это сеть Дакона, их фирменная техника обездвиживания и отключения способностей. Нужно больше силы, чем у тебя есть, чтобы ее пробить. Убивай, времени мало, но помни обо всем, о чем мы договорились...

Больше силы? И как я сразу не подумал об этом! Вот что значит стресс!

Глава 27. Десятка

Я активировал остаточный заряд в боне, и тот выпрыгнул мне прямо в руку. Я же привязал его к себе как раз с помощью активатора, так что с учетом этого усиления, а также базовой силы жезла, мой следующий активатор будет уже не четвертого уровня, а десятого — такая же цифра появилась во время эксперимента?

Активация

Я чуть не сложил обычную распальцовку, но в случае с боном она мне не нужна. Надо просто придать всем трем доступным мне полигонам свойства активатора и направить в удерживающий графа силовой аркан.

— Получилось...

Колонель произнес только это слово, а потом его окутал кокон энергии явно покруче, чем обычный естественный щит... Бегающие разряды, поднявшееся в воздух тело — старый граф походил на бога грома, который оказался настолько разгневан наглым вторжением, что решил расправиться с чужаками даже без использования оружия.

С его рук срывались молнии-змеи, которые неспешно и величаво уползали сквозь дырки, пробитые вражескими зарядами, а потом из дома и сада начали раздаваться дикие, полные страдания крики.

— Они использовали сеть Дакона, что ж, а я показал им змей боли. Между прочим, тоже техника военных, но так как мой дед помогал в ее создании, Колонелям тоже досталось право на ее использование. Страшная штука, выжигает нервные окончания и превращает живое существо в кусок мяса, с которого ничего не спросить и даже мысли не считать. Если докажешь преданность нашему союзу, то когда-нибудь и ты так сможешь.

Колонель опустился на землю, отменив свою технику, а я понимающе кивнул. Значит, старый вели просто решил устроить шоу поярче, чтобы впечатлить и покрепче привязать к себе возможность пережить этот цикл временных петель, то есть меня. Вот и устроил наглядную демонстрацию того, чего можно достичь под его руководством.

— А какой уровень психика для этой способности нужен?

— Девятый... — Колонель ни капли не смутился. Его план ведь строился не на том, чтобы делиться здесь и сейчас, а чтобы нарисовать мне картины заманчивого будущего. — Но вернемся к делу. Эти люди здесь явно были не одни, и, если операцию планировала Лана, с планеты мне не выбраться.

Все-таки странно наблюдать, как вели могут одновременно планировать будущее и готовиться умереть.

— У меня есть корабль в соседнем городе и пилот, который может взлететь за три секунды...

— И нас там сто процентов будут ждать, причем кто-нибудь посерьезнее тех новичков, что нагрянули сюда, в имение. Будь это наш последний шанс, мы бы рискнули и попробовали прорваться. Или вызвать бы подмогу, попытавшись продержаться до ее появления... Но сейчас нам важнее вытащить тебя и подготовиться к следующей неделе.

— И что ты предлагаешь?

— У меня в подвале есть одноместный шаттл, три секунды тишины я тебе устрою. Планета у нас не особо оживленная, так что тебе надо будет проскочить даже не двадцать точек, а всего пятнадцать, максимум семнадцать. Надеюсь, у вас на планете умеют играть в тотал?

Вчера вечером я не удержался и после всех рассказов Дарвуса посмотрел, чем же отличаются три секунды на Соул и на всех остальных планетах. Как оказалось, длиной безопасного маршрута: на родине вели, чтобы даже в луче тишины пройти между всеми станциями контроля, нужно проскочить около девяноста девяти точек. В среднем же обычно хватает двух десятков... Вот, как говорится, и вся разница. Колонель сказал, что мне нужно будет проложить свой маршрут через семнадцать — учитывая, что вчера я сделал почти столько же, думаю, я справлюсь. Главное, поймать настрой, и у меня все получится.

— Я улечу, разузнаю все про Дакона и Сапоро, и мы еще все обязательно исправим. Ждите моего звонка в прошлый понедельник!

А если нет — никто же не помешает мне повторить эту неделю еще раз, совершив на этот раз поменьше ошибок и глупостей. Вроде бы страх смерти совсем ушел, а сознание начало очищаться от всех лишних мыслей... При таком настрое я точно справлюсь!

— Буду ждать, — Колонель как-то по-доброму улыбнулся и помог мне добраться до скрытой под его домом взлетной шахты.

* * *

— Коммандер! — в рубку стоящего на земле десантного бота забежал посыльный. Из-за глушения имперских станций стандартные частоты не работали, вот и приходилось доставлять информацию на своих двоих. — Поступил сигнал от наблюдателя с Вларса. Группа Мирона уничтожена, старый Колонель смог сбросить сеть Дакона и выжечь всю первую группу.

— Детали, — стоящая рядом с командиром повстанцев вели резко развернулась и уставилась на гонца.

— Использовалась структура девятого уровня "Молния боли". Мозг старшего агента Мирона Неклюдова уничтожен, младшие агенты Симонов и Старк, возможно, выкарабкаются, остальные...

— Меня не интересуют потери! Как Арман смог сбросить с себя сеть?

— Ему помогли. Мы подняли данные со спутников наблюдения, и в это время рядом с ним находился только чужак в желтом шлеме. Значит, это его рук дело.

— Удалось отследить его путь? Откуда он?

— Пока нет, но наши люди прочешут все близлежащие города...

— Отменяй! — коммандер, до этого молча слушавший разговор, лениво махнул рукой. — В прошлый раз Колонель, чтобы прикрыть своего друга в шлеме, взорвал полпланеты. Сейчас не думаю, что он поступит по-другому. Выяснить ничего не успеем, а после суеты из-за устранения Ами на Соул потребуется каждый из наших бойцов.

— Есть! — было видно, как разительно изменился взгляд посыльного, стоило ему посмотреть на своего командира. Если к вели-союзнице он испытывал чуть ли не ненависть — а как иначе, учитывая ее холодность, надменность и наплевательское отношение к жизням людей — то на коммандера он был готов чуть ли не молиться.

— Новые детали о разумном в желтом шлеме, — к перебрасывающейся словами троице подбежал еще один посыльный. — Мы смогли провести спектрограмму поместья в момент перед атакой графа, там кто-то использовал активатор, причем сила была в районе восьмого-двенадцатого уровня.

— Вот, значит, как, — коммандер помрачнел. — Похоже, еще один из путешественников решил вмешаться. И судя по всему, Лана, это кто-то из твоих родственников.

— Думаешь, след с Земли в прошлый раз был отвлекающим маневром?

— Ну, не из воздуха же взялся восьмой уровень, да еще с семейными техниками...

— Может быть, Трак? — Лана вспомнила своего жениха, которого, несмотря на все ее старания, так и не получалось найти.

— Может быть, — коммандер не стал спорить. — Но, как бы там ни было, думаю, про этот желтый шлем мы еще не раз услышим. А пока убейте здесь всех!

Глава 28. Три секунды тишины

Я не был пилотом, в противном случае не нанимал бы Дарвуса. Но сейчас мне нужно было не просто взлететь, но и покинуть планету максимально быстро, а в итоге попросту выжить. Да, я могу опять умереть, моментально вернувшись в начало петли. Но зачем, если впереди еще почти половина недели?

Я полулежал в удобном кресле, передо мной матово поблескивало панорамное лобовое стекло, эргономичный пульт управления послушно лег в руки — это вам не каботажник, не взлетно-посадочный бот и даже не дипломатический "Аринако-4". Берите выше! Граф доверил мне настоящую люксовую модель, которая подстраивалась под каждого пилота индивидуально. И если мой взлет все же не удастся, то хотя бы эту птичку испытаю перед смертью.

Что-то едва слышно грохнуло, будто где-то глубоко под землей. Подземный ангар затрясло, вибрация передалась шаттлу. Похоже, граф решил не терять время и, как в прошлый раз, сам начал заметать следы самым эффективным способом. Сработало аварийное освещение, все вокруг окрасилось в тревожный багровый цвет.

— Десятисекундная готовность! — я нажал кнопку старта, и приятный женский голос объявил обратный отсчет.

Даже для такой развитой цивилизации как вели взлет с поверхности на орбиту не происходит словно по волшебству. Систему нужно проверить, пусть даже тесты проводит она сама, двигатели синхронизировать, а потом... потом я должен буду взлететь в луче тишины уже сам. Без подсказок, без страховки, без шансов выжить в случае ошибки.

— Три... два... — голос неумолимо приближает меня к развязке.

Вновь грохнуло, но уже слышно так, будто где-то рядом. И вибрация... такая, что я испугался, как бы не снесло шаттл. Обошлось.

— Один. Взлет!

Все как будто бы выключилось. Ни единого звука, только я и графский челнок. А еще — невыносимо медленно открывающийся люк, через который я должен буду вылететь из ангара. Разумеется, мне все это кажется, и распахнулся он на самом деле мгновенно.

Я рванул взлетный рычаг на себя, шаттл затрясло, и я почувствовал, словно поднимаюсь в воздух сам — непередаваемое ощущение. Чем-то похоже на полет на каре, но гораздо ярче, как будто я каким-то седьмым чувством ощущаю всю ту мощь, что скоро понесет меня вперед. Одновременно и страшно, и восхитительно. Сверкнуло вларсианское солнце сквозь черный дым горящих графских развалин, и в тот же миг все вокруг скрылось за легким голубоватым свечением. Шаттл послушно рванул вперед и вверх, по касательной — луч вел меня, и мне оставалось лишь довериться ему, как подсветке в игре.

Раз. Два. Три — первые три точки я пролетел за доли мгновения. Но это лишь кажущаяся легкость, дальше будет сложнее. Луч вел меня по все более сложной траектории, я чувствовал, что сжимаю рычаги управления изо всех сил, даже костяшки пальцев побелели. Четыре. Вверх, вверх, влево, вниз-вправо! Пять. Чуть выше, затем сразу нырок и снова резкий подъем. Влево, влево! Еще левей! Вот черт, еле проскочил! Кажется, прошла целая вечность, но секундомер, отмеряющий доступное мне время, дошел лишь до первого значения из трех. А значит, я отстаю — нужно еще быстрее!

Шесть. Еще один поворот на сорок пять градусов, но я не сбрасываю скорость, а, наоборот, прибавляю. Семь. Девяносто градусов! Восемь. Зигзаг. Девять. Восьмерка с вылетом вправо. Десять. Одиннадцать. Двенадцать. Вот это уже просто напоминает лесенку, хорошо еще, что компенсатор перегрузок работает здесь как часы. Тринадцать. Туннель сужается, повороты идут еще более сложными петлями. Две секунды — когда таймер отсчитывает тысячные их доли, понимаешь, насколько это на самом деле много...

Четырнадцать. Кажется, я немного переоценил возможности своего тела. Глаза начинают вылезать из орбит, а мозги, такое ощущение, просто закипают! Пятнадцать. Что-то лопнуло в глазу, похоже, какой-то мелкий сосудик, так хочется зажмуриться! Голова сейчас взорвется... Ну же, ну! Шестнадцать. К горлу подкатывает ком тошноты. Семнадцать!

В одно мгновение все неприятные ощущения как рукой сняло. Разве что сердце колотилось словно сумасшедшее, но быстро при этом успокаивалось. Посмотрел на свое отражение в одной из зеркальных панелей — правый глаз будто в кислоте искупали. Весь красный, мутный и залитый слезами. Ничего, это я еще легко отделался. Но как же, несмотря ни на что, это завораживает! Понимаю Дарвуса... Кстати, о нем — надеюсь, еще не поздно предупредить его о том, чтобы убирался с Вларса.

Как только я прошел все контрольные точки и оказался на орбите, шаттл включил автопилот. Летел он пока что в никуда, так как я не обозначил маршрут, но при этом придерживался оживленных космических трасс — там можно будет встроиться в поток и спокойно подумать.

— Вы находитесь на галактической трассе Прим-9, — включился знакомый женский голос. — Доступные направления без промежуточных станций: Лоррея, Рапак, Алькон, Кнарк, Земля, Сактаррия. Выберите направление или переключитесь на ручное управление.

Нет необходимого набора имплантатов или подтвержденного статуса капитана — ручное управление на общих трассах заблокировано

Вот так вот: голос говорит одно, а системное сообщение на мониторе, сменившее отсчет таймера, намекает на мой ограниченный статус. Обидно, впрочем, ориентироваться в космическом пространстве я все равно не умею, так что даже доступный мне сейчас выбор — это более чем неплохо. Как минимум соберу последние новости да подготовлюсь к расследованию несчастных случаев с Сапоро и Даконом, не наобум же мне начинать выполнять задание Колонеля. Можно, конечно, просто повисеть в космосе, но, если честно, я себя тут чувствую немного неуютно, да и почему бы не совместить приятное с полезным — хотя бы посмотрю чужие миры. Итак, что тут у нас есть?

Кнарк — что-то знакомое. Точно, туда же мне предлагал направиться наместник Карм Даус, когда планировал изгнать меня с Земли в одной из петель. Насколько я помню, там большое количество выходцев с моей родной планеты и там же мне проще будет затеряться, чем на том же Рапаке, родине человекоподобных ящериц, или любой другой не родной мне планете. Землю как пункт назначения я пока вообще не буду рассматривать — раз у меня есть такая возможность, нужно привлекать к точке старта моей петли как можно меньше внимания.

Так что подтверждаю Кнарк, а пока корабль следует туда уже без моего участия, можно будет потренировать переданное мне Колонелем умение и заучить его коды и схемы передатчиков.

— Вларсианский борт сто девятнадцать! — я даже вздрогнул, услышав вместо привычного женского голоса мужской. — Приготовьтесь к стыковке.

А это еще что?

Глава 29. По правилам

— Сохраняйте спокойствие и не предпринимайте никаких действий! — продолжал командовать неизвестный голос.

Я все еще терялся в догадках, кто со мной говорит, как вдруг сверху упала гигантская тень, и неожиданно появились звуки!

Нет, разумеется, они и до этого были — пиликанье приборов, тот же самый неизвестный голос из точки связи. Однако сейчас звуки раздавались снаружи шаттла.

— Включите маневровые двигатели и опускайтесь на посадочную палубу! — незнакомец продолжал меня инструктировать, а я начал понимать, что влип.

Причем я уже был не в космосе! Пока я размышлял о точке назначения, мой корабль кто-то остановил и затянул гравитационным лучом себе в грузовой док. Так что, будь у меня даже возможность управлять кораблем вручную, вряд ли бы это что-то серьезно изменило — похоже, придется пока выполнять приказы моих захватчиков, кем бы они ни были. Черт! Неужели моя неделя подходит к концу? А я ведь так и не запомнил способы связи с вели Арманом. Может быть, попробовать потянуть время?

— Включите маневровые двигатели и опускайтесь на посадочную палубу, иначе будете уничтожены! — опять этот голос, и я не могу ему не верить.

Ладно, похоже, пока у меня нет выбора, но это вовсе не значит, что я сдался. Я нажал на кнопку экстренной автоматической посадки, и шаттл через пару секунд глухо ударился о посадочную платформу. Пару секунд ничего не происходило, а потом я увидел, как к моему кораблю идет синекожий вели в черной униформе с белыми ремнями и ярко-зеленой каской. Цвета незнакомые, но это явно имперская форма — может быть, все на самом деле не так плохо, как я думал? Взять ту же парочку вели, что идет за своим командиром: да, они вооружены, но стволы смотрят в пол, и это внушает оптимизм.

В этот момент вели-командир поднес ко рту небольшую и смутно знакомую коробочку, и в динамике внутренней связи раздался тот самый голос:

— Откройте шлюз и выйдите из шаттла.

Я на мгновение задумался, не стоит ли уничтожить коды Колонеля — все же это его тайна — но потом просто решил, что на шаттле им вряд ли будет что-то грозить. Учитывая паранойю старого графа, он почти наверняка предусмотрел возможность попадания контейнера с секретной информацией в чужие руки с летальными последствиями для последних, так что пока буду беспокоиться прежде всего о себе. Ладно, открыть шлюз.

С шипением стальная створка откинулась в сторону, открывая мне путь наружу. Командир странных вели одобрительно кивнул и жестом напомнил, что теперь мне нужно выйти. Что, собственно, я и сделал, спустившись на металлический пол. Беспокойные огоньки вокруг шаттла моментально перестали мерцать, и вместо них загорелся ровный белый свет. Площадь этого трюма, или не знаю, как еще назвать, была примерно с половину футбольного поля, по краям которого стояли небольшие двухместные шаттлы — белые с зеленой продольной полосой вдоль борта и... с зелеными же маячками над лобовым стеклом! Черт побери, да это же...

— Не похож он на вларсианца, — проворчал один из вели, вооруженных армейским бластером.

— Землянин, — кивнул командир. — Этот шаттл принадлежит вам? Протяните руку!

Я послушался, и космический гаишник просканировал меня знакомым прибором. Лицо его приняло удивленное выражение.

— Батарейка четвертого уровня с медалью и высокой репутацией с военными! — прокомментировал командир.

Парочка сопровождающих авто... космоинспекторов уважительно закивала. Неужели все еще может обойтись? Честно, я был бы рад.

— Полагаю, у вас была причина стоять на оживленной космической трассе и создавать опасность для других участников движения? — поинтересовался мой собеседник. Кажется, заработанная мной репутация все же подействовала, командира больше не интересовало, мой ли это шаттл.

— Я направляюсь на Кнарк, — решил я ответить честно. — Хотел настроить автопилот, замешкался... Готов понести наказание, признаю свою неправоту.

Держусь с достоинством, но при этом подчеркнуто вежливо — на Земле эта комбинация меня не раз выручала на дорогах.

— Впредь будьте осмотрительней, — вот и мой визави оценил мою готовность загладить вину. — Можете двигаться дальше. Хотя...

Я только было вздохнул с облегчением, как вдруг ситуация опять резко поменяла направление. Неужели все-таки устроят проверку документов или даже обыск?

— Обучались у себя? на Земле?

— Так точно! — пока не знаю, волноваться или уже нет.

— Кажется, туда перевели старину Гасона? — улыбнулся офицер.

— Отличный инструктор, пусть и не по летной специальности! — подхватил я, а командир космоинспекторов довольно закивал. — Знает свое дело! И все так же шутит с подзарядкой аккумулятора бластера на первом занятии.

— Я обучался у него, когда он еще служил на Соул, — с улыбкой сообщил вели, явно тоже вспомнив какое-то из своих приключений со времен учебки. — Прошу прощения за задержку, вы можете подняться к себе на борт.

— Это ваша служба, — вежливо ответил я. — Рад встрече с курсантом старины Гасона.

На этом мы распрощались с проверяющими, и я смог вернуться на шаттл. Так странно — я настолько привык, что новые знакомства в последнее время не ведут ни к чему хорошему, а тут просто инспекторы, просто делающие свою работу. Неужели мне в конце концов повезло?

Перед тем как, подключив автопилот, совершить прыжок, я посмотрел на удаляющийся корабль, так легко поймавший меня, и оценил его размеры. Если трюм, в котором меня держали, был с половину стадиона, то весь крейсер был раза в четыре больше. Ладно, надо двигаться, а то как бы меня опять не задержали: как оказалось, без навыков пилота болтаться на общих трассах — это не самое одобряемое занятие. Так что в итоге моя идея перебраться на планету оказалась не просто блажью, а самой настоящей необходимостью.

До Кнарка я долетел буквально за час, и это я, естественно, говорю о полете на субсветовой скорости после прыжка и перед нужной мне системой. А вот теперь — самое сложное. Взлететь я взлетел, но нужно и сесть. На общих трассах мне полеты запрещены, но вот взлеты и посадки автоматика почему-то игнорирует. Хорошо хоть в три секунды не надо будет укладываться.

Как там я советовал Дарвусу? По дуге с постепенным торможением?

Глава 30. Кнарк

Автоматическая система слежения считала имперский код, и путь на поверхность мне был открыт. Теперь только все не потерять одним махом — шаттл и возможность дотянуть до конца недели без преждевременной кончины. Однако на мое удивление руки меня слушались, а инерцию движения я гасил пусть и нервно, но все-таки относительно правильно. Забавно, на скорости, когда мозги отключались и работали только инстинкты, управлять космическим кораблем у меня получалось гораздо лучше.

В этот момент я вошел в плотные слои атмосферы, корпус начал перегреваться, но автоматика тщательно следила за происходящим, включив помимо компенсатора перегрузок и регулятор температуры. В итоге в местном космопорту я сел почти без тряски.

Я подождал, пока температура полностью отрегулируется, и вышел наружу. Вечер, звезды, уходящая вдаль бетонная площадка взлетного поля, и такое чувство, что вокруг нет ни единой живой души. Впрочем, разве мне не плевать? Да, я мечтал посмотреть космос и другие планеты, но сначала дело. Случай с патрулем показал, насколько важно как можно быстрее заучить коды и схемы Колонеля. Так же надо будет заняться своей новой техникой и поиском информации, но для начала мне нужно жилье, где я смогу сделать все это, не отвлекаясь на местную специфику.

А то вроде бы еще недавно вокруг было тихо, и вот уже над забором, отделяющим город и космопорт от внешнего мира, висит с десяток любопытных голов и пристально за мной наблюдает. Кнарки — их желтые черепушки трудно с чем-нибудь перепутать. Как я успел выяснить по дороге, местная радиация пустила их эволюцию по странному пути: все внутренние органы оказались спрятаны внутри толстых длинных костей, оставив снаружи только желтые мышцы и сухожилия. А еще органы чувств. И сейчас эти скелеты наблюдали за мной явно не с добрыми намерениями.

Стоп! А это что за грохот?

— Не стой на дороге! — меня чуть не сбил своим грузовым каром самый обычный землянин (видимо, один из, скажем так, трудовых мигрантов) и без всяких любезностей попытался поставить на место нерасторопного новичка. Впрочем, он очень быстро смог соотнести личный корабль и его стоимость с потенциальным размером моего счета, моментально сменив тип поведения. — Меня Алекс зовут, хочешь покажу, что тут к чему?

— Сколько? — не вижу смысла играть в дружбу, когда меня явно хотят развести на деньги, но и отказываться от информации из глупой гордости тоже нет смысла.

— Сто кредитов...

— Двадцать, и ты подбросишь меня до здания космопорта, — не дожидаясь ответа, я запрыгнул на подножку кара.

Впрочем, Алекс и не думал протестовать — судя по его улыбке, даже двадцатка была больше, чем он рассчитывал получить.

— Где здесь безопасное место для ночевки? — я задал первый вопрос.

— Имперская гостиница. За ночь там, правда, берут минимум две сотни, но зато она под куполом, и можно не бояться местного солнца.

— А как тут в целом с преступностью? За жизнь беспокоиться не надо?

— Под куполом опять же все контролируют имперские военные, тут тишина, чистота и покой. Но вот с другой стороны без пушки лучше не показываться. Если наши, те, кто прилетели с других планет, еще более-менее придерживаются каких-то правил, то вот желтым порой совсем крышу сносит.

Как я и думал, местные скелеты не очень дружелюбны.

— А откуда столько враждебности?

— Считают, что мы убили их планету, вот у них инстинкты порой и клинит. Тут же крупнейшие шахты карриума, а это изоляция для наомитовых реакторов, радиационный щит для всех типов кораблей последних трех поколений — вот и копают все подряд. Были бы эти скелеты более сообразительными, тут бы создали нормальные условия для жизни и работы. Но имперские этнологи провели исследования, в результате разум кнарков получил оценку ниже десяти процентов, и все — теперь это просто гигантский плавающий в космосе карьер.

Я на секунду замолчал, раздумывая над услышанным. Из приятного — не я один назвал местных "скелетами". Из неожиданностей — проверка разумности. После Земли мне казалось, что империя с пониманием относится ко всем новым мирам, но, как выяснилось, нет. Получается, нам повезло, и прилети к нам гости на пару тысяч лет пораньше, вполне возможно, что наша планета тоже стала бы таким полигоном. С одной стороны, все предельно рационально, а с другой... Как можно отказывать в разуме тем, кто оказался достаточно смышлёным, чтобы начать защищать свой мир?

В этот момент мы доехали до стандартного здания имперского космопорта со сверкающей крышей, и мы с Алексом начали прощаться. Я передал ему деньги, он мне — схему проезда к гостинице, основные расценки на планете и пару контактов на всякий случай. Не думаю, что мне понадобится, например, юрист по выправке разрешений на вывоз неразумных аборигенов, но пусть будет.

Дальше я взял в аренду персональный кар — после событий на Вларсе мне хочется как можно больше самому управлять любыми транспортными средствами — и поехал по указанному адресу. Имперская гостиница встретила меня приветливыми вели, с улыбкой избавившими меня от тысячи кредитов и выдавшими взамен ключ-карту от номера на элитном минус втором этаже. Как я понял, считается, что это достаточно близко к поверхности, чтобы не бояться возможных землетрясений, и достаточно далеко, чтобы чувствовать себя защищенным от возможных гостей с не самой дружелюбной поверхности.

— Напоминаем, что Кнарк относится к планетам с оранжевым уровнем опасности, рекомендуем не покидать купол самостоятельно.

Мне выдали последнее напутствие, и вот я наконец-то оказался в своем номере. Две комнаты, душ, даже окно с экраном, имитирующим какой-то горный пик и город у его подножия. В общем, самое то, чтобы расслабиться, но увы — меня ждут дела. Думаю, будет оптимально попробовать слить энергию через бон, а потом, пока она восстанавливается, заняться зубрежкой кодов.

Поехали!

Вытащив свой жезл, я привычно развернул его в боевое состояние и призвал доступные мне четыре полигона. Теперь нужно перевести их функцию в статус и можно будет пройтись по моему окружению.

Стена

Материал: разряженный карриум, вредное излучение — 0,005 %

Пол

Материал: разряженный карриум, вредное излучение — 0,004 %

Картина

Материал: белковая структура

Живое существо

Уровень батарейки — 4 уровень, прогресс 6,9 %, наполнение энергией — 79,8 %

Вот, значит, как оно работает. Я прошел полигонами по стенам, полу, задел пейзаж в рамочке и, наконец, проверил на себе. Информации не то чтобы много, но, главное, энергия тратится, а полигоны не распадаются, так что я могу продолжать этот процесс. Потолок, стулья, экран — я проверил все, что было рядом, даже переданные мне Колонелем контейнеры с информацией — опять же ничего необычного, но мои запасы энергии опустились практически до нуля. Осталось совсем немного.

В процессе я зацепил уже парочку осмотренных предметов — информация всплыла, а вот энергия не потратилась. Похоже, в рамках одного цикла повторяться в изучении не получится. К счастью, даже в этом небольшом номере более чем достаточно разных вещей, чтобы я довел дело до конца. Полотенца, туалетные принадлежности, унитаз, кран, медленно капающая из него вода...

Текущий уровень батарейки 4, прогресс 56,8 %

Прогноз заполнения энергией на 100 % — 29 минут 51 секунд

Более пятидесяти процентов за одну разрядку! А ведь раньше я еле-еле набирал парочку! Да уж, даже первые дивиденды от встречи с Колонелем не могут не радовать, а что же будет дальше?

Глава 31. Гости

В ожидании, пока энергия полностью восстановится, я отложил бон в сторону и принялся заучивать коды и схему устройства связи. С набором цифр я справился довольно быстро — к счастью, на память я с детства не жаловался — а вот с точной маркировкой деталей приемника, последовательностью их соединения и даже сортами металла, из которого все это должно собираться, было сложнее.

Так что, когда таймер в полчаса дошел до конца, я с радостью отложил все записи в сторону и снова принялся водить боном по комнате, изучая все, что меня окружало. Опять пол, стены, только на этот раз в ванной комнате, ультразвуковой депилятор, который я изначально принял за открывашку.

Прогноз заполнения энергией на 100 % — 9 минут 58 секунд

В этот раз у меня повысилась скорость восполнения энергия. И опять вышел очень серьезный рывок, особенно для одной-единственной попытки, и это при том, что раньше на двадцати минутах мне еще приходилось пробиваться через границу — в общем, все очень круто. Так до конца и не успокоившись, я вернулся обратно к схемам... Впрочем, следующие десять минут я не столько старался их запомнить, сколько ждал новой разрядки с боном.

И вот время пришло. Снова полигоны, считывание статуса — и я с первого раза прорвался за границу пятого уровня.

Текущий уровень батарейки 5, объем энергии увеличен в 40 раз

Прогноз заполнения энергией на 100 % — 59 минут 59 секунд

Я смотрел на всплывшие перед глазами цифры после использования статуса на себя самого. Разве это не круто? Теперь я смогу держать тот же естественный щит не одну жалкую минуту, а целых сорок. А что будет с этой цифрой, когда я возьму шестой уровень, и мои возможности опять вырастут, даже страшно представить. Прирост еще в пятьдесят раз — это же больше тридцати часов!

Теперь я начинаю осознавать, почему психиками считаются батарейки не ниже пятого, лучше шестого уровня. Все, что было до этого, по сравнению с их возможностями — просто детский сад. У них ведь, наверно, и способы сражения друг с другом совсем не такие, как у начальных батареек — с такой мощностью в запасе без специальных приемов и тех же бонов, битвы, наверно, длились бы по несколько дней.

А еще... Мне кажется, один обученный мастер энергии смог бы подчинить целую планету, если бы у него возникло такое желание и не было бы императора, который быстро поставил бы на место зарвавшегося засранца. Кстати, а не того ли хотят повстанцы? Избавиться от центральной власти и поделить планеты между собой? Учитывая силу того же коммандера, лично я не знаю никого на Земле, кто смог бы его остановить, вздумай он стать местным диктатором.

Продолжая размышлять на эту тему, я опять вернулся к схемам. И на этот раз их изучение пошло в разы быстрее: не знаю, то ли сказался тот факт, что не нужно было отвлекаться на скорую тренировку, то ли больший объем энергии как-то влияет на память. Как бы там ни было, за три часа с небольшим я изучил всю теорию, а также сократил время восстановления своего запаса до получаса, а уровень батарейки дошел до семидесяти пяти процентов. По двадцать пять процентов за раз.

Еще немного, и я доберусь до шестого уровня, а дальше — увы, если верить словам Колонеля, надо будет искать другой способ для быстрого развития. А, вообще, забавно: я на другой планете, на другом конце галактики, и вместо того, чтобы смотреть на мир, сижу у себя в номере под замком и даже не думаю выбираться наружу. Впрочем, чего я там не видел — желтых скелетов и радиации?

— Угроза вторжения! — неожиданно на потолке выскочила красная лампа, пару раз повернулась, оглашая комнату своим ревом встроенной сирены, а потом ее и большую часть моего номера снесло самым настоящим взрывом.

Да что же тут происходит? Активировав естественный щит и понизив температуру воздуха рядом с собой так, чтобы он хотя бы не обжигал легкие, я принялся оглядываться по сторонам в поисках выхода. Дверь? Нет — ее перекосило, и, судя по изгибу внутрь комнаты, с той стороны тоже завал. Может быть, я смогу выбраться через проход в потолке? А что? Он вроде бы сквозной, до поверхности... Если это случайный взрыв, то я со своим новым резервом без проблем смогу пробиться наверх, а там и до корабля рукой подать. И в следующий раз ни за что больше не сунусь на эту планету!

Я принялся примериваться к тому, как лучше подняться, когда в проломе показалась спускающаяся фигура — медленно, словно бы паря в воздухе. Если до этого я тешил себя надеждой, будто это все результат какого-то местного конфликта, то теперь становится очевидно, что на самом деле все ради меня. Ну не стал бы сюда, в один из множества номеров, просто так спускаться обладатель щита молний! Сквозь стоящую в воздухе пыль было не очень хорошо видно детали, но то, что ко мне летит кто-то, владеющий способностью как у графа Колонеля, очевидно.

Это Лана? Хотя не обязательно: Арман же говорил, что это просто одна из военных техник, а значит, обладать ею могут многие. В любом случае, встречаться с неизвестным гостем мне совсем не хочется! Но что делать? Разве что попробовать взять нахрапом, пока от меня не ждут сопротивления... Обычный активатор тут вряд ли сработает — нужно что-то посильнее!

Дрогнувшей рукой я вытащил из-за спины бон, потом вызвал свои четыре полигона и вытянул руку с жезлом по направлению к цели. Как известно, полигоны работают только пока они не отделились от бона — стоит разорваться связи, и они пропадают. Именно поэтому те, у кого мало способностей, отстают от тех, у кого их много. И по той же причине я крутил в голове один безумный прием как раз на такой случай.

Сначала надеть мой желтый шлем, благо он как раз под рукой, а теперь...

— Лови!

Еще разок прицелившись, я настроил все четыре полигона на режим активатора, а потом запустил чхеду-бон в своего гостя как самую обычную палку. Не знаю, чего он ждал и к чему был готов, но мой экспромт явно застал его врасплох. Усиленный активатор (между прочим, теперь уже одиннадцатого уровня) сумел погасить щит, и без его поддержки спускающийся ко мне незнакомец кубарем покатился вниз.

Сейчас я его приголублю... Я уже был готов отвесить свой уже не раз опробованный правый в челюсть, когда сам пострадал из-за недооценки противника. Перед самым полом тот выпустил волну энергии, замедлив падение, а потом плавно опустился прямо на ноги, как будто и не падал с высоты, а спрыгнул с одной ступеньки на другую.

Что ж, похоже, у меня не осталось другого выбора, как покончить с собой и начать все сначала — если перегрузить свой бластер и держать его потом поближе к себе, думаю, тем, кто решит выяснить мою личность, будет непросто.

— Замри! — в уши ударил вроде бы приятный и мягкий женский голос, но я не смог ему противиться. Почти.

С огромным усилием мне удалось повернуть глаза к заговорившей гостье, и я смог увидеть, как с ее рук прямо мне в голову бьет фиолетовая молния, а пальцы складываются в знакомые фигуры искусства Солдоков. Да она же меня подчиняет, и уровень этой незнакомки явно гораздо выше тех жалких потуг, что демонстрировал на Земле Катон Блак!

— Вот мы опять и встретились, желтый шлем, — стоящая напротив меня девушка на мгновение сняла поляризацию с темной линзы, прикрывающей ее лицо, и я в ту же секунду узнал принцессу Ами.

Значит, она не умерла, как я думал. Выжила, да еще и смогла меня найти. Впрочем, похоже, не только она.

Я так и не успел ничего ответить, когда справа на месте стены моего номера вспыхнул цветок взрыва, а потом в появившийся проход ворвались три фигуры. Причем тоже знакомые. Пусть они были в защитных скафандрах, рюкзак с пропеллерами и живой ворон ясно намекали, что за троица явилась по мою душу.

— Лорд Бенито? — принцесса, похоже, тоже узнала как минимум лидера этой троицы. Вот, значит, как на самом деле зовут старого Бена. — А все думают, что вы уже десять лет как погибли.

Глава 32. Беседа

Не знаю, сколько я стоял молча и без движения, пребывая в шоке от неожиданно навалившихся на меня событий — показалось, что не меньше минуты.

— И пусть думают, моя принцесса, — контрабандист, внезапно оказавшийся лордом, вежливо склонился перед Ами. — Рад вас видеть, хоть и, честно признаться, не ожидал этого.

— Принцесса? — Айла Икара едва уловимым движением нажала на потайную кнопку, пропеллеры отключились, и она мягко приземлилась на пол.

— Ваше высочество! — теперь уже и она, и Карл, забавно выглядевший в мини-скафандре, склонились перед синекожей девушкой, а та благосклонно кивнула им.

Может быть, просветить принцессу, чем эта троица промышляет? Вдруг она будет уже не такой милой... Хотя, учитывая, что она сама не брезгует запретными техниками, как бы в итоге они только не спелись. Лучше подождать и понаблюдать. Я бы предпочел себя прикончить — уж больно опасная компания подобралась для такого неопытного путешественника — но увы, сейчас это мне вряд ли позволят.

— А желтого шлема этикет не касается? — усмехнулся Бен, аккуратно начавший складывать пальцы в некую фигуру. Очень, стоит отметить, аккуратно, явно не доведя до конца, чтобы нельзя было подсмотреть. — Впрочем, тебе все равно конец...

— Стойте, лорд! — принцесса выбросила вперед руку в предупреждающем жесте, а я уже на автомате включил естественный щит, жалея, что этот странный лорд послушался Ами и не прикончил меня. — Мне необходимо поговорить с этим существом!

Ну, конечно, существо — кто я еще для нее, если вспомнить, как меня только что пытались подчинить.

— Здесь наши желания взаимны, принцесса, — я сделал вид, что забыл о попытках подчинить мою волю. — Простите меня за нерасторопность, был слишком шокирован обстоятельствами...

Как-то искусственно все прозвучало, как будто бы театральный текст зачитал, но Ами улыбнулась в ответ и жестом показала, что приняла извинения. Вместе, кстати, с поклоном, который я тоже изобразил, как сумел.

Отлично, вроде бы все расслабились. Теперь бы придумать, как повернуть все происходящее с пользой для себя. Не волнуемся, не делаем резких движений и держимся с достоинством, как с теми самыми космическими гаишниками. А еще держим внутри рвущиеся наружу вопросы: что все эти пришельцы делают у меня в номере и как они на него вышли? Как бы они ни были интересны, на кону сейчас кое-что поважнее.

— Не смею возразить, принцесса, — усмехнулся старый Бен, он же Бенито. — Допросите его, а потом я, с вашего позволения, разберусь.

Кстати, интересный факт: не очень-то этот контрабандист почтителен с королевской особой. Или его род настолько приближен к императорскому, или он просто сам по себе такой хам. Впрочем, чего еще ожидать от дворянина, ставшего преступником на окраине галактики и при этом потворствующего слухам о своей смерти.

Кстати, раз уж высокие стороны, как им кажется, договорились меня не трогать, можно попробовать вести себя активнее. Например, намекнуть принцессе на нынешний статус ее знакомого лорда. Вряд ли поможет, но если удастся довести дело до драки, у меня будет шанс...

— Не говори "гоп", пока не перепрыгнешь, старый Бен, — я сделал вид, что решил немного похамить контрабандисту, и гордо выпятил грудь. Кто я? Тупое и недалекое существо, как меня назвали — может, прокатит...

— Вы знакомы? — удивилась принцесса. Как она все же стала мило себя вести, стоило рядом появиться кому-то из ее круга. Играет, конечно — но почему бы мне этим не воспользоваться? Попробую заставить этих двоих приоткрыть карты.

— Немного. Кстати, вам не кажется, что у нас здесь довольно неожиданная компания подобралась? Может быть, все по очереди расскажут, что кого сюда привело?

— Дерзкое существо, — съязвил лорд Бенито.

Он не стал снимать защитный шлем, но поляризацию на линзе по примеру принцессы тоже отключил. Переглянувшись, так же сделали и его спутники, явив миру свои сосредоточенные лица.

— Желтый шлем прав, — девушка повернулась ко мне. — Лорд Бенито, попрошу вас начать. И без глупостей, вы прекрасно знаете, что я сумею настоять на своем.

Неужели получилось, и я теперь хоть что-то узнаю? А еще... Принцесса только что угрожала графу тем, что подчинит его? Или это был банальный намек на ее уровень силы?

— Что я здесь делаю? — Бен, похоже, решил сделать вид, что ничего странного не происходит. — Что ж. Этот желтый шлем — мой должник. Взял у меня в аренду дипломатический корабль, чтобы покинуть родную планету. На птичке стояла система слежения — ну, вы знаете, стандартная. До Вларса я его пас, а потом вдруг корабль просто исчез. Я уж было подумал, что меня впервые в жизни сумели переиграть, но нет — имперские новости передали, что Вларс самую малость сгорел в энергетическом пламени. Официальная версия: перегрузка планетарной системы. Неофициальная — та же перегрузка, но намеренная. Мне, по большому счету, все равно, что там случилось на самом деле. А вот на "Аринако-4" мне точно не наплевать...

Что ж, похоже, как и в прошлый раз граф решил с размахом прикрыть хвосты, и Дарвус, несмотря на мое предупреждение, не успел сбежать с пострадавшей планеты... Вместе с кораблем. И теперь контрабандист хочет предъявить мне счет за свою ласточку? Так банально... Хотя, если честно, меня очень тревожит та легкость, с которой меня обнаружили...

— Теперь ты, — принцесса повернулась ко мне. — Рассказывай, кто ты и чем можешь пригодиться, раз уж один влиятельный вели поручился за одного землянина и настоятельно советовал тебя выслушать.

Неужели она отказалась от мысли кипятить мне мозги и готова просто поговорить?.. Вот только, судя по всему, принцесса все же не очень доверяет старому Бену, внезапно оказавшемуся лордом Бенито, и скрывает имя Колонеля. Ведь его же она имела в виду, когда говорила о некоем "влиятельном вели"? Вот и я не буду спешить, вываливая все сразу как на духу.

— Я отвечу на ваши вопросы, принцесса. Но разговаривать буду без посторонних глаз и ушей. А еще — получив гарантию своей безопасности, как физической, так и ментальной.

Я демонстративно обвел взглядом троицу контрабандистов, после чего Карл недовольно забубнил, Айла Икара как-то по-кошачьи зашипела, а старый Бен многозначительно хмыкнул, нахмурив брови. Пусть делают, что хотят, главное, что моя венценосная знакомая, кажется, поняла мой главный посыл. Пусть докажет, что ее намерения чисты. Хотя бы относительно.

— Разумно, — чуть подумав, кивнула принцесса. — Я могу дать тебе слово члена императорской фамилии. И пусть лорд Бенито в бегах, по закону, он может быть свидетелем моей клятвы.

Контрабандист хмыкнул, но спорить не стал. А вот я был совсем не удовлетворен. Не знаю, чего я ждал, но точно не этого.

— И я должен поверить слову той, что использует запрещенные техники? Сначала подчинение Солдоков, а теперь игры в доверие? — иногда бывают такие моменты, когда надо прекращать юлить и говорить все в открытую.

— Техники Солдоков? — я прямо почувствовал, как тело Бена напрягается, готовясь к бою. Чего это он так резко реагирует? — Ами?

А теперь в его голосе явно звучит угроза.

Глава 33. Прошлое

— Ты это назвал запретными техниками? — и почему Ами как будто совсем не расстроена?

Неужели она готова довести все до конца? С ее рук опять сорвалась фиолетовая молния, а я опять даже не успел среагировать... Может быть, Бен поможет? Нет... Он почему-то хохочет во весь голос? Почему? Кажется, последнее слово я сказал вслух.

— Почему? Ты перепутал запретную технику с императорской боевой медитацией, полной ее противоположностью. Принцесса не подчиняла тебя, а, наоборот, снимала все ментальные привязки, которые на безродного варвара с окраины галактики мог поставить любой встречный.

И мне даже ни капли не обидно после такой отповеди. Неужели принцесса на самом деле не виновата? По идее, Бен ей не подчиняется — значит, у него нет причин поддерживать ее ложь, если это все еще она.

— Но, если у вас есть такая сила, как же заговор? — я выпалил вопрос, окончательно забыв о приличиях и о том, что Бен, судя по его блеснувшему интересом взгляду, пока не в курсе ситуации. — Проверяете всех во дворе, и...

— Билль Траяна, принятый в сто тринадцатом году текущей эпохи, запрещает использовать силу императора на представителях благородных домов не в военное время, — похоже, у этой техники есть еще какой-то боевой аспект, тут же отметил я про себя и продолжил слушать. — Плюс не стоит забывать о тех, кто стал врагом империи по собственной воле. В общем, вряд ли это панацея. И хватит обсуждать мои силы...

— Тогда я согласен на клятву, — Ами хотела еще что-то сказать, но я уже окончательно поверил в ее слова и решил, не теряя время, обеспечить свою безопасность.

— И я живу на планете с этой расой... — Бен решил немного пожаловать на мою наглость, но Ами остановила его, предлагая сосредоточиться на деле.

— Назови свое имя, желтый шлем.

— Меня зовут Мак, — я решил использовать свой "оперативный псевдоним", отработанный еще на Колонеле.

— Я, принцесса Ами, наследница императорского престола Вели, гарантирую тебе неприкосновенность и жду от тебя в ответ информации, что ты должен мне передать. Лорд Бенито является свидетелем моих слов.

— Во имя империи, — как-то очень буднично произнес контрабандист, сбив весь пафос момента.

Неожиданно заработала вытяжка, и я вдруг понял, что все это время мы стояли и разговаривали в затянутой пылью комнате. Хорошо, что я в шлеме, иначе бы уже, наверное, легкие выплевывал. Стоп! Я так волновался о своих мозгах, что совсем забыл о взрывах, с помощью которых принцесса и Бен пробили сюда проход.

— Бен, ты не оставишь нас на пару минут? — принцесса попросила лорда нас покинуть, явно не собираясь давать ему возможность узнать что-то лишнее.

— Подождите, — я понял, что меня мучает какое-то нехорошее подозрение.

— У нас уговор или ты отказываешься от слова? — принцесса злобно на меня посмотрела, а у меня сразу всплыло в памяти, как она назвала меня "существом"...

— Нет, но я чувствую, что мы что-то упустили... Одна минута же ничего не решит?

— Ну? — кажется, в меня поверили. Неожиданное чувство.

— Взрывы, — я указал на потолок и стену. — Это же ваших рук дело? Никакой войны на Кнарке нет?

— Нет, — естественно, иначе бы эти двое не были так спокойны. Значит, меня смущает что-то другое...

Ну, конечно! Принцесса нашла меня, потому что ее направил граф Колонель. Он знал, куда сможет полететь мой челнок, а дальше просчитать ход мыслей землянина, впервые выбравшегося в космос, не так уж и сложно... Но как тогда здесь оказался Бен?

— Как ты меня выследил после Кнарка? Когда я был уже не на твоем корабле? — я повернулся к лорду-контрабандисту. Судя по напрягшемуся лицу принцессы, она поняла, к чему я клоню.

— Так ничего сложного в этом нет, — Бен тоже явно почувствовал повисшее в воздухе напряжение. — Во время взрыва с Вларса взлетело несколько частных судов. Мне оставалось лишь достать их полетные карты, а тут еще удалось заполучить данные задержания одного наглого обладателя желтого шлема. И дальше, зная кого искать, вычислить планету и даже гостиницу с номером было совсем не сложно.

Мысли в моей голове неслись с чудовищной быстротой. Все логично: мое задержание космополицейскими, шаттл старого вели, регистрация в планетарной системе, заселение в номер... Но если лорд Бенито меня так легко вычислил, не зная изначально, что я улетел на челноке Колонеля, получается... Черт! Значит, и повстанцы уже тоже на хвосте? Вот, получается, что меня все это время подспудно мучило.

И тут же, будто подтверждая мои мысли, раздался страшный грохот, а из провала, оставленного Ами, опять повалила пыль. Похоже, нас нашли. И пусть я не знаю, за кого сейчас принимают меня люди коммандера, но в живых точно не оставят. А узнав, что я в петле, будут убивать каждый понедельник.

Сверху прогремел еще один взрыв, а потом раздался звук работающего грави-ранца — к нам явно собрался присоединиться кто-то еще.

Контрабандист и парочка его приспешников моментально затемнили стекла своих шлемов, а Карл, выхватив бластер, бросился к дыре в потолке и выстрелил. Кто-то резко вскрикнул, видимо, атакующие не ожидали, что наткнутся на сопротивление. Что-то загремело, как будто чье-то бездыханное тело сорвалось и покатилось вниз. Впрочем, почему как будто? Из дыры вылетел человек в защитном комбинезоне, неловко завалившись на голову, скрытую под шлемом. Повстанец? Черт его знает, у них своей униформы нет!

— Это точно Сопротивление, — процедил сквозь зубы Бенито. — Посмотрите на нашивку.

Я кинул взгляд на рукав убитого. То ли стрела, то ли взлетающая ракета... Эх, не обращал я раньше на это внимания, когда уже имел дело с повстанцами. Зато теперь буду знать. Но что нам теперь делать? Или рядом с принцессой и лордом мне не стоит беспокоиться о своей безопасности? Впрочем, сейчас послушаю, что они скажут, и все узнаю.

— Что ж, ты оказался прав, Мак, отложим наш разговор на потом, сначала надо покинуть это место. Лорд Бенито, вы с нами? — Ами пристально посмотрела на старого Бена. Вот никак не могу понять, какие же между ними отношения.

— А помните вы в детстве все время спорили и не соглашались с традицией того, что принцесса должна поддерживать отношения со всеми изгнанными родами? И вот же, сейчас вам нужна моя помощь, — до этого мне все время казалось, что Бен играет, а сейчас его голос как будто впервые начал звучать искренне.

И с чего это он решил вспомнить прошлое?

— Я была ребенком, — Ами просто пожала плечами. — Сейчас я понимаю, что эта традиция — один из столпов империи.

Эти двое на несколько секунд замерли, меряясь взглядами, а я неожиданно открыл для себя новую сторону жизни вели. Оказывается, это не случайность, что принцесса знает и Колонеля, и вот теперь старого Бена. Это ее долг как дочери императора... И ведь что-то в этом есть. Отлученные от двора роды не теряют до конца связь с императорской семьей, сохраняют надежду на возвращение, и, пока им есть что терять, их сложнее втянуть в пучину какого-нибудь потенциального заговора.

— Бен, ты же понимаешь, что предложить мне тебе нечего — ты не смог стать главой Солдоков, но при этом и Сапоро ты быть перестал. Я не смогу вернуть на Соул человека без семьи.

Обалдеть, вот это новости! Получается, с помощью старого Бена пытались когда-то возродить семью Солдоков, но неудачно. Вот, значит, как он оказался в изгнании и на Земле, и вот почему так остро реагировал на все упоминания проклятого наследия...

Глава 34. Буря и натиск

— Я и не планирую возвращаться, — Бен, наконец, заговорил. — А что насчет компании, то я точно с вами. И не волнуйтесь насчет долга — скорее, он в итоге будет на мне, а не на вас. Если кто-то планирует взять силой принцессу империи, боюсь, одинокому лорду не стоит рассчитывать, что он сможет убраться отсюда в одиночку.

— Вот и хорошо, — принцесса сделала вид, что поверила.

Что ж, похоже, выбираться наружу мы будем в полном составе. Вот только, учитывая настрой Бена, все явно не так просто, как мне еще недавно казалось.

— Бежим на выход, — контрабандист попробовал взять на себя роль лидера. — Будем прорываться коридорами.

— Не слишком ли вы много себе позволяете, лорд? — принцесса, правда, этот порыв не оценила.

В какой-то мере я ее понимаю — какой-то старый Бен, пусть и благородных кровей, вздумал приказывать дочери императора.

— Не время обмениваться любезностями, ваше высочество, — Бенито держался уверенно. — Вы, конечно, гораздо сильнее меня и моих помощников вместе взятых, но кое в чем я разбираюсь лучше. Доверьтесь, и я вас выведу.

Я посмотрел на принцессу, с интересом ожидая ее реакции. С одной стороны, она уже показала, на что способна. С другой — повстанцы явно не будут тупо штурмовать столь мощного противника слабыми силами. Если они намерены устранить принцессу, церемониться точно не станут...

— Вы правы, лорд, — кивнула, наконец, Ами. — Мы в замкнутом пространстве, рано или поздно нас либо задавят числом, либо просто уничтожат орбитальным ударом вместе со всей гостиницей.

— Вот поэтому вы и принцесса, — сделал ей комплимент Бенито. — Все поняли правильно.

— Доиграешься, — Ами запустила в воздух фиолетовую молнию, как бы предупреждая лорда.

— Понял, — тут же сдал назад лорд-контрабандист. — Но дорогу-то я показываю?

Принцесса кивнула, и мы последовали за Беном сначала в соседний номер, а потом и в ведущий к поверхности коридор.

Подручные лорда чуть-чуть отстали, готовые прикрыть нас в случае атаки со спины, и я тоже постарался настроиться на битву. Вояка из меня явно получится не самый серьезный, так что, главное, если нас схватят, успеть размозжить себе череп до неузнаваемости... Неприятно, некрасиво, а еще больно, зато эффективно. А принцесса... у нас с ней еще будет возможность пообщаться в следующей петле. Но тогда я уже буду гораздо лучше подготовлен.

— Думаете, у нас проблемы? — мы быстро шли по коридору, и пока нам никто по пути не попадался.

— А как сам думаешь? — ехидно поинтересовался задающий темп Бен, но тут же сбился, когда вместо меня решила ответить принцесса.

— Если к нам нагрянули повстанцы, охотящиеся за Маком, это еще полбеды, — Ами, похоже, решила положить конец подколкам в нашем небольшом отряде. — Но если пришли по мою душу, значит, здесь наверняка есть и боевые психики высокого уровня. С одним-двумя я, может быть, и справлюсь, но вряд ли Сопротивление второй раз за день меня недооценит.

— На их стороне играет террорист Альмио Доба, — я решил поделиться парой полезных фактов, вдруг это поможет нам выпутаться. — И не факт, что о вашем местонахождении не сообщат врагам. Так что выбираемся, а дальше действуем по обстоятельствам. А их коммандер, что в паре с вашей подругой, и сам по себе очень силен. Я видел, как он в одиночку справился с Бильдо и Вжиком, будто с двумя тараканами.

Принцесса ничего не ответила, но на именах молодых аристократов, я видел, ее лицо исказилось гримасой жалости.

— У них был невысокий уровень, но хорошая база... Если это правда, дело серьезное, — голос Ами был заметно напряжен. — О нет!

Мы как раз зашли за угол, и я тоже увидел лежавшего в неестественной позе окровавленного вели в униформе — кто-то из персонала. Но не слишком ли бурно принцесса реагирует? Для дочки императора... уже сражавшейся и убивавшей... готовой взрывом пробить проход к интересному ей человеку. Неужели смерть подданных для нее, несмотря ни на что, это трагедия?

И тут...

— Вижу цель! — раздался ломающийся электроникой голос, и в нашу сторону полетел жирный заряд плазмы, отбитый щитом принцессы. — Все сюда! Коридор минус второго этажа! Их пятеро!

И снова карлик по имени Карл ловко лишил врага жизни всего одним выстрелом.

— Бежим туда! — вновь скомандовал Бенито, указывая в противоположную сторону. — Попробуем ускользнуть в грузовом лифте!

И зачем он так громко кричит? Неужели не понимает, что охотники за нашими головами услышат, и тогда нам конец? Или теперь скрытность уже не играет особой роли? Только скорость и умение пользоваться энергией?

Краем глаза я заметил, как словно в подтверждение моих мыслей, Айла начала прятать в рюкзак какие-то светящиеся приборы, которые до этого таскала в руках... Уж не из-за них ли нас так долго не могли заметить?

— Бен, откуда ты знаешь про лифт? — закончив с перераспределением имущества, подручная лорда включила свои пропеллеры и барражируя на высоте полуметра от пола, быстро нас догнала.

— Моя фирма проектировала эти гостиницы, — не без гордости заявил контрабандист. — Скажем так... моя в прошлой жизни. Куда?

Он ловко ухватил за пояс свою летучую подругу, уверенно направившуюся в сторону лифта, и толчком отправил ее к лестнице. В этот момент раздался оглушительный взрыв, и с не менее оглушительным грохотом что-то пролетело по шахте на нижние этажи. Видимо, повстанцы решили сработать на упреждение.

Так, значит, этот милый разговор и отключенные приборы глушения — все было частью плана. Неплохо!

— Старый трюк, а работает, — Бенито подвел итоги операции. — Пару минут мы точно выиграли.

Мы взбежали по лестнице на минус первый этаж, и контрабандист погнал нас в другое крыло — явно с целью запутать нападавших. Действует он, конечно, правильно, но вот не нравится мне, что мы с принцессой от него зависим... Мы с принцессой. А что? Звучит!

Впереди широкий холл, в котором засели двое повстанцев. На этот раз у обоих активированы естественные щиты, значит, это минимум четвертый уровень батарейки. Кстати, пожалуй, можно показать себя, а заодно и ускорить наше продвижение вперед.

Активация

Активация

Голубоватое поле вокруг стрелков пропало, и пока они приходили в себя от неожиданности, Карл и Айла Икара снесли им головы. Жестоко, но эффективно, ничего не поделаешь. И, вообще, мне сейчас точно не до благородства.

— Тебе известна семейная техника Колонелей? — искренне удивилась принцесса.

Судя по всему, когда я отключил ее щит еще тогда, в номере, она не успела сообразить, что именно я применил. А теперь увидела, и у нее возник резонный вопрос.

— Так вышло, что да, — просто ответил я. — Все расскажу, как и обещал. Только выберемся отсюда.

Надо мной взорвалась штукатурка, облако пыли закрыло обзор, а потом меня кто-то как будто толкнул вперед... А ведь естественный щит должен поглощать энергию выстрелов и взрывов, значит, это какая-то особая техника? Успев лишь подумать об этом, я едва удержался на ногах, обернулся и увидел принцессу Ами, окруженную электрическими разрядами, контрабандиста с изящным короткоствольным бластером, Айлу Икару, взлетевшую под самый потолок... и окровавленного карлика Карла, сидящего на неестественно заломленной ноге, что он подвернул под себя. А из темноты коридора на нас надвигалась какая-то темная фигура, шагая уверенно и неотвратимо. Я не мог разглядеть, кто это, но, судя по лицам принцессы и лорда Бенито, кто-то очень сильный. Или же страшный.

Глава 35. Пик

С рук Ами сорвалась молния, но наш противник развеял ее прямо на подлете. Получается, перед нами...

— Лана, это ты? — принцесса тоже все поняла. — Давай поговорим?

Вот только ее подруга детства разговаривать не собиралась. Вместо этого она вытащила бон, и ее фигуру начали окутывать вылетающие из него полигоны.

— Это защитная конструкция, она отвлекает наше внимание! — крик Бена разорвал повисшую в воздухе тишину, а потом нас сотряс грохот взорванных стен. Причем на этот раз это сделали не повстанцы, а лорд с принцессой.

— Спасибо, еще немного, и мы бы попались, — Ами кивнула. — Но кто бы знал, что они догадаются завести целый крейсер в атмосферу планеты, только чтобы достать нас парализующим лучом.

Луч, который используют для задержания меньших по объему космических кораблей — и секунду назад его хотели повернуть против обычных людей? Что ж, принцесса была права, на этот раз никого из нас недооценивать не собираются.

— Уходим! — Бен указал новое направление движения, а потом хмуро посмотрел на своих подручных.

Айла как раз выдала раненому карлику свой летающий рюкзак, чтобы ему проще было двигаться с его больной ногой.

— Карл, да брось ты уже этого ворона! — лорд недовольно смотрел, как карлик медленно поднимается в воздух. — Ты же видишь, сколько их тут. Ты просто не сможешь прикрывать вас обоих!

— Нет, — карлик не стал ничего объяснять, а только покрепче закутал ворона в куртку у себя на груди. Так вот из-за кого он, получается, пострадал в прошлом взрыве. Пытался прикрыть питомца и не уследил за самим собой.

— Вот же остолоп! — выругался старый Бен. — Да всем сто раз плевать, что ты его приручил! Потом заведешь нового.

— Но вы же меня тоже по-своему приручили и теперь заботитесь. Почему я должен поступать по-другому? — Карл наконец-то решил ответить более обстоятельно.

— Идиот, — вели опять выругался, но на это раз потише. И, главное, после этого больше убеждать своего помощника он ни в чем не стал.

Да и некогда уже было. Заваленный взрывами коридор у нас за спиной разнесло во все стороны, и там показалась Лана в своем уже привычном оранжево-сером комбинезоне.

— Там прошла, так мы еще взорвем, — Бен опять принялся крушить стены у нас за спиной, и наш небольшой отряд, воспользовавшись форой, принялся разрывать дистанцию.

— Насколько же она стала сильна! — в голосе Ами прозвучала явная грусть.

— Потом это все обсудите, уходим на нижние ярусы! — Бен принялся выстраивать новый маршрут. — Похоже, они перекрыли вообще все. Так что оторвемся, насколько возможно, и попробуем пробить свой собственный путь наверх. Кстати, корона же компенсирует мне все затраты?

Последний вопрос Бена прозвучал несколько неожиданно, я даже сбился с ходу, а вот Ами кивнула, как будто только этого и ждала. Вот меня обогнал пролетевший мимо Карл, он все так же продолжал кутать у себя на груди огромного ворона и тихо постанывать от боли. Интересно, а я бы так смог? Впрочем, не хочу даже думать об этом.

Ускорившись, я догнал наш небольшой отряд, и мы продолжили бег под землю.

— Ами, а почему вы с лордом не используете боны? — за последние пару минут никого из повстанцев мы не заметили, и я, немного успокоившись, решился на вопрос.

Интересно, ответит принцесса или нет?

— Слишком много усилий и концентрации нужно, — все же ответила. — На ходу проще использовать отдельные техники, но вот если у нас не останется другого выбора кроме как пробиваться силой, тогда да, придется доставать чхеду-бон. Но надеюсь, что до этого не дойдет.

— Я тоже, — Бен согласился со словами Ами.

И тут коридор метрах в двадцати за нами просто сломало пополам!

— Они стреляют с крейсера по наводке разведчиков, — немного неуклюже ковыляющая без своего летающего рюкзака Айла со страхом обернулась назад.

— Это не просто выстрел, — тихо прошептала Ами. — Это "смерть, летящая на острие иглы", одна из любимых техник Колонелей, которой они загоняют своих врагов.

— Хотите сказать, что Лана прикрылась щитами и прилетела сюда вместе с выстрелом?

Отвечать мне никто не стал — и так все стало понятно, когда в облаке пыли появилась неспешно идущая к нам фигура. Вроде бы такая небольшая, нестрашная на первый взгляд... И тут она исполнила какую-то технику, и до нас словно бы долетела волна воздуха.

— Укрепила стены, чтобы мы не смогли снова отгородиться, и вывела из строя технику, — задумавшись о чем-то своем, пробормотал Бен.

Я бросил взгляд в сторону Карла с его рюкзаком, и да — пропеллеры вырубились, а он рухнул вниз, вскрикнув от боли при касании земли больной ногой.

— Бегите, мой лорд, — хрипло произнес карлик и, вскинув к плечу бластер, решительно направил его в неотвратимо шагающую фигуру.

— Резко выросшая сила, страх перед техниками Солдоков... — лорд-контрабандист не спешил выполнять последнюю просьбу своего слуги. — Мы все в петле? Да или нет?

Как же зло звучит его голос, и эта ярость в глазах при взгляде на меня... Но почему он решил выяснить все именно сейчас?

— Бегите, мой... — Карл закашлялся кровью, а ведь ему совсем плохо.

И, кажется, я понял, почему Бен задал свой вопрос. Одно дело бросить товарища умирать и совсем другое — отступить невзирая на потери, зная, что скоро все начнется сначала. Он же вели, благородный вели — и для него это важно.

— Не отвечай, — принцесса попробовала меня остановить, но, пожалуй, сейчас я на стороне этого сбежавшего от высшего света лорда.

— Это петля...

— Тогда идем, — Бен кивнул мне, а потом бережно и даже, как мне показалось, нежно потрепал карлика по плечу.

Стиснув зубы, он пошел вдоль стены дальше по коридору, Айла Икара пятилась спиной вперед, тоже выставив перед собой бластер. И сейчас я увидел эту троицу с совершенно другой стороны — в глазах инопланетчицы стояли слезы. Карлик завопил страшным голосом, одновременно с этим уши заложило какофонией выстрелов. Одиночные, длинные очереди, короткие очереди. Принцесса на бегу развернулась, выпустила длинную тонкую молнию, и в глубине коридора что-то затрещало, зашипело, раздалась грязная ругань.

А потом нас накрыло лавиной осколков, тучей пыли и каких-то горелых тряпок. Я почувствовал, что держусь только благодаря щиту — не будь его, уже кубарем катился бы по коридору, ломая конечности и ребра. Айлу Икару бросило на стену, но она как-то ухитрилась извернуться и оттолкнулась ногами, при этом стиснув зубы. Это у нее, получается, щит слабый? Видимо, так и есть.

— Спасибо, Карл, — голос Бенито звучал глухо и абсолютно бесцветно.

И тут коридор уже перед нами сотряс взрыв. И в пламени нового выстрела к нам прибыл новый охотник — сам коммандер решил присоединиться к своей помощнице и не дать ей упустить столь ценную добычу.

Кажется, наш побег подходит к концу.

— Ами? — я позвал о чем-то своем задумавшуюся принцессу.

— Да, — впрочем, она сразу же кивнула в ответ.

И тогда я наклонился к ее закрытому шлемом синему уху (уверен, она прекрасно меня слышит) и шепнул:

— Мне убить себя и до встречи на следующей неделе? Или вы попробуете нас отсюда вытащить?

Посмотрим, что она скажет. Но, если честно, где-то внутри мне так не хочется убегать! Хочется развернуться и хорошенько врезать всем этим повстанцам, что мнят себя хозяевами положения. Пусть я и не особо силен, но с моим активатором да силой Ами и Бена шансы точно есть...

Глава 36. Бой

— Вели всегда идут до конца, — едва слышно ответила принцесса. — Даже когда силы неравны и есть спасительная петля...

Понимаю, что она хочет сказать: сама будет биться до последнего, зная, что при любом раскладе возродится в следующем временном витке. Но все-таки есть и риск — если меня не убьют, а схватят, то выведут из игры. И тогда в новых петлях ни принцесса, ни граф Колонель, ни лорд Бенито ни о чем не узнают, и повстанцы победят. Неужели она этого не понимает?

— Пока я жива, у тебя есть шанс. А как только я умру, сработает взрывное устройство, настроенное на мои биоритмы, и я всех утащу за собой, — значит, все-таки понимает, и в отличие от меня даже подстраховалась на такой случай. Кстати, надо будет взять на вооружение. — Но все равно — контролируй ситуацию, не дай себя схватить...

— Принцесса! — весело и глумливо произнес Озеров, не давая нам договорить. Впрочем, задумка Ами теперь ясна. Как и моя страховка на случай ее смерти.

Коммандер шел под прикрытием щита и явно наслаждался моментом — как же, загнал в ловушку саму императорскую особу. Разумеется, он может с легкостью убивать ее каждую петлю. Вот только на этот раз принцессе удалось сбежать, она знает о петле, а потому именно сейчас это принесет ему больше удовольствия. Но и Ами настроена решительно: пальцы на руках сплетены в изящную фигуру, на эффект от которой она явно рассчитывает...

И тут Лана с коммандером пошли в атаку. Молча, не сговариваясь, и это было пугающим. Как будто прирожденные убийцы в очередной раз используют свою излюбленную, отточенную на десятках жертв тактику. Принцесса разъединила пальцы, но Лана вяло отбила скользнувшую в ее сторону серебристую змею. Как будто не просто знала, что именно сделает Ами, а еще и предугадала с точностью момент и даже направление. Хотя чему я удивляюсь — они ведь наверняка уже сражались в предыдущих петлях, успели ее изучить, и теперь все приемы, что принцесса считает непредсказуемыми, читаются Ланой и Озеровым на раз.

— Может, используете что-то новое, ваше высочество? — подал я голос.

— Зачем? — на удивление, принцесса не обиделась на замечание от варвара. — Если мы в петле, эта битва ничего не решает. Не хочу светить второй слой своих умений, приберегу их для более подходящего случая...

Вот как? Значит, у вели еще и такое разделение навыков есть — что-то вроде орудия последнего шанса или запрещенного приема. В этом случае нежелание Ами раскрывать секреты раньше времени очень даже логично. Вот только есть ли у нас без них тогда хоть какие-то шансы?

Впрочем, принцесса же на что-то рассчитывает? Вот она достала бон (странно, что не использовала его сразу — хотела застать врагов врасплох, пока они не выпустили свои полигоны?), и узкий коридор заполнился сотнями полупрозрачных геометрических фигур, как будто соединенных ветвистыми молниями. Как интересно — получается, Ами объединяет способности, пропущенные через бон, и их же в естественном виде. Выглядит внушительно, да вроде бы даже и работает... На какие-то мгновения мне показалось, что призванные принцессой силы сбили Озерова с выбранного им темпа. Но нет — все совершенно иначе, коммандер сформировал перед собой полусферу из почерневших полигонов, и это уже принцессу откинуло назад, а Лана вычурным движением своего бона, словно кнутом, заодно выбила из потолка штукатурку.

Краем глаза я заметил кучу тряпья у стены, и в следующий миг дернулся от неожиданности: Айла Икара, еще секунду назад стрелявшая из бластера, лежала мертвой. Черт возьми, кажется, уже пора начинать бояться! А еще лучше — попытаться хоть что-нибудь сделать вместо того, чтобы стоять за спиной принцессы и лорда-контрабандиста.

Бон послушно лег в руку, изрядно насмешив Озерова — он даже дал секундную передышку лорду Бенито, которого за пару секунд до этого успел прижать к противоположной стене.

— Силен, — старый Бен решил воспользоваться паузой и запутать своего противника. — Неудивительно, находясь в петле, так раскачать свои умения. А вот кем бы ты был без этой возможности?

— Я привык жить настоящим, синемордый, — парировал коммандер. — Плевать, кем бы я был, важно, кто я сейчас.

С этими словами Озеров усилил натиск, и один из полигонов его чхеду-бона словно призрак прошел сквозь защиту Бена и ужалил контрабандиста в ногу. Тот дернулся, будто от удара током, и затем как-то бочком ушел в сторону.

— Старина Крюс сам поделился с тобой своей нейротехникой? — удивленно и даже, как мне показалось, слегка испуганно уточнил Бен.

— Не твое дело, — лениво ответил Озеров и вновь замахнулся боном.

Вели попытался было увернуться, но урон от техники какого-то неизвестного мне Крюса, по всей видимости, нарушил его координацию. А Озеров, воспользовавшись этой слабостью, решил нанести финальный удар.

Активация

Мой самодельный бон, так насмешивший могучего коммандера, сбил созданную им смертоносную технику, позволив контрабандисту увернуться. А потом уже мне пришлось кувырком уйти в сторону, прикрывшись щитом. Лорд Бенито что-то мне прокричал, кажется, поблагодарил или похвалил... Ничего не слышу или не могу разобрать.

— ...выкачивает! — врезался в уши оглушительный вопль контрабандиста. — Выключи!

Еще не понимая до конца, что происходит, я на всякий случай отключил щит, как меня и просили. И ничего не произошло — может быть, я просто не так понял слова Бена? От греха подальше я снова вернул свою защиту и только потом, активировав "Статус", понял, от чего я только что спасся — мой заряд оказался фактически обнулен. Оказывается, Озеров вытягивал из моего щита энергию, а когда я, послушавшись Бенито, перезапустил его, заодно оборвал и технику противника. Интересно, насколько сложно такое умение и смогу ли я его когда-нибудь выучить? Черт, да не о том я сейчас думаю!

Коммандер повстанцев, заметив, что я не попался в его ловушку, выругался и попытался достать меня внезапно удлинившимся щупом из полигонов, но лорд Бенито, уже пришедший в себя, ловко отбил атаку, предоставив мне фору.

По сути, я находился теперь меж двух огней или меж молотом и наковальней. С одной стороны бились принцесса и ее подруга детства — принцесса пыталась атаковать Лану, и видно было, что каждое движение ее бона оттачивалось тысячами тренировок, но дочь графа Колонеля сбивала любую, даже самую виртуозную технику активатором. В паре Бена и Коммандера все было наоборот: Озеров атаковал, бывший лорд защищался. И сейчас, когда я тоже помогал контрабандисту, это получалось у него чуть лучше, чем раньше. Как минимум, мы держались.

В воздухе повисло напряжение, на какие-то мгновения чаши весов уравновесились, но каждому из нас было понятно, что это ненадолго. Одна ошибка, и исход боя будет решен. Вот только кто ее совершит?

Глава 37. Новый виток

Наверно, со стороны наш бой смотрелся даже красиво. Вот только любоваться всем этим мне было просто некогда — Озеров все чаще пытался меня достать, выделив в качестве самой слабой цели в нашей с Беном паре. Причем раз за разом коммандер использовал одну и ту же технику. Нейротический удар Крюса или что-то вроде этого. Как я понял, он может проходить сквозь защиту, и даже мой активатор почему-то срабатывал на него только при двойном попадании. А еще эта штука воздействует на нервную систему, но не убивает, лишь нарушает координацию. Логично — коммандер не заинтересован сейчас в моей смерти, он хочет выведать мою личность, чтобы потом ликвидировать в самом начале новой петли...

Ну вот, отвлекся, и чуть не пропустил очередную атаку Озерова. Тот, как и Ами до этого, совместил бой на полигонах и обычную технику в виде копья с блестящим лезвием — хорошо, что я успел среагировать, выставив перед собой свой бон и приняв удар прямо на его хвостик из куцых полигонов.

— Откуда тебе известна техника моей семьи? — Лана, похоже, наконец-то обратила внимание на уже несколько раз использованное мной умение.

— Думаешь, он тебе ответит? — как ни странно, вместо меня ответил Озеров. — Поймаем его, сейчас или в следующей петле, и пусть Доба все вытаскивает из его головы. Так надежнее.

С этими словами коммандер сделал выпад в мою сторону, но его заблокировал Бенито, чей бон сформировал передо мной широкий блин серебристо-золотого щита из полигонов. И уже в следующий миг оба — коммандер и контрабандист — схлестнулись друг с другом, при этом вели буквально оттеснил меня назад. Что это с ним? Он же долго не протянет в таком ритме! Или я чего-то не знаю?

А тут и принцесса рванулась вперед — и ведь точно, они с бывшим лордом заранее готовились к этому моменту — вытянув зажатый в обеих руках бон, она сформировала в два раза больше полигонов, чем держала раньше, а потом их голой массой оттолкнула в сторону Лану, которая просто не успела все это развеять. Защита мятежницы прогнулась, но выдержала, впрочем, похоже, Ами и так добилась, чего хотела. Теперь помощнице коммандера потребуется пара секунд, чтобы вернуться в бой, и принцесса сможет использовать эту фору на свое усмотрение. Но что она задумала?

Чхеду-бон Ами скользнул к ней обратно на пояс, и вот она сложила пальцы своих освободившихся и разведенных в стороны рук в сложнейшие фигуры. По телу принцессы пробежала крупная дрожь, на мгновение ее фигура скрылась под фиолетовым коконом, что в следующую секунду вновь стал фактически прозрачным. Веки Ами были полуприкрыты, губы едва заметно шевелились. А потом от нее будто отделились и поползли в стороны лиловые провода — яркие, блестящие и немного пугающие. Нет, даже не провода — нервы. Пульсирующие энергетические нервы, один из которых опутал уже начавшего выдыхаться Бенито, а второй коснулся меня. И в ту же секунду я почувствовал невероятный прилив сил, как будто разом выспался на долгие годы вперед и получил заряд бодрости. Кончики пальцев начали зудеть, словно кто-то колол их миниатюрными иголками, сознание помутилось — ощущение, как после выпитой одним махом кружки пива. Такая же эйфория и такая же спутанность в голове.

А потом в один момент я как будто сбросил напряжение, державшее меня на взводе все это время. Сознание очистилось, мозг заработал как аккумулятор после зарядки. Я неожиданно почувствовал себя способным на большее, нежели до этого. Я буквально ощущал, что мое тело пышет энергией, его фактически разрывало. А еще — еще я внезапно почувствовал какую-то необъяснимую связь с принцессой и лордом Бенито, как будто мы уже не первый раз сражаемся с ними плечом к плечу. Казалось, я сам начал предугадывать атаки своих союзников и даже как будто бы рвался в бой, чтобы помочь им, прикрыть... Я знал, что они точно так же чувствуют меня и прикроют в ответ. А враги... враги не стали двигаться медленнее, не начали ошибаться, как я втайне надеялся. Но сам я, обретя это странное боевое спокойствие, начал замечать их движения, словно мне досталась малая толика боевого опыта моих союзников...

И вот я уже на одной линии с принцессой и лордом-контрабандистом. Наши противники, как показало начало схватки, явно сильнее, но нас на одного больше и мы при этом сплоченней. Кажется, я догадываюсь: внезапная эйфория, сменившаяся умиротворением, трезвый ум, зашкаливающая энергия, от которой при другом раскладе я бы просто сгорел или сдурел... Судя по всему, это какая-то не просто мощная техника, но такая, что позволяет делиться силой и опытом со своими союзниками. Что вполне может быть, учитывая происхождение Ами — сдается мне, не просто так ее семья стала правящей. А передо мной, стало быть, боевой аспект той самой медитации, которой меня приголубили в первые секунды встречи — впрочем, глядя на спецэффекты, можно было бы и сразу догадаться.

Отбив очередную атаку Ланы, я почувствовал себя странно... Не знаю, как описать — словно на долю секунды опустился в раскаленную лаву, мгновенно сменившуюся ледяным градом. При этом в глазах отразилась вспышка, которую, похоже, заметили и остальные... Ну, конечно — после откачки энергии коммандером я был почти на нуле, теперь достиг его, и разрядка в гуще боя привела к такому долгожданному повышению.

Статус

Текущий уровень батарейки 6, прогресс 0,0002 %, запас энергии увеличен в 50 раз

Прогноз заполнения энергией на 100 % — 49 минут 59 секунд

Жаль, повышение не восстанавливает запасы энергии — впрочем, немного все же прибавилось, на какое-то время этого хватит... Кстати, а ведь теперь я достоин быть приглашенным на бал, не правда ли, принцесса Ами? Черт, и почему мне в голову сейчас приходит именно это! Я ведь теперь батарейка шестого уровня, я могу больше, чем еще несколько секунд назад. Пусть и недолго... А может, попробовать? Раз уж все равно я совсем скоро лишусь всех своих запасов энергии, то почему бы не пойти ва-банк?

Рванувшись вперед, я попытался вырубить Лану чхеду-боном, но дочь старого графа приняла мой удар на щит и впервые за всю битву, ухмыльнувшись, пробуравила меня взглядом. Наверное, она считается среди вели красивой. Да я и сам, пожалуй, готов с этим согласиться. Вот только миловидное личико искажено такой гримасой, что передо мной против воли встал образ Катона Блака. Безопасник-предатель, ухмыляющийся вот так же и пытающийся подчинить Свету...

Мой разум, свободный и чистый, мгновенно выдал воспоминание, как складывал пальцы Катон Блак, когда хотел превратить девушку в свою послушную марионетку. А что если?..

Глава 38. Палец вправо

Я как раз стоял прямо перед Ланой, и пусть вели была готова к любой энергетической атаке, с боном или без него, мои действий застали ее врасплох. Я просто протянул ладони и положил их девушке прямо на шлем, складывая пальцы в фигуру Солдоков.

— Только дернись... — я сам еще до конца не понимаю, что и как буду делать, если меня не послушают.

Но Лана покорно замирает. Ей страшно? Это не мои догадки — это на остатках ослабевающей боевой медитации я чувствую, как дочь Колонеля оценивают принцесса и старый Бен.

— Стой! — крикнул Озеров.

Значит, я все делаю правильно? Или нет? Я заметил, как в глазах коммандера мелькнула надежда и он уже было собрался подать знак свой напарнице...

— Большой палец левой руки чуть правее, — неожиданно спокойным тоном подсказал мне лорд-контрабандист, и я послушно внял его совету. — Вот так. Теперь ты или вскипятишь ей серое вещество, или... умрешь сам. Случиться может что угодно. Недаром еще никто не смог взять под контроль техники Солдоков. Согласитесь, как иронично — сначала некогда великий род вырезают, чтобы не бояться путешествовать во времени, а потом оказывается, что в итоге все стало только хуже. Знание ушло и стало общим...

Бен не удержался от краткого экскурса в историю, но это и хорошо. Теперь стало окончательно понятно, чего все так боятся. Конечно, я изначально подозревал что-то подобное — все же петля переносит именно сознание, а умения уничтоженного рода влияют как раз на него — но когда это подтвердили прямым текстом, стало легче.

— Или вы нас отпускаете, или я превращаю ее в ходячую брюкву, — я брякнул то, что первое на ум пришло, и лицо Озерова исказила болезненная гримаса.

— Ты тоже человек, с Земли, я же вижу, — коммандер пристально смотрит на меня, но я молчу, не собираясь подтверждать его догадки. — Ты можешь прятаться за этим желтым шлемом в надежде, что он помешает тебя найти и уничтожить, но главное не скрыть. Раньше я думал, что ты родственник Ланы, но нет, ты такой же как я. Ты смог вырваться за границы загона, что нам определили, нашел силу... Так зачем ты помогаешь нашим врагам? Верни мне Лану, присягни нашему общему делу, и я гарантирую тебе безопасность и в петле, и после нее.

От такого предложения я на мгновение оцепенел. Я же хотел гарантий, так вот они. Причем не от принцессы, которая скоро о них забудет, а от того, кто пока впереди, кто сможет сдержать слово.

— Но зачем вам сражаться с империей? Тем более, когда в итоге они уничтожают Землю?

После моих слов Ами немного нахмурилась. Недовольна этим решением выживших вели?

— Зачем? — коммандер чуть не закашлялся. — А ты думал, что скрывается за тем красивым фасадом, который они возвели? Да они уничтожили нашу цивилизацию!

— Что ты несешь? — ну вот, принцесса тоже не выдержала и перешла на крик. Похоже, слова коммандера ее почему-то задевают.

— Яйца, — тот в ответ только пошутил. Действительно, учитывая выросший уровень жизни в моем родном городе, что тут возразишь по делу. Хотя нет, коммандер просто взял паузу, чтобы успокоиться, а теперь готов говорить дальше. — Что ж, желтый шлем, подумай о Земле, но не в рамках сегодняшнего дня, а загляни хотя бы на тысячу лет вперед... До появления вели мы были ничем не ограничены, могли уничтожить себя, но могли превзойти всех в галактике — мы были свободны. А сейчас, с их подачками, у нас остается один-единственный путь — копировать их и всегда быть позади. Вели могут притворяться добрыми овечками, но, перекраивая всех вокруг под себя, они просто гарантируют, что никто не сможет их обогнать. Просто потому что они изначально лучше всех на этом поле.

— И ради какой-то иллюзии будущего ты готов уничтожить все здесь и сейчас? И почему у нас не будет шансов? Вон же есть ты, так что мешает повторить твое восстание через ту же тысячу лет, если возникнет такая необходимость?

Озеров говорит красиво, ему хочется верить — но что еще есть за этими словами помимо красивых картинок?

— Не будет шансов, — коммандер грустно покачал головой. — Да, в будущем мы, возможно, добьемся независимости, может быть, создадим свой благородный род, который переедет на Соул и будет отстаивать наши интересы. Я даже допускаю, что землянин сможет стать императором... Когда-нибудь. Вот только в любом из этих вариантов будущего нашей, моей и твоей, Земли уже не будет. Все новые поколения по умолчанию будут копировать империю Вели, воссоздавая ее в разных формах, просто потому что не будут знать ничего другого. И так как сейчас живут те, кто еще помнит старое, кто сможет воплотить в жизнь наш собственный путь — именно сейчас у нас есть последний шанс что-то изменить. И именно поэтому мы сражаемся.

— Он не верит в будущее, ему нужны факты здесь и сейчас, — заговорила Лана, которую я все еще держал под прицелом техники Солдоков. — Что ж, шлем, тогда слушай. Ты когда-нибудь думал, что происходит с той энергией, которую вырабатывают все ваши мега-офисы? А ведь если ты вспомнишь объем энергии, вырабатываемый батарейкой первого уровня, станет очевидно, что одно-единственное здание могло бы обеспечивать всю Землю со всеми вашими старыми потребностями. Так куда уходит все остальное? Понимаете ли вы, какую мизерную долю вам отстегивают на жизнь, когда все остальные живут на полную катушку?

Я слушал Лану, и каждое ее слово било в цель. Это были не абстрактные идеи, а банальная математика, причем говорящая не в пользу моего нынешнего выбора.

— Мак, — заговорила принцесса. — Она права, да. Но мы не можем дать каждой новой цивилизации сразу все. И это не наша прихоть... Например, еще до нашего появления у вас на планете проводили эксперименты: переселяли людей из гетто в нормальные кварталы. И как они быстро снова превращали их в подобие своего прошлого жилья. Вам сначала нужно просто подрасти, стать мудрее...

Ответ Ами прозвучал совсем неубедительно — причину не делиться всегда найти очень легко. Вот только и с повстанцами я не могу согласиться... Правда, вовсе не потому, что против их идей. Наоборот... Вот только я не верю в случайности, что Озеров сам попал в петлю, что этот союз против империи сложился без участия кого-то третьего, для кого Земля и ее жители тоже вовсе не равноценные партнеры. Может быть, спросить его прямо?

— Да хватит с ним сюсюкаться! — я почти решился, когда коммандеру все надоело, и он сменил стратегию. — Бенито Сапоро, ты знаешь, кто я, ты знаешь, где ты был в понедельник, и знаешь, что мои люди в курсе того, где находится твое убежище. Готов ли ты умирать каждую неделю? Или сейчас принесешь мне клятву верности, и часть наследия Сапоро снова станет твоим?

А вот это плохо. Если Бен пойдет на поводу у Озерова, принцесса одна не сможет меня прикрыть, и нас просто сметут. Учитывая разницу в наших силах, только с прикрытием от этих двоих я могу рассчитывать, что успею среагировать и применить технику Солдоков на Лану.

— Или ты, Вели Ами? — коммандер тем временем не стал дожидаться ответа и сразу же перешел к дочери императора. — Ты ведь уже знаешь, что даже попытка вывести против наших союзников гвардию ничего не дала. Сила и знания ничего не решают, исход предрешен, но ты можешь спасти хоть что-то... Присоединись к нам, и остатки империи обретут достойную хозяйку.

И что Ами ответит? Впрочем, почему бы не выступить мне! Максиму Огневу тоже найдется что сказать!

— Ты забываешь, что не знаешь, кто я, — от моих слов лицо коммандера скривилось. — Так что я тоже вернусь в начало петли, и мои союзники тоже будут в курсе всего с самого начала. И пусть ты прав, и силовой вариант один раз не сработал, но кто сказал, что мы не сможем подготовиться лучше вас. Так что до следующей встречи, а пока отойди с дороги. Нас ждет корабль.

Я подтолкнул Лану, задавая темп движения, и мы медленно пошли вперед... Девушка как будто смирилась со своей ролью заложницы. А потом и коммандер сделал два шага назад, освобождая мне путь. Черт побери, как же это круто!

Глава 39. Новый план

— Не устал так пальцы держать? — с улыбкой поинтересовался у меня лорд Бенито, когда мы добрались до ближайшего работающего лифта.

— До корабля дотерплю, — подчеркнуто сухо ответил я.

Так мы и прошли на поверхность, минуя молчаливые кордоны повстанцев в наглухо затемненных шлемах. Здание гостиницы хоть и уцелело, но все же значительно пострадало, а еще вся пыльная улица была усеяна трупами желтых кнарков. Видимо, когда крейсер повстанцев пробил купол, эти угрюмые скелеты решили воспользоваться ситуацией и пошли в атаку на поселение. Вот только Озеров и Лана сотоварищи явно не захотели терять время, не убивая, а просто выгоняя их из города, как когда-то поступили вели. И теперь всюду, куда падал мой взгляд, валялись трупы. Десятки трупов, даже, наверное, сотни. И каждый из них немного, но подтачивал ту картину мира, что так старательно рисовал для меня коммандер. Да, его слова звучали правильно, но убивает-то всех в итоге он, а не вели.

Лорд Бенито тем временем пригнал спрятанный неподалеку корабль — на небольших расстояниях техника вели могла управляться дистанционно — и мы втроем загрузились на борт. Теперь, когда мы отпустили дочь старого графа, ничто не помешает повстанцам расстрелять нас. И это была самая большая дыра в нашем плане. Впрочем, я же нужен им живым. Так что варианты есть...

— Бен! — резкий голос Ами вырвал меня из мыслей. — Быстро докладывай, что узнал.

— За них Крюсы, кто-то из Даконов, Сапоро и императорской гвардии — как минимум, их техники я видел. А значит, это или союз, или они каким-то образом взяли их за горло... В любом случае этим семьям нужно будет уделить самое пристальное внимание.

Я слушал этот разговор и наконец-то начал понимать, зачем была нужна вся эта драка. Да, принцесса и лорд рискнули собой, мной, нашим будущим, но зато смогли узнать немного о своих врагах. Не знаю, стоило оно того или нет — меня же в любом случае никто не спросил. И это неимоверно бесит!

— Я отправила на твой браслет цифры кода, — повернулась теперь уже ко мне принцесса. — Свяжись со мной сразу же, как только начнется новый цикл. Не теряй ни минуты. Схему устройства для защищенной связи Арман тебе уже передал?

— Да, — я просто кивнул в ответ.

— Ноль-восемь-тринадцать-сорок четыре, двенадцать-бис. Плюс день недели, следующий за текущим. Это мой код на случай петли, — Бен заставил меня запомнить еще одну комбинацию, в отличие от Ами сразу на слух.

— Они подвели линкор, пора заканчивать, — я как раз заучил оба кода, когда принцесса просканировала пространство рядом с нами.

Заканчивать? Что она имеет в виду? И почему такая спешка?

В следующий миг пространство вокруг заполнилось раскаленной плазмой, бросая меня на новый круг. Чертовы вели! Эта чокнутая принцесса просто взорвала наш корабль, чтобы нас гарантированно не взяли в плен... Логично, конечно, но почему не предупредили?! Живут на своей волне и обо мне, такое чувство, просто не думают! А ведь при этом я их единственный шанс узнать о том, что вообще творится вокруг. Неужели это у них такое воспитание? Или уверенность в том, что дикарь с окраин не осмелится ослушаться?

Визг тормозов... Как привычно. Я знаю, откуда, с какой скоростью и кто сейчас в меня летит на приличной скорости. И если сделать шаг в сторону, то вели Калу даже не придется останавливаться — что, собственно, он и сделал — и я смогу продолжить свой путь, не отвлекаясь на разговор с этим милым, но сейчас не совсем уместным таксистом.

Итак, петля началась заново, и, если отбросить в сторону мои самокопания, на мне сейчас висит огромная ответственность. Надо срочно собрать передатчик, предупредить всех моих союзников и готовиться к следующему этапу плана... Вот только, пока я иду за нужными деталями в ближайший имперский гипермаркет, надо еще раз обдумать, точно ли я хочу с ними связываться. Да, там подобралась неплохая компания из лорда, графа и даже принцессы, последняя так даже симпатичная. Вот только что мне даст этот союз?

Старый граф сдал всю информацию Ами, не посоветовавшись со мной, сама принцесса потом назвала меня существом, выдала задание и убила, даже не спросив, готов ли я. Бен после случая с Карлом, когда он до последнего не хотел бросать своего помощника, единственный во всей этой компании, кто вызывает искреннее уважение не своим положением, а поступками... Вот только главная скрипка не за ним, и готов ли в итоге я стать просто инструментом в руках двух политиков вели?

— Мне, пожалуйста, видеосистему для яхты типа "Аринако", кухонную плиту, домашний накопитель энергии и какую-нибудь простенькую рацию для планетарной связи, — я как раз добрался до магазина и назвал продавцу свой заказ.

Во время изучения составных деталей для приемника Колонелей я подобрал самую обычную технику, из которой их можно будет извлечь.

— Что-то еще? — вежливый продавец-вели смущенно вытащил из кармана платок и вытер нос...

Так странно: с одной стороны, эти синекожие — повелители нашей галактики, а с другой — порой выглядят и ведут себя, как самые обычные люди. Может быть, и на поступки принцессы с графом надо попробовать посмотреть и с этой стороны? Кто знает, вероятно, им просто страшно... Страшно за себя, за свой народ... Впрочем, если постараться, оправдание можно придумать чему угодно.

— Да, еще, пожалуйста, шлем для пилота тотал-кара. Цвет желтый. Доставка, если что, не нужна.

— Хорошо, — продавец выдал мне чек и отправил в зону получения товара, а я продолжил размышлять над ситуацией.

Что я получу, если начну играть на стороне принцессы? Относительные гарантии безопасности — относительные потому, что нет никаких гарантий ее победы — плюс обучение. Риски? Утрата самостоятельности, задания без всяких объяснений, возможно, смерть. Так стоит ли спешить ставить все на одну карту? Нет, я не проникся словами коммандера и не отказываюсь от своих обещаний вытащить Бена и всех остальных из лап отправленных по их душу повстанцев... Но ничего же страшного не случится, если я пропущу один цикл и сначала проверю кое-что сам.

Если через час спасти того парня на крыше по соседству с моей квартирой, думаю, влиться в ряды людей коммандера будет не так уж и сложно. Посмотрю на их жизнь изнутри, узнаю слабости, а может...

— Ваш заказ, — из проема, ведущего на склад, показался робот, катящий перед собой тележку с моими товарами. — Когда проверите, я все перенесу в зону погрузки, здесь карта, по которой можно будет провести туда вашу машину.

— Спасибо, — не знаю, стоит ли благодарить роботов, но я на всякий случай это сделал, а потом приступил к так называемой проверке.

Вернее, правильно будет сказать потрошению. Каждый из заказанных мною товаров разбирался, и оттуда вытаскивались одна или парочка нужных деталей, в итоге превратившие обычные планетарные рации в систему межзвездной связи. Вообще, такие сразу продаются и готовые, но, как я понял со слов Колонеля, служба имперской безопасности по умолчанию прошивает каждую из них, позволяя контролировать интересующие их сообщения. А оно нам надо?

Лучше потратить десять минут на механическую работу, благо сейчас ранее утро и некому удивляться моему столь странному поведению, потом ввести названный графом код в программную оболочку, и устройство связи готово. А еще я окончательно решил, что буду делать. Повстанцы, ждите меня — пусть только на неделю, но хотя бы взглянуть на вторую сторону медали я просто обязан.

Тем не менее, и сообщения с предупреждениями будут отправлены — пусть уж мои бывшие и, возможно, будущие союзники будут готовы и как минимум скроют всю ту информацию, которая сможет им пригодиться в следующие разы. Тот же Бен сказал, что ему хватит сюрпризов на два побега — но что если повстанцы зачистят его базу, выудят все секреты? В следующий раз его попытка скрыться вполне может оказаться для них давно просчитанной и ожидаемой. Как это было в бою принцессы и Ланы, когда дочка графа была в курсе всех секретов своей бывшей подруги.

Первое сообщение отправлено

Второе сообщение отправлено

Третье сообщение отправлено

Четвертое сообщение отправлено

Итак, я написал всем, кому хотел. Теперь можно отформатировать память собранного мною устройства и распихать все вытащенные детали обратно.

Глава 40. Террорист

К счастью, никаких сложностей при возвращении гаджетам товарного вида не возникло — при всей своей высокой технологичности они были просты и удобны в сборке-разборке. Даже школьник справится при должной сноровке, а уж я тем более.

— Извините, — я вернулся обратно к продавцу-вели при входе. — Я посмотрел свои покупки и решил отказаться от всего, кроме шлема.

Я как раз подумал, что большие траты смогут привлечь ко мне внимание, а так — нет покупки, нет странностей. Как говорится, меньше отсвечивай и проживешь дольше...

— Сканирование товаров подтвердило их исправность, ваш запрос удовлетворен, деньги вернутся на ваш счет в течение пяти минут.

На лице вели ничего не изменилось, и он все так же радушно проводил меня до выхода. Что ж, приятно, когда тебя ценят, пусть и только как клиента. Но сейчас, если я хочу воплотить в жизнь свой план с внедрением к повстанцам, мне бы стоило поторопиться.

Некоторая фора у меня еще есть, и это радует. Для начала надо вспомнить все, что я уже видел в предыдущих петлях. Крыша соседнего дома, трое спецназовцев, что спрыгнули с самолета — они явно знали, где его ловить. Потом их было уже шестеро, а спасительный глайдер повстанцев, который забирал парня, вели предусмотрительно сбили. И с каждым разом охотников становилось все больше, позиции все хитрее, но жертва при этом с упорством лемминга-самоубийцы оказывалась на одной и той же позиции. Означать это может только то, что террорист не в петле, в противном случае он бы выбрал иной путь отхода.

Дальше, почему он всякий раз оказывается именно там, где его вижу я и пытаются поймать вели? Наверняка это заранее оговоренная точка, откуда его должен забрать пилот глайдера. И если последний тоже действует одинаково во всех петлях, получается, их миссия не настолько важна, чтобы за ее выполнением следила верхушка повстанцев. Или, как вариант, один раз они уже передали нужную информацию, и теперь о них забыли — в любом случае, это все не очень обнадеживает в плане отношения к союзникам, ну да ладно. А что если посмотреть на карту?..

Я быстро загрузил приложение, нашел свой дом и тот, что мне нужен, соседний, нашел базу старого Бена, куда, как мне казалось, должен был спешить повстанец, потом прокрутил окрестности с противоположной стороны. Ага, а вот и кое-что интересное. Распределительная подстанция. Штука довольно редкая для вели с их подходом к энергетике, когда каждый дом может питать себя самостоятельно. Но в случаях с промышленными предприятиями, крупными магазинами вроде только что посещенного мной гипермаркета и, скажем, административными зданиями все по-другому. Там энергозатраты гораздо выше, это первый момент. А второй — не должно быть никаких перебоев. Энергия, вырабатываемая в мега-офисе, вернее, ее часть, идет по особым коммуникациям в несколько районов, в каждом из которых своя подстанция, питающая "объекты инфраструктуры", как сухо выражаются чиновники. А еще, учитывая, что эта подстанция напрямую связана с мега-офисами, через нее можно напрямую подключиться к внутренней сети семьи Траков... Нет, конечно, может быть, террорист и хотел просто так что-то взорвать... Но не думаю, что тогда это вызвало бы интерес других путешественников. А он явно был, учитывая, что силы правопорядка каждый раз немного меняли свою стратегию.

Кстати, вот и подстанция. Совсем рядом с тем самым домом, даже ближе, чем виделось на карте. Никакой охраны, только силовой забор, чтобы всякие варвары не пролезали на территорию. Странно... Может быть, я ошибся? Если бы кто-то из петли действительно пытался остановить террориста, то тоже мог бы сюда добраться. Но здесь пусто... Так что или я действительно ошибся, или вели оказались недальновидны и не проследили за преступником до самой его цели, или... Каждая из сторон уже все здесь для себя выяснила, и теперь настоящая битва разворачивается где-то дальше, а в этом месте события происходят просто по инерции. Последняя версия, конечно выглядит немного обидно, но, с другой стороны, это оставляет мне шанс подхватить брошенную на произвол судьбы ситуацию и выправить уже под себя.

Как этот преградивший мне путь забор.

Активация

Мерный гул работающего силового поля сменился неожиданной тишиной. Теперь между мной и распределительной подстанцией нет никаких препятствий — можно заходить и дожидаться гостей. Вновь использовав активатор, я вернул щит вокруг подстанции и спокойно уселся на один из предохранительных коробов так, чтобы меня не было видно на пути от станции к тому дому, где все должно будет начаться уже через пятнадцать минут. И тут силовой забор вокруг здания вновь погас...

В ту же секунду над кварталом пронесся усиленный динамиками голос. Имперские безопасники начали облаву, а всем жителям рекомендовали закрыть окна и отойти на безопасное расстояние. Я на всякий случай активировал щит, как вдруг со стороны центрального блока подстанции выбежал тот самый парень из предыдущих петель — я хорошо его запомнил еще когда снимал процесс его поимки на телефон. Обычная земная одежда, светлые волосы, задубевшая от загара кожа. И ведь не скажешь, что очень скоро он будет мастерски противостоять хорошо обученным имперским безопасникам, отбивая их выстрелы голыми руками. А еще ему как-то удалось отключить силовое поле — или я чего-то не понимаю, или он тоже владеет техникой Колонелей. Впрочем, учитывая редкость этой техники, тут дело скорее просто в каком-то приборе. Вырубить обычную силовую линию — наверное, это не так уж и сложно.

Террорист несся, даже не глядя по сторонам, так что я решил не торопить события и сначала просто присоединился к его забегу на безопасном расстоянии, нацепив свой новый желтый шлем. Вот и подъезд соседнего дома. Хлопнула дверь с тугой пружиной, затем еще раз — черт, лишь бы он не обратил на это внимание. Да, с одной стороны было бы проще обсудить все не доводя дело до схватки с безопасниками, с другой — зачем ему тогда мне верить, если я не вытащу его из грядущих неприятностей? Так что следую за ним и готовлюсь к драке...

На крышу я выскочил буквально следом за повстанцем и сразу же спрятался за ближайшей вытяжкой. Парень смотрел вдаль — в ту сторону, откуда должен был появиться спасительный глайдер, но первыми, как это и было во всех предыдущих петлях, прибыли спецназовцы вели.

Глава 41. Напарник

Вжух! На опасно близком расстоянии пронесся скоростной летательный аппарат, десантировавший троих спецназовцев. Вж-жух! Еще один прошел под углом, высадив столько же на подмогу.

Не теряя времени, они открыли огонь по террористу, и тот принялся отбивать энергетические сгустки щитом — причем не естественным, а самым обычным, запитанным на пару размещенных на поясе аккумуляторов. Это хорошо — если повстанец без особых способностей смог довольно долго продержаться, значит, опасных противников тут в принципе быть не должно. Вот и последний аргумент в пользу того, что хватит таиться.

Ш-шир-р-р! Над головой пролетел третий самолет! И еще трое в черных защитных костюмах приземлились на крышу без единого намека на парашюты. Вроде бы это последние — можно начинать.

Активация

Активация

Активация

Пользуясь тем, что меня никто не видел и даже не ожидал, я по очереди вырубил бластеры нескольким бойцам — после гонок на тотал-каре я неожиданно осознал, что гораздо лучше владею своим телом, чем думал раньше, и в итоге направить сгустки энергии в намеченные цели не составило труда. И пока вели соображали, что произошло, мне удалось подобраться к ним сзади и оглушить парой крепких ударов по затылку. Проще, конечно, было бы снять щиты, и тогда их жертва легко расправилась бы с ними с помощью своего испепеляющего луча — вот только я не хочу светить способность Колонелей (а так, в отличие от фокуса с бластерами, она бы бросилась в глаза), а еще, если есть такая возможность, я бы не хотел убивать вели. Все же лично я не считаю их врагами.

В этот момент террорист попробовал достать противников тем самым испепеляющим лучом, что я уже видел, когда наблюдал за ним в одну из прошлых петель. Вели тут же изменили форму своих щитов с кокона на линзу, прикрываясь от этой атаки. Один замешкался, и его правая рука моментально превратилась в кровавое месиво — жуткое зрелище. Заодно, кстати, стало понятно, почему я так легко справился с попавшейся до этого на пути тройкой — они тоже свели свои щиты в линзы, оголили спины, ну а дальше от сотрясения мозга никто не застрахован.

Естественный щит

Я перестал прятаться и просто накрыл собравшихся в компактную кучку вели своей защитой. А что — очень удобно, теперь они и нас не подстрелят, и их не убьют, да и за подлетающий глайдер можно будет не волноваться. Конечно, будь тут хоть кто-то уровня боевого психика, мой план был бы обречен на провал, но, как показало начало боя, имперская безопасность отправила сюда самых обычных вояк с бластерами.

— Ты кто такой? — повстанец ловко кувырнулся, уходя от так и не последовавшего выстрела, и спрятался за вытяжку недалеко от меня.

— Местная ячейка, наш куратор получил информацию, что тебя кто-то сдал, и отправил меня на помощь.

А вот мы и переходим к самому главному — надо втереться в доверие — и я решил зайти через неизбежную скрытность и децентрализацию, которые должны царить в любой работающей против действующих властей организации. Не получится — что ж, у меня есть и запасной вариант: просто оглушу этого беглеца, а сам улечу вместо него и попробую договориться уже на следующем уровне...

— Кто куратор? — ясное дело, доверять мне никто, несмотря на помощь, не собирается.

— Как будто мне кто-то скажет, — я собрал во рту побольше слюны и яростно плюнул на крышу. — Одно точно, это большая и жирная сволочь. Мне сказали, что нужно продержаться всего минуту, а потом нас подберет Эрик, но что-то его флаера не видно.

Еще один крючок — большинство людей не против перемыть кости своим боссам — а мне надо, чтобы меня считали своим.

— Пошли с нами, — было видно, что парень сначала сомневался, а потом как будто махнул рукой. — Меня сейчас заберут, лишнее место найдется, но ты учти: оправдываться перед смершевцами и доказывать, что ты не свинья, потом уже сам будешь.

Смерш? Это как в Великую Отечественную — смерть шпионам? — контрразведывательная организация. Ну да, у повстанцев явно все серьезно, но и я не рассчитываю на полноценное внедрение: мне бы продержаться, сколько получится, собрать информацию. И потом уже можно будет возвращаться к моему союзу с вели.

— Я уже год в деле, иначе где, думаешь, сумел бы так прокачаться? Так что знакомые есть, кому поручиться найдется.

— Ну да, естественный щит уже больше минуты висит. Получается, шестой уровень?

— Точно, вот только объем есть, а способностей, как тот же луч у тебя — с ними напряг.

— Да, способности — это хорошо. Но я больше технике доверяю, если честно. Она надежнее, — с этими словами повстанец швырнул небольшой тусклый шарик в сторону укрытых за щитами вели, раздался взрыв, и я почувствовал, как будто кто-то ударил мне по уху доской. Похоже, меня оглушило — террорист мне что-то говорит, а я не слышу ни единого слова.

Крышу постепенно заволакивало дымом, парень качнул головой, затем резко схватил меня за руку. После этого он словно взлетел в воздух, а я дернулся, что-то захрустело в суставе — я этого тоже не услышал, но зато хорошо прочувствовал.

И спустя несколько секунд я понял, что мы летим. Повстанец держится левой рукой за какой-то то ли кронштейн, то ли просто крюк, а я вишу на его правой. В следующий миг нас обоих подхватило гравитационным лучом и затянуло в салон. А точнее — в грузовой отсек.

— Сейчас главное, чтобы нас не сбили, — с заметным напряжением в голосе сообщил мой напарник поневоле. — Надо оторваться от хвоста, потом будет проще. Кстати, я Степан.

— Мак, — назвал я ставшую привычной форму своего имени.

— Не хочешь говорить, — одобрительно кивнул мой новый знакомый. — Понимаю. Следующие пару минут мы летели молча, а потом глайдер мягко тряхнуло, открылась дверца, выехал автоматический трап, и мы со Степаном спустились на поверхность. На первый взгляд, обычная крыша совершенно незнакомого мне здания, но если посмотреть по сторонам, то становится очевидно, что это дом старого Бена. Как я и подумал в нашу прошлую встречу, его корабль должен был получить именно этот сбегающий от меня повстанец... Вот только что будет теперь, когда лорд-контрабандист получил мое сообщение с предупреждением?

Глава 42. Где они?

— Бен! — Степан подошел к ведущему вниз люку и, приоткрыв его, позвал хозяина.

— Никого нет? — через полминуты немного нервной тишины я подвел итог этого несостоявшегося диалога.

— Тут кто-то устроил погром, — повстанец не выдержал и спрыгнул вниз. — Вот только если это были имперцы, странно, что они не оставили никого в охранении.

Совсем не странно — потому что это были не вели. На самом деле это коммандер отправил группу зачистки попробовать достать одного из моих союзников, но тот уже явно успел скрыться. Иначе, думаю, тут был бы не просто погром, а кое-что посерьезнее. Вот только главный вопрос...

— Корабль! — Степан выкрикнул эту фразу и дальше бросился уже на всех парах.

Я последовал за ним, и вот через люк, из которого в прошлый раз появилась Айла, мы пробрались в главный зал и ожидаемо обнаружили, что в шахте не оказалось ни одного космического корабля. Судя по всему, сам Бен и использовал "Аринако", чтобы убраться с оказавшейся столь негостеприимной планеты.

— Твою ж!!! — Степан выругался во весь голос и со всей силы заехал кулаком по стене. — Здесь должен быть корабль, который доставил бы меня к одной из связующих станций нашего флота! Ты бы знал, сколько денег мы заплатили, чтобы местный прохвост его для нас придержал!

Еще бы я не знал, если и сам заплатил этому прохвосту, причем даже больше.

— А отсюда послать сообщение нельзя? — я пока еще сам не решил, что именно буду дальше делать, так что пока просто играю свою роль помощника.

— Нет, иначе бы вели легко отследили флот. Вся связь только через особые точки с шифровальным оборудованием! А мое сообщение не терпит отлагательств!

— Это та информация, что ты достал на станции Траков? — я решил осторожно поинтересоваться, проверяя одну из своих догадок.

— Да, — значит, это действительно была не диверсия, а подключение к семейной сети.

Теперь все окончательно встало на свои места. Вот причина, почему именно этого одиночку хотели так остановить и почему сейчас ни одна из сторон не уделяет этому должного внимания. Просто сообщение уже было доставлено, коммандер в курсе, и для чего бы это ни было нужно — он уже это делает. Но Степан-то об этом не знает и теперь изо всех сил будет стараться выполнить этот когда-то данный ему приказ. Немного грустно... И почему никто его просто не отозвал? Не было связи? Забыли? Всем наплевать? Стоп! Сейчас гораздо важнее, почему он решил поделиться со мной этой информацией — для него-то это по-прежнему чертовски важный секрет. Разве что он понял, что не справится один.

— Мне нужна помощь вашей ячейки! — Степан попытался поймать мой взгляд, но, когда я в шлеме, это не самое простое занятие. — Мы должны достать корабль и доставить меня в систему Рапака! Задание имеет приоритет от самого коммандера.

Неожиданно я осознал, что передо мной стоит не умудренный жизнью мужик, а самый обычный молодой парень, попавший, как ему кажется, в тупик и готовый довериться хоть черту, чтобы выполнить приказ своего героя.

— Мы поможем! — я не стал тянуть резину и согласился на операцию от лица своей несуществующей ячейки. И пусть теперь хоть кто-то упрекнет меня, что мы не работаем на общее дело. — Угоним корабль из космопорта? Или другой вариант: у меня есть знакомый капитан, который примет заказ и не будет задавать лишних вопросов.

— Не получится! Ради моей информации они могут закрыть планету, так что нужно что-то не столь очевидное и при этом быстрое, чтобы мы смогли уйти от сил планетарной обороны.

Ну да, Степан же думает, что вели будут изо всех сил стараться не дать ему вывезти какой-то их секрет. Объяснить бы ему, что к чему — так ведь не поверит, да и для втирания в доверие будет лучше, если мы, скажем так, сами прорвемся сквозь эту несуществующую железную стену.

— Что же ты такое утащил, что на уши поставят не только имперскую безопасность, но и армию? — думаю, сейчас этот вопрос будет актуален. А мне как раз давно уже хотелось разговорить своего напарника на какую-нибудь тему, связанную с Сопротивлением.

— Деталей сказать не могу, но, если в двух словах, это метки исследовательских зондов Траков, по которым можно передвигаться за пределами изученной галактики.

А вот теперь уже я в замешательстве. Одно дело понятное по своей сути восстание, и совсем другое — такие вот неожиданные финты. Я-то думал, повстанцы только и делают, что занимаются предотвращением попыток спасти Соул, а тут интерес к дальней неизученной части космоса. Такое чувство, что я прикоснулся к какой-то тайне. Жаль, Степан вряд ли сможет рассказать что-то большее...

— Есть еще один вариант, — я решил вернуться к делам насущным. — Экспериментальный звездолет "ЭТА-01" — если сможем попасть внутрь и взлететь, то нас уже не догонят. Вот только у нас пока нет точной информации о его местоположении. Может быть...

— Подожди, — Степан сразу понял мой намек и погрузился в свой смартфон. — Да, есть координаты и даже описание системы безопасности, передавал один из наших тайных агентов. Игорь Огнев, не из ваших?

Огнев? Моя фамилия, но у меня же нет родственников. Просто совпадение?

— Нет, у нас таких нет. Скинь мне данные, подумаем, что можно сделать. Но, наверно, в любом случае, до вечера будет лучше спрятаться.

С этими словами я вывел Андрея через черный ход и повел к себе домой. С одной стороны, немного самонадеянно, но с другой — я же точно знаю, что там сегодня никто никого искать не будет. Вот и воспользуемся этим послезнанием с пользой для моей нервной системы. И да, чтобы уж наверняка ко мне не заявился один любящий беспокоиться о своих подопечных начальник, напишу-ка я Кромвелю, что приболел.

— Нас тут точно не найдут? — Степан, когда понял, что мы идем в дом совсем рядом с той крышей, где недавно устроили бучу, начал нервничать.

— Нет. Хозяин уехал, а именно в таком месте нас будут искать в последнюю очередь, — делаю паузу, проверяя, насколько мне поверили. — А еще у нас не так много конспиративных квартир, а тут хотя бы легенда для жильцов и соседей есть...

Не став уточнять, что именно за легенду имею в виду, для себя я окончательно понял одно. Если перед тем, как мы доберемся до основных сил повстанцев, Степан не станет мне полностью доверять, придется от него избавляться. Уж слишком много он обо мне теперь знает.

— Может, по чаю? — я прошел на кухню и мгновенно вскипятил воду в чайнике, используя технику изменения температуры.

Глава 43. Против всех

— Сколько у тебя тут всего! — Степан прошелся по квартире, одновременно оценивая варианты отступления и мои разбросанные повсюду богатства. — Столько накопителей... Теперь понятно, как ты добрался до своего текущего уровня...

Похоже, мой энергетический резерв до сих пор не дает ему покоя. И вряд ли простейшие накопители, что у меня тут стоят чуть ли не в виде украшения, сильно изменят ситуацию.

— Еще была наомитовая комната, повезло открыть полную разрядку... — я поделился одним из своих секретов. Впрочем, тут нет ничего особо странного, на самом деле обычное везение. Все, как я только что и сказал.

— Аааа... — понимающе протянул Степан, и я понял, что вот теперь уровень его подозрительности на самом деле упал.

— Чай готов, — я пригласил его на кухню, и там мы еще минут десять сидели молча, потягивая горячий напиток, благо технологии вели позволят это делать, даже не снимая шлем.

— Я пойду потренируюсь, — через некоторое время я решил заняться прокачкой резерва, пока Олег сам не созреет до серьезного разговора.

— Подожди, Мак... — он меня остановил. — Скажи, а почему ты решил вступить в Сопротивление?

Есть! Если бы я сам начал подобный разговор, он бы быстро закрылся. А так — немного подождал, и вот уже мой собеседник сам не удержался от вопросов.

— Я люблю считать, и однажды я посчитал, сколько вели нам оставляют той же энергии, что мы производим, — я решил повторить слова Ланы. — Да, они дали нам новые технологии, но зачем оставлять нам лишь жалкие доли процента? Да когда пол-Африки было скуплено за бусы, средневековым торговцам пришлось на них больше потратиться...

— Да, коммандер тоже про это говорил. Но если вели выделят нам большую долю, да даже половину, ты что — все бросишь?

Ну вот, и сразу опасный вопрос. Что ж, здесь, я думаю, будет правильно перейти от слов Ланы к тому, что изначально говорил Озеров.

— Если бы это случилось год назад, то, наверно бы, бросил, — Степан начал краснеть... Хорошо! Пусть думает, что я все говорю искренне, раз вон какую крамольную мысль не постеснялся высказать. — Но это тогда! А сейчас, когда я поговорил со многими умными людьми, я понял, что это лишь вершина айсберга. Самое главное, что они украли нашу свободу воли, лишили своего пути, и у нас осталось очень мало времени, чтобы это исправить.

Молчу, теперь очередь Степана что-нибудь сказать.

— А я просто не люблю синерожих, — он как-то смущенно пожал плечами. — Нет, я знаю, среди них есть и нормальные ребята, но разве их кто-то звал... Это как ко мне кто-то бы ввалился домой и принялся бы учить жизни...

— Экстренное сообщение...

На включенном для фона радио сама собой повысилась громкость, и в уши ударила новость о нападении на Алифей. Кстати, сегодня оно почему-то случилось раньше, чем обычно... Сейчас же еще только утро: чего-то гнарфы решили поспешить на этот раз.

— Союзнички... — я попробовал сместить тему разговора.

— Да твари они! — реакция Степана оказалась гораздо более бурной, чем я ожидал. — Думают, что нашими руками смогут загрести весь жар! А вот хрен им!

От такого неожиданного вывода я даже замер. Нет, я сам был не против обсудить вели и тех пришельцев, что якобы помогают повстанцам, хотел спросить, что Степан думает об их участии, считает ли, что они это делают ради себя, а не какой-то абстрактной справедливости... А тут, оказалось, никого и не надо ни в чем убеждать.

— Но как же наш союз с ними?

— Точно. Ты же, похоже, только на Земле и сидел, и не знаешь всех раскладов. А тут все просто: они думают, что используют нас, а мы используем их. Тут, главное, как говорит коммандер, вовремя снять розовые очки и для самих себя заранее решить, что мы сражаемся не только с империей вели, но и со всеми остальными... И именно поэтому так важно доставить мою информацию!

Я слушал Степана и понимал, что раньше не знал, чем на самом деле живут повстанцы. Да, они все так же готовы утопить мир в крови, готовы бросить своих, но при этом они думают о будущем... Может быть, они и не настолько неправы, как я изначально для себя решил?

— Может быть, скажешь все-таки, что там такого важного в дальнем космосе? Будь я врагом, я бы и так все знал, а если я друг, то чего скрывать...

— Ой, да хватит тебе меня заговаривать! У меня от твоих словесных выкрутасов мозги начинают болеть, — Степан недовольно посмотрел на меня. — А про планы коммандера, извини, все равно не скажу. Тайна есть тайна.

— Тайна есть тайна, — согласился я, и тут в дверь раздался звонок.

— Кто там? — Степан вытащил бластер, но я жестом показал ему, чтобы сидел тихо, а сам двинулся к выходу.

Нет, я вроде бы тоже никого не жду, но, думаю, мы сможем разобраться без стрельбы. По идее, там может быть Семен со своей просьбой зарядить домовой аккумулятор... Или — тут я посмотрел в глазок — Света? Но что моя белобрысая коллега тут делает? Конечно, рабочий день как раз недавно закончился, и она как раз могла бы заглянуть ко мне после работы — но зачем?

— Макс! Огнев! Я знаю, что ты дома, болеешь, Кромвель всем сообщил! Открывай, сова, медведь пришел! Буду тебя лечить!

Я слушал этот поток слов и смотрел на свои впившиеся в руку ногти. До этого момента тот же Степан не знал мое имя, сейчас же, когда Света вот так его невольно выдала, похоже, придется пересматривать свои планы. Вернее, теперь у меня нет выбора, как было раньше — остался только один вариант. И пусть этот повстанец вроде бы и неплохой парень, но после того, как он так много обо мне узнал, я не могу допустить, чтобы он добрался до кого-то, имеющего выход на коммандера. Тогда... Вместе украдем корабль, он построит маршрут, а потом мне придется его убить. Чувствую себя настоящей сволочью. Впрочем, может быть, еще получится что-то придумать... Руки на мгновение сами собой сложились в жест техники Солдоков... Надо будет покрутить в голове эту мысль.

— Привет, — я распахнул дверь и с натянутой улыбкой уставился на девушку, которая только что приговорила к смерти сидящего на кухне парня.

— А ты на вид вроде бы и здоровый даже... — Светка пристально смерила меня взглядом. — Впрочем, ладно. Я с работы сначала домой пошла. А потом решила: загляну-ка к тебе. Ты же постоянно сидишь такой гордый и неприступный, сразу видно, что тебя никто и никогда не навестит, а так хоть сделаю хорошее дело.

Я слушал девушку, и неожиданно вспомнил, что со своими проблемами совсем забыл о местных делах. Ведь именно сегодня она должна была попасться охотникам за энергией, но решила позаботиться обо мне. И вот, сменив привычный маршрут, осталась жива. Копившаяся внутри злость как-то сама развеялась, и я посмотрел на девушку совсем по-другому.

— И не надо глаза как у кота делать! Так... Теперь я точно верю, что ты болеешь. Может, уже пропустишь девушку внутрь? Я сейчас тебе варить морс буду, лечебный... И даже не думай спорить!

Девушка прошла мимо меня в квартиру и наткнулась на стоящего в проходе на кухню повстанца. Хорошо, что тот хотя бы бластер убрал.

— Света? — он что, ее знает?

Не к добру это... Я неожиданно понял, что готов в любой момент активировать естественный щит, и жалею, что в этой петле так и не завел себе бон.

Глава 44. Вспышка памяти

— Степан? — девушка не нашла ничего лучше, чем назвать в ответ имя моего знакомого повстанца, а потом растерянно посмотрела на меня.

Итак, они знакомы, а еще, похоже, никакой драки не намечается. Пока.

— Я так понимаю, вы давно не виделись, — мгновенно переключившись в режим радушного хозяина, произнес я.

— Давно, — как-то напряженно подтвердила Света.

Степан нервно теребил пальцы, взгляд его метался из стороны в сторону. Черт побери, да они же не просто знакомы, эти двое встречались! Я уже не раз видел раньше такие взгляды, когда бывшие парочки случайно пересекались в общих компаниях... Очень надеюсь, что их расставание было неприятным — может, тогда моя коллега уйдет в расстроенных чувствах?

— Где у тебя кухня? — однако Света решила остаться.

Пока она распаковывала пакеты и гремела посудой, Степан в напряженном молчании пристально смотрел на меня, а потом все же решился.

— Значит, зовут тебя Макс. В принципе, можно было догадаться. А вот фамилия Огнев... я ведь не ослышался?

Врать бессмысленно, лучше согласиться — правда зачастую спасает лучше любой, самой изощренной лжи. Наверное, потому что она естественна.

— Не ослышался. Но я все же не Игорь, если ты об этом. И знать его не знаю, хоть мы и однофамильцы.

— Да, — задумчиво кивнул Степан. — Бывают же совпадения.

Видно было, что он сомневается, стоит ли тут оставаться, но наш недавний доверительный разговор однозначно перевешивал. Особенно в свете того, что, как он считает, ему без меня не выбраться с планеты.

— Я, кстати, Петров, — когда молчание, сопровождаемое кухонными перестуками, начало затягиваться, Степан наконец-то заговорил. — И знаю еще парочку своих однофамильцев в Сопротивлении. Так что извини, что так напрягся... сам понимаешь, в нашем деле сплошная нервозность.

Последние слова он произнес, значительно понизив голоса — почти до шепота. Понятно, чтобы не услышала Света.

— Кстати, ты откуда ее знаешь? — видно было, что парень просто мучился этим вопросом.

— Работаем вместе, — обычно довольно тихая и в чем-то интеллигентная Света так шумела в дверях (видимо, от волнения), что Степан и это явно слышал. — Собственно, и все.

— Один мой друг с ней встречался, — опроверг мою недавнюю загадку повстанец. — Они с ней разошлись как раз из-за... в общем, не сошлись в политических взглядах.

Это он, похоже, о ее лояльности империи Вели. О том, что девушка состоит в некоем подобии тайного ордена, Степан вряд ли имеет представление, как и его неизвестный друг. Но даже просто работы в мега-офисе и лояльного отношения к вели, которое, наверно, не раз всплывало в разговорах, оказалось достаточно для разрыва. Кстати, я ведь сказал, что мы коллеги — надеюсь, на мои отношения с повстанцем это не повлияет...

— И как тебе там работается? Вместе с синерожими? Я бы с таким прикрытием сошел с ума... — с нескрываемым любопытством уточнил Степан, сам придумав для себя объяснение ситуации.

Глаза парня непроизвольно расширились. Было видно, что он искренне ненавидел пришельцев, но при этом явно хотел понять, что чувствуют другие люди, вынужденные сталкиваться со своими завоевателями каждый день.

— Приходится терпеть, — соврал я. — Давай пока этот разговор отложим, а то...

И я многозначительно кивнул в сторону кухни, где уже начал стихать шум приготовляемой пищи — да уж, Света явно не ограничилась морсом.

— На вот, держи, — она появилась в комнате, держа на руках поднос, где красовались две мои единственные кружки. Так, кому-то, похоже не достанется дымящегося ароматного варева. — И ты тоже. Кстати, как Артем?

Артем? В моей голове что-то слабо щелкнуло, и на границе сознания прокрутилось воспоминание, как из офиса Вартакона выходил вертлявый парень, работающий на повстанцев. Его ведь тоже так звали, этого моего пропавшего, как сказала Олеся, приятеля — может ли быть так, что он оказался связан еще и с этими двумя?

— С Артемом мы не общаемся, — Степан явно не хотел выдавать себя, но очень уж поторопился с ответом, как будто заранее его подготовил.

Я-то заметил. Значит, шанс того, что их общий знакомый тоже из Сопротивления, становится выше.

— Понятно, — пожала плечами девушка.

Разговор о неизвестном начал сам собой затухать, и я решил сменить тему, превращая наше совместное времяпрепровождение в ненавязчивую беседу ни о чем. Так, пожалуй, безопаснее.

— Стойте! — неожиданно воскликнула Света. — Макс, вы же с ним, кажется, были знакомы?

Я вздрогнул, поняв, что чем дольше эта женщина здесь находится, тем больше ненужной информации узнает обо мне Степан. Мне, конечно, и самому это интересно — не думал, что человек из мега-офиса, отсутствующий в воспоминаниях больше года назад, окажется в курсе моей жизни — но, конечно, будет лучше разобраться в этом отдельно. Вот только как бы незаметно избавиться от девушки, не вызывая подозрений?

— Артем у нас ведь тоже работал, — продолжала тем временем щебетать Света, а мой напарник переводил взгляд с нее на меня. — Помнишь, вы еще нарисовали комиксы с Кромвелем и всем разослали...

— Давайте перестанем говорить об Артеме, — неожиданно резко прервал девушку Степан. — У нас с Максом дела, Света, так что собирайся потихоньку к себе домой.

Если бы я сам не был рад избавиться от разговорившейся Светы, то высказал бы повстанцу все, что я думаю о тех, кто любит командовать в чужом доме. Но сейчас его неожиданная неприязнь к девушке мне только на руку.

— Действительно, мне пора, — поджав губы, заявила Света. — До скорой встречи, Макс. Надеюсь, ты не будешь долго болеть.

— Спасибо, морс очень вкусный! — мне стало неловко, и я решил хотя бы немного сгладить сложившуюся ситуацию, но девушка уже успела надеть туфли и выскочить из квартиры, хлопнув дверью.

— Нельзя было ей знать об Артеме, — резко выдохнул Степан. — Если им начнут интересоваться, то сколько важных связей может накрыться! Ведь говорил я ему, чтобы не связывался ни с кем, пока дело не будет сделано...

Связи? Ну точно — это мой знакомый: водится с бандитами, акортетами и, уверен, еще и с гнарфами. Может быть, пользуясь случаем, еще немного усилить мою легенду?

— Да, союзные расы сейчас важны. Потом, ты прав, нам еще с ними воевать, но, пока они готовы помогать, грех от этой помощи отказываться.

— Ага, этот ваш Нарышкин каким-то образом умудряется с ними со всеми ладить, — ну вот, я заодно и фамилию Артема узнал. — Мерзкая, конечно, работа... И сейчас, и когда придет время последнего приказа.

Повстанец замолчал, о чем-то задумавшись. Да я и сам никак не мог выкинуть из головы его слова. Последний приказ — похоже, это как раз про тот момент, когда придет время повернуть оружие и против былых союзников земного Сопротивления. Интересно, сколько таких Артемов сейчас разбросано по галактике и ждет момента, чтобы разрядить бластер в ведущих с ними дела гнарфов, акортетов и тех же вели?

— Слушай, Степан, — я встряхнул головой, прогоняя не самые уместные сейчас мысли, — как насчет прекратить прохлаждаться и заняться планированием нашей операции? Времени, конечно, еще много, но чем лучше подготовимся, тем больше шансов отсюда выбраться.

Глава 45. Кирпичи

Следующие несколько часов мы посвятили изучению доклада некоего Огнева, моего однофамильца и человека, сумевшего раздобыть информацию о секретной разработке империи — объекте "ЭТА-01", способном разгоняться почти в полтора раза быстрее любых других летательных аппаратов. И это не считая какого-то неизвестного узла "У", о котором, как и в документах Вартакона, никакой информации не было.

Кстати, работа, проделанная моим однофамильцем, поражала: мало того, что он разузнал местонахождение "птички", так еще и все подходы к ней нарисовал вкупе с кодами безопасности. Более того, даже коэффициент смены этих самых кодов прописал. Как выяснилось, меняли их как раз по понедельникам, и для получения актуальных данных нужно было использовать при расчетах текущее число... Двадцатое июля — этот день, чувствую, войдет в историю!

Но самое интересное заключалось в том, что невероятно секретное оружие империи располагалось в нашем городе! Точнее, на территории загородной резиденции наместника Карма Дауса — того самого, с которым у меня непростые отношения еще с начала петли. И ведь надо же было такому случиться! Я-то, когда называл Степану вариант с экспериментальным "ЭТА-01", даже не предполагал, что он настолько рабочий. А сейчас... сейчас я и сам загорелся идеей его угнать. Тем более что даже если вариант с повстанцами не выгорит, знание о том, где и как заполучить такую редкую птичку, мне точно пригодится.

Спустя еще пару часов у нас со Степаном на двоих образовался вполне сносный план. Шикарным его назвать было точно нельзя, слишком много в нем скользких мест, но по всему выходило, что он как минимум осуществим.

Да еще и обстоятельства пока складываются самым удачным образом: наша местная достопримечательность — обрусевший француз Барнье — сегодня дает большой ужин с представлением блюда месяца в своем "Конкарно". А наместник Карм Даус, как я выяснил еще в одной из самых первых петель, живя на Земле, стал страстным поклонником блюд от поваров с изящным прононсом... И блюдо месяца от мсье Барнье он точно не пропустит. Это означает, что с ним уедут почти все охранники, а местные стражи порядка будут следить за перекрытыми улицами. Естественно, в резиденции останется часть охраны, но именно через часть пробиться двоим авантюристам из Сопротивления будет гораздо легче, чем через что-то целое...

Двое охранников, как сообщал мой однофамилец, всегда дежурили у входа в резиденцию. Еще парочка должна находиться в самом здании. И непосредственно перед самым ангаром должны были дежурить от одного до трех бойцов-вели, в зависимости от обстановки. В большом количестве стражей не было необходимости — защитные коды и силовые поля обеспечивали сохранность экспериментального образца. Вот только ключи доступа каким-то образом оказались у Игоря Огнева, а щиты, как выяснилось, снимаются не только техникой Колонелей, но и каким-то прибором, что был у Степана. Последний, кстати, не просто это подтвердил, но и показал мне маленькую серую коробочку с пистолетной рукояткой — "деактиватор", как повстанец его назвал.

— А, точно, нам в ячейку недавно тоже такие привезли, — я с умным лицом подготовил себе на будущее объяснение, если вдруг придется использовать активатор на глазах у Степана.

— У нас они уже полгода как в стандартный комплект входят...

Это что, меня сейчас пытаются подловить? Зря — если бы я не продумал этот вариант заранее, то просто бы промолчал.

— У вас! — я постарался сказать это с максимальной укоризной.

— Это все потому, что вы в тылу, а не на передовой, — повстанец тут же попытался объяснить задержку поставок такого ценного и полезного оборудования. — На всех ресурсов не хватает, да и не все те, кто живет на Земле, умеют за себя постоять... Нет, ты, Макс, конечно, не такой. Настоящий мужик!

На этом неожиданном комплименте разговор затих, и дальше мы уже говорили только по делу. А там и пришло время выступать.

Как только по местным новостям передали о пробках из-за гастрономических изысканий наместника, мы, не дожидаясь вечера, как хотели изначально, двинулись в сторону резиденции Карма Дауса. Заскочив по дороге в магазин, мы купили Степану точно такой же желтый шлем, как и у меня — ему тоже нужно будет во время операции скрыть лицо, а мне не помешает дополнительная подстраховка. Затем мы оседлали громоздкие прокатные велосипеды, которыми уже почти никто не пользовался, а я был рад, что парочка автоматических пунктов выдачи в нашем городе еще оставалась. Более современный и удобный вариант вроде электросамокатов требовал регистрации в приложении, а это полное нарушение нашей анонимности. Велопрокат же потребовал лишь пары железных монет — даже в век развитых информационных технологий и энергетики пришельцев наличные деньги до сих пор могут быть незаменимы.

На тяжелых байках с багажниками на передних крыльях мы легко обогнули все пробки и менее чем через двадцать минут оказались неподалеку от резиденции Карма Дауса, в соседнем квартале частного сектора. Там мы и бросили наших железных коней, чтобы не привлекать внимание, после чего уже пешком, блестя в свете уличных фонарей желтыми шлемами, добрались до ворот.

— Доставка для вели Карма Дауса, — вежливо проговорил я, подойдя ближе к охраняющим ворота синелицым.

Мой рюкзак, разумеется, был пустым, хотя Степан настойчиво предлагал купить для отвода глаз пару коробок пиццы, но я отмахнулся. Если наместник перекрывает улицы, чтобы поужинать во французском ресторане, даже самое изысканное тесто с моцареллой и вялеными томатами будет выглядеть оскорблением.

— Вели Даус ничего не заказывает, — строго ответил один из охранников, активировав щит, который моментально был выключен "деактиватором" Степана. Похоже, полезная штука, пусть и только против аккумуляторных защит.

Оба синелицых пришельца в изумрудных мундирах имперской службы безопасности явно рассчитывали на что-то более изящное, чем тяжеленный булыжник, спрятанный в рюкзаке, поэтому в нашу пользу сработал эффект внезапности. Спустя несколько секунд оба охранника без сознания и с отключенными щитами валялись ничком в придорожной пыли, а массивная двустворчатая дверь, будучи разблокированной тем же "деактиватором", неожиданно легко открылась, пропуская нас на территорию.

Действуя как тогда, на крыше жилого дома в моем районе, мы со Степаном вырубили двоих охранников, стерегущих ангар. Их коллеги, дежурившие в пафосной резиденции наместника, заметили нас слишком поздно, когда я уже начал вводить в охранную систему правильный код доступа. Или нет?

Доступ запрещен!

На терминале во весь экран вспыхнула ярко-красная надпись. Неужели я ошибся и ввел не те цифры? Нет — я в себе уверен! Но тогда получается, что ошибся Игорь? И как минимум эту часть системы защиты наместник уже успел поменять.

Глава 46. Псы

— Что такое? — Степан повернулся на шум врубившейся сигнализации.

— Кажется, у нас проблемы, — ответил я. — Думаю, надо отступать.

Все-таки одно дело пробраться на корабль, вырубив пару охранников, и совсем другое — устраивать тут настоящую войнушку. Учитывая, что против нас наверняка выйдут полноценные психики, шансов никаких. А я ведь при посторонних даже свои способности на полную использовать не могу.

— Подожди, сейчас я им вирус запущу. Если система не особо сложная, он откроет дверь, — в отличие от меня Степан был настроен более оптимистично.

Отодвинув меня от пульта, он вытащил из нагрудного кармана колбу, где извивался как будто бы отлитый из стали червь.

— Что это?

— Вирус, я же сказал. Забавно, кстати, теперь выражение "компьютерный червь" смотрится совсем в другом свете.

— Развлекайся, — почему-то мне стало немного мерзко, когда это существо сначала выползло на руку Степана, а потом спрыгнуло на экран защитной системы и впиталось внутрь прямо сквозь него.

Очень неприятное зрелище. И, кстати, среди технических достижений вели я пока еще ни разу ничего подобного не встречал. Подарок от какой-то другой расы? Или я просто упустил еще один слой жизни? Ведь до недавнего времени я и про тот же тотал или импланты даже не слышал.

Стоп! Неожиданно я понял, что последние пару секунд слышу странное шуршание.

— А кто это?

Оглядевшись по сторонам, я увидел, как к нам катятся три шарообразных робота. Стальное тело в центре, а вокруг защитное поле, в котором они висят как между парочкой магнитов. Выглядят стильно, вот только если избавить их от щита, эти техно-стражи пострадают даже сильнее, чем обычные вели.

— Вот же черт! — Степан тут же отскочил в сторону от пульта, переводя свое защитное поле в режим максимальной мощности. — Это же псы! Пси-киборги!

Столько ужаса в голосе — не понимаю, почему он этих роботов так боится? И почему у них в названии слово "пси" — эту энергию же могут использовать только живые существа? Впрочем, несмотря на свои сомнения, я тоже рванул в сторону и, надо сказать, сделал это весьма вовремя. Псы, как их назвал повстанец, не стали сближаться до конца и разрядили свои пушки прямо туда, где еще недавно стояли мы со Степаном.

Причем стреляли они не просто энергией — это явно была какая-то техника, недаром же меня занесло в сторону, когда один из зарядов слегка задел мой щит.

— Вот же черт! — теперь я был согласен со своим напарником. Похоже, нас взяли в оборот, и даже настоящие психики не понадобились. Впрочем, сильная атака вовсе не означает, что у этих ребят и с защитой все хорошо. — Может быть, я сниму щит с самого правого, а ты попробуешь его подстрелить своим лучом?

Я повернулся к повстанцу со своим предложением, но тот продолжал дрожать, пока я не врезал ему по щекам, чтобы привести в чувство. Да что такое!? Откуда столько ужаса? Да, роботы, да, сильные — но он дрался с десятком врагов на крыше до последнего и умирал ради своих... Что сейчас не так?

— Не выйдет, — похоже, Степану удалось хоть немного успокоиться. — У них не личные щиты, а естественные. Теперь они зажмут нас в угол и не выпустят до появления хозяев!

— Наместника?

— Ага, сейчас... — столько сарказма в голосе. — Не знаю, как они оказались в доме у Карма Дауса, но псы никогда нигде не ходят без хозяина. А стоит нам попасться в руки к алву, и все, в следующий раз уже мы станем реактором нового пса!

Только я хотел спросить, каким образом живое существо может стать реактором, как псы подобрались ближе, и все стало понятно. Их тела, казавшиеся стальными издалека, на самом деле были сделаны из затемненного стекла, за которым, присмотревшись, можно было увидеть поджаривающийся на электродах мозг. Вот оно, значит, как... Что ж, теперь понятно, как эти киборги смогли обойти правило о невозможности выработки энергии неживыми существами. Теперь бы еще разобраться, что там за алвы — никогда не слышал о такой расе, при том, что справочник с теми, кто мне может встретиться в космосе, я уже в свое время изучил.

— Макс... — голос Степана все еще дрожит. Кстати, а ведь он-то с этими пришельцами точно встречался, иначе бы так бурно не реагировал. — Используй активатор, нам нельзя попадаться к ним в руки!

Одна короткая фраза, но как она все изменила. Используй активатор... Он знает, что я это могу, значит, он знает, кто я...

— Рассказывай, иначе я и с места не двинусь, — в отличие от Степана у меня нет особого ужаса ни перед этими роботами, ни перед их хозяевами. В случае чего я просто начну все сначала... Вот только перед этим узнаю, как именно меня раскрыли.

— Хорошо, — псы как раз выстрелили в нас снова, разметав часть стены какой-то подсобки, за которой мы укрылись, и поспособствовав тому, чтобы мой напарник быстрее принял правильное решение. — Я знаю, что ты раньше работал на Сопротивление, но потом переметнулся на сторону империи, когда старый Колонель принял тебя в семью. Сегодня утром все агенты, работающие на планетах, получили лично от коммандера информацию о том, что нужно искать странного человека, и ты как никто другой подходишь под описание.

Предатель — вот, значит, какую историю обо мне выдумали.

— Продолжай, — я кивнул Степану.

— Задача была войти в контакт, не пытаться задержать самостоятельно, втереться в доверие и довести до ближайшей точки связи, передав собранную информацию дальше.

— Значит, история с отправкой сообщения — вранье?

— Нет! Нет же! Это тоже важно! Ты должен понять, ты же уже увидел псов алвов, значит, понимаешь, какую угрозу они несут!

Ага, значит, там, куда коммандер пытается провести флот повстанцев, находятся эти таинственные пришельцы. Я, правда, пока особо не понял про угрозу, ну да это сейчас не самое интересное. Псы почти закончили нас окружать, и скоро отсидеться уже не получится.

— Последний вопрос: когда ты понял?

— Когда пришла Света, ты сложил пальцы в знак активации. Не стал использовать, но я-то заметил. А основные распальцовки, чтобы знать, чего ждать в бою, учат в первые месяцы учебки.

Как глупо — недооценил противника и, если бы не случайность с этими пси-киборгами и их хозяевами, то так бы и не узнал об этом. Единственное, что радует — я бы все равно попробовал убить Степана, так что вряд ли, даже несмотря на узнавание, он смог бы об этом доложить.

Вот только что мне делать теперь? Покончить со всеми ошибками разом? Или для начала снять щиты с псов, помочь их убить, а потом постараться собрать больше информации? Все же я влез во что-то крайне дурно пахнущее, и ради своего будущего мне стоит позаботиться о том, чтобы в следующих петлях я держался от всего этого подальше!

Глава 47. ЭТА

Грохот! Псы окончательно разнесли правый угол подсобки, за которым мы укрылись, и если бы не мой естественный щит, который я растянул и на Степана, нам бы пришел конец.

— Слева-направо, — я предупредил повстанца и приготовился сбить щит с первого киборга.

Активация

Если меня правильно услышали, то сейчас, когда мерцающая пленка спадет с киборга, то Степан поджарит его своим лучом. Но почему он даже не начал двигаться? Или... В этот момент пущенный мною заряд достиг цели, и ничего не произошло.

— Слишком сильная защита, — Степан печально вздохнул. Да что за апатия! — Похоже, у них там мозги неслабых психиков, если ты даже на своем шестом уровне не можешь ничего сделать.

— А ну приди в себя! — на этот раз постарался привести парня в чувство не пощечиной, а чувствительным ударом в челюсть. Ему это явно надо, да и мне полегче станет. — Слушай сюда! Не знаю, почему возможность стать чужим реактором страшит тебя сильнее смерти, но мне плевать!

Степан попытался что-то вставить, но — пусть мне и было бы интересно его послушать — я заткнул парня, не дав произнести не звука.

— Ты еще недавно был готов сражаться за Землю! Рассказывал, как ненавидишь пришельцев! Так почему теперь опустил руки? Вот же они, перед тобой! Может быть, стоит ответить за свои слова?!

— Но... Псы не ходят без алвов, а их еще никто и никогда не смог победить. Даже коммандер!

Еще один интересный факт.

— Пока я не вижу тут никого кроме тройки стальных киборгов! А даже если кто еще и нагрянет, то почему бы нам не стать первыми! Ты со мной?

— Вместе с предателем? — похоже, вот что еще гложет моего напарника. Он не может мне по-настоящему довериться, а без слаженной работы тут не победить.

— Да, с предателем! А может быть, и просто с человеком, который верен своему делу, но которого решил подставить Илис Дакон.

Я вспомнил незадачливого родственника флотоводца вели, который был явно связан с повстанцами. Если Степан знает о сотрудничестве с ним, будет неплохо, нет — не критично. Главное в такой ситуации — думаю, он с радостью даст себе поверить в то, что подлый синерожий подставил его брата-человека.

— Я знал, что ты нормальный мужик, Макс, — из голоса парня пропала нервозность, а к движениям вернулись четкость и плавность.

— Тогда для победы нам нужен бон, — я принялся оглядывать окрестности, прикидывая, мог ли оказаться жезл у кого-то из тех, кого мы успели оглушить, или придется дожидаться подкрепления из вели и под огнем псов добывать его уже у них.

— Держи, — я не сразу осознал, что Степан протягивает мне чхеду-бон. — Заказал себе два месяца назад на вырост, но пока так и не научился нормально им пользоваться. Только это самая дешевая модель, тебе хватит?

— Хватит, — я взвесил так привычно легший в руку серебристый жезл.

Теперь нужно перевести его в боевое положение, выпустить доступные мне полигоны — вместе с отточенным "статусом" их уже целых пять — и можно выходить.

— И это все, что ты можешь? — голос Степана дрогнул то ли от удивления, то ли от смеха. Что ж, похоже, он точно пришел в себя.

— Этого более чем достаточно.

Я иду вперед — щит прикроет меня от случайных атак, а полигоны с активаторами пробьют защиту псов. Я смог продержаться, пусть и с чужой помощью, когда напротив меня стоял коммандер, что мне какие-то киборги... Эти псы, правда, сразу же попытались высосать из меня энергию — это уже третий вид использованных ими техник — но я уже знал, что представляет собой атака, похожая на маленькую черную дыру.

Отменить щит

Так будет сложнее, но моим противникам это не поможет. Они выстрелили в меня, все трое. Вот только использованная ими техника хоть и мощная, но чертовски медленная, подставить под каждый из выпущенных в меня зарядов по полигону с активатором совсем не сложно.

Обновить полигоны

Я вижу свой предел — сейчас мне не отбить больше пяти техник за раз, но, к счастью, враги не смогут ничего с этим поделать. Надо просто отбивать их выстрелы и шаг за шагом приближаться, пока их щиты не окажутся в пределах моей досягаемости.

— К нам приближаются сирены — кто бы там ни был, лучше поторопиться, — Степан держится у меня за спиной и предупреждает о новых врагах. Хорошо ему, я сам настолько погружен в схватку, что новых звуков просто не услышал.

Еще три выстрела отбито. И еще!

— Они пятятся! Псы пятятся! — и опять, если бы не мой второй пилот, ни за что бы не обратил на это внимание.

С одной стороны, то, что меня боятся — приятно. Но вот с другой — это лишнее расстояние, которое я просто могу не успеть пройти. А раз так, придется рисковать. Отбиваю очередную тройку ударов и не двигаюсь медленно вперед, готовясь отразить любые новые атаки, как раньше, а бегу к киборгам со всех ног. Я прямо-таки вижу, как находящиеся в них мозги пронзают все новые и новые разряды, заставляя быстрее, чем раньше, формировать новые техники. Вот только у меня нет такого промежуточного звена, и поэтому я быстрее. Взмах боном, и тут же разрушительный луч Степана поджаривает лишившегося защиты пса.

— Мы его сделали!

Повторяем все то же самое со вторым. А вот третьего я не спешу добивать — наоборот, я даже даю ему в меня пострелять, не развеивая заряды, а давая им удариться в дверь за нашей спиной.

— Он ее пробил! — Степан быстро понял, что я задумал.

Его червяк так и не успел взломать систему безопасности, но выстрелы пси-киборга справились с этим ничуть не хуже. Сразу после этого мы прикончили последнего пса, и теперь уже я сам смог услышать шум приближающихся машин. Похоже, у нас времени даже меньше минуты.

— Бежим! — подхватив повстанца, как будто забывшегося и пытающегося рассмотреть, что творится внутри убитых нами киборгов, я побежал к ангару.

До последнего боялся, что все окажется зря, но нам повезло. Внутри не оказалось никого из охраны, и гордо стоял только он — "ЭТА-01", новый экспериментальный космолет вели. Он походил на приплюснутый овал с короткими крыльями в задней части. Казалось бы, как такое неуклюжее на вид творение вообще может летать... А еще этот его оранжевый цвет... Смотрится так неуместно и так узнаваемо. Но разве я уже где-то видел этот корабль?

— Внутрь, — пока я рассматривал космолет, Степан успел открыть технический люк на его корпусе, отключить питание на входном шлюзе и руками открыть проход внутрь.

— Да, конечно, — я проскочил мимо него, оказавшись в коридоре из белой матовой стали, как будто подсвеченной изнутри. Прямо по коридору расположились каюты, над головой люк в кабину пилота... Кстати, а кто из нас со Степаном поведет? Надеюсь, у него есть лицензия пилота...

Я повернулся к повстанцу как раз в тот момент, когда он неожиданно захрипел, а потом из пробитой дыры у него в груди хлынула кровь. Да что же это такое?

— Это алв, — только сейчас я заметил, что в ангаре метрах в двадцати от нас показалась фигура в черном скафандре с вытянутой вперед рукой. Получается, это она достала Степана?

— Справились с псами, справимся и с их хозяином, — я постарался усадить своего напарника на пол, но тот вцепился в меня и не отпускал.

— Ты не сможешь, — Степан только начал говорить, как с руки алва сорвалась еще одна техника, пробив в нем вторую дыру. Повезло еще, что только в нем...

А я даже не успел заметить, что именно это было и куда нацелено. Вот же черт! Похоже, этот противник и вправду мне не по зубам.

Глава 48. Как сквозь масло

— Вот, держи, — задыхаясь и на глазах бледнея, Степан сунул мне в руку маленький шершавый цилиндр. — Здесь зашифрованное послание для коммандера... Там же координаты... и коды, чтобы тебя не сбили.

— Вместе передадим, — зачем-то сказал я, понимая, что этого не будет.

С двумя дырками в теле человек не живет, мы оба это хорошо понимаем. Но мне сейчас было искренне жаль этого парня, вот и хотелось хоть немного его приободрит перед смертью... Вот только стоит ли?

— Закрывай, — неожиданно захрипев, он замотал головой.

Я нажал на кнопку управления шлюзом, раздалось шипение, и спасительная металлическая панель скрыла нас от очередной атаки алва. Раздался глухой стук, словно молотком ударили по толстой бетонной стене.

— Это... поможет... — Степан прикрыл глаза, речь его уже было почти не разобрать. — Поможет отмыться...

Голова его бессильно свесилась на грудь, и тело приняло такое положение, что свойственно только мертвым. Только что человек лежал и разговаривал, а теперь даже не дышит. Как-то страшно, когда вот так, на твоих глазах, уходит жизнь. Особенно если последнее, что сделал человек, это попытался позаботиться о твоей фиктивной репутации.

Я спрятал цилиндр в карман, сделал глубокий вдох и со всей возможной скоростью полез вверх — туда, где была кабина пилота. Придется вспомнить все свои навыки управления тотал-карами и "Аринако-4". И очень надеюсь, что разница в управлении здесь не будет катастрофической. То есть, конечно, благодаря документам от загадочного Игоря и полученным где-то за время выпавшего из памяти года навыкам пилота, я примерно представляю, как справиться с этой изящной громадиной. Но одно дело представлять и совсем другое...

Крышка люка откинулась легко, предоставляя мне доступ на компактный мостик. Кресел два, капитанское — ближе к пульту управления. Второе, судя по всему, для штурмана и по совместительству бортинженера. Но в кораблях вели все элементы управления обязательно дублируются на главном пульте, чтобы в случае непредвиденной ситуации один пилот смог выбраться из заварушки.

Где-то на самой границе сознания я скорее почувствовал, чем услышал, удар по корпусу корабля. К счастью, в отличие от Степана этот неизвестный и непонятный алв предпочитает действовать силой, но что если ему ее хватит, чтобы пробить предназначенную для космических сражению броню и открыть шлюз? Я почувствовал неожиданный приступ паники, но столь же быстро смог его подавить. Не хватит. Вернее, я вмешаюсь раньше.

Кресло пилота было настолько удобным, что я буквально утонул в нем. Руки легли на панель приборов, причем такое ощущение, что привычно — как будто я это уже делал. Словно бы сидел именно в этом кресле, запуская обязательные тесты всех полетных систем... Впрочем, управление особо ничем не отличается от узлов того же "Аринако", разве что намного чувствительнее и удобнее, вот у меня и проснулась мышечная память. Вспомнив все условные обозначения и порядок действий, я завершил подготовку и уверенным движением перевел соответствующий тумблер в положение "Холостая тяга".

Корабль тряхнуло, в боковых иллюминаторах отразилось какое-то странное золотистое пламя, заполнившее ангар. Ну вот, а говорят, алвов не убить... По идее, бушующей снаружи стихии должно хватить, чтобы сжечь хоть кого в защитном скафандре — даже психики с их регулировкой температуры и щитами не должны такого выдержать. И алв, я уверен, как бы ни был страшен, слеплен из того же теста, что и прочие живые.

А теперь мне пора взлетать и двигаться прочь от родной планеты. Только трех секунд тишины мне сейчас никто не даст — некому включить луч, как это было в случае с кораблем старого Бена или при побеге с Вларса. Да и нет здесь необходимого оборудования. Это значит, что, скорее всего, мне придется пробиваться с боем. Но, может быть, орбитальный корпус вели еще не успеет объявить тревогу? Или система идентификации примет меня за наместника? Надеюсь, мне не придется доказывать на деле когда-то отмеченный Дарвусом талант к полетам.

Я пробежался по клавишам и усмехнулся: судя по всему, экспериментальность "ЭТА-01" имела еще один важный аспект — у него не было никаких идентификационных кодов. Все равно что новая машина с кнопкой зажигания, не требующая каких-либо ключей, если приводить совсем уж грубую аналогию. А то, учитывая неработающие коды агента повстанцев, боюсь, на холостой тяге мой полет бы и закончился. А так еще полетаем. Да и в космосе можно будет пользоваться не только автопилотом, как в прошлый раз.

Ангар уже полностью заволокло пламенем, и датчики подавали тревожные сигналы перегрева — я ведь не на открытом пространстве продув сопел делаю. Включив щит, я дал ему окружить корабль снаружи — все как положено — и рванул взлетный рычаг на себя. Сердце на целую секунду словно замерло, пропустив удар. Моя энергия неожиданно начала утекать так, словно ее кто-то выкачивает... Неужели алв все-таки остался жив и сейчас воспользовался тем, что я активировал естественную защиту?

Впрочем, все равно слишком поздно — взлет! Крышу ангара снесло начисто и потоком раскаленного воздуха отбросило в сторону. Кажется, даже она придавила какую-то машину, но я уже не был уверен. "ЭТА-01" рвалась вверх, словно пытаясь перехватить у меня управление. Это странное ощущение было мне знакомо, я даже успокоился и смог сосредоточиться. Что, собственно, меня и спасло.

Яркий голубой луч пронесся чуть в стороне от борта, едва не задев космолет. И это уже не алв, оставшийся на Земле. Меня окружали перехватчики орбитального корпуса вели, ведя заградительный огонь, и я чудом успел вовремя среагировать, дернув руль в сторону и пропустив мимо большую часть направленных в меня зарядов, а остальные приняв на почти полностью истощившийся щит. И как только сумел! Впрочем, после гонок на тотал-карах управление с каждым разом дается мне все проще.

А сейчас, я же не просто ушел от первой направленной в меня атаки, я еще и умудрился не замедлиться, не сменить направление, и теперь могу продолжить набирать скорость, реализуя свое главное преимущество. Я летел вверх при отсутствии луча, никаких контрольных точек, лишь попытка нахрапом покинуть атмосферу планеты. Левой рукой я регулировал ускорение, увеличивая его до максимального предела и чувствуя, как душа в буквальном смысле проваливается в пятки. Темные силуэты перехватчиков словно бы рухнули вниз, еще несколько голубых лучей пронеслись мимо борта уже откуда-то с другой стороны. Но я быстрее и смогу разогнаться даже еще немного. Если бы не компенсатор перегрузок, меня бы уже наверняка расплющило до состояния бульона.

Все вокруг на какое-то мгновение слилось в одно разноцветное пятно, затем реальность вернулась к своему прежнему состоянию, и я со смесью удивления и радости обнаружил, что преследователи остались далеко позади. Правда, впереди бледно мерцало фиолетовое марево, простиравшееся по сторонам. И конца и края ему видно не было, а тут еще вдобавок ко всему загорелись тревожные сигнальные лампы, сообщающие о препятствии впереди. Препятствие?

Ну, разумеется, это же планетарный щит!

Глава 49. Корабли

Вели поняли, что преследовать экспериментальный космолет, если его не сбили в самом начале, занятие бесполезное, и просто-напросто перегородили пространство. Что-то читал про такую возможность блокировать атмосферу планет с помощью пары линкоров... Энергии уходит море, и кто-то решил ее потратить ради меня. Возгордиться, что ли? Или в другой раз — все же, если я сейчас что-нибудь не придумаю или не сменю курс, меня просто расплющит вместе с "ЭТА-01".

Так, спокойно! Главное отличие этого космолета от того же "Аринако-4" — то, что он боевой. Значит, здесь должно быть оружие. Хаотичные поиски, легкая паника и — вот оно! Левая рука оставалась на управлении, правая переместилась к сенсорному экрану на подлокотнике кресла. Вот только будет ли этого достаточно? Маленькая птичка, пусть и нового поколения, но против меня противник из совсем другой весовой категории...

И тут случилось то, чего я точно не ожидал. Я думал, что сейчас заработают какие-нибудь бластеры или, не знаю, мезонные пушки. Но как я, оказывается, еще мало знаю о способностях вели!

Выберите тип атаки (доступные варианты способностей соответствующей сложности):

— активация

Прямо по центру панорамного стекла роились разноцветные сверкающие полигоны. Это что, получается, космолет действует как чхеду-бон?! Я даже заерзал в кресле, и только угрожающе приблизившийся фиолетовый щит заставил меня вновь собраться и отправить сигнал орудийной системе. Если я сейчас все правильно понял, получается, выстрелы космических кораблей действительно передают вместе с энергией батарейки, подпитывающей пушки, еще и заряд способности для объединения в одно целое. Но к черту теорию! Я же отдал команду уже целую вечность назад — где выстрел!?

В этот момент скопление полигонов передо мной сократилось, как мускул, и фиолетовое марево, к которому я уже оказался так близко, мгновенно исчезло. Я вырвался! Соединенный с активатором выстрел из носовых орудий смог проделать в планетарном щите небольшую дыру, мгновенно попытавшуюся затянуться — но мне и этого хватило, чтобы оказаться снаружи. И теперь-то меня точно не догонят. По крайней мере, пока я продолжаю гнать на максимальной скорости, а значит, можно наконец-то успокоиться.

Выдохнув и приведя мысли в порядок, я попробовал еще раз применить активатор — хотелось еще раз увидеть его в деле. Скопление полигонов на носу космолета сверкнуло и пропало, на этот раз без особого результата. Все правильно — я лечу в пустоте, поблизости нет ничего, на чем можно было бы потренироваться. А еще я теперь понял: все эти выстрелы с перехватчиков, от которых я уворачивался, наверно, тоже были техниками психиков. Сочетающимися техниками — в чем бы это ни выражалось.

Из моих пяти навыков корабль предложил добавить только активатор — интересно, чем не подошло все остальное? А если, кстати, попробовать добавить что-то другое, несмотря на предупреждения? У меня как раз есть дополнительное кормовое орудие, которое все равно простаивает без второго пилота, а потому, даже если что сломаю, ничего страшного. Активирую систему наведения — теперь полигоны, формируемые кораблем, начинают собираться со стороны кормы. Надо бы, кстати, поторопиться, пока без цели все опять не свернулось.

Выберите тип атаки:

— активация

Отмена

Я не стал идти на поводу у системы и вместо следования предложенному варианту сложил руку в знак изменения температуры.

Невозможно соединение — слишком сложная техника

Я быстро проверил все доступные мне распальцовки, но кроме активатора больше ни одна не подошла. Каждый раз система писала об излишней сложности, хотя лично я не вижу особой разницы, по крайней мере, если говорить о движении пальцев. Впрочем, если я чего-то не понимаю, это не значит, что этого нет. Просто нужно принять, что у всех техник есть еще один аспект, в котором мне еще предстоит разобраться.

Интересно, какими способностями пользовались перехватчики орбитального корпуса, когда пытались меня сбить? И как сильно добавление техник влияет на мощность выстрелов? Впрочем, учитывая, что основа флота вели — это все же не мелкие шустрые кораблики с психиками на борту, а огромные линкоры с мощными калибрами, тысячами ракет и сотнями истребителей поддержки, пожалуй, в космосе сила пока не за хитрыми наборами умений. Впрочем, в руках грамотного флотоводца, уверен, и они смогут пригодиться.

Отключив систему управления огнем, я снова поставил себе в качестве основного экран навигации. Пожалуй, пора откалибровать направление по координатам Степана — информация на цилиндре оказалась и вправду зашифрованной, но местонахождение точки встречи благополучно скопировалось на бортовой компьютер "ЭТА-01". Кстати, повстанец говорил, что ему нужно в систему Рапака, и это интересно — сейчас, в спокойной обстановке, я понял, что Сопротивление прячется у союзников вели. И, получается, та ящерка Сана-Мира, с которой я познакомился в учебке, могла в итоге оказаться на стороне Сопротивления вовсе не по стечению обстоятельств, как это представлялось раньше... Впрочем, один-единственный связной, о котором, скорее всего, никто на планете не знает — вряд ли это повод подозревать целую расу.

Как бы то ни было, меня больше волнует сейчас собственная участь. Вот доберусь я до точки связи, получу приказ, куда двигаться дальше — а что потом? Меня могут убить, если проявлю неосторожность, могут и до тайны личности докопаться. Стоит ли лезть так глубоко в кроличью нору?

С другой стороны, не рискнуть я не могу — если удастся сохранить инкогнито, например, по методу принцессы Ами, есть неплохой шанс узнать побольше как о планах повстанцев, оказавшихся неожиданно не совсем такими, как я думал, так и о загадочных алвах. Странные существа и весьма сильные. Но почему я никогда прежде не сталкивался с информацией о них? Кто они? Откуда? И что, черт побери, они делают на моей планете? Да еще и ведут себя в резиденции наместника как дома.

Вопросов больше, чем ответов, а значит, я просто обязан хотя бы попытаться что-нибудь выяснить. Тот же Бен или принцесса Ами наверняка смогли бы рассказать мне об алвах и их роли во всей этой истории, но эта парочка уже доказала, что не особо ценит союзников не своего уровня. А значит, если я хочу от них хоть чего-то добиться, то перед этим хоть на минимальном уровне нужно будет самому начать разбираться в вопросе. В общем, без повстанцев и, увы, связанного с ними риска пока не обойтись. К счастью, я приду к ним не с голыми руками.

Так, в качестве еще одного козыря, помимо флешки от Степана с информацией Траков, у меня будет еще "ЭТА-01". Вряд ли Сопротивление сделает меня после этого героем — они же о корабле знали, но его похищение так и не было встроено в основную линию — но как минимум мне станет немного проще. Впрочем, планировать что-то до встречи со связным не вижу смысла — вот проясню ситуацию, а там уже можно будет попробовать что-то придумать.

Глава 50. Повстанцы

Таймер перелета показывал, что до Рапака было еще примерно два с половиной часа — и я решил проверить, точно ли прокачка с помощью "Статуса" после шестого уровня будет настолько бесполезна, как говорил Колонель. Жаль, кстати, что я в пылу сражения не додумался прощупать это способностью "псов" — может быть, смог бы что-то узнать. Ладно, нечего сокрушаться о том, чего все равно не произошло. Приступим к тренировке.

Текущий уровень батарейки 6, прогресс 0,0003 %

Прогноз заполнения энергией на 100 % — 49 минут 59 секунд

Как и раньше, я потратил всю свою энергию, временно запитав защиту корабля исключительно от его аккумуляторов, но вот результата не было совсем. Если честно, я надеялся, что процесс просто замедлится, как это было в случае с тренировкой на активаторах, но увы, как меня и предупреждали, развитие с помощью статуса оказалось жестко ограничено. Значит, буду знать, что этот путь для меня закрыт.

Убедившись в невозможности развивать свои навыки психика, я решил посвятить оставшееся время полета практике управления космолетом. Да, сейчас я совершил прыжок по введенным координатам, но в командной системе нашелся неплохой симулятор, позволяющий в тренировочном режиме проигрывать ситуации за последние сорок восемь часов. Чем я и решил заняться, раз за разом повторяя свой побег.

Попытка алва снять мой щит, ускорение, прорыв с тем выбившим из меня дух рывком в сторону — на этом первая имитация закончилась. В отличие от реальности во время тренировки я попытался все сделать осознанно и нарвался на большее количество зарядов, чем смогла выдержать моя потрепанная защита. Вторая попытка. Теперь я не стал улетать, а попробовал достать алва из корабельных пушек, но тот просто взял и исчез. То ли это какая-то их расовая способность, то ли корабль просто намекает, что уходить уж слишком далеко за рамки реальных событий не стоит. В общем, я решил сосредоточиться на управлении космолетом. Пригодится. Тем более, что-то мне в последнее время летать приходится все чаще и чаще.

В итоге время полета до пункта назначения пролетело довольно быстро. Как оказалось, система Рапака — это не только сама одноименная звезда и планета, населенная ящерками, но и вдобавок еще семь планет, а также два пояса астероидов. И возле одного из них меня как раз ждали. Причем не одинокий связной, скрывающийся среди местных жителей, как я думал изначально, а полноценный боевой крейсер Сопротивления, под прицел чьих пушек я сейчас вот так неосмотрительно выскочил. С другой стороны, у повстанцев тут явно что-то намечается, а значит, в грядущем хаосе мне точно будет проще затеряться.

Я передал коды, что мне оставил погибший Степан, и одна из посадочных палуб гостеприимно распахнула защитные створки, открывая мне путь внутрь. Впрочем, четверка истребителей сопровождения и сигнал о том, что орудия корабля продолжают держать меня на прицеле, явно говорили, что о доверии пока и речи быть не может. А потом, стоило мне приблизиться на достаточное расстояние, меня и вовсе захватили гравитационным лучом — похоже, давать чужаку шанс на глупость никто не собирается.

Закрылся шлюз, включился яркий свет, и по внутреннему передатчику мне приказали покинуть корабль. Свой желтый шлем я спрятал в одном из шкафчиков, где нашел форменный летный шлем космолетчиков — его и надел. Постараюсь по максимуму сохранить инкогнито, но чуть что — взрываю себя найденной там же, в шкафчике, парочкой сигнальных гранат, используемых пилотами в случае экстренной посадки. И что же мне так не повезло нарваться именно на боевой корабль!

Я спустился, вздрогнул с непривычки при виде мертвого тела Степана (весь полет я старался о нем не думать — единственное, что мне оставалось, учитывая, что в ограниченном пространстве корабля сделать что-то с трупом в принципе невозможно) и открыл шлюз.

— Ты кто такой? — жирный зеленый акортет с безобразными шрамами по всему лицу стоял прямо напротив меня во главе отряда из десятка вооруженных боевиков. — И сними шлем, чтобы я видел твое лицо!

Фух, кажется, мне повезло: повстанцы, не зная, кто именно к ним заявился, пусть и держат меня под прицелом, в том числе, уверен, и части внутренних орудий, но с активными действиями не стали спешить.

— Не имею права. От сохранения тайны моей личности зависит очень важная операция на Земле, поэтому в случае опасности я буду вынужден себя уничтожить, — показываю одну из гранат.

Все равно полностью в тайне мою подстраховку вряд ли удастся сохранить, а так хоть попробую извлечь из этого пользу. Кстати, пара землян из свиты акортета уже немного опустили бластеры — их, похоже, слова о важной для их родины операции задели за живое.

— Сними шлем! Это приказ!

— Не имею права!

Мы продолжали стоять друг напротив друга, как будто меряясь то ли силой, то ли волей, то ли чем-то еще, когда неожиданно тишину нарушил крик одного из подобравшихся поближе бойцов.

— Здесь труп! — желтокожий ящер чуть не оглушил меня своим воплем. — У него знак Сопротивления!

К счастью, начальство повстанцев оказалось не таким нервным, и стрелять в меня сразу никто не стал. Дают время объясниться... Вот только если я не потороплюсь, слушать меня, боюсь, уже никто не будет.

— Это мой напарник, — пояснил я. — Он погиб от рук алва, когда мы вместе убегали с Земли.

— Алвы на Земле? — удивленно и немного встревоженно уточнил акортет. — Ты уверен?

В толпе повстанцев зашушукались. А я неожиданно осознал, что главным моим козырем и доказательством лояльности будут не коды или секретный корабль, а запись с тем странным существом, что пыталось меня убить... Я еще раз оглядел лица пришедших встречать меня повстанцев. Несколько акортетов, парочка гнарфов, альконианцы, похожие на желтых слонов в крапинку, рапаки, какие-то коты-переростки и люди — и лицо каждого из них выражало серьезную озабоченность.

— Рассказывай, — первым нарушил молчание высокий темнокожий мужчина в темно-зеленом берете и с бластером системы Крокона на поясе.

Я так и не понял, откуда он появился, но когда этот повстанец сделал шаг вперед, толстяк-акортет со шрамами тут же почтительно отступил в сторону.

— Полковник Пейн...

До меня долетело имя этого командира, вот только в отличие от с почтением произнесшего его бойца я никогда не слышал об этом человеке. Впрочем, пока меня не просят показывать лицо, я не против поговорить, тем более, как раз на интересующую меня тему.

— У нас была важная информация для коммандера, — я вытащил флешку и кинул ее акортету. Хотел сначала сразу полковнику, но вдруг еще решат, что это бомба. Оно мне надо? И, наверно, хватит молчать, надо продолжать рассказ. — Так вот, путь отхода кто-то сдал, корабля не было, пришлось позаимствовать один экспериментальный образец. И вот там-то, в ангаре наместника, нас и поджидали три пса и алв.

— Сколько вас было, что вы сумели прорваться? — я не сразу понял, что конкретно имеет в виду полковник. Неужели посчитал, что мы смогли бы справиться, только навалившись большой толпой? Вот бы его ошарашить реальным описанием схватки.

Глава 51. Боль

— Прошу прощения, не могу сказать, — если поначалу скрывать больше, а потом понемногу уступить пару некритичных пунктов, может быть, мы в итоге и сможем договориться.

— Я выгрузил базу данных истребителя, там действительно есть видео пытающегося сбить их алва, — голос раздался из-за спины, и я чуть не чертыхнулся. Похоже, пока со мной тут общалась официальная делегация, кто-то из техников просто по-тихому пролез и подключился к "ЭТА-01".

— Что ж, — полковник тем временем смерил меня взглядом. — Твоя информация нам действительно поможет. Что же насчет тебя самого, может быть, если я попрошу, ты все-таки снимешь шлем?

Черт, этот тип явно считает себя очень важной шишкой, теперь, если я откажу, как бы не дошло до мести.

— Или ты кому-то здесь не доверяешь? — Пейн обвел рукой своих людей.

Вот же интриган! Он что, пытается заставить меня высказать недоверие представителям одной из рас? Похоже, этот лысый великан уже меня недолюбливает и ищет способ подставить. Что ж, мне найдется, чем ему ответить.

— У меня приказ, — и пусть теперь с этим что хочет, то и делает.

— Что ж, твое право, — есть! Значит, не зря я давил на священную корову любой тайной организации — анонимность. Вот только что-то мне не нравится тон этого полковника. — Мое же право — за неуважение с старшим по званию заслуженным сотрудникам Сопротивления разжаловать тебя и отправить уже в качестве рядового доказывать свою верность.

— Готов понести любую ответственность, — идеально. Сейчас мое право на шлем чуть ли не законодательно закрепили, а то, что меня отправят куда-то сражаться, не страшно. Наоборот, с простым народом в процессе поговорить будет гораздо проще. А куда, как не к рядовым солдатам, стекаются все слухи и тайны.

— Рад, что ты это понимаешь, — Пейн важно кивнул. — Шлем можешь оставить, но твой корабль поступает в боевое крыло моего крейсера, гранату медленно положи на землю, и тебя проводят на десантные палубы. Если ты действительно настолько хорош, как рассказываешь, уверен, ты постараешься и сохранишь жизни моим ребятам в грядущей операции.

— Хорошо, — как меня и просили, я медленно положил на землю гранату.

Одну из двух, и сейчас важный момент, попробуют ли меня скрутить, пользуясь кажущейся беззащитностью... Но нет, Пейн, а вместе с ним и все остальные как будто потеряли ко мне интерес и отправились осматривать "ЭТА-01". Ко мне подошел только тот акортет со шрамами и предложил, как и было обговорено, проводить меня на десантную палубу. Я кивнул и, стараясь не показывать волнение, пошел за ним. Последнее, что я увидел, обернувшись при выходе с посадочной палубы, было тело Степана, которое без всякого уважения за ноги тащили из прохода.

Черт! А ведь я какое-то время назад чуть не начал идеализировать повстанцев. Борцы за свободу, защитники от чужаков из глубин космоса, стратеги, понимающие, что их используют, и готовящиеся к сражению и против былых союзников... Увы, как я только что увидел, в Сопротивлении есть и такие же снобы, что и в среде аристократов империи. Пейн смотрел на меня сверху вниз, а потом не захотел разбираться в ситуации до конца, решив потешить эго и позарившись на красивый корабль. Как там говорил коммандер? Еще одно поколение, и мы не сможем построить свое общество и в любом случае будем ориентироваться на то, что показали нам вели... А может быть, уже поздно?

— Что за операция нас ждет? — постаравшись выкинуть из головы лишние мысли, я догнал акортета и пристроился рядом с ним.

— Операция? Вот, знаешь, с одной стороны, полковник Пейн прав, и на корабле старшей Ланы нам надо забить десантные палубы до отказа, а с другой, как я могу доверять тому, чьего лица не вижу?

— Ну, я уже и так знаю, что мы летим в дальний космос, что наши враги — это алвы и что сегодняшний наш маршрут возможен в том числе благодаря мне.

Теперь посмотрим, как акортет среагирует на мою осведомленность. Впрочем, то, что я буду, скорее всего, на корабле подружки коммандера — уже интересно.

— Все равно, — акортет угрюмо потряс головой. — Ты, может быть, и какой-то крутой шпион с хорошим набором навыков и шансами на выживание, но я и мои люди не такие. Нам важно не с начальством спорить, а выжить и победить.

Кажется, я понял — да этот пришелец просто недоволен, что ему в отряд подсунули кота в мешке!

— Меня зовут Мак, я батарейка шестого уровня, и можешь рассчитывать на мой щит в бою, — я протянул руку своему сопровождающему.

— Сигил, — акортет еще раз окинул меня недоверчивым взглядом, но на рукопожатие ответил. — Сначала покажи, чего ты стоишь, а потом уже посмотрим.

На этой ноте наше общение и закончилось. Меня привели на десантную палубу, показали противоперегрузочное ложе и ящик со снаряжением — вот, собственно, и все. По примеру своего командира остальные бойцы отделения принялись меня игнорировать, а до соседних отрядов, где, возможно, удалось бы найти кого-то поразговорчивее, мне было не добраться. Каждая десантная группа находилась в отдельной ячейке палубы, отгороженной со всех сторон закрытыми шлюзами, чтобы в случае повреждения корпуса не погибли сразу все.

Этакая циничная целесообразность. Ей же было подчинено и все остальное вокруг: никаких кают или мест отдыха, все это во время боевого похода заблокировано. И лишь по окончании операции десанту разрешат вернуться к более-менее привычной жизни, а сейчас нам только и нужно, что готовиться к бою. Несколько раз я слышал грохот — видимо, нашу десантную ячейку вместе с остальными перекидывали с одного корабля на другой. Потом сигнал ускорения, пара часов перелета, которые мы переждали в ложах — я боролся с затекающими от неподвижности конечностями, остальные же просто отдыхали — а потом нижняя палуба обрела прозрачность, и мы увидели, что перед нами раскинулось кладбище подбитых кораблей.

— Второй флот гнарфов, он же здесь целиком, до последнего корабля, и все они уничтожены! — один из моих соседей не удержался от комментария, и я только тогда осознал, что это не кладбище, это поле совсем недавно отгремевшей битвы.

— Приготовиться к десантированию, — мимо наших рядов прошел Сигил. — Сейчас мы высаживаем отряд на каждый из кораблей гнарфов. Для дела Сопротивления жизненно необходимо добыть любую информацию по тому, из-за чего битва была проиграна. Нам нужно знать, как сражаются алвы, почему они так сильны, и как мы сможем в будущем их победить. А мы обязательно это сделаем! Всем ясно?

— Да! — дружно рявкнули все вокруг.

— Тогда готовимся к десантированию! Наша цель — малый крейсер класса "Алган".

Акортет продолжать раздавать указания, а я неожиданно понял, что меня смущало все это время. Лана, если это она командует операцией, не указала сразу, на каком корабле будет нужная информация, она отдала приказ проверить все сразу. А это может означать только одно: она не знает ответа на этот вопрос, и в прошлых петлях разбитый флот гнарфов повстанцам еще не попадался.

Получается, все будет впервые. Интересно.

Глава 52. Обыск

Малый крейсер класса "Алган" на поверку оказался просто огромным — как я понял, гнарфы страдали откровенной гигантоманией, так как остальные корабли были примерно такими же и больше. Угнанный мною "ЭТА-01" был просто мышкой на фоне тигра, да и флот повстанцев явно терялся среди этих искореженных исполинов.

Герметичность крейсера, на который высадилась наша команда, была нарушена, несмотря на его относительно целый вид. Собственно, любая пробоина в космосе — это уже смертельная опасность, но в боевые корабли закладывается максимальная живучесть, и все пространство внутри разбито на отсеки, разделенные плотными переборками. Подобный принцип используется повсеместно, вон даже на корабле повстанцев, на котором мы сюда прибыли в десантных ячейках. Так что с одного попадания вывести из строя крейсер или фрегат довольно непросто: поврежденные помещения просто намертво блокируются, причем вместе с находящимися там членами экипажа... И почему я опять об этом думаю? Неужели боюсь? Нет, тут дело скорее в любопытстве — если я погибну, вновь начнется петля, но результаты разведки я уже не узнаю. А ведь не просто так я затеял эту историю с внедрением в Сопротивление...

— Здесь явно поработали высокотемпературным лучом, — подал голос один из бойцов, с которыми меня поставили в тройку, кажется, Бракс. Остальные разбрелись по отсекам и теперь изредка включались в общий разговор через передатчики. — Края дыры оплавлены словно пластмасса. А ведь это высокопрочный сплав!

— Не занудствуй, — припечатал его второй. — Даже наш разжалованный пилот знает основы.

Тотальное игнорирование моей персоны со стороны повстанцев продолжалось. Вот и эта парочка в моем присутствии специально обсуждала меня же в третьем лице. Признаться, я поначалу подумал, что хотя бы в тройке мне удастся кого-то разговорить — одно дело, когда все молчат под давлением коллектива, и совсем другое, когда остаешься с глазу на глаз. Но не тут-то было! И вот как в подобном окружении спокойно заниматься делом? Впрочем, болтовню моих компаньонов послушать тоже полезно.

Выглядели они, надо сказать, достаточно колоритно — как толстые вальяжные коты, только длинные морды были вытянуты на манер крокодильих. Из-за этого на них не налезали стандартные шлемы от защитных скафандров, вот они и пользовались какими-то кустарными доработками, становясь похожими на сюрреалистических рыцарей. А мне было хорошо — даже шлем не пришлось снимать, он автоматически подстроился под скафандр, что мне выдали. Нет, все-таки технологии синекожих пришельцев продуманы даже до таких мелочей. Защитный костюм, совместимый с любым типом имперских шлемов, и наоборот — пожалуй, это еще один повод оценить возможности вели.

— Бракс, Ратакан, Мак! — раздался в динамике голос нашего потрепанного жизнью акортета-командира. — Что у вас?

— Десантный отсек разворотило чем-то вроде плазмы, — ответил зануда. — Очень высокая температура, я с таким ни разу не сталкивался. Но главное даже не это, посмотрите на ширину пробоины — то ли атакующие стреляли по кораблям, когда щитов уже не было, то ли их пушки настолько мощны, что их просто не замечали.

А вот это, сказать по правде, довольно жутко. Получается, либо на борту корабля были смертники-предатели, отключившие защиту, либо вражеские психики могут вложить в свои выстрелы поистине мощнейший "деактиватор". Оба варианта, скажу прямо, не вдохновляют.

— У нас та же ситуация, — доложил чей-то незнакомый голос. — Борта будто вскрыты плазменным лучом. Края пробоин оплавлены, щиты, скорее всего, держались недолго.

Еще несколько повстанцев, перебивая друг друга, доложили о похожих наблюдениях. Значит, щиты все же были отключены раньше времени...

— Теоретически высокотемпературный луч может пробить базовую корабельную защиту, — Сигил, похоже, пришел к такому же выводу. — Вот только он должен быть либо очень мощным, либо весьма длительным по времени.

— А может, и то, и другое, — добавил кто-то еще.

Странно, вероятность существования корабельного аналога "деактиватора" или предателя на борту никто даже не рассматривает. А мне не хватает знаний, чтобы понять, почему. Может, существуют какие-то ограничения? Стоит, пожалуй, покопаться в этой теме, когда будет возможность. А пока — слушаем и делаем выводы.

— Да уж, не хотелось бы столкнуться с теми, кто с легкостью вскрывает защиту, — пробормотал в этот момент Бракс.

— Мой знакомый, — немного помолчав, сказал Ратакан, — рассказывал об алвах жуткие вещи. Будто бы кто-то из Панарианов столкнулся с одним из них на какой-то окраинной планете...

Услышав незнакомое имя, я насторожился и превратился в само внимание.

— А что он там делал? — перебил приятеля Бракс. — И откуда твой знакомый об этом узнал?

Меня, если честно, тоже всегда забавляли подобные истории — свидетелей в живых не осталось, но детали происшествия стройны как идеально выписанный голливудский сценарий. Мы подобным в школьном лагере, помню, пробавлялись. Страшные сказки у костра... А ведь мы, будучи детьми, в них верили. Но здесь меня интересовал, прежде всего, еще один явно имперский клан, а слухи... в них, как правило, всегда есть доля правды. Так что, пожалуй, стоит обратить внимание на рассказ повстанца.

— Он работал с прислугой Панарианов, — тем временем невозмутимо парировал Ратакан, опершийся о какой-то погнутый страшным ударом пульт. — И ему об этом рассказал один из тех, кто был тогда со своим господином. Что-то вроде инспекции приграничных территорий.

— Ладно, допустим, — сдался его напарник, а я, понимая, что поиски точно на какое-то время остановились, присел на металлический пол.

Странное ощущение: весь крейсер в дырах, борта зияют многометровыми провалами, а генератор гравитации исправен. Можно ходить по рваному краю палубы и чувствовать себя на границе бездны. Или просто сесть и отдохнуть, слушая таинственную историю, прямо вот как я сейчас.

Интересно, узнаю ли я сейчас что-то действительно полезное?

Глава 53. Страшные истории

— Панариан пытался его сломить своей знаменитой "Паникой", чтобы потом добить "Коагуляцией", но алв даже не пошевелился, — зловещим голосом рассказывал Ратакан, назвав сразу две незнакомые мне техники. — А потом у всех как будто бы уши заложило и в глазах резь появилась... Секунда, и Панариан разворачивается к своим, бон его мгновенно обрастает полигонами. А после он начинает крушить свою же прислугу, забыв об алве, который все это время безмолвно стоит у него за спиной.

— Жуть какая, — после небольшой паузы проговорил Бракс. — Если это правда, конечно. И чем закончилось?

— Тот слуга, что рассказал об этом моему знакомому, потерял сознание. А когда очнулся, в живых остался только он и еще двое из свиты Крюса. Сам он стоял на коленях и рвал на себе волосы, плача кровавыми слезами. А этого алва в помине не было...

— Как-то странно, — к нам подошел еще кто-то из повстанцев, с любопытством до этого слушавший Ратакана, стоя в развороченном углу. — Обычно те, кто попался на глаза алву, долго не живут.

— А он и не выжил, — жестко заявил рассказчик. — Прилетел домой, начал понемногу приходить в себя... И вдруг спустя неделю ни с того ни с сего напал на свою же семью. Всех зарезал обычным кухонным ножом, а потом его убил уже прибежавший на шум хозяин. Тот самый Панариан.

Ратакан замолчал, создавая эффект гнетущей тишины, а я всерьез задумался — неужели эти алвы и вправду способны подчинять других разумных? Вот только не как Солдоки, используя сложную технику и длительную подготовку, а просто походя. Тогда у повстанцев, да и у всех остальных проблемы.

И еще, мне кажется, теперь я понял, почему Сигил мне не доверяет: я ведь тоже видел алва и чисто теоретически могу нести в своем подсознании отложенную команду на уничтожение своих соратников. Меня, судя по всему, воспринимают сейчас как бомбу замедленного действия, готовую взорваться в любой момент.

Другой вопрос, почему меня не пристрелили сразу. Решили понаблюдать? А что, если снятие щитов — это результат такого вот программирования, я ни капли не удивлен, что повстанцы хотят понять, как оно работает. И нужен ли прямой контакт, что служит активатором...

— Хватит байки травить, — в десантный отсек, где мы остановились на этот незапланированный привал, буквально вкатился в защитном скафандре Сигил, вслед за которым появились две фигуры сопровождающих. — Алвы, конечно, сильны, но не настолько, чтобы вот так походя подчинить боевого психика десятого уровня. Ты же про Алесса Панариана рассказываешь?

Ратакан кивнул, причем выглядело это забавно с его длинной мордой, закованной в пластиковый шлем в виде уродливого толстого клюва.

— Я хорошо знаю Алесса, — удивил наш командир неожиданным признанием. — В тот день алв на него действительно напал, он лично мне об этом рассказывал. И это чудовище даже на самом деле убило нескольких слуг. Только самого Алесса он сломить не смог — не хватило сил. А вот про слугу-убийцу — правда.

В этот момент я почувствовал на себе пристальные взгляды. Точно, от меня в любой момент ждут приступа неожиданной агрессии. А уж после рассказа Ратакана и подтверждения от Сигила подавно... Не дождутся — лично я в себе никаких изменений точно не чувствую. А вот на что невольно обращаешь внимание: оказывается, у нашего поцарапанного командира есть друг из благородных вели. Впрочем, если их объединяет Сопротивление — почему бы и нет. А вот по какой причине на одних сила алвов подействовала, а на других нет — это любопытно. Значит, Алесс Панариан...

— Я слышал, у них очень омерзительные лица, — повисшую паузу разрядил один из повстанцев. — Изо рта как будто черви лезут...

— Ерунда это все, — отмахнулся Бракс.

— Отставить пустое сотрясание воздуха! — Сигил крикнул прямо в передатчик, и у меня даже уши заложило, когда по ним ударил его усиленный динамиком голос. — Никто из нас не видел алва без защитного скафандра! Так что хватит нагнетать обстановку и продолжайте поиски!

Итак, акортет знает представителя рода Панарианов. Получается, игра еще одной семьи на стороне Сопротивления фактически подтверждена. Надо будет обязательно сообщить об этом принцессе. Но, разумеется, не сейчас — мне и так каким-то чудом позволили не снимать шлем, а если я устрою тут у всех на глазах сеанс связи...

— Эй, Мак! — выбил меня из раздумий голос командира. — А ты чего расселся? Думаешь, приволок секретный истребитель синемордых, и к тебе особое отношение будет? Ты, конечно, мощная батарейка, никто не спорит. Но твоя задача сейчас — прикрывать нас в случае опасности, так что не расслабляйся!

— Сигил, — вскочив на ноги и выказывая готовность выполнять показанную задачу, обратился я к акортету. — Так все же — получается, алвы могут подчинять чужое сознание как Солдоки?

Как только я назвал эту фамилию, находящиеся со мной в отсеке повстанцы моментально замолчали. Сигил лишь успел коротко подтвердить подмеченную мной параллель, как вдруг неожиданно в динамиках раздался голос, который я уже ни с чем не спутаю.

— Всем десантным подразделениям, — Лана говорила спокойно, но при этом слегка подпустив стальных интонаций. — Напоминаю, что нам важны любые зацепки. Записи бортовых компьютеров почти все безнадежно повреждены. Так что во время поисков обращайте внимание на каждую мелочь. Обо всем подозрительном докладывайте своим командирам.

Интересно, она всех слушает? Или просто включается время от времени? Если так, хорошо, но в случае с постоянным контактом я практически на волоске — она-то мой голос наверняка тоже запомнила. Впрочем, нас же явно несколько тысяч, а то и больше — так что легко можно и затеряться. Но лишний раз все-таки лучше не болтать на общей линии, только в канале отряда.

Еще около часа мы рылись в обломках пробитых загадочным оружием отсеков и кают, но ничего, стоящего нашего внимания, по-прежнему не попадалось. Но одно было ясно всем: алвы сперва действительно отключили защиту большинства кораблей. А уже потом начали откровенное избиение флота гнарфов. Везде, где мы натыкались на пробоины, прочный сплав напоминал смятую бумагу с обожженными краями, а кое-где так даже слипшуюся пластмассу. Даже если плазменные удары пробили защиту, выглядеть это должно по-другому.

А когда мы добрались в полном составе до остатков капитанского мостика другого корабля, при взрыве врезавшегося в наш "подшефный" крейсер, нам улыбнулась удача... Относительно, конечно — среди разгромленной аппаратуры и сгоревших остатков командирского пульта, мы нашли оплавленный цилиндр, который у гнарфов выполнял роль "черного ящика". Молчаливый землянин, который не стал со мной заговаривать, сколько я ни пытался, сумел выудить оттуда лишь обрывки разговора — настолько серьезно была повреждена инопланетная "флешка".

Но, кажется, зацепка все-таки есть.

Глава 54. Внезапность

Я уже было расстроился, что наша находка уедет дальше, и я так и не узнаю, что же произошло, но, похоже, Лана чего-то опасалась, а потому был отдан приказ активировать запись сразу, чтобы даже в случае форс-мажора это знание не было утеряно.

— ...восстановить щиты! — прозвучал чей-то неизвестный голос.

— Всем... Обшивка... Они рвутся к точкам фокусировки... — запись прерывалась, но мы слышали, как гнарфы пытались сражаться с кем-то неизвестным.

— Они вновь атакуют!

— Держать щит!

— Энергия на исходе! В ручном режиме мы ее слишком быстро теряем...

— Что они делают?

На этом запись подошла к концу, но даже этих обрывков хватило, чтобы сложилась картина атаки: встревоженные гнарфы, по сути, только и говорили, что о щитах. Атакующие, похоже, пробились на обшивку их кораблей и уничтожили точки фокусировки, усиливающие естественные щиты батареек и служащие заодно прерывателями на случай попытки откачать энергию. По крайней мере, именно эту версию Сигил обсуждал с молчаливым землянином-техником, готовя доклад для дочери Колонеля, а я невольно задумался, глядя на почерневшие оплавленные стенки капитанского мостика и на огромную дыру, через которую были видны колючие звезды в бездонной тьме космоса. Почему-то именно сейчас он казался мне чужим опасным, хотя раньше я исподволь стремился сюда.

Алвы, непонятные существа, которые с легкостью разгромили целый флот гнарфов, а один их представитель чуть не вскрыл голыми руками обшивку "ЭТА-01", оказались серьезной угрозой всем обитаемым мирам. Почему я так решил? Да все очень просто: вели сражаются с гнарфами, алвы же — со всеми подряд. Им плевать, кто перед ними: повстанцы ли, верноподданные империи, люди, акортеты, рапаки. Как я понял из разговоров, союзников у них нет. Но при этом их по-настоящему боятся — взять хотя бы эти пугающие истории про подчинение с отложенными приказами.

А самое странное — тому же коммандеру и Лане явно уже известно про алвов, но почему их тогда не уничтожат? Зная, что, где и когда алвы сделают, это должно быть не так уж и сложно... Но нет — они как будто откладывают этот вопрос. Неужели хотят использовать этих похитителей мозгов в своих целях? Или, может быть, все не так уж печально, и повстанцы пока просто не нашли точку, куда нужно нанести удар. Не знаю... И без этого понимания ситуации Сопротивление, несмотря на некоторые свои положительные черты, смотрится совсем не привлекательно...

— Внимание всем! Внимание всем! Общая тревога!

Погрузившись в непростые размышления, я даже не сразу сообразил, что это не новый кусок сохранившейся записи, а экстренное сообщение по общей связи.

— Эй, Мак! — Ратакан неожиданно нарушил бойкот и обратился ко мне. — Ты что, не слышал? Общая тревога! Мы возвращаемся на корабль!

В пробоине с рваными оплавленными краями загорелась еще одна звезда. Яркая, пульсирующая и... явно искусственная. Впрочем, это же всего один корабль, причем судя по размеру, максимум, патрульный катер. Что он сможет сделать против целого флота? Конечно, у нас тут в основном фрегаты, а из кораблей посерьезнее только один флагманский эсминец Ланы...

— Все срочно в шаттл! Десять секунд до отлета! Никого не будем ждать! — Сигил явно нервничал. Да и не он один. Неужели только я не понимаю, что нам сейчас грозит?

Вся наша толпа бравых вояк заскочила в десантный бот, который тут же стартовал в сторону сбивающихся в кучу кораблей флота.

— Сейчас, наверно, объединяют щиты...

— И выдвигают вперед часть фрегатов поновее. Если это алв, и он уйдет в невидимость, без них мы до последнего момента не будем знать, откуда он атакует...

Я прислушивался к перешептываниям бойцов, когда напротив меня остановился Сигил.

— Слушай, Агент, ты же говорил, что прикроешь нас? Это еще в силе?

— Да.

— Просто нам никак не успеть добраться. А будь я на месте алва, обязательно бы прибил беззащитные десантные боты на полпути. Ты ведь выжил в стычке там, на Земле, может быть, и здесь нас прикроешь?

Я задумался. Обычный щит, на который, похоже, рассчитывает акортет, тут явно не поможет. Если гнарфы свои корабли не смогли защитить, то я и подавно не справлюсь. Особенно если вспомнить, как алв без всяких космических кораблей за пару секунд чуть не лишил меня всей энергии. Впрочем, не обязательно же действовать настолько прямолинейно: коммандер был не слабее, а его удары я держал...

— Мне нужен бон, магнитные ботинки, скафандр поярче, скорость поменьше... и еще выпустите меня на крышу шаттла.

Сигил пару мгновений смотрел на меня все более и более расширяющимися глазами, но потом не выдержал и кивнул.

— Бракс, выдай ему желтый скафандр. У нас вроде оставались запасы позапрошлого поколения, а уж их-то не заметить просто невозможно, — теперь уже я чуть не потерял дар речи. Вот поменял недавно цвет шлема, чтобы сохранить инкогнито, а тут мне дают комбинезон такой же раскраски.

Впрочем, ладно, прорвемся. Облачившись в принесенную Браксом защиту и синхронизировав выданный им же бон с меткой активатора в ауре, я выбрался наружу через верхний шлюз. Ботинки крепко держали на поверхности шаттла, видно меня издалека — теперь остается надеяться, что наш враг решит не просто взорвать наш корабль, а ударит именно в самое яркое и наглое пятно. Впрочем, может быть, все и обойдется, и мы тихо-мирно долетим до нашего корабля-матки.

Пользуясь тем, что теперь я был снаружи и мог воочию видеть все, что происходит, я принялся с интересом следить за происходящим. Как и обсуждали десантники, вперед в строе повстанцев начали выдвигаться похожие на скатов фрегаты. Плоские, треугольные, все обвешанные сканерами — они, по идее, должны суметь отследить и взять на прицел любого врага.

Кстати, корабль алвов, если это все же были они, действительно исчез из виду, и если его разрушительная мощь на самом деле настолько велика, как можно предположить, глядя на флот гнарфов, то я понимаю, почему Лана не хочет допустить внезапного удара. Парочка похожих на толстые сигары крейсеров, довольно эффективных против больших противников, сейчас были разве что мишенями. Да и головной эсминец со всеми своими дальнобойными орудиями пока бесполезен.

— Всплеск энергии слева! — в наушниках раздался голос Сигила, и я сейчас же обернулся в нужную сторону.

Корабль алвов я так и не успел заметить, но зато теперь видел, как прямо на меня несется огромный для обычного человека луч энергии... Правда, нельзя не отметить, что первая часть моего плана сработала — алв выбрал в качестве цели именно меня. Теперь бы, главное, чтобы и остальные мои расчёты оказались верными.

Развернуть бон в боевое положение, призвать полигоны, перевести их все в активаторы, а теперь — выставить руку вперед и молиться, чтобы созданных мной крошечных полупрозрачных фигур оказалось достаточно, дабы остановить эту летящую в нас мощь.

Глава 55. Истребитель

— Сделай что-нибудь! — в наушниках раздался крик Сигила. Как будто от меня сейчас хоть что-то еще зависит...

Было так страшно. Вроде бы я и знаю, что все равно воскресну, когда петля начнется заново, но этот ужас от летящей в тебя стихии... Я видел, как развеялся первый полигон, затем второй, третий. Как одновременно лопнули четвертый и пятый. Потом, понимая, что это вряд ли поможет, включил щит, но он уже не потребовался: с остатками выпущенной по нам атаки справились и аккумуляторы нашего бота.

— Ну, ты даешь, Агент! — кажется, Сигил вознамерился наградить меня новой кличкой. — Это было круто!

На линии раздались восхищенные крики радующихся избавлению от смерти повстанцев, а я задумался, что же будет, если алв решит заняться нами всерьез, но, похоже, мы и пара других, в отличие от нас подбитых, ботов, были всего лишь случайными жертвами, призванными отвлечь внимание. Атаку же на главные силы этот невидимый корабль начал с другой стороны.

Сначала был мощный энергетический луч, который общее защитное поле всех кораблей довольно легко сдержало. Но это было лишь началом, прикрытием, чтобы подобраться поближе: оказавшись рядом с крайними фрегатами повстанцев, катер алвов выкинул на них сверху около двух десятков стальных шаров. Сначала я подумал, что это бомбы, но, спасибо оптике тактического шлема, позволяющего видеть сражение в мельчайших деталях, быстро понял, что на самом деле это псы. Пси-киборги, сброшенные на внешнюю обшивку, пережили град выстрелов противоистребительной артиллерии за своими щитами, а потом пробились сквозь вставшую у них на пути сталь прямо в рубку управления.

— Черный-два минус, — у Сигила, похоже, был доступ к общей статистике по нашему флоту, и он первый понял, что сейчас будет.

Он еще говорил, когда фрегат с пролезшими туда псами вздулся от взрыва, уничтожая и повстанцев, и проникших внутрь киборгов. Надо сказать, довольно героическое решение. Если бы прихвостни алва взяли фрегат полностью под контроль, то могли бы протаранить им соседей и полностью сломать строй повстанцев.

— Мирон — скотина, взорвал корабль, чтобы достать попавших внутрь псов! — тихий шепот Сигила в канале отряда показал, что не все согласны с моей оценкой произошедшего. — Да наши бы еще могли попробовать продержаться! А теперь разменяли десяток этих робо-психиков почти на полтысячи наших ребят! Ненавижу порой этих любимчиков коммандера!

Значит, Мирон был не капитаном, а кем-то вроде наблюдателя от лидера повстанцев. Интересная схема... А еще интересно, это был уже знакомый мне агент или кто-то другой, просто с таким же именем? Впрочем, подумать над этим еще успею, а пока тут можно заняться и кое-чем поинтереснее. Битва-то продолжается, и желательно бы ничего не упустить.

Еще один отряд псов добрался до второго фрегата, но там к ним были уже готовы. Совместный щит членов экипажа не дал киборгам прорвать обшивку, но те, казалось, совершенно от этого не расстроились. Убедившись, что основной план не сработал, они тут же разбежались по всей поверхности корабля, уничтожая одну за другой антенны фокусировки щита... Совсем как было на той записи, что мы слышали.

А истребитель алвов снова появился, сметая все выпущенные в него техники и ракеты своим лучом, и сейчас заходил на следующие фрегаты, готовясь сбросить новую волну десанта. Успеют ли повстанцы что-то придумать, чтобы их остановить?.. Не успели — на развороте небольшой корабль алвов (теперь я видел, что он длиной метров тридцать-сорок, не больше) сумел выстрелить еще раз, вспарывая броню второго фрегата. Похоже, псы не только уничтожили антенны фокусировки, но и, воспользовавшись их отсутствием, выкачали всю энергию из защитников. Черт! Это не моя битва, но как же обидно!

А тут еще мы влетели в ангар нашего корабля, и поле боя скрылось из виду... Теперь нас опять разгонят по нашим кубрикам, и узнать, чем все кончится, я смогу разве только когда нас взорвут... Или каким-то чудом мы уцелеем и вернемся на базу повстанцев, где без ответов на вопросы меня уже не отпустят. Может быть, попробовать сымпровизировать? Что мне терять?

— Эй, Агент! — я уже на самом деле был готов совершить какую-нибудь глупость, когда меня окликнул стоящий под нашим ботом Сигил. — Ты же вроде неплохой пилот, раз смог взлететь с вашей планеты без скрывающего луча.

— Ну да, — кажется, я начинаю понимать, к чему он клонит.

— Знаешь, — было видно, что акортет еще сомневается, — у нас достаточно техники, но не хватает тех, кто может ею на должном уровне управлять... А, плевать! Сейчас не до игр, любой специалист на счету! Повышаю тебя до пилота, твой шлем переключаю на частоту синей эскадрильи. Твой номер одиннадцать, и давай уже беги. Тебя ждут!

Немного ошарашенный скоростью развития событий, я рванул в указанном направлении, на ходу избавляясь от тяжёлых и неудобных магнитных ботинок. Босиком, конечно, немного холодно бегать, но зато я хоть не буду плестись, как беременная черепаха.

— Синий-одиннадцать, отметил на карте твою машину, срочно вылетай! — в уши ворвался незнакомый голос. Похоже, Сигил, как и обещал, добавил меня в новый канал.

— Всем эскадрильям! — а это уже общий канал пилотов, и в нем командует лично Лана. Как все закрутилось-то. — Повторяю, всем эскадрильям! Ваша задача сбивать псов алвов с обшивки. У противника их не так много, и мы вынудим его принять открытый бой! В случае прямого столкновения уходите в сторону и выводите его на меня.

Эта вели теряет соратников, но продолжает себя контролировать. При этом она еще и не сидит где-то за чужими спинами, а сама лично ведет истребители повстанцев вперед. Кстати, может быть, именно эта их с коммандером привычка быть на первой линии мне все время и импонировала?

А вот и моя машина. Синий треугольник, длина каждой стороны метров пять, и посередине кабина со сферическим обзором.

— Корабль готов к вылету, но аккумуляторы стоят только Б-ранга, так что лучше на них вообще не рассчитывайте, — из крыла высунулся карлик, чем-то похожий на помощника старого Бена.

— Есть какие-то коды? А то у меня лицензии нет, — как же глупо сейчас звучат мои слова. Но будет еще глупее залезть в истребитель и терять время уже там.

— Все отключено, — гордо заверил меня техник, и я со спокойной душой забежал по лестнице внутрь и включил двигатель.

Корабль слушался немного с запозданием, ему явно далеко по характеристикам до того же "ЭТА-01", но сейчас даже так точно лучше, чем ничего. Я смогу сражаться! И, главное, не придется сидеть в темноте, в неведении... Ключ на старт!

Мой истребитель вырвался с летной палубы в луче тишины и, прыгнув по трем точкам, оказался в строе из двух десятков других таких же кораблей, облетающих очередной обсаженный псами фрегат. Стреляй по врагам, не попадай под их выстрелы, прыгай по метке, если кто-то из твоих ее тебе поставил и помогает уйти из ловушки — ничего сложного. Мне даже показалось, что мы начинаем побеждать, когда алв снова сделал свой ход.

Глава 56. Второй

Как известно, в космосе нет места звуку. Это только в кино огромные звездные крейсеры разлетаются на куски с оглушительным треском, а в реальности все происходит в ватной тишине. И если бы не разрывающиеся от переговоров наушники, если бы не мелодичные сигналы приборной панели, можно было, наверное, сойти с ума при виде безмолвно и беззвучно разваливающихся кораблей. Единственное, с чем было сложно мириться — крики умирающих повстанцев. Не хочу зарекаться, но думаю, что еще долго не смогу выбросить их из головы.

Мы не сразу поняли, в чем дело, когда сначала один истребитель, потом сразу три взорвались ярким энергетическим пламенем. Даже Лана, судя по затянувшейся паузе, была в растерянности. Но потом, стоит вновь отдать ей должное, мятежная вели взяла себя в руки.

— Синий-два, ты что творишь?

Еще один истребитель повстанцев вспыхнул ослепительным шаром, а потом и я чуть не отправился вслед за ним. Союзный корабль с замятым левым крылом оставил для меня метку, уводя от выстрелов бегающих по борту фрегата псов...

Мой истребитель тряхнуло, да так, что я от неожиданности лязгнул зубами, прикусив язык. Лампы в кабине тревожно замерцали красным, половина приборной панели показывала критические ошибки, но автоматика, заложенная в этой простецкой с виду машине, помогла мне выровнять курс и стабилизировать полет.

Мимо прошли по касательной сразу три смертоносных энерголуча — пси-киборги алвов запоздало попытались меня добить, но я сумел уйти, прыгнув к метке, подсвеченной другим истребителем.

— Синий-восемь, ты меня чуть не подставил! — стараясь держать себя в руках, я воззвал к пилоту поврежденного корабля.

— Не понимаю, о чем ты, синий-одиннадцать, — ровным голосом ответил повстанец. — Враг сменил вектор огня, нужно уметь вовремя реагировать.

Громкий вопль в наушниках забил эфир, и еще один истребитель буквально развалился на части, половина которых врезалась во фрегат, накрыв собой нескольких псов, а другая половина, хаотично вращаясь, улетела в открытый космос.

Сомнений не было: истребитель с замятым крылом управлялся предателем. И я, похоже, оказался прав, когда предполагал, что гнарфов победили именно так — убирая щиты и используя тайных агентов. Или алвам все же каким-то образом удалось подчинить членов экипажа? Черт, сейчас совершенно некогда об этом думать!

— Всем эскадрильям! — заговорил я на общей частоте. — Будьте внимательны: в наших рядах предатели! Повторяю: в наших рядах предатели! Синяя эскадрилья! Не используйте метки восьмого!

Если алвы подчинили пилота заранее, и сейчас сработала отложенная команда, дело плохо — сколько еще таких скрытых диверсантов во флоте повстанцев? Как минимум может быть еще один — Лана же какое-то время назад кричала на синего-два... Впрочем, есть вариант и гораздо хуже: противник берет под контроль членов Сопротивления прямо здесь и сейчас. И тогда никто не застрахован от того, чтобы быть сбитым своим же товарищем или погибнуть, напоровшись на фальшивую метку.

— Желтый-три, остановиться!

— Фиолетовый-девять, прекратить огонь!

— Черный-один, отключить метки!

Похоже, я оказался прав — в каждой эскадрилье нашелся свой сателлит врага. То тут, то там взрывались истребители, озаряя зеркальное оперение крупных кораблей. Два фрегата повстанцев уже лишились защиты и стали уязвимыми. Победа, что казалась такой близкой, вновь начала ускользать.

Восьмого и еще пару перешедших на сторону врага пилотов сбила лично Лана, не дожидаясь, пока они подставят под вражеский огонь кого-то еще. Но бешеные собаки в наших рядах и не думали переводиться...

Эскадрильи повстанцев таяли буквально на глазах, и когда мы наконец-то разобрались, кого еще подчинил себе алв, было уже поздно. В синем звене остались только я, третий и девятнадцатый, при этом огонь псов становился только плотнее. Положение осложнялось тем, что мы, не сговариваясь, переставили подсвечивать друг другу метки, поэтому приходилось следить за всем самому. Какое-то время я действительно смогу продержаться, но потом — потом придется менять тактику.

В этот момент что-то мелькнуло на границе зрения. Спадающее защитное поле — уже третий корабль превратился в мишень для алва, позволяя ему теперь атаковать уже с трех сторон. И это был мой бывший корабль: с Сигилом, другими ребятами-десантниками, тем бодрым карликом-техником... Может быть, еще все обойдется? Эта мысль промелькнула и тут же пропала: алв как раз вышел из невидимости с той стороны и, ускорившись, направился в сторону обреченного фрегата. Он летел, озаряемый алыми вспышками, а в нижней его части все ярче и ослепительней разгорался плазменный шар. Мгновение — и от катера алва в сторону нашего корабля протянулся словно искрящийся белый луч, моментально вспоров правый борт.

— Прощай, Агент! — раздался в наушниках голос акортета. Похоже, Сигил понял, что им не спастись, и решил обратиться ко мне с последними словами. — Ты доказал, что не работаешь на алвов. Знаешь, я рад. Жаль, что уже поздно...

— Отставить панику! — тем временем в общем канале раздался яростный крик Ланы.

Плазменный луч, плавящий фрегат как раскаленный нож масло, уперся в щит небольшого истребителя, выделявшегося своими формами. Вроде бы тот же "скат", но сильнее при этом вытянутый. А вот и дочь Колонеля, в этом нет никаких сомнений. Перекрыла своим кораблем вектор атаки, а потом с помощью активатора нейтрализовала ее, одновременно спасая фрегат с моими соратниками и показывая алву бесперспективность его тактики. И действительно: если его лучи даже с отключенной защитой не смогут никого добить, то ему уже не победить.

И больше ненужных смертей уже не будет. А то ведь я уже начал действительно переживать за всех этих людей и пришельцев. Почему? Что изменилось по сравнению с тем, что было раньше? Ответ прост: алвы, не делающие различий между империей и повстанцами.

— Ура! — тут, похоже, итоги схватки между Ланой и алвом дошли до всех, и динамики взорвалась ликующими возгласами. — Да здравствует старшая!

— Слава Сопротивлению!

И тут ситуация опять изменилась. Алв отключил свой плазменный луч и, ускорившись, рванул в сторону, явно делая крюк для нового захода. Но почему? Неужели он еще на что-то надеется? Или не на что-то, а на кого-то...

Блеснула вспышка — до боли знакомая, как будто в черном пространстве появилась еще одна звезда. Вот ведь дьявол, так и есть! Второй боевой катер алвов, точная копия первого, едва появившись, тут же начал формировать плазменный луч, готовясь к одновременной атаке. Атаке, которую не остановить даже с активатором просто потому, что дочка Колонеля не может быть одновременно в двух местах.

Глава 57. Тандем

— Фрегат "Синий"! "Черный"! И "Красный"! — раздался в наушниках голос Ланы, перечислившей все корабли, лишившиеся защиты. — Отступление! Повторяю: немедленное отступление! Это приказ! Всем остальным единицам — формируем заслон! Я выиграю время!

В эфире роптали, но "скат" Ланы уже двинулся наперерез сразу двум катерам алвов. Оба мерцали зарождающимися плазменными лучами — черт, выглядит очень опасно! Не знаю даже, потребуется ли им на этот раз атака псов, чтобы пробить не такую уж сильную защиту фрегатов.

Корабль вели закрылся мерцающим голубоватым сиянием полигонов, готовых сложиться в выстрел активатора. Лана упорно летела навстречу алвам — вот только на этот раз ее семейная техника остановит лишь один луч, и тогда второй без проблем ее достанет. Да это же верная смерть! Она что, всерьез собралась прикрыть отход рядовых бойцов Сопротивления путем собственной гибели?

Пускай мы в петле, даже так решиться на подобное многого стоит. Неожиданно пришло осознание: мы все тоже погибнем. Лана прикроет нас, но форы хватит ненадолго. И тогда остатки флота повстанцев обречены. И я тоже. Так, может быть, напоследок сделать что-то полезное? Ведь пока что я жив и еще могу попытаться узнать больше об алвах. Да и просто не хочется уходить, не попрощавшись.

Окинув прощальным взором мигающую сине-красными огнями посадочную палубу корабля-матки, я направил свой истребитель вслед "скату" Ланы.

— Синий-одиннадцать, — голос девушки звучал устало. — Отставить пустое геройство, тебя сметут в одно мгновение. Лучше будь правильным солдатом и выполни приказ.

Пульсирующие плазменные коконы, образованные катерами алвов, слились в единое целое — теперь впереди сиял, ослепляя, почти правильный овал.

— Лучше я подороже продам свою жизнь, — отрапортовал я дочери Колонеля. — У вас есть мысли, как с ними справиться? Или графиня предпочитает геройскую смерть?

— А ты наглец, синий-одиннадцать, — усмехнулась Лана. — В иной ситуации я бы лично расправилась с тобой за такую дерзость.

— Так что мы будем делать? — я с легкостью проигнорировал угрозу, к тому же сама вели дала понять, что не собирается приводить ее в исполнение.

— Ты умрешь от плазменного удара, — невозмутимо ответила девушка. — А вот я еще могу попробовать победить.

Она что, рассчитывает так подобрать угол и точку атаки, чтобы одним активатором сбить сразу два луча? Вряд ли ей это позволят, но шанс действительно есть.

— Семейная техника Колонелей? — я решил поддержать разговор. Не просто же так Лана заговорила с прилетевшим составить ей компанию психом, она волнуется.

— Именно. Тебе, увы, недоступная, — или я ошибся. Язва она все же та еще.

В этот момент вели отключила связь и приготовилась к бою. События, занимающие в реальности считанные мгновения, для меня будто замедлились. Ничего такого на самом деле нет, это просто особенность восприятия в стрессовой ситуации. И, стоит признать, довольно полезная особенность.

От катеров алвов отделились плазменные лучи — толстые, несокрушимые и смертоносные. Ослепительная вспышка закрыла все пространство вокруг, сейчас нас сметет потоком частиц...

Раз. Скопление полигонов на "скате" вели мигнуло, принимая первый луч. Два. Я добавил к активатору Ланы свой, останавливая второй. Три...

Я по-прежнему щурил глаза от яркого света. Они слезились, чесались и болели, но при этом сам я был все еще жив. Белое марево сменилось бесконечным числом черных точек — зрение постепенно возвращалось ко мне.

— Ты кто такой? — вели включила связь, и голос ее не предвещал ничего хорошего.

— Желтый шлем, — скажу честно, я наслаждаюсь моментом. Тайну хранить уже нет особого смысла, а вот поговорить с помощницей коммандера без обиняков будет совсем не лишним. Если мы, конечно, выживем в этой схватке...

— Ах ты... Ты... — я словно бы видел, как Лана хватает ртом воздух, не в силах даже сформулировать свою мысль.

— Давай оставим все нежности на потом. У нас прямо по курсу два катера алвов, которые сейчас придут в себя и...

— Огонь!

Нет, все-таки гвозди бы делать из этой вели! Я сумел ее шокировать, и все равно она мгновенно пришла в себя, понимая: ничего сейчас все равно не решить перед лицом врага.

Оба катера скрылись за мутным белесым щитом — алвы явно увидели в нас угрозу. Лана выстрелила, вложив в заряд какую-то неизвестную технику, придавшую ему фиолетовый цвет. Но белое марево с легкостью поглотило эту атаку.

— Признаю, ты не так прост, каким показался вначале, — непрерывно обстреливая алвов, произнесла вели. Она вновь заговорила, впервые с начала боя, неужели совсем потеряла веру в победу? — Узнать бы еще, как ты попал в петлю... Впрочем, неважно. Я предлагаю тебе в последний раз принять нашу сторону. Пойми, наконец, что мы все равно победим. Соул будет взорвана, империя обезглавлена...

Она словно забыла, что я все это уже слышал.

— А Земля?.. — я напомнил свою же реплику в прошлый раз.

— Землю мы спасем, — уверенно заявила Лана. — Да и сейчас, разве ты не видишь, в чем основная проблема? Алвы! Думаешь, те же Сапоро или Даконы, да хоть сам император, станут сильно рисковать ради вас?

Кстати, интересный вопрос. Хотя...

— А им и не нужно это делать. Устроят провокацию, вычислят всех агентов алвов в петле, потом зачистка. Вы, кстати, могли бы сделать то же самое?

Немного смущает, что наши враги пока укрылись за щитами и ничего не делают, но, как бы там ни было, спасибо им за это. Разговор с Ланой получается интересным.

— Зачистка? — девушка горько усмехнулась. — Думаешь, мы не пробовали? Эти твари не в петле, но как будто чуют нас. Стоит с ними столкнуться, заметить, и второй раз в том же месте их уже не будет. Как — не знаю, но это факт. Так что война грядет, и это будет что-то по-настоящему жестокое.

— И вы сможете победить? — мне интересно услышать, что Лана скажет.

— Конечно, — столько уверенности в голосе. Как будто нам и не пришлось бежать целым флотом всего лишь от пары вражеских катеров.

А может, план повстанцев на эту операцию заключался в чем-то другом, не просто в желании исследовать груду металла и взорвать пару врагов? И я просто не догадался раньше об этом подумать?

Глава 58. Тайна

— Да что с тобой? Чего ты как маленький крок себя ведешь? Мне что, тебя на свидание пригласить, чтобы ты понял, что шутки закончились? — Лана решила ускорить поток моих мыслей. И пусть я не понял, при чем тут какие-то "кроки" и свидание, но основной посыл, в принципе, ясен.

— Не уверен, что хочу, чтобы в итоге после победы мной командовал какой-нибудь самодовольный полковник Пейн. Или, если вы все же не сдюжите против закулисных кукловодов, чтобы на Земле отыгрался кто-нибудь из ваших союзников-вели. Просто чтобы показать свою силу и поставить на место других бунтовщиков.

Я чуть не назвал вместо случайных вели-союзников конкретные имена. Но не стоит помощнице коммандера знать про то, что я в курсе об участии тех же Добы, Крюса или Панариана.

— Тобой-то Пейн командовать точно не будет! — Лана предпочла проигнорировать вопрос о возможном поражении. В принципе, логично: если будешь думать, что можешь проиграть, ты заранее обречен.

— Может быть, и нет. Однако жизнь подпортить сможет... Но дело-то не в этом! Просто если такие люди останутся у руля, то за что вы сражаетесь?

— Мы их вычистим!

— Не ври хотя бы самой себе! Если такие паразиты остаются во власти сейчас, когда вы сражаетесь, когда есть возможность наглядно понять, кто чего стоит, то потом все станет только хуже.

— Значит, хочешь воевать? Думаешь, мы тебя не найдем? Земля-то не такая уж и большая! — Лана перешла к угрозам. Грустно.

— Нет, но ваш путь в нынешнем виде меня точно не устраивает. Раз у меня получилось во все это ввязаться, и я могу хоть немного влиять на происходящее, то...

— Осторожно! — закричала Лана и рванула в свой истребитель в сторону.

Что это она так резко? Да, алвы наконец-то решили перейти к активным действиям. Молочные сферы защиты, ставшие в последние минуты совсем уж непрозрачными, неожиданно разорвало несколькими сотнями стальных зарядов. Псы — алвы запустили в нашу сторону именно своих прислужников, и если не уйти с их пути, то очень скоро эти киборги с законсервированными мозгами выковыряют меня из корабля и заберут на опыты... Вот только на что алвы рассчитывают? Расстояние между нами приличное, скорость полета псов не так уж велика, особенно если сравнивать с теми же лучами и лазерами — а я и от них еще недавно умудрялся уворачиваться... Надо просто отлететь в сторону, как это сделала Лана, и все.

Я плавно выжал рычаг управления, но мой истребитель почему-то и не подумал двигаться с места. Стоп! Это не он не двигается, а я! Это мои руки почему-то отказываются выполнять приказы мозга!

— Шлем, ты меня слышишь?! В сторону! — в наушниках продолжала кричать Лана, а я пытался понять, что же происходит.

Псы продолжают лететь ко мне, молочные щиты алвов развеялись, и там оказался только один их корабль — сейчас, когда он не двигался, у меня даже получилось его получше рассмотреть. А ведь он немного похож на "ЭТА-01" по своей форме... Впрочем, не это сейчас главное. Где второй?! И тут, скосив взгляд на экран с круговым обзором, я его наконец-то увидел! Второй истребитель алвов, выделяющийся сейчас, когда рядом ничего не взрывается и не мельтешит, своим размытым силуэтом на черной глади окружающего пространства, как оказалось, прокрался мне за спину. Вынырнул из невидимости ровно на границе действия сенсоров и запустил в меня полупрозрачным лучом-техникой.

Теперь-то понятно, как были подчинены пилоты нашей и других эскадрилий. Алв просто отвлекал наше внимание псами и яркими заходами на атаку, а сам тем временем тихо подкрадывался и незаметно подчинял одного повстанца за другим. Только непонятно: если в те разы ему не требовалось за ними дальше присматривать, то почему он меня продолжает держать своим лучом, передав возможность захвата псам? Опасается, что я смогу вырваться?!

— Шлем, черт тебя подери! — Лана тем временем поняла, что у меня проблемы, и повернула назад, попробовав проредить облако летящих в меня киборгов. — Не смей попадаться им в руки! Нам только не хватало, чтобы они заполучили мозги из петли! Взрывай себя!

Ну вот, только было подумал, будто она обо мне заботится, как выяснилось, что все дело опять во временном парадоксе. В том, что я оказался к нему привязан... Взрывай себя — как будто я могу это сделать... Кстати, а ведь алвы, похоже, знают мою ценность, поэтому и подстраховываются, чтобы наверняка захватить живым. И, черт побери, если они так хорошо копаются в мозгах, как этого явно опасается Лана, эта петля вполне сможет стать для меня последней... И все равно не хочу себя убивать. Да и надо ли?

У меня же есть активатор!

Да, мне не сложить пальцы, мне не пошевелить рукой, но после той драки на крыше десантного бота я так и не убрал бон. Брошенный на время полета на пол, он тихо перекатывался из стороны в сторону, четыре полигона из пяти уже погасли, но последний-то остался... Если направить его в нужное место, может быть, я еще смогу все исправить?

И нет, я не буду пытаться перебить сковывающий меня луч: тут против меня играет и расстояние (мне же придется отрывать полигон от бона, и он почти сразу погаснет), и сила... Не думаю, что выстрел с корабля алва так просто перебить — но мой план заключается совсем не в этом!

— Я не успеваю тебя взорвать! — опять Лана... Забавно, значит, она на самом деле старалась не спасти меня, а просто убить, чтобы не достался врагам. Что ж, этого следовало ожидать: в этом мире можно полагаться только на себя.

Активация

Я дождался, пока первый пес коснется моего истребителя, немного качнув его так, что бон в итоге перекатился еще немного ближе к нужному месту, а потом направил заряд в правую нижнюю часть приборной панели, где скрывалась кнопка катапультирования. Секунду ничего не происходило, а потом меня выкинуло в открытый космос, освобождая одновременно и от техники алва, и от покрывших мой истребитель псов.

Что? Не ожидали?

Глава 59. Кто ты?

Я висел в космосе, пробуя пошевелить хоть чем-то — пока не получалось... Тем временем где-то в стороне Лана пыталась пробиться ко мне сквозь заградительный огонь псов и второго истребителя алвов... Кстати, а почему первый даже после моего побега так и не сдвинулся с места? В чем смысл поведения этих пришельцев? Я постарался получше рассмотреть, что же там происходит, и неожиданно смог повернуть голову. Ага, значит, наложенное на меня оцепенение понемногу спадает. Это хорошо, еще немного, и я смогу добраться до взрывателя и покончить со всей этой крайне опасной ситуацией.

Или не успею? Неожиданно один из псов, пытающихся пробиться на мой истребитель, поднял голову и посмотрел прямо на меня. Черт побери, а ведь это не киборг — другой скафандр, более четкие движения — неужели это алв? Кажется, теперь я понял, что именно они задумывали провернуть! Сначала взяли меня под контроль, потом увели в сторону Лану, чтобы та меня не пристрелила, и вместе с псами отправились доводить захват до конца. Немного заумно, на мой взгляд, но не лишено смысла, и, главное, сейчас алв включил двигатели в своем скафандре и летит в мою сторону! А единственное, что мне сейчас доступно, это легкие движения головой, да еще бултыхание по-глупому поднятыми вверх руками.

— Вот ты и попался, человек, — за черным стеклом шлема алва не видно его лица, и от этого становится еще более жутко. И это не говоря уже о том, что он разговаривает со мной, находясь в безвоздушном пространстве... Черт, он же как-то подключился к моему каналу!

— Что вам нужно? — мне вроде бы положено дрожать от ужаса, но я спокоен. Наверно, просто потому, что мне некогда, все силы и ресурсы организма направлены на то, чтобы найти выход.

— Ты, твой мозг путешественника. С третьим мы сможем видеть все, и тогда все ваши жалкие попытки нам противостоять потеряют всякий смысл.

Третий? Значит, два у них уже есть, и, наверно, именно с этим связано умение алвов уходить от ловушек, даже тех, чтобы были созданы с помощью временных петель.

— Вы так думаете? Во время этого боя вы подчинили гораздо больше людей, чем было вычислено! Думаете, мы не знаем? Да их всех по возвращении запрут в карантине и будут исследовать, пока мы не поймем, как вас можно найти и как защититься от ваших техник!

— Идиот! — в наушниках прозвучал немного уставший голос Ланы. Я что, угадал? Ведь хотел же просто выиграть немного времени!

— Мы знаем о ваших планах, и никто из агентов не доживет до точки встречи, — тихий голос алва и ругательства вели, понявшей, что их план был просчитан с самого начала, смешались в единую какофонию. — А теперь подчинись!

Он поднял руку, но не стал прислонять к моей голове, как я боялся, а, держа на расстоянии, принялся формировать какую-то свою технику. Я видел, как на кончиках пальцев перчатки вспыхнули полупрозрачные полигоны, а потом начали кружиться, все быстрее и быстрее... Получается, алвы используют свои скафандры как своеобразные боны — какое неожиданное и крайне несвоевременное открытие. Мне бы лучше... И тут я понял, что и мои пальцы могут шевелиться.

Активация

Я тут же сложил их в нужную распальцовку, но ничего не изменилось.

— Ты слишком слаб, — алв, казалось, насмехается надо мной. — Хорошая техника, опасная. Не зря мы постарались, чтобы как можно больше ее обладателей покинуло этот мир.

Мне кажется, в этот момент у Ланы в голове все перевернулось — вряд ли она когда-то думала о том, что эти чужаки специально охотились за ее семьей.

— Я убью его! — и опять рев девушки в моем канале. Кстати, как они все к нему подключаются? Вот выживу всем назло и в следующий раз обязательно займусь техническим образованием.

— А Солдоки? Их тоже вы из игры вывели? — я вспомнил еще один исчезнувший клан вели.

— Да, мы предпочитаем действовать наверняка. А их техники — это совсем не то, что мы бы хотели видеть в арсенале наших врагов, — похоже, алв уже считает, что победил, и поэтому совершенно не стесняется отвечать на мои вопросы.

А если так? Моя рука уже почти полностью вернула себе чувствительность, и я протянул ее к голове алва. Он даже не отпрянул — не верил, что я хоть на что-то способен. Впрочем, не стоит и мне его недооценивать.

Статус

Скафандр маури, класс проводимости "Д"

Я считал информацию с доспеха алва, используя технику, показанную Колонелем — пусть мой враг думает, что я тянулся именно за этим, и окончательно расслабится.

— Думаешь, что тебе поможет знание о древних? — алв задал мне непонятный вопрос, а потом по его скафандру пробежала легкая волна. Ага, значит, какую-то защиту он все-таки использовал и теперь отключил, решив, что больше ему уже ничто не угрожает. Зря! Зря он посчитал меня неопасным! Зря рассказал, что опасается техник Солдоков! Впрочем, откуда ему было знать, что одну из них я вполне могу повторить?

Подчинение

Не знаю, как правильно она звучит, но я постарался использовать для активации именно это слово, а потом сложил ладонь в тот жест, что увидел однажды у Катона Блака, а потом скорректировал по совету старого Бена. Мгновение ничего не происходило, а потом с моей руки как будто сорвалась черная молния.

Чем-то она походила на ту, что использовала в прошлой петле принцесса, только цвет и результат оказались совсем другими.

— Наследник Арика? Это невозможно! — только и успел сказать алв, когда его голова лопнула прямо внутри шлема, и даже затемнение не смогло скрыть расползшиеся по стеклу мозги.

Это я сделал? А со мной самим ничего не случилось? Вроде бы цел... С тела полностью спало оцепенение, и я смог пошевелить руками и ногами, когда в уши, несмотря на невозможность распространения звука в космосе, вонзился пронзительный вой псов! Они что, делают это во всех диапазонах? Даже на той частоте, на которой работает моя рация? А еще они дружно оттолкнулись от искореженного истребителя и поплыли в мою сторону.

— Как ты это сделал? — а вот и Лана поняла, что произошло, вот только я, пожалуй, тут на сегодня закончил.

Аккуратно, стараясь не ошибиться с направлением, я активировал на перчатке алва ручное управление тягой его скафандра и направил себя в сторону бесхозного истребителя чужой расы, построив маршрут так, чтобы проскользнуть мимо несущихся прямо на меня киборгов. Где-то рядом Лана и второй алв пытались пробиться к нам, мешая друг другу. Псы стреляли — но я-то уже был в строю и, прикрывшись телом их хозяина и используя то щит, то активатор, пролетел мимо.

А вот и корабль алвов — внешне он действительно был чуть ли не копией "ЭТА-01", только у него была не просто броня, но и то самое молочное марево, покрывающее ее. Из этой штуки, похоже, алвы и формировали свой щит... Пропустит ли она меня? Впрочем, не зря же я тащил с собой тело алва.

Пусть оно и послужит мне пропуском!

Глава 60. На старт

Чем ближе я подбирался к белому мареву, тем сильнее меня сковывал страх. А вдруг не получится? И хорошо еще, если странный щит алвов просто не пропустит меня. Но что будет, если он настроен на уничтожение чужаков? В голове против воли рисовались картины одна страшнее и немыслимее другой — то меня растворяет словно бы в кислоте, то сжигает энергетическим ударом. Не будь я в петле, не факт, что вообще решился бы на такую авантюру.

Выставив перед собой тело алва, я увеличил тягу, и пугающая белизна закрыла передо мной весь обзор. Я ведь даже не умереть боюсь, пусть и в муках. Многочисленные возрождения приучили меня по-другому относиться к смерти. Мне страшно другое — что я вернусь в начало петли и не узнаю, что же там, на чужом корабле...

Все вокруг словно бы затянуло молочным туманом. А потом очертания корабля проявились с невероятной четкостью, и я оказался прямо рядом с правым двигателем. Обернувшись назад, увидел все то же марево, за которым скрылись и псы, и корабль Ланы, и второй катер алвов. Связь, кстати, тоже пропала — дочь Колонеля что-то начала мне говорить, а потом ее речь оборвалась. Тихо. Очень тихо.

Неслышно открылся шлюз, как будто кто-то меня ждал внутри и сейчас приглашал войти. Может, алв был не один? Если катер устроен по тому же принципу, что и "ЭТА-01", там есть еще одно место...

Неожиданно меня охватила злоба. Спалил мозги этому, сумею и повторить! По крайней мере, попытаюсь.

В шлюз я буквально влетел на трупе алва, и проход моментально закрылся за моей спиной. Включился обдув, появились звуки — я был на корабле пришельцев и, казалось, будто бы не покидал экспериментальный истребитель, угнанный у наместника. Все повторялось почти до мельчайших деталей, только обшивка была немного другой и бортовые надписи представляли собой зеленые спирали вперемежку с геометрическими фигурами.

Как только включилась искусственная гравитация, скафандр с мертвым алвом моментально потяжелел, и я отпустил его, услышав глухой стук. Пусть полежит здесь — тем более что это теперь тоже своеобразная традиция. Ударив по плоской кнопке, я открыл проход из шлюза во внутренние помещения и до боли знакомым маршрутом добрался до кабины управления — к счастью, пустой, хотя я мысленно уже приготовился к драке. И снова все то же самое, только форма сиденья немного отличается. В целом же — фактически один в один новейший истребитель вели. Кажется, алв говорил о каких-то "древних" — может, в этом разгадка? Синекожие ничего не изобретали, а просто воспользовались уже существующей, но при этом, скажем так, слегка позабытой технологией. Думаю, рациональное зерно в этом точно есть.

А раз так, значит, и в управлении этим красавцем нет ничего сложного. Усевшись в капитанское кресло, я коснулся панели навигации, которая моментально отреагировала включившейся подсветкой и мерным гулом работающих узлов. Что ж, транспортное средство для побега у меня есть. Только для начала надо как-то настроить этот белесый щит, чтобы лучше видеть, а то не очень я себя комфортно чувствую в этом тумане.

Ага, вот и регулятор щита — несмотря на его необычный цвет и... плотность, запитан он вполне стандартно от корабельных аккумуляторов и пилота. Молочная сфера стала почти полностью прозрачной, и я смог разглядеть усыпанное звездами черное пространство космоса. Вот только ни Ланы, ни второго катера алвов поблизости не было — лишь обломки флота гнарфов, смешанные с разбитыми фрегатами и истребителями повстанцев. Что же произошло? Вели уничтожила алва или тот ее? Или, может, они сейчас играют в смертельные гонки? Даже псы куда-то пропали, хотя их за то короткое время, что я не наблюдал за происходящим, точно бы никто не успел подобрать.

В эфире по-прежнему царила тишина, никто не подавал признаков жизни. Что ж, тем лучше для меня. Я выжил, обзавелся транспортом загадочной и жестокой расы, так что теперь могу спокойно лететь, например, на Вларс к Колонелю. Об итогах моей попытки влиться в движение повстанцев и всем, что с этим оказалось связано, можно будет подумать и в процессе. А раз уж я умудрился не умереть, несмотря на все передряги, в которых побывал, то было бы неплохо получить и обещанную технику следующего уровня. Плюс хотелось бы узнать, что представители стороны империи думают о ситуации с алвами. Вот только сначала...

Минут пятнадцать у меня ушло на то, чтобы войти в интерфейс корабля — алвы пользовались собственными обозначениями, которые отличались от имперских, так что пришлось немного помучиться. Зато в итоге мне удалось подключиться к общей сети и проверить свою почту. И — надо же! — четвертый адресат, которому я послал сообщение наряду с графом, принцессой и старым Беном, наконец-то ответил.

"Я только что получил донесение от Ланы. Ты уверен, что нам с тобой есть о чем разговаривать?"

Честно говоря, я уже не рассчитывал, что моя затея сработает. Создать новый почтовый ящик, найти сайт Сопротивления и отправить письмо с пометкой "Коммандеру" — детская наивность. Так мне казалось. А тут вдруг лично Олег Озеров удостоил меня ответом.

"Почему бы и нет?"

Действительно, что нам мешает завязать диалог и попытаться сгладить острые углы на расстоянии, когда нет искушения размозжить мне череп? А то личные беседы у нас с коммандером как-то не задаются.

"Твоя позиция ясна, нечего обсуждать. Тебе предоставили выбор, причем не один раз. И ты в очередной раз предпочел империю".

Увы, коммандер не горит желанием общаться — хотя стал бы он в таком случае вообще отвечать? Хотя, если дочь Колонеля рассказала ему, куда именно я умудрился залезть...

"Я этого не говорил. И передай Лане: я рад, что она тоже смогла выжить".

"Подтверждать лишний раз и не требовалось, — ответил коммандер, проигнорировав мое послание для дочери Колонеля. — Ты не с нами, значит, за них. Третьего варианта быть не может".

Опять слова и громкие фразы... Ладно — попробую тогда спросить прямо о том, что меня мучает с того момента, как я впервые узнал о чужаках из далекого космоса.

"А как же алвы? Они сражаются против гнарфов, вели и Сопротивления. Им все равно, кого убивать. У них своя цель, и ни империи, ни ее врагам, ни повстанцам в ней не нашлось места. Скажешь, я не прав?"

"Прав".

Всего одно слово, но насколько оно важно! Коммандер Озеров наконец-то согласился со мной, пусть и всего лишь в том, что алвы — общие враги всех разумных, которые нам известны.

"Так почему бы не объединиться против них?"

Понимаю, немного наивно, да и кто я такой, чтобы подобное предлагать. Но даже так Озеров не стал торопиться с ответом.

Глава 61. Секреты

"Послушай, Желтый шлем, или как там тебя на самом деле... Ты помог Лане, поэтому я дам тебе шанс. Один-единственный и последний. Не путайся под ногами, исчезни и затаись. Сегодня тебе повезло, тебя не узнали, ты даже смог реанимировать один из подбитых истребителей и сбежать до появления крейсера алвов... Так вот, везение — это все, что у тебя есть. Не знания, не сила — только удача, которая не может длиться вечно. Так что возвращайся в песочницу и не мешай взрослым людям. Конец связи".

Я откинулся в кресле и устало прикрыл веки. Вот оно, значит, как. Получается, остатки ударного отряда алвов забрал их корабль, а меня, выходит, просто проигнорировали, так как я сидел в их же собственной технике, да еще и с работающей маскировкой. Но главное — неужели Лана на самом деле не увидела, как я скрылся в истребителе чужаков? Не думаю... Я ведь и не таился особо. Но тогда, выходит, она специально не рассказала об этом коммандеру — иначе бы тот точно не отказался от попытки уговорить меня поделиться такой вот птичкой. Но почему? Почему она промолчала? Эффект от рассказа алва про уничтожение семьи Колонелей?

Выглядит очень многообещающе. Если Лана решила начать собственную игру, возможно, именно с ней мне и нужно будет постараться договориться. Сначала у меня возникла мысль использовать корабль и труп алва как аргумент в разговоре и торге с коммандером, но, учитывая его настрой, сделка с его помощницей выглядит более перспективно... И тогда — вот еще одна причина лететь к старому графу. Мне надо не просто стать сильнее, чтобы начать собой что-то представлять и чтобы со мной перестали разговаривать как с ребенком, но еще и убедить Колонеля поделиться со мной каким-нибудь каналом связи с дочерью. Если я сейчас не нафантазировал, возможно, у меня скоро появится первый настоящий союзник.

А значит, хватит сидеть сложа руки, надо действовать. Включив автоматику, чтобы она вывела истребитель алвов из мешанины окружающих меня обломков (отсюда стартовать нельзя — размажет), я принялся восстанавливать в памяти и вводить в систему координаты Вларса, параллельно обдумывая еще один важный момент, которому у меня до сих пор не было нормальных объяснений.

Моя победа над алвом и его взорвавшиеся мозги. Черт побери, как же я умудрился это провернуть?! Впрочем, кажется, у меня есть идея, как можно будет найти ответ на этот вопрос.

Истребитель как раз почти вышел за пределы переполненного обломками пространства, но время перед прыжком у меня еще есть. Как раз успею все проверить: если при помощи "Статуса" я могу узнавать информацию о предметах и живых существах, в том числе, кстати, о себе самом, почему бы не попробовать использовать его на одной из техник? Сложность заключается разве что в том, что я не могу одновременно применить две способности, по крайней мере, если одна из них использует обе руки, как в случае с умением Солдоков... Но на этот случай у меня есть доставшийся от погибшего Степана бон.

Сложив пальцы в фигуру подчинения и направив ее в подлокотник своего кресла, параллельно я активировал "Статус" при помощи чхеду-бона, зажатого между коленей. Получится, не получится?

Подчинение х10

Усиление достигается за счет успешного внедрения в организм крови Солдоков

Техника действует сильнее на существ, зависимых от мозговых воздействий (возможен летальный исход)

Не знаю, что на меня произвело большее впечатление — побочный эффект этого самого "Подчинения" или причина столь высокой мощности. Усиление достигается за счет крови Солдоков... Что за бред? Я ведь даже не вели, какой из меня Солдок?!

А еще этот убитый мной алв — как он меня назвал? Наследником Карика? Нет, кажется, Арика. Точно, Арика. И что он имел в виду?

Пытаясь справиться с сумбуром, творящимся в голове, я набрал в поисковике это загадочное имя. Хм... Арик Маравван, оперный певец родом с Соул, берет все четыре стандартные октавы плюс инфразвуковой диапазон... А, нет — еще и ультразвуковой. Точно не то. Арик Гортон Фаламель, изобретатель трубки для логвитов... Даже не знаю, что это такое и как используется. Так, что еще?.. Летчик. Врач-эпидемиолог. Боевой генерал — этот, кстати, погиб в сражении с гнарфами. Все не то. Слишком много вариантов, так я ничего не добьюсь. А если... И как я сразу не догадался, решение ведь лежит на поверхности!

"Арик Солдок — глава клана Солдоков, последний из выживших. В настоящий момент считается погибшим (официальный статус: пропал без вести)".

Вот оно! Непонятно только, что мне это дает. Все так запутано, не знаю, с какого конца браться... Стоп, Макс, успокойся. Что мы имеем?

Я применил технику Солдоков против алва, тот предположил, что я наследник главы рода по имени Арик. "Статус" показал, что я владею десятикратно усиленным приемом из-за наличия крови этих самых треклятых Солдоков. Если отбросить эмоции и перестать отрицать очевидное только из-за того, что оно мне не нравится, стоит признать: все это не случайность, а звенья одной цепи. Причем в описании были слова про успешное внедрение — получается, это не обычное родство, а, скорее, эксперимент...

В этот момент автоматика корабля сообщила о том, что к пространственному прыжку все готово. Вот только теперь я не был уверен, что пунктом назначения является Вларс. Только что сделанное открытие заставляет как минимум еще раз задуматься о моих ближайших целях.

Отменив прыжок, я вновь откинулся в кресле, игнорируя обиженный гул автоматики, переходящей в режим ожидания. До этого момента я не придавал особого значения выпавшему из памяти году — ну, забыл, и ничего страшного... Но что если все причины происходящего находятся там? Навыки управления космолетами, попадание в петлю, теперь вот кровь Солдоков... Вряд ли я сам мог во все это вляпаться — лично, без чужого участия — а значит, вывод тут может быть только один. Есть кто-то, сделавший это за меня. И, чтобы перестать быть чужой пешкой, мне надо этого кого-то найти. Узнать, что именно он сделал и зачем. Вот только как выйти на этого таинственного кукловода? Может быть, для начала прошерстить мое ближайшие окружение, найти тех, кто был рядом со мной в тот выпавший из памяти год?

Карм Даус? Кромвель? Света? Таинственный Артем... Чисто теоретически это мог быть любой из них. Первый, хоть и наместник императора на нашей планете, вроде бы оказался связан с алвами и имперской версией их истребителя. Второй недавно открыл свою маску имперского маршала, но кто сказал, что она была последней? Третья... Ну, не знаю, Света вроде ничем особым и не выделяется, но немного смущает ее как бы случайная дружба с таким количеством связанных с повстанцами людьми. Четвертый — на вид безобиден, но, учитывая, сколько людей и пришельцев про него знают, это впечатление вполне может оказаться ошибочным.

И это все только те, кто пришел мне в голову в первые секунды. А сколько еще есть вполне обычных людей в моем окружении, которые могли ничем себя не выделять, но при этом жить тайной жизнью! Вот бы найти способ их всех проверить... И тут на пол упал удерживаемый все это время между коленок бон.

Глава 62. Он

Ну, конечно! Гулкое эхо еще не закончило гулять по кораблю алвов, а я уже принялся прикидывать, как пробегусь по своему ближайшему кругу со "Статусом" наперевес. Главное, чтобы моего текущего уровня хватило для выявления таинственного доброжелателя — а если и нет, можно будет повторить проверку потом еще раз, когда стану сильнее.

Решено: к черту Колонеля! Разумеется, на первое время. А пока пункт назначения — Земля. Узлы корабля, казалось, заработали с почти человеческим энтузиазмом, когда я ввел координаты родной планеты и запланировал прыжок через пространство. Главное, не попасться на глаза орбитальному охранному корпусу, впрочем, у корабля алвов есть режим невидимости, так что, если самому никого не атаковать, заметить меня не должны.

Прыгнул истребитель чужаков мягко и почти неощутимо, оказавшись ровно в той точке, которая была запланирована. Теперь нужно скрыть мой летательный аппарат от посторонних глаз... Я облегченно вздохнул — получилось. Вот только есть у медали и обратная сторона, думал я, ввинчиваясь в атмосферу Земли: если у меня с такой легкостью получилось обойти планетарную защиту, сколько тогда алвов могло проникнуть на мой родной зелено-голубой шарик? Лучше пока, наверное, не заострять на этом внимание.

Спрятать корабль я решил в лесу неподалеку от расположенной на окраине города заброшенной деревни с запутанным названием — то ли Нееловка, то ли Неёловка. У нас там раньше была дача, и я с детства помню глухой лес с высохшим болотцем прямо за нашим задним двором. До города отсюда можно доехать на рейсовом автобусе за считанные минуты, в общем, на мой непритязательный взгляд, для хранения истребителя алвов место просто идеальное.

Как я и думал, моего приземления никто не заметил, режим невидимости продолжил работать и на Земле — так что, думаю, даже если моя авантюра с проверкой не удастся, корабль спокойно меня дождется, и я еще успею заглянуть к старому графу на Вларс. Но к черту пораженческие настроения — все у меня получится. Вот только зайду домой, перекушу и сразу же вычислю своего таинственного доброжелателя.

В этот момент я как раз спустился к шлюзу и наткнулся на тело алва, о котором, если честно, уже успел позабыть. Он послужил мне пропуском на корабль, потом я решил использовать его для договора с Ланой, а в итоге, пока я тут, на Земле, он просто будет лежать без дела в проходе. Наверно, лучше оттащить его в сторону, а заодно и шлем надо попробовать снять — интересно же, как на самом деле эти твари выглядят. А то темные линзы забрала — этого как-то мало.

Выбрав в качестве пристанища для трупа капсулу в медицинском отсеке, я начал стягивать шлем. На пол тут же полилась желтая жижа, а потом я наконец-то смог рассмотреть своего недавнего врага. Да, его голова взорвалась, но нижняя часть черепа уцелела, давая возможность рассмотреть рот, покрытый какими-то белесыми щупальцами. Совсем как рассказывал один из повстанцев...

Не удержавшись, я попробовал коснуться алва, и его тело мгновенно изменилось, превратившись в меня. Странное чувство: вот перед тобой монстр, а вот уже и ты сам лежишь с разорванным черепом. С трудом удержав крик, я рванул руку к себе, и тело мертвого алва снова изменилось. Опять приложил палец, и снова трансформация — они что, какие-то метаморфы? Впрочем, если все только и говорили, как сложно их вычислить, то это вполне ожидаемо...

Оставив в итоге труп в покое, я снял с него перчатку и напоследок поменял распальцовку для снятия защиты с корабля — что ж, теперь я смогу вернуться сюда уже и без чужой помощи. После этого я покинул корабль и, продолжая обдумывать только что увиденное, без всяких приключений доехал на автобусе до своего района и подошел к подъезду, где, как оказалось, меня уже ждали. Веснушчатая голова Семена, соседского парнишки, высунулась из окна еще только при моем приближении, потом раздался грохот двери, топот ног по лестничной площадке, и вот он стоит передо мной собственной персоной.

— Максим, как хорошо, что ты пришел! — затараторил Семен. — Мама просила передать, чтобы ты подзарядил домовый аккумулятор, когда будешь тренироваться.

Сколько раз я уже слышал эту фразу, но сейчас замер, пораженный неожиданной мыслью. Глупость, конечно, как может показаться, но почему бы и не проверить? Не просто же так именно этот пацан оказался единственным землянином, с кем система империи Вели показывает уровень репутации. Почему бы и не включить в список подозреваемых и его тоже, тем более, раз уж я все равно здесь оказался.

— Конечно, — изображая саму любезность, подтвердил я. — Если хочешь, можем пойти вместе прямо сейчас.

— Серьезно? — мальчуган даже запрыгал на месте от восторга. — Ура! Идем скорее!

Статус

Человек, живое существо

Как только пацан повернулся ко мне спиной, я запустил в него информационную технику, но та не смогла выявить ничего подозрительного. Увы, на моем небольшом уровне батарейки такая проверка вряд ли может что-то гарантировать, но для начала сойдет. Как только мы оказались на крыше, я решился продолжить исследование:

— Семен, ты знаешь что-нибудь об Арике Солдоке? Как думаешь, он может быть связан с алвами?

— А кто это? — парень после моего вопроса явно растерялся. Ну да, вряд ли ребенок действительно может быть в чем-то замешан. Что-то уж я совсем начал впадать в паранойю.

— Не обращай внимания, — я сделал вид, что хочу потрепать его по голове, но потом не удержался и сложил руки в знак техники подчинения. Ясное дело, использовать я ее не буду, но если передо мной враг, то он-то об этом знать не будет, и отсутствие реакции на эту провокацию и будет последним этапом задуманной проверки.

Признаться, я до последнего не верил, что моя фантомная угроза что-то даст. Вот только не успел я довести большие пальцы до нужной позиции, как меня будто воздушным потоком откинуло в сторону, бросив на край крыши лицом вниз.

Больно и страшно. Поднимаясь, я уже был готов к тому, с чем столкнусь, но все равно вздрогнул, когда увидел, что нижняя половина лица Семена состоит из множества шевелящихся щупалец, а глаза его стали почти черными.

— Сам догадался или кто рассказал, Образец номер пять?

Глава 63. Сумасшедший

Щупальца, в отличие от тех, что я видел на взорванной голове алва на корабле, покачивались в воздухе, и это создавало ощущение, что Семен все время пытается что-то сказать... Впрочем, какой же это Семен! Передо мной самый настоящий алв во плоти, причем назвавший меня образцом... Неужели все странности, что преследовали меня в последнее время, дело рук этой отвратительной расы?

— Без резких движений! — я сам не заметил, как рука потянулась к бону, но вот алв явно не собирался давать мне и шанса.

Подскочив, он выбил жезл в сторону, заставив меня вскрикнуть от боли в сломанном запястье.

— Так кто тебе все рассказал? Говори! — над ладонью алва раскрутились полигоны и устремились в мою сторону.

Активация

Я постарался защититься и откатиться в сторону, но не смог. Техника Колонелей на моем шестом уровне, да еще и без бона, оказалась слишком слаба.

— Я приказываю тебе! — полигоны опять сорвались с руки Семена и устремились ко мне. Хотя нет, не с руки...

И почему в такие моменты, когда тело и мозги как будто перемалывает чья-то безумная сила, я обращаю внимание на такие мелочи? Алв призывал полигоны не рукой, а с помощью незаметного черного браслета, впившегося в кожу на его запястье. Кстати, на трупе его сородича был такой же — только я, не решившись обшаривать мертвое тело, принял его просто за узор, а вот как на самом деле вышло. Если выживу, обязательно рассмотрю его поближе.

— Я приказываю! — алв в третий раз запустил в меня своей техникой. — Кто же знал, что гены Арика так хорошо в тебе приживутся — какая защита сознания! Даже обидно, что придется избавляться от такого перспективного образца.

Значит, все-таки гены... И мне их пересадил сосед, скрывающийся за образом маленького мальчика. Еще, наверно, каждый раз выбегая ко мне с просьбами, снимал информацию по текущему статусу...

— Итак, — алв перестал использовать свою технику, видимо, решив, что я готов. — Кто тебя послал? Совет? Может быть, лично сама королева?

Молчу... Мне больно, но сознание при мне, да и к телу начинает возвращаться чувствительность. Похоже, несмотря на эксперименты, Семен даже не подозревает, насколько удачно я все усвоил.

Статус

Я опять использовал способность для считывания информации. Почему-то появилась мысль, что, когда алв в истинном облике, я смогу получить нечто большее, чем слово "мальчик".

Живое существо, уровень батарейки 11, запас энергии 0,01 %

Да у него же почти нет энергии!

Статус

Я опять использовал эту технику, на этот раз постаравшись попасть в висящий на запястье браслет.

Хранитель маури, дополнительная функция — концентратор энергии, класс проводимости "Д"

— Получай! — вскочив на ноги, я попытался врезать алву в челюсть, но тело повело в сторону. Похоже, я недооценил тяжесть нанесенных мне повреждений.

А еще вокруг Семена вспыхнуло защитное поле, центром которого оказался надетый на руку браслет... Похоже, без вариантов — мне не победить. А повреждения связанных с опорно-двигательной системой частей мозга внушает серьезные опасения о возможных последствиях.

— Кто тебя послал? — алв отключил защиту и встречным ударом перебил мне правую ногу, заставляя опять рухнуть на крышу. Как же больно!

— Да не знаю я никого! Ни королевы, ни членов совета... — пока я не начал говорить, алв отслеживал каждое мое движение, а потом, решив, что я поплыл, немного расслабился, и я тут же этим воспользовался, оттолкнув свое тело в сторону.

Только на этот раз я полетел не на пришельца, а в сторону края крыши. Похоже, мне все равно уже не жить, и надо постараться выйти из этой схватки с минимальными последствиями.

— Стой! — алв пытался меня остановить, но я, перевалившись через край крыши, уже летел вниз прямо на острые края мусорных баков. И кто их поставил прямо возле дома? Надеюсь, это будет не очень больно!

Темнота... Я ждал, что сейчас появится свет, в меня понесется такси, отмечая начало нового цикла. Но ничего не было! Даже меня. Как будто сознание парит в бесконечной мгле, и лишь высоко в небе отражается от облаков луна. Или это выход? Если я могу летать, то нужно обязательно попробовать... И я рванул к той маленькой искре света, единственному, что мне сейчас оставалось...

— Пульс... Давление...

— Нормализуется...

— Полиция просила написать рапорт...

— Запрос его руководителю отправлен... Оплата за счет клана Траков подтверждена...

— Таксист, что его привез, до сих пор сидит в коридоре...

— Спать...

Нет! Нельзя спать! Последняя мысль как будто окончательно пробудила мое сознание, и я, резко поднявшись, понял, что лежу на больничной кровати, а в изгиб руки впивается игла капельницы. Как я сюда попал? Неужели мне после атак алва было так плохо, что я не смог прийти в себя даже после начала цикла? Хорошо, что вели Калу меня не бросил и довез до больницы. Стоп! Для чего я проснулся-то? Сколько времени?

Взглядом я нашел висящие на стене старые круглые часы, в которых до сих пор не села поставленная, наверно, еще до захвата Земли вели батарейка. Без пяти минут полдень! Да что же это такое! Все остальные в петле уже минимум шесть часов, и, скорее всего, мои друзья из империи уже пали жертвами повстанцев! Впрочем, какой-то шанс есть. Враги ведь могут решить, что нет смысла стараться, если я все равно предупрежу принцессу с графом и лордом... Так что еще не поздно!

В любом случае разлеживаться тут я не имею права! Вытащив иголку, я порылся в шкафчике и нашел свою одежду. А дальше принять важный вид и спокойно пройти до выхода из городской клиники было совсем не сложно. Теперь иду в ближайший магазин собирать приемник, а по пути нужно постараться обдумать, что же мне дала встреча с алвом на крыше родного дома.

Первое: у меня до сих пор раскалывается голова. Второе: мне кажется, этот сумасшедший ученый, не знаю, как еще его назвать, действует отдельно от остальных алвов... Просто не слышал ни об одной расе в пределах империи Вели и остальных звездных держав, где во главе стояла бы женщина, королева... Значит, спрашивая, кто меня послал, он имел в виду, скорее всего, именно лидеров своей собственной планеты. А раз так, практически наверняка он не в ладах с официальным руководством. Дает ли мне это что-то? Не знаю.

В этот момент я закончил разбирать покупки и отправлять сообщения. На этот раз только три штуки, и никаких кодов, все прямым текстом. А то, учитывая, насколько велика вероятность того, что кого-то уже взяли в оборот, не хотелось бы компрометировать возможность доставлять тайные сообщения перед следующими петлями. И теперь, раз уж я всех предупредил, можно подумать и о себе. Домой я точно не пойду! Повстанцы говорили, что алвы никогда не возвращаются туда, где их заметили. Но гарантий-то никаких, а еще одну встречу с Семеном я могу и не пережить. Да и после побега из больницы меня могут искать — так что та же Нееловка, где я в прошлой петле прятал корабль алвов, очень даже подойдет.

Такси довезло меня до места за считанные минуты, и я, выбравшись наружу, уже предвкушал таблетку анальгина и возможность хоть пару часов полежать без движения, когда заметил на дальнем дворе такое знакомое марево. А потом сложил придуманную в прошлой петле распальцовку-ключ, и в воздухе сразу же проявился украденный мной истребитель.

Но что он тут делает? Петля ведь началась заново — его же в принципе не может тут быть! И даже если бы алвы на нем меня и выследили, то защита никак не должна была реагировать на мои жесты! Но ведь реагирует... Да и корабль-то — вот он.

Глава 64. Старые знакомые

Я открыл шлюз и вошел внутрь, ожидая какого-нибудь подвоха. И не зря — труп алва, который я оставил тогда здесь, куда-то исчез. Испарился, растаял, пропал. И вот это, честно говоря, повергло меня в ступор. Как так получилось, что на корабль петля не подействовала, но сработала на мертвом инопланетянине? Может, это тоже какая-то технология неких "древних", которая позволяет переносить саму себя в пределах петли? Не знаю, но это единственное, что приходит в голову.

И, кстати, а не отсюда ли берет корни загадочное предзнание алвов, благодаря которому они очень вовремя исчезают оттуда, где их заметили? Если браслеты у них на руках обладают теми же свойствами, что и корабль, то вот он, лучший датчик неприятностей — он исчез, значит, если придерживаться текущего плана, все закончится не очень, и надо что-то менять... Выглядит правдоподобно, но увы, я сейчас всего лишь оперирую догадками — для полноты картины мне не хватает знаний.

К счастью, подобные мелочи меня никогда не останавливали. Мало знаний, значит, надо действовать исходя из текущей ситуации, которая, кстати, не так уж и плоха. Как минимум, в плюс я могу записать себе очень многое. Гены пропавшего главы клана Солдоков, межзвездный корабль алвов, который не подвержен влиянию временной петли, а еще — неплохие связи в обоих противоборствующих лагерях... И развитие любого из этих направлений может принести мне серьезные дивиденды.

Вот только с чего же начать? Что в итоге сможет принести больше всего пользы? Корабль? Все же это, несмотря на навороты, просто железка. Наследие проклятого семейства? Уже теплее — это и личная безопасность, и еще техники Солдоков заставят считаться со мной заносчивых аристократов. Двойная выгода. Тем более что я знаю того, кто поможет мне во всем этом разобраться. Старый Бен, он же лорд Бенито, он же еще и неудавшийся член забытого клана. Так что перед полетом к Колонелю попробую разыскать его, если он уцелел, и вытянуть из него информацию.

Я посмотрел на часы — в этой петле все пошло не так с самого начала, и к моменту теракта рядом с моим домом я опоздал. Получается, повстанца Степана уже убили, за "Аринако-4" он не придет, а я могу спокойно заглянуть в гости к старому Бену. Из моего сообщения он знает о петле, и наше очередное знакомство должно пройти уже без эксцессов, особенно после того, как я назову ему его же секретный код... Если, конечно, контрабандист все не переиграл и не сбежал на своем корабле, как я бы, к примеру, поступил на его месте. Или если повстанцы его не зачистили, опередив меня... Черт, всего пара часов застоя в начале, а сколько теперь потенциальных проблем! Как бы то ни было, проверить я должен.

Я вновь активировал невидимость корабля, чтобы его даже случайно не смогли обнаружить, и решил для начала немного отлежаться — голова по-прежнему раскалывается, даже тошнота появилась. Кажется, здесь должен быть медотсек... Точно, вот же он: маленькое помещение с узкой койкой вдоль стены, креслом и тонким шкафом с медикаментами. Жаль, нет стандартных имперских меток, но пиктограммы в виде человекообразной фигуры с подсвеченными органами, думаю, вряд ли имеют двойной смысл. Так что беру пузырек с ярко-красной головой на бледно-синем теле и выпиваю... нет, всего одну. Рисковать не стоит, уверен, дозировки здесь строго рассчитаны. И действительно, спустя, как мне показалось, несколько минут покоя я почувствовал облегчение. А посмотрев на часы, с удивлением обнаружил, что куда-то пропал целый час времени. Неужели я просто-напросто вырубился? Что ж, самое главное, головная боль ушла и тошнота не беспокоит. Подумав, я схватил несколько пузырьков с разным содержимым и распихал по карманам. Пригодятся.

Покинув корабль, я решил немного пройтись — не стоит привлекать лишнее внимание к заброшенной деревеньке. А вот теперь, когда начались городские кварталы, можно и вызвать такси. Вот только к дому контрабандиста я поехал не сразу, для начала решив позаботиться о маскировке. Свой полюбившийся желтый шлем я приобрел еще вместе с деталями передатчика в том же самом магазине, а теперь для полноты картины мне нужен транспорт. А что? Кто-то покупает шлем к мотоциклу, а я — мотоцикл к шлему. Вернее, маленький, но резвый скутер. Теперь нужно приобрести в соседнем кафе пару коробок японских роллов, а также крыску в зоомагазине для одной идеи, и можно ехать к старому Бену.

Добравшись с ветерком до дома контрабандиста, я не стал сразу же ломиться в дверь. Почти наверняка кто-то устроил слежку за старым Беном и за его гостями. Так что сперва я сделал вид, что перепутал адрес, и прошелся по улице, внимательно всматриваясь в каждую подозрительную щель. И только убедившись, что явной опасности нет, я осторожно постучал в дверь.

— Кого там несет? — раздался знакомый голос Карла.

Кажется, пока все в относительном порядке. Не думаю, что Бен оставил своего дворецкого-телохранителя, а сам сбежал — не вяжется это с его поведением, когда мы отбивались от атаки Сопротивления на том же Кнарке. Как ни странно, единственное, что меня сейчас напрягает — это отсутствие соглядатаев со стороны повстанцев или даже штурмовой группы.

— Карл, это Мак, — сразу перешел я к делу. — Доложи о моем приходе старому Бену, он все знает. И назови ему код...

Чуть не забыл самое главное — мой пропуск на вход и конструктивный разговор. На пару секунд повисла тишина: по всей видимости, карлик переваривал услышанное. Затем раздались его удаляющиеся торопливые шаги, прошло несколько минут, после чего дверь отворилась.

— Заходи, — только и сказал Карл, отступая, чтобы освободить мне дорогу. Огромный ворон сидел на его плече и наблюдал за мной тяжелым немигающим взором.

Старый Бен появился в сопровождении Айлы, которой, судя по всему, было гораздо проще летать, нежели ходить. В глазах вели читался интерес и одновременно подозрение — нормально, учитывая, что он меня не помнит. Так что какое-то время придется потратить на восполнение пробелов в его знаниях, ведь в том сообщении, что он сам себе через меня передал, вряд ли скрыты прям уж все детали того, что было.

— Код ты назвал правильный, — глаза старого Бена по-прежнему были недоверчиво прищуренные. — Но это еще ничего не доказывает.

Знакомый прием, граф Колонель тоже меня проверял. Даже интересно, какая методика у контрабандиста.

— Как меня зовут? — уточнил Бен.

— Здесь ты старый Бен, но вообще ты лорд Бенито, успевший побывать как Сапоро, так и Солдоком...

Контрабандист, услышав все это, даже поперхнулся. Видимо, таких глубоких познаний не ожидал. С другой стороны, это еще не показатель — та же Лана прекрасно осведомлена о его происхождении. Значит, будут еще вопросы.

— Допустим, — Бен слегка наклонил голову, буравя меня взглядом. — Чем ты еще можешь доказать, что не враг?

А вот тут он расставил прямо-таки широкие сети. Никакой конкретики, никаких стандартных тестов — открытый вопрос, ответ на который может быть любым. Что ж, попытаемся.

— В детстве принцесса Ами спорила с вами, не соглашаясь с традицией поддерживать отношения со всеми изгнанными родами, — как хорошо, что Бен сам говорил об этом с дочерью императора в одной из прошлых петель. — Но сейчас ей нужна ваша помощь.

— Годится, — чуть помедлив, кивнул лорд Бенито, а я невольно задумался. Почему он так доверяет моей связи с принцессой? Верит в ее добрые порывы или... знает, например, как та умеет разбираться с предателями? Бррр, и чего в голову всякие ужасы лезут.

Глава 65. Крыса

Как бы там ни было, проверка была мною пройдена, но увы — для установления дружеских или хотя бы просто союзнических отношений было еще далеко. Для лорда Бенито я пока еще малознакомый путешественник во времени, и ему нужно понять, насколько безопасно и выгодно со мной сотрудничать. Вот только времени у нас не так много, так как появление здесь повстанцев — вопрос нескольких часов или даже минут...

— Так почему ты не сбежал? — спросил я, намекая, что уже стоит делать ноги.

— Ты серьезно? — рассмеялся Бенито. — Думаешь, я должен быть внезапно начать паковать чемоданы, как только получил слово "беги" с незнакомого номера?

Все-таки посылать сообщения открытым текстом, без использования кодов, было не таким уж разумным решением. Кто поверит анониму, да еще и в таком важном деле? Впрочем, Бен сейчас прямо дал понять, что и лично мне пока не особо доверяет.

— Тогда слушай и не перебивай, — похоже, без хотя бы краткого объяснения ситуации нам не обойтись. И очень надеюсь, что время у нас еще есть.

Я рассказал Бену в максимально сжатом виде все, что должно было ввести его в курс дела: о предстоящем взрыве Соул, о совместном заговоре кого-то из верхушки вели и Сопротивления, об опасности, грозящей принцессе Ами, и о том, что повстанцы могут ликвидировать его самого в самом начале петли.

— У тебя есть два варианта, — подвел я итог. — Первый — это сесть в "Аринако" вместе с подручными и как можно быстрее сбежать с планеты. И второй — пойти вместе со мной.

Старый Бен переглянулся с Карлом и Айлой Икарой, а потом недоверчиво улыбнулся. Разумеется, он пока не воспринимает меня всерьез.

— Первый вариант отпадает сразу, — наконец, ответил он. — Парень, который бронировал "Аринако", взлетел и был сбит орбитальным корпусом.

— Что? — вырвалось у меня.

Черт возьми, впервые за все мое время нахождения в петле, если не считать прошлый раз, террористу Степану удалось сбежать от силовиков. Но если тогда я помог ему, как же он сумел провернуть это в одиночку? Повезло? Или повстанцы вмешались? Ладно, с этой тайной мне еще предстоит разобраться, а вот то, что Степана сбили — это не менее важный момент.

— А ничего! — парировал Бен. — В городе произошел теракт, безопасники объявили перехват, и каждый взлет без особого разрешения оказался под запретом. Я об этом, правда, узнал уже тогда, когда мой корабль посыпался вниз горящими обломками.

Мысли в моей голове закрутились с огромной скоростью. В этой петле многое изменилось, и даже рядовой эпизод с побегом Степана оброс невероятными подробностями. Кто помог ему сбежать и почему вели решились на блокирование орбиты Земли? А еще — каким образом они это провернули? Ведь, насколько я знаю, орбитальный корпус не настолько велик и многочислен, чтобы перекрыть всю планету!

— К Земле подтянули дополнительные силы, — похоже, на моем лице прекрасно читались все вопросы, и Бен принялся объяснять. — Длина пути в тишине сразу выросла с десяти точек до сорока — такое может провернуть наместник в чрезвычайной ситуации и с разрешения члена правящего клана. Не скажу, что это прям уж такая непробиваемая защита, но неопытных пилотов останавливает на раз. А рисковать вторым кораблем и нашими жизнями лично у меня нет никакого желания.

Вот теперь паззл потихоньку начинает складываться, не отменяя при этом, правда, новых вопросов. Во-первых, стало ясно, почему Бен не сбежал — и дело не только в сообщении с неизвестного номера, а еще и в блокаде орбиты. Во-вторых, теперь я, кажется, заодно начинаю понимать, почему и сейчас, зная о петле и о риске быть убитым, он не торопится убегать. Ограничения на орбите работают и в обратном направлении — проблематично не только взлететь, но и сесть, поэтому крупные силы повстанцев на Землю не прорвутся, а от мелких он с легкостью сможет отбиться. Теперь касательно новых загадок: что же такого изменилось? Насчет приказа "никого не выпущать" есть у меня предположение — уж не принцесса ли Ами решила сыграть столь смело, но при этом наивно, получив мое сообщение? Там, конечно, тоже было всего одно слово, но с технологиями, доступными правящему семейству, нетрудно отследить, что пришло оно с Земли. Кстати, вполне вероятно, что даже и не принцесса в этом виновата, а, скажем, ее отец-император, решивший на всякий случай провести показательную операцию против "криминальных элементов", угрожающих Ами. Как бы то ни было, это еще один довод в копилку против того, чтобы в следующий раз столь опрометчиво рассылать открытые сообщения...

— А насчет второго варианта... — Бен вывел меня из раздумий. — Бежать с тобой, говоришь? А что мне и моим друзьям это даст?

Карл с Айлой Икарой и так молча буравили меня взглядами все время, пока мы общались с их шефом, а сейчас так просто давили на психику немым укором.

— Например, возможность безопасно покинуть Землю на современном истребителе с режимом невидимости и высокой скоростью, — начал выкладывать я первые козыри.

— Допустим, — кивнул Бен. — И что дальше?

— Таким образом, я помогаю вам сбежать, а ты в качестве благодарности берешь меня в ученики.

На этот раз лорд-контрабандист хохотал громко и от души, не отставали и его подручные, глядя на шефа. Отсмеявшись, Бен протер заслезившиеся глаза и даже участливо положил мне руку на плечо.

— Ты мне нравишься, Мак, — не переставая улыбаться, заявил он. — Такой наглости я не слышал за все время пребывания на вашей планете. Надо же — учеником! А-ха-ха!

— Видишь ли, Бен, — подстроившись под его интонации, ответил я. — С учетом того, что мы оба — Солдоки, пусть и неполноценные, нам стоит держаться вместе. Так будет выгодно нам обоим.

Улыбка тут же слетела с лица контрабандиста, будто ее и не было.

— Такими вещами не шутят, — процедил он сквозь зубы. — Сообщил об опасности? Проваливай! Без тебя разберусь.

— Хорошо, — примирительно выставил я вперед руки. — Только позволь мне прежде доказать тебе, что я ни капли не шучу.

С этими словами я достал из-за пазухи измученную крыску, моментально зашевелившую розовым носом и встопорщившую усы, и поставил ее на прижатый к стене небольшой столик. Она и не думала бежать, весело поглядывая на меня бусинками глаз и явно выпрашивая угощение.

Глава 66. Проклятье

— А теперь смотри внимательно, — Бен хотел еще что-то сказать, но я его перебил и сложил пальцы рук в фигуру Солдоков. — Показывать ни на тебе, ни на ком-то еще, разумеется, не буду. Но ты, как один из этого клана, прекрасно понимаешь, что пользуюсь я этой техникой правильно. Или проверим? Предлагаю по очереди подчинить этого грызуна, и начнем по старшинству с тебя.

Все-таки Бенито больше лорд, нежели контрабандист, это видно. Я выказал ему свое уважение, и он принял его с благодарностью. Подойдя к столу, он поднял было руки, но тут неожиданно заговорил Карл.

— Мой лорд, позвольте мне?

Точно, этот карлик ведь тоже владеет техникой подчинения — и огромный ворон, который по-прежнему сидел у него на плече словно изваяние, тому подтверждение.

— Прошу, — разрешил Бенито, и Карл выставил распальцовку у висков ничего не понимающей крыски.

Грызун первое время с любопытством обнюхивал пальцы карлика, а потом резко поник. Карл с довольной улыбкой убрал руки и отошел в сторону. Крыска лениво проводила его взглядом, а потом, неловко перебирая лапами, пошла в его сторону. Вот она уже на краю стола, сейчас спрыгнет... Но нет — зверек встряхнул головой и моментально потерял к карлику всяческий интерес.

— А теперь я, — уверенно шагнув к столу, я сложил должным образом пальцы, и несчастная крыска заверещала то ли от боли, а то ли от страха.

Я понял, что из-за ее маленьких размеров немного промахнулся, и вместо подчинения сейчас просто сварю ей мозги... Кажется, достаточно.

Бах!

Стол и часть стены забрызгало кровавыми ошметками. Я тут же повернулся в сторону убирающей бластер Айлы. Это же она только что так варварски прикончила ни в чем не повинного грызуна.

— Зачем? — я сам хотел задать этот вопрос, но меня опередил Карл.

— Желтые глаза, — его летающая напарница пожала плечами. — Не знаю как, но он полностью подчинил это животное. Оставлять его в живых было опасно, кто-то мог пострадать. А если бы этот человек вообще довел его до красной стадии?..

— Достаточно, — Бен оборвал свою помощницу, явно специально, чтобы не рассказала чего-то лишнего при чужаках, и повернулся ко мне. — А теперь рассказывай, как ты такому научился и что там бормотал про наследие Солдоков.

— Мое ученичество, — я напомнил о своей части сделки.

— Рассказываешь, и я для начала покажу тебе тест, как можно выяснить, Солдок ты или нет.

Тут даже слепому было бы видно, что Бен что-то задумал, но у меня достаточно козырей, дабы немного ему подыграть. Да я и, в любом случае, хотел узнать его мнение. В общем, для виду пару секунд посомневавшись, я все же рассказал этой троице про Семена-алва и его эксперименты с кровью родов вели.

— Значит, таинственная раса с щупальцами у рта, обгоняющая нас по технологиям, владеющая техниками подчинения и механизмами древних? — когда Бен все повторил вслух, прозвучало почему-то крайне глупо.

— Да.

— И никто их не видел?

— Повстанцы видели. Гнарфы, у которых алвы разгромили целый флот...

— А вот вели ни разу не сталкивались?

— Сталкивались, — я вспомнил рассказ про Панариана. — И, как мне кажется, именно после этого, увидев опасность, с которой не справиться привычными средствами, решили поддержать тех, кто с ней хочет бороться.

После этих слов Бен замолчал, а я неожиданно понял, что причина бороться с империей у столкнувшихся с алвами вели может быть совершенно другой. Подчинение, подмена... Черт, все гораздо сложнее и опаснее, чем я думал совсем недавно.

— Хорошо, я тебя услышал, — Бен, наконец, заговорил. — Конечно, тебя могли обмануть или ты сам где-то обманулся, но тест я тебе все равно должен.

С этими словами Бенито порылся в ящике стоящего рядом с ним стола и вытащил старый потертый бон.

— И что дальше? — спросил я, когда вели перебросил мне это оружие.

— Теперь создай полигон и сделай его свойством ту же самую технику, которую ты до этого так красиво показывал на грызуне.

Не очень понимаю, что именно Бен хочет увидеть, но почему бы и не попробовать.

Активация чхеду-бона

Призыв полигонов

Подчинение

Я увеличил размер жезла, вызвал прозрачные многоугольники своих техник... И впервые задумался, почему их только пять — я ведь уже освоил способность Солдоков, и тогда мой предел должен стать на один больше... Ладно, надо пробовать.

Я попытался переделать полигоны под проклятую технику, но те только моргнули как от перенапряжения и пропали.

— Не получилось, — от обиды хотелось чуть ли не плакать. Но Бен и все остальные стояли почему-то с вытаращенными глазами.

— Сколько?

— Ноль две секунды.

— Даже ноль три.

— В любом случае, это прорыв...

— Да что происходит? — я оборвал зачастивших Карла с Айлой.

— Ты так и не понял? — старый Бен тяжело вздохнул. — Похоже, мне и в самом деле придется заняться твоим обучением, и вот тебе первый урок. Знаешь, почему никто не использует сотни обрывочных техник пропавших семей просто для увеличения количества полигонов?

— Нет.

А ведь и правда. Почему я сам раньше не рассматривал такой вариант — изучил ничейные способности, перевел их в активаторы, и вот у меня уже не пять полигонов, а пять сотен. Впрочем, Бен же мне как раз сейчас рассказывает, что есть какой-то подвох.

— Тогда слушай, — Бен с трудом удержал рвущийся наружу тяжелый вздох. — Техники после того, как отвечающая за них семья пропадает, не просто так становятся проклятыми. Они перестают работать как надо, выдают случайные результаты и, главное, никогда не воспроизводятся через бон.

— Но ведь и у меня это не получилось?

— Не совсем так. Пусть на короткое время, но ты почти смог удержать нужный полигон, а это значит, что ты уже можешь больше, чем я, несмотря на все ресурсы Сапоро, вложенные в мою подготовку.

— Значит, мы все-таки договорились насчет учебы? — я осторожно решил выяснить самое главное.

— Значит, договорились, — Бен кивнул, а потом протянул мне руку. — Так что ты там говорил по поводу корабля с невидимостью?

— Что он есть, надо только выбраться отсюда, желательно не подцепив никого на хвосте, — я все никак не мог прекратить улыбаться.

Впрочем, не просто же так... Все же у меня появился второй учитель, и, скажу честно, этот вызывает у меня больше доверия, чем первый.

Глава 67. Панариан

— Тогда не будем терять времени, — Бен согласился с моей идеей насчет сохранения тайны. — Уйдем по тоннелям.

— Тоннелям? — удивился я.

— Сейчас все увидишь, — контрабандист махнул рукой и едва заметно нажал на участок стены.

С глухим бетонным шорохом вбок отъехала плита, открывая в полу мрачный провал со смутно белеющей лестницей. Бен прыгнул первым, за ним Карл с Айлой, а потом и я, чуть было не прижатый начавшей закрываться плитой.

В подземной галерее пахло сырым бетоном и ржавым железом, что совершенно не ассоциировалось у меня с продвинутыми технологиями вели. Но при этом, едва мы сошли с последней ступени, с сухим треском включились потолочные лампы, открывая длинную серую кишку коридора, уходящую вдаль.

— Выйдем через пару кварталов отсюда, — сообщил Бен. — А там уже ты отведешь нас к кораблю.

Я кивнул, ускоряя шаг. Да уж, основательно лорд-контрабандист устроил свое прозябание на Земле. И скрытую взлетную площадку возвел, и даже черный ход на случай побега предусмотрел.

Мы как раз добежали до тупика с кучами пыли в углах, но вели, даже не глядя, нажал очередную невидимую кнопку, и тяжелая плита пошла вверх, открывая выход наружу. И где же это мы, интересно, очутились? Как далеко отсюда до Нееловки, где нас ждет корабль? Я внимательно осмотрелся по сторонам и неожиданно понял, что знаю это место.

Красный тупик — вернее, это раньше он заканчивался ничем, сейчас же его южная часть выходит на новый проспект, ведущий к моему мега-офису. А с другой стороны идут тихие улочки старого купеческого района. Кстати, именно там же находится убежище охотников за энергией, что я пару раз грабил. И стоило мне о них подумать, как я услышал уже знакомый хриплый голос.

— А ну, стоять!

— Отойдите! — стоп! И этот голос я тоже знаю. Света!

Я выскочил из-за мусорного бака, за которым старый Бен открыл проход, и смог увидеть, как парочка бандитов надвигается на испуганно осматривающуюся девушку.

— Тебе будет совсем не больно!

— Пожалуйста! Не надо!

Я уже хотел рвануть на помощь, как вдруг ситуация неожиданно изменилась. Сложенные будто в мольбе руки девушки изогнулись уже совсем неестественно, пальцы растопырились, а потом она что-то неразборчиво пробормотала.

— Малая коагуляция, начальная техника Панарианов, но откуда этот человек может ее знать? — Карл с интересом смотрел, как два недавно кичившихся своей силой бандита упали на землю и принялись корчиться, прижимая руки к груди.

Алв назвал меня пятым образцом... Пятый, значит, не единственный, значит, есть и остальные. И, кажется, я знаю, кому он вводил кровь Панарианов.

— Света! — я позвал девушку.

Та, до этого растерянно смотревшая на дело своих рук, обернулась, а потом упала с простреленной головой. Я так внимательно смотрел на девушку, что даже не заметил, как на сцене появилось новое действующее лицо. Гнарфка Ардель — она прибыла на своем черном флаере, увидела, в какие неприятности попали ее люди, а потом просто решила проблему так, как умеет. Выстрелом в голову. Значит, и в прошлые разы со Светкой, когда я ее не спасал, случалось именно это? Она активировала силы, ее убивали, а полиция, не желая паники, скрывала детали от посторонних.

— Ты в порядке? — Бен крепко взял меня за плечи, повернул к себе и пристально посмотрел в глаза. — Постарайся собраться, это петля, и у нас еще будет время все исправить.

С этими словами вели вытащил бластер и пристрелил так ничего и не понявшую гнарфку вместе с ее начавшими приходить в себя бандитами.

— Никогда не любил эту банду, — Бенито сплюнул себе под ноги и неспешно направился в сторону лишившегося хозяйки флаера.

Кстати, логично. На нем мы доберемся до места гораздо быстрее. Вот только зачем старый Бен подстрелил Ардель? Только ради ее транспорта? Чтобы заручиться моим доверием? Или есть что-то еще? Вариант про давнюю нелюбовь, озвученный им вслух, я даже не рассматриваю.

Так и не найдя убедительного ответа на этот вопрос, я просто отложил его на будущее, а сам последовал за контрабандистом. Флаер гнарфки оказался крайне удобным и быстрым — севший за руль Карл домчал нас до места минуты за три. Мы в итоге больше потратили времени на то, чтобы открыть корабль, загнать внутрь ставшую нашей машину и забраться туда самим.

— Мак, — как только мы очутились внутри, Бен сразу же начал копаться в щитке управления, а потом прямо передо мной распахнулся люк, ведущий в грузовой отсек. А вот я даже и не знал, что он тут есть.

— Тут пусто, — я подсветил телефоном стальную комнату площадью метров в сорок.

— Этого следовало ожидать, — Бен выглядел ни капли не расстроенным. — Но я не для этого открыл трюм. Мы сейчас займемся бегством с планеты, Айла попробует рассчитать варианты, где бы мы смогли пересечься с Ами и Арманом, если они поверят в твое предупреждение и не погибнут, а ты... В общем, предлагаю тебе не терять время и заняться тренировками.

— Я за, — я ни секунды не раздумывая согласился с озвученным предложением, но Бен пока не спешил переходить к делу, видимо, иногда даже такому цинику как он надо выговориться.

— Скажу честно, не ожидал, что потенциальным лордом Солдоком окажется человек, но как вели, не сумевший сам восстановить семью, я понимаю, что возвращение рода важнее таких условностей.

— И что, никаких ответных обязательств? — раз уж пошел откровенный разговор, лучше сразу прояснить этот момент.

— Никаких. Того, что столь опасные знания окажутся под присмотром, уже достаточно. Вот только даже с твоей силой этому пока нет никаких гарантий... Пока мы не возьмем под твой контроль хотя бы одну технику.

— Возьмем под контроль? В смысле освоим? Но я вроде бы уже умею использовать то же "Подчинение". Ты ведь сам сказал...

— Во-первых, эта техника называется "Внушение" — она внедряет в голову цели определенные мысли, не больше. Так что, зная, что она собой представляет, или имея природную сопротивляемость, не дать ей подействовать на себя совсем не сложно. А то, что у алва мозги взорвались — это всего лишь особенность их физиологии, не больше. Во-вторых...

— Подожди, — перебил я Бена. — Но если это всего лишь внушение, то почему Лана и коммандер так испугались его? Помнишь, я рассказывал про случай на Кнарке? А подстреленная Айлой крыса...

— Они испугались не самой техники, а того, что может произойти вместо нее. То же самое и с моей помощницей. У искусства Солдоков нет хозяина, а я уже рассказывал, к чему это приводит. В любой момент произвольная распальцовка может выдать совершенно не тот результат, что ты ждешь. А учитывая, как много из сил этой семьи было нацелено на непоправимое повреждение сознания, рисковать обычно никто не хочет.

— Понятно, — я кивнул и сразу же смущенно улыбнулся, как бы извиняясь за то, что перебил.

— Вернемся к моему рассказу... Так вот, во-вторых, несколько удачных попыток ничего не значат. Если ты Солдок или если сила рода по какой-то причине от безысходности тебя признает (на что рассчитывали в случае со мной), главное — это добиться подчинения. Повторяешь технику раз за разом и ждешь, пока в статусе не появится то самое сообщение...

— Какое?

— Не скажу, — Бен развернулся, показывая, что собирается оставить меня одного. — Для чистоты эксперимента будет лучше, если ты не будешь знать этого... Ну, и тем приятнее будет сюрприз.

— А новые техники?

— Когда изучишь эту и докажешь, что продолжение имеет смысл, — сказав это, Бен указал мне на трюм, как бы предлагая спуститься и освоить свой личный зал для тренировок.

Глава 68. Подтвержден

Что ж, пожалуй, и вправду так будет проще сосредоточиться — никаких отвлекающих факторов. Бен прав: мне в любом случае давно следовало заняться тренировкой, а тут как раз можно будет убить сразу двух зайцев. Не знаю, сколько времени уйдет у Айлы на расчеты безопасного пути отхода, но лорд-контрабандист вряд ли бы отправил меня сюда, если бы это заняло всего пару минут. Так что чего-то я, может быть, и успею добиться. Активатор уже давно не помогает мне расти, статус тоже перестал радовать темпами роста — а вдруг помимо всего прочего это подчинение, в смысле внушение, поможет исправить ситуацию с моим развитием?

Но для начала нужно решить, что выбрать в качестве цели. Крыски у меня больше нет, на самом себе, разумеется, я экспериментировать не собираюсь... Осмотревшись по сторонам и не найдя ничего подходящего, я просто направил руки со сложенными в правильную фигуру пальцами в сторону стенки корабля. Меня, конечно, обуревали сомнения, но старый Бен явно знал, что делает, когда отправил меня сюда. Внушить что-то кораблю... Впрочем, для тренировки техники — почему бы и нет!

Внушение

Примерно пару секунд я чувствовал, что мои руки как будто бы накапливали заряд — вот оно! Сейчас, в легком полумраке и тишине, когда никто за мной не подглядывает и нет причин торопиться, я отчетливо это ощущаю. А теперь я выдаю энергию словно заправочный пистолет бензин — туго, с напором, и каждое движение наталкивается на сопротивление. Стоп! Мои запасы энергии подошли к концу, но оно того точно стоило.

Текущий уровень батарейки 6, прогресс 10,004 %

Прогноз заполнения энергией на 100 % — 49 минут 59 секунд

Однако, черт побери... Насколько я помню, в последний раз мой прогресс исчислялся жалкими тысячными, нет, даже десятитысячными долями! А теперь вдруг аж почти полный десяток процентов — для шестого уровня это просто сказка. Так что, если даже с наследием пропавшего рода ничего не выйдет, как минимум, я неплохо прокачаюсь. Вот только что делать пятьдесят минут, пока энергия восстанавливается? Вылезти? Или... Не зря же Бен меня тут оставил, может быть, попробовать скорректировать распальцовку? Погрешность есть у любого навыка, она необходима на тот случай, когда действовать нужно быстро и четко — когда либо ты, либо тебя. Но мне-то сейчас ничего не угрожает, я же сам отметил четкость всех ощущений. А распальцовку все равно выполнял так, будто меня кто-то подгонял... Впрочем, почему кто-то — я сам себя и торопил. А раз я чувствую неправильность, можно будет попробовать внести коррективы.

В общем, все оставшееся до полного восстановления запасов время я сидел и играл с пальцами, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Глупо вроде бы, но нужно будет попробовать...

На этот раз я начал с того, что размял пальцы, дождавшись, пока мышцы станут теплыми и эластичными — как на тренировке в спортзале. Зато сложенные ими фигуры теперь получились более четкими и правильными, кисти рук не дрожали, я даже похвалил сам себя за терпение. Внушение

И тут с кончиков пальцев сорвалась фиолетовая молния и впечаталась в стену — кстати, а ведь моя техника вроде бы стала чуть ярче!

Текущий уровень батарейки 6, прогресс 25,073 %

Прогноз заполнения энергией на 100 % — 49 минут 59 секунд

И ведь на самом деле у меня получилось! Я внес не так уж много изменений, но они принесли свои плоды — скорость прироста уровня выросла более чем в полтора раза. А значит, нужно продолжать.

Теперь, когда я знал, что схема работает, дело пошло намного легче. Я подбирал все более и более точное расположение пальцев, потом опустошал свой заряд, проверяя результат при помощи статуса, и всегда оставался доволен. Техника оттачивалась с каждой попыткой, и выходило все точнее и точнее. А на последней я неожиданно понял, что у меня получилось. Я одновременно и воссоздал правильный вариант техники, и отработал его на мышечном уровне так, что не собьюсь, даже если на меня в этот момент направлен ствол бластера системы Крокона.

Я опустился на пол, сплетя ноги и приняв позу лотоса. Как давно я не чувствовал себя вот так: спокойным, сосредоточенным, а самое главное — уверенным. А теперь статус — нужно проверить, точно ли что-то изменилось или мне просто почудилось, что я смог добиться чего-то нового.

Текущий уровень батарейки 6, прогресс 42,375 %

Прогноз заполнения энергией на 100 % — 24 минуты 40 секунд

Род: Солдок

Статус: подтвержден

Родовые способности: внушение

Не поверив своим глазам, я применил технику снова. Все так и есть — я не просто увеличил свой прогресс почти до половины седьмого уровня, я еще и стал подтвержденным Солдоком. Это и есть то самое сообщение, о котором говорил Бен? Что-то мне подсказывает, что да. Впрочем, я же теперь в курсе, как узнать это наверняка! Ведь у меня есть чхеду-бон, пожалованный контрабандистом.

Жезл удобно лег в ладонь, отозвавшись почти человеческим теплом. Так, вот стандартные техники, вот доставшийся мне случайно, но зато очень к месту, активатор... Я благоговейно замер.

Внушение

На кончике чхеду-бона образовался новый полигон. Вроде бы такой же, как все остальные, но и чем-то неуловимо отличающийся — в любом случае, я теперь никогда не спутаю его ни с чем другим.

Я посмотрел на стенку корабля, служившую мне все это время подопытным материалом. Что ж, пора переходить на новый уровень экспериментов! Я сменил тип всех своих полигонов на внушение, зарядил ими в стену — и ничего не произошло. Никаких визуальных эффектов, никакого роста показателей... Впрочем, все логично — да, я освоил забытую технику, но при этом по своей сути она не отличается от того, что используют другие аристократы вели... А раз так, то нечего ждать развития своей энергоемкости, когда я даже не обнулил запасы. Вот будь у меня еще под сотню способностей, тогда да. А пока придется довольствоваться развитием без участия бона, благо скорость и так вполне на достойном уровне.

— Как успехи? — люк бесшумно открылся, и в заполненном светом отверстии показалась темная голова Бена.

— Отлично! — отозвался я. — То самое сообщение поступило.

— Молодец, — похвалил меня контрабандист, как мне показалось, ничуть не удивившись. Как-то даже буднично, чуть ли не скучающим тоном. — Теперь выбирайся оттуда, ты нужен на мостике. Корабль, похоже, признал тебя капитаном, и если в режиме взлета-посадки все эти ограничения не действуют, то для обычного полета потребуется твое согласование.

— И что вы все это время делали? — уточнил я, про себя радуясь, что инопланетная техника слушается теперь только меня.

— За восемь часов мы выследили вели, которые скрываются от целой галактики, и он еще спрашивает, чего мы копаемся, — Бен выдал эту фразу с занудной неторопливостью.

И ведь точно, если контрабандист остался на Земле, так как повстанцы не могли до него добраться, то не факт, что Колонель и Ами поступили так же. С этой точки зрения, найти беглецов за столь короткое время — действительно подвиг. Не хотел бы оказаться когда-нибудь в должниках у этой троицы, найдут ведь где угодно.

В этот момент мы добрались до мостика, где нас с заметным нетерпением ждали Карл и Айла. Оба смотрели на меня со смесью уважения и осторожности, что, скажем прямо, выглядело довольно необычно.

— Чего это они? — я осторожно поинтересовался у вели.

Глава 69. Лорд

— А ты не понял? — Бен явно сначала хотел пошутить, но потом почему-то передумал. — Пока тебя не было, мы периодически проверяли, работает "Внушение" или нет. А потом оно резко перестало быть доступным, и и мы сразу поняли, что у тебя получилось. И теперь мои подчиненные просто немного смущаются вашего присутствия, лорд Солдок.

От неожиданного обращения мне стало не по себе, но при этом одновременно... приятно, черт побери! Значит, став одним из клана, я подчинил себе технику внушения? И что теперь с этим делать?

— Я, лорд Бенито, прошу тебя, лорд Солдок, официально передать мне способность "Внушение", — контрабандист смотрел мне прямо в глаза, а его подручные затихли в ожидании.

Старый Бен повторил свою просьбу, и до меня только теперь по-настоящему дошло, что происходит. Я не просто стал подтвержденным Солдоком, я стал хранителем техники, и мои соратники, да и все остальные, кто изучает проклятое искусство, теперь смогут ее использовать лишь после моего официального разрешения. Вот это да! Как будто я настоящий глава имперского клана...

Ладно, предаться эмоциям я еще успею. Сейчас мне нужно решить очень серьезную дилемму — лорд Бенито сверлит меня взглядом и нетерпеливо притопывает ногой, ожидая ответа. С одной стороны, они мои союзники, к тому же сам контрабандист и раньше мог использовать технику, но против меня ее ни разу не применил. А с другой — так у меня будет лишний козырь в колоде.

— Сперва ты, как и обещал, поделишься со мной новыми техниками, — озвучил я свое решение, а Бенито недовольно крякнул. — Это будет для меня дополнительной гарантией.

— Послушай, Мак... — лорд-контрабандист недовольно поморщился. — Если мы планируем действовать сообща, нам нужно научиться доверять друг другу. Я поделюсь с тобой техниками, по крайней мере, теми, на которые у меня есть такое право, мое слово нерушимо... Впрочем, давай так: ты передашь владение техникой одному Карлу, а мы с Айлой дождемся подходящего случая. Так будет справедливо.

Может, я и вправду перегнул с паранойей? Бен ведь специально предлагает своего дворецкого, задвигая себя в конец очереди — подчеркивает, что ему важнее репутация. Но раз уж я теперь лорд, негоже идти на попятную и брать назад собственные слова.

— Договорились, — кивнул я. — Что надо сделать?

— Проговори описание техники и покажи Карлу распальцовку, — подсказал Бен. — Он должен повторить за тобой, тем самым ты формально передашь ему право пользоваться внушением...

— А вы вдвоем не можете последовать его примеру и также получить это право? — задал я вполне логичный вопрос.

— Я не договорил, — улыбнулся контрабандист. — А закрепить передачу нужно при помощи чхеду-бона, он в этом случае будет выступать как информационный носитель — создай полигон и вручи бон Карлу. Эта система отточена столетиями, опасные или просто особо важные техники так и передаются.

Не сказал бы что это сложно, просто муторно само по себе. Ясно, что с одной стороны простая формальность, а с другой — я уже понял, что чхеду-боны представляют собой универсальные инструменты. И недостаточно просто разрешить, нужно еще, чтобы привязка зафиксировалась в общей системе вели. Тот, кто ее когда-то придумал, наверное, даже сам до конца не осознавал всех возможностей.

Стоп! Неожиданно пришло понимание, что меня в свое время обучили активатору без всяких условностей. Или... В памяти всплыла картина, как Садон Трак просил на секунду подержать его трость, пока он отлучится за новыми стопками. Вот ведь — пока не знал, что это может быть важно, даже не обращал внимание.

— Итак, нам пора выдвигаться, — напомнил Бен, когда я завершил официальную процедуру передачи Карлу техники "Внушение". — Мы, конечно, вычислили потенциальную точку назначения, но все может быстро поменяться, так что не будем терять время. Мак, садись за командный пульт и разблокируй возможность управления для других членов экипажа.

Кивнув, я расположился в капитанском кресле и коснулся панели, которая тут же замерцала сигнальными огоньками.

Неизвестный пытался подчинить корабль при помощи неизвестной техники

Прогресс: 1 %

Любопытно — космолет алвов зафиксировал мои упражнения с внушением и принял это за попытку несанкционированного вмешательства. Притом успешного вмешательства: я зарядил пять полигонов в стену, и этого хватило на один процент, то есть если бы я использовал пять сотен зарядов, то смог бы взять корабль под контроль. Интересно, так с любой техникой можно? Или только с кораблями древних, которые, учитывая их способность игнорировать петли времени, возможно, представляют собой не просто механизмы?

Впрочем, это положительный момент — но есть и отрицательный. Корабль выдал тревожный сигнал уже постфактум, что не очень вяжется с безопасностью. Может, есть какой-то дистанционный способ держать информацию на контроле? Надо бы выяснить.

Немного поначалу запутавшись в хитросплетениях доступа, я нашел разблокировку, активировал ее и уступил место Бену как более опытному космолетчику. Сам я сел в кресло второго пилота, а Карл с Айлой Икарой разместились на выдвижных полках с простейшими гравикомпенсаторными ремнями. Вот как, а я и не знал, что так можно. Контрабандист, видя мое удивление, объяснил, что это стандартная практика на случай незапланированного наплыва пассажиров — скажем, как в случае с захватом пассажирского лайнера, на котором я летел... Правда, стандартная, как оказалось, отнюдь не повсеместная, ведь на том же "Эйвеко" ничего подобного не было.

— Приготовились! — я сначала не понял, почему Бен сказал это таким напряженным голосом.

Но потом на мониторах обзора показалось аж три неизвестных фрегата, мимо которых пролегал наш курс. И пусть ту же планету благодаря невидимости мы покинули без особых проблем, похоже, окончательной веры в эту технологию у контрабандиста еще не было. К счастью, технология алвов сработала на все сто процентов, нас никто не заметил, и мы спокойно вышли на выбранную вели заштатную космическую трассу.

— Бен, — убедившись, что все нормализовалось, я решил продолжить общение. — А как вы вычислили, где могут быть принцесса и граф?

Глава 70. Красные

— Анализом занималась Айла, — контрабандист кивнул на свою помощницу. — А я сам просто отправил им сообщение. Сначала, кстати, хотел одолжить у тебя коды, они ведь ими с тобой наверняка поделились, но потом решил, что для начала нам хватит и моих. А все детали уже при личной встрече.

Интересно, значит, у Бена есть какие-то свои тайные коды для Ами и Колонеля. Чем больше я об этом думаю, тем больше мне начинает казаться, что все эти вели живут в постоянном ожидании неприятностей. И как они от подобного еще с ума не сошли... Впрочем, это уже лирика, а вот одну интересную тему мы так и не обсудили.

— Лорд Бенито, так что там за красная стадия? — я напомнил, о чем мы говорили до начала моей тренировки.

Контрабандист явно не хотел возвращаться к этой теме. То ли на самом деле забыл, то ли этот вопрос ему почему-то неприятен...

— Заражение, — неохотно ответил Бен. — Неприятный эффект, который может появиться при сильном воздействии техники на слабый организм. Ты тогда такую волну на это несчастное существо обрушил, что активировал в нем желтую стадию. Чрезмерная агрессия, интоксикация при укусе, слабость — симптомы, которые наблюдаются у тех, на кого напали существа на желтой стадии. Не особо опасно и к тому же лечится. А вот красная стадия...

Он явно задумался, словно о чем-то вспоминал. О чем-то крайне неприятном, о чем хочешь забыть и чем стараешься не делиться без лишней необходимости.

— Твоя крыса, — Бен снова заговорил, — могла стать настоящим орудием массового поражения. Сильные психики, даже посредственные легко прикроются от такого и уничтожат источник. А вот те, у кого низкий уровень батарейки, подхватили бы заразу, которая через пару-тройку часов, максимум сутки, добралась бы до мозга. И все... Человек, гнарф или вели, да кто угодно, перестает быть разумным. А если животных, доведенных до красной стадии, несколько, можно целую эпидемию устроить. Бывали случаи, когда небольшие деревни вымирали полностью. За это, в том числе, Солдоков и не любили...

— Ясно, — только и смог проговорить я. — А какие еще техники были у Солдоков, кроме этой?

— Никто не знает, но из тех, что до нас дошли и были переданы мне, около десятка, — охотно переключился Бен. — Вот только опять же, большинство — это только названия. Информации, достаточной для того, чтобы попытаться их активировать, более-менее сохранилась только о двух. "Смятение" и "Паралич". По крайней мере, это то, что передал мне Бильдо Сапоро в свое время.

После этого, убедившись, что его участия в полете больше не требуется, Бен решил не ставить какие-то дополнительные условия, а взял и сразу мне все показал.

— Спасибо, — я вежливо кивнул бывшему наследнику Сапоро, а потом, постаравшись не выглядеть неблагодарным, все же спросил. — А все остальное? Я просто слышал, что в ходу довольно много проклятых техник.

— Не совсем так, — Бена мой вопрос совсем не удивил. — То же внушение — это классическая техника Солдоков, их визитка. Многие видели ее в деле, испытали на себе, и когда Арик погиб, смогли воспроизвести, пусть и не совсем правильно. С остальными техниками сложнее: их реже видели, меньше тех, кого зацепило, дожило до этого дня. Девяносто девять описаний из ста, что есть в сети, это обман. Так что, поверь, заполучить даже две техники с подробным описанием — это уже было хорошим результатом. Впрочем, тебе как признанному Солдоку разобраться с этим потом будет проще...

Спросить, что именно контрабандист имел в виду, я так и не успел — ему пришлось отвлечься на изменение курса. А я решил сосредоточиться на воспроизведении и изучении описаний переданных мне техник. Итак, первая.

Смятение

Длительный эффект, неуверенность в своих силах, не осознается целью

Тип: самоподдерживающееся

Дистанция: касание

И вторая.

Паралич

Нарушает работу нервных окончаний вплоть до полной иммобилизации, не осознается целью

Тип: накопительное

Дистанция: 10 метров

Что я могу сказать: опасные штуки! Одна заставляет тебя сомневаться и совершать ошибки — думаю, те, кто знал о такой возможности, никогда бы не дали Солдоку себя коснуться. Вторая, в отличие от первой, это уже чисто боевой навык — смущает, конечно, что действует он, похоже, не сразу, да и только на живых существ. Но, как бы там ни было, мой арсенал стал шире. И пусть пока эти техники еще не освоены и не признаны вновь наследием Солдоков — я еще этого обязательно добьюсь, и тогда всех, кто на них полагался в своей жизни, будет ждать большой сюрприз.

— Приближаемся к планете, — голос Бена ворвался в мои мысли.

Что? Так быстро? Впрочем, пока же еще только понедельник: вряд ли Ами с Колонелем и сами могли сбежать куда-то далеко. Да и наш корабль отличается повышенной скоростью, так что столь быстрое завершение полета скорее ожидаемо, чем наоборот.

— Что за планета? — поинтересовался я.

— Гвинт, так называемая летняя резиденция императоров. Не все знают, но Ами провела тут большую часть детства, и если где и решит уходить от погони, то именно тут. Так же и старик Арман, какое-то время он был наместником Гвинта, поэтому тут их пути еще и пересекались.

— А на сообщение они что, не ответили? — я решил уточнить более простой путь получения информации.

— Ответили, но, ясное дело, место называть не стали. Сказали, что если я — это я, то сам догадаюсь, — Бен гордо прищурился, как бы намекая, что его мозги были оценены не зря.

— Капитан! — сбоку донесся встревоженный голос Карла, и мы с Беном одновременно повернулись в его сторону.

— Что там?

— У орбитальной станции кружит неизвестный объект, а те не обращают на него внимания. И на всех каналах почему-то пусто.

— Приближение! — скомандовал Бен.

Но это было уже лишнее, Карл с Айлой и так делали все возможное, чтобы мы смогли разобраться, что происходит. Камеры удалось сфокусировать, и на нашем центральном экране вывелась детальная картина происходящего. Сотни псов, отталкивающихся от станции и устремляющихся куда-то в сторону... Точно — в отдалении от станции парил такой же истребитель, как наш. И сейчас он был готов поставить точку в этом сражении, к концу которого мы прибыли.

Выстрел — разрушающий луч пронзил лишенную защиты станцию. Какое-то время ничего не происходило, а потом, видимо, атака добралась до главного аккумулятора, и многотонная конструкция просто разлетелась на куски.

— Алвы! Здесь алвы! — я только и смог, что представить наших врагов, и в этот момент их истребитель развернулся в нашу сторону.

Глава 71. Союз

— К бою! — тут же среагировал Бен, на мгновение повернувшись ко мне. — Быстро. Что нам нужно знать, чтобы победить?

Его серьезность и уверенность в себе помогли и мне взять себя в руки. Черт, еще пару минут назад я воображал себя одним из лидеров галактики, а теперь чуть не растерялся в такой не самой сложной ситуации.

— Первое, это псы — киборги с человеческими мозгами, которые могут использовать пси-техники. Второе, сами алвы — могут вкладывать в свои атаки паралич и подчинение сознания. Важно, что радиус этих атак совсем не большой, — я быстро залез в историю и вывел результаты атаки моего собственного корабля у разбитого флота гнарфов. — Да, всего десять километров.

— Мелочи, — согласился Бен. — В космосе на такое расстояние подобраться непросто. А уж когда я буду стараться этого не допустить, то и вовсе невозможно. Что еще?

— Невидимость, разрушающий луч у корабля — вы их уже видели в деле. В принципе, все остальное я уже назвал, вот только... — тут я внимательно посмотрел на свою неожиданную команду. — Надо постараться не просто уйти от них, не просто сбить их, а захватить!

— Ты уверен? — похоже, такого предложения от меня не ждали.

— Да! Если они наши враги, то надо постараться понять, в чем их слабости и как они узнают про временные петли... Без этого нам не победить!

О том, что у меня уже был труп алва, который я бездарно упустил, как и о своих догадках об их браслетах я рассказывать не стал. Да это было и не нужно — все и так были согласны, да еще и некогда... Алв атаковал, запустив в нас облако из уже подобранных им псов.

— Карл, попробуй зарядить ионные бомбы! Если это киборги, мы им всю электронную часть обесточим.

— Только они со щитами от мозгов, — напомнил я.

— Перед ионными запусти пару тяжелых торпед. Перегрузим им щиты, а потом уже вырубим.

План смотрелся довольно просто, но, как ни странно, сработал. Первая атака заставила щиты псов замигать, а вторая, пройдя через ослабленную защиту, отключила их псевдо-мозги. Немного странно, что защитники станции вели не поступили так же. Впрочем, думаю, алвы атаковали не в лоб, а сначала подготовились, обеспечив себе поддержку изнутри. Да и с расположением псов в пространстве нам повезло: Бен подловил их, когда они летели еще плотной кучей — промедли мы хоть немного, и они успели бы рассредоточиться, тогда снарядов потребовалось бы в разы больше.

И тут Бен с алвом начали космическую дуэль — меня моментально вдавило в кресло. Судя по выписываемым пируэтам, Бен о комфорте и том, выдержат ли компенсаторы перегрузок, думает в последнюю очередь. И ведь как красиво у него получается... Интересно, а я когда-нибудь смогу так же?

— Новую сетку! — я сначала не понял, о чем это Бен кричит.

Но тут ему ответила Айла, и я неожиданно понял, что они все, даже Карл, работают в команде. Девушка с пропеллером отвечала за общую стратегию боя, подсовывая Бену в сложные моменты новые карты с комбинациями траекторий движения. Сам капитан-контрабандист отвечал за тактическое управление, Карл — за оружие.

— Помните, он нужен нам живым, — напомнил я и переключил на себя с Карла пушку на правом мини-крыле.

Бен что-то неразборчиво пробурчал в ответ, но я уже не обращал внимания, приготовившись действовать. Для начала — добавить в выстрел способность "Паралич". Вроде бы получилось, и никаких предупреждений о слишком высокой сложности. Прекрасно. Дальше — тестовый выстрел, чтобы замерить расстояние. Вышло около сотни километров — будь мы в атмосфере, это было бы шикарно, но сейчас мы еще в открытом космосе, и, учитывая, какие дуги сейчас выдают Бен и алв, это такая мелочь...

Но у меня есть схемы Айлы, значит, я знаю, куда полетит дальше наш истребитель. Исходя из этого, можно попробовать предсказать траекторию противника — что, похоже, и делает Карл, пытаясь его подбить. Но мне-то щит пробивать не придется, по крайней мере, если я правильно понял принцип действия этой способности Солдоков... Например, тех же алвов, когда они меня парализовали в прошлую нашу встречу, защита сдержать не смогла.

Выстрел — вроде бы попал. Но ничего не происходит. И что? Теперь просто ждать?

Нет! Чувствую, что не сработало — не совсем правильная техника... Надо чуть-чуть сместить пальцы в сторону, изогнуть их... Выстрел!

И опять ничего непонятно. Разве что...

Статус

Родовые способности: внушение, паралич

Да, я точно это сделал!

— Бен, — я позвал вели. — Я вроде бы смог достать алва. Если все получилось, он начнет замедляться. Постарайтесь его не добивать.

— Постараться? Ну, попробую, — вроде бы Бен сначала не поверил моим словам.

Но уже через минуту — ага, вот оно время, которое нужно параличу на активацию! — корабль алва неуклюже вильнул и остановился.

— Срочно высаживайте меня туда! — я подхватил скафандр и бросился к шлюзу.

— А ты точно справишься? Если это тот самый паралич Солдоков, то знай, он хорош, но опытный психик, даже попавшись, сможет его с себя снять на одной лишь силе воли.

— Убедил, пойдем вместе, будешь прикрывать.

Я не ждал, что Бен ответит, и так было понятно, что он не откажется. И действительно, не прошло и пары секунд, как он спрыгнул вниз в своем черном комбинезоне, предупредив, что до места нас доставит уже Айла.

Она это сделала, правда, немного медленнее, чем сам лорд-контрабандист, но, думаю, пара секунд сейчас не критичны. Гораздо важнее найти способ пробраться внутрь истребителя алвов. Ведь сейчас, как в прошлый раз, трупа с кодом доступа у меня под рукой нет. Зато есть внушение.

Вытащить бон, активировать мои шесть полигонов, перевести во "внушение" и запустить в дверь шлюза — никаких сообщений, но если все будет идти в той же прогрессии, как во время тренировки в трюме, то еще около семидесяти таких попыток, и мы прорвемся.

— Сколько нам еще ждать? — рядом Бен вытащил свой бон, давая понять, что готов помочь.

— Две минуты, — я прикинул, сколько уходит на цикл.

— Боюсь, алв может очнуться раньше...

Черт, и что теперь? Просто взрывать корабль, не дав себе и шанса на то, чтобы добраться до браслета маури? Или один вариант все же есть...

— Передаю тебе право на использование внушения, — под удивленным взглядом вели я официально делегировал ему распальцовку Солдоков. — Пятьсот полигонов, и этот корабль будет наш.

У Бена-то моих ограничений по количеству изученных техник нет, а значит, мы еще можем успеть.

Глава 72. Встреча

Честно, я ожидал чего-то невероятно эффектного — переплетающихся полигонов, напряженного взгляда лорда Бенито, хаотичных сигналов захваченного корабля... Нет, тугой канат из сцепленный друг с другом полигонов, разумеется, появился, соединив чхеду-бон контрабандиста и зависший в пространстве истребитель алвов. А потом, когда уровень внушения дошел до ста процентов, мой напарник просто повернулся ко мне и произнес лишь одно слово: "Пора".

Шлюз открылся, и мы, не теряя ни секунды, по очереди нырнули внутрь. Слегка подрагивающее освещение, стенки с зеленоватыми надписями — все было уже настолько знакомо, что не вызывало никаких чувств. Как будто в рейсовый автобус попали. Вот он, люк в командную рубку — закрыт, но Бен походя устранил это препятствие, слегка коснувшись матовой сенсорной панели, потому что корабль пока что слушается его. Пока что...

Лорд-контрабандист, идущий первым, выругался и резко выбросил вперед руку с боном, явно атакую алва. Неужели тот уже очнулся? Выбравшись следом и окинув рубку быстрым взглядом, я заметил, что фигуру в скафандре с открытым шлемом повело в бок. Нет, это алв просто уклонился от атаки контрабандиста и теперь готовится нанести ответный удар. Черт, как же не вовремя!

С кончика чхеду-бона Бена сорвалась дуга из полигонов, и алва бросило на пол — по всей видимости, пришелец еще не до конца пришел в себя. Значит, сейчас или никогда! Я рванул к начавшей вновь подниматься фигуре и на бегу начал складывать пальцы в фигуру Солдоков. К чему изобретать велосипед? Ведь в отличие от Бена я не просто смогу запустить внушение, мне поможет его усилить кровь бывшего лорда Арика — а к чему это приводит, я уже видел.

Вперед! Я буквально почувствовал липкий страх поверженного врага, когда заглянул в его расширившиеся темные глаза — похоже, он атаковал станцию с открытым шлемом, и когда появились мы, тоже не стал опускать верхнюю линзу. Зря... Запоздало поняв, что сейчас произойдет, я инстинктивно зажмурился, хотя у меня как раз в этом необходимости не было. По шлему ощутимо ударило, я открыл глаза, и первым, что увидел, оказалась мутная жижа, заляпавшая стекло.

— Однако у тебя и видок, — саркастично подметил Бен, когда я смахнул остатки мозгов алва, открывая себе обзор. — Лучше сними шлем, а то выглядишь как настоящий головорез.

— Зато теперь у нас есть труп одного из них, — парировал я, но совету контрабандиста все-таки внял. — У тебя ведь найдутся знакомые, что смогут его изучить?

— Даже искать особо не придется. Айла справится с этим получше некоторых имперских врачей, — заверил меня Бен. — На этой почве мы с ней и сошлись.

Даже интересно, кем эта крылатая девчушка была до того, как ступила на скользкую дорожку пособницы контрабандиста. Так я подумал, но вслух не сказал. А еще — наклонившись и сделав вид, будто пытаюсь что-то разглядеть, незаметно снял браслет с руки мертвого алва. В прошлый раз я опростоволосился, но теперь просто обязан воспользоваться шансом. Только изучить его нужно будет потом, в более, скажем так, приватной обстановке.

— Принимай управление, — обратился я к Бену. — Садимся на планету и ищем принцессу с графом. Айла с Карлом сумеют справиться сами или мне вернуться, помочь?

— Ты же передал им права, — пожал плечами вели, — а с технической стороной у моих помощников никогда не было проблем. Не будем тратить время, занимай место второго пилота.

Лорд Бенито уверенно заиграл пальцами на ожившей панели, словно музыкант на клавишах пианино, и корабль алвов начал плавно разворачиваться. На миг мне вновь показалось, что все это мне хорошо знакомо, и не только потому, что я совсем недавно летал на "ЭТА-01", а потом угнал максимально похожий на него инопланетный истребитель... Видимо, снова память о моем обучении летному делу в прошлом году разыгралась.

Изображение на обзорных мониторах качнулось, а затем резко стало увеличиваться — Бенито гнал корабль к поверхности планеты. Вот мы проткнули белое марево облаков, и вместо них весь обзор закрыло невероятного синего цвета море. Еще секунда — корабль выровнялся параллельно поверхности, мелькнули какие-то горы, лесистые плато, потом река... А потом лихо, но при этом невероятно плавно сели, подняв тучу пыли. Нет, все-таки старый Бен — настоящий ас.

"Ты здесь, Желтый шлем?"

Неожиданно пиликнувшее сообщение отвлекло меня от восхищения летными талантами контрабандиста, и я погрузился в чтение. Черт возьми, да это же Лана!

"Ты мне помог кое-что понять... Империя — зло, от этой мысли я не отказываюсь, и буду сражаться за свои убеждения до самого конца. Но то столкновение с алвами, когда ты меня поддержал, заставила меня кое о чем задуматься. Они ведь не просто с нами воюют, не просто убивают вели и людей — они специально вырезали почти весь мой род, и я им этого никогда не прощу. Ты хотел объединить повстанцев и империю, чтобы разбить алвов — я помогу тебе в этом. Но взамен я попрошу выполнить одну просьбу. И отнесись к ней серьезно".

— Все хорошо? — старый Бен широко улыбался, довольный удачной посадкой и приобретенным кораблем древних.

— Да, нужно только кое с кем поговорить, — ответил я.

— Не тяни, вон уже наши союзники, — показал лорд-контрабандист на приближающиеся фигуры в просторных балахонах. — Явно раздумывают, атаковать нас или не стоит.

Точно, мы же прилетели сразу на двух кораблях алвов. А с другой стороны — это же запросто могут быть имперские экспериментальные истребители, о которых наверняка знает принцесса.

— Давай на выход, — скомандовал контрабандист и первым покинул рубку.

Я слегка задержался — следующее сообщение от Ланы поставило меня в тупик.

"Убей моего отца. Срочно и желательно быстро, чтобы он не мучился. Я сама убивала его по средам, потому что в четверг на него должны были выйти алвы. В этой петле что-то изменилось, и они уже на хвосте".

Да уж, странная, мягко говоря, просьба. Хотя насчет алвов на хвосте она, может быть, и не ошиблась. Да и сам факт того, что дочь Колонеля идет мне навстречу, соглашается помочь с объединением империи и Сопротивления против общего врага... Это дорогого стоит. Вот только поручение мне, неизвестному Желтому шлему, убить ее единственного родителя — неужели это действительно выход?

"Послушай, а почему бы его просто не спрятать? — написал я в ответ. — Я могу забрать его с собой. Я не один, мы поможем ему".

"Нет, — Лана отреагировала незамедлительно. — Я уже пробовала, и не раз. Они все время его как-то находят. И с каждой неудачной попыткой их будет становиться все больше. К тому же способности этих тварей могут влиять на разум, и, если отец хоть раз им попадется, мне уже никогда будет его не вернуть. Лучше убить самой, но не навсегда, чем пытаться спасти, и лишиться. Убей..."

Экран передатчика погас, затем снова вспыхнул, но текст передавался с искажениями. В чем дело? Может, это из-за поврежденной орбитальной станции? Планетка-то, как я понял, довольно-таки пустая сама по себе, и никакого большого движения на орбите мы не заметили.

"...бей или он ...мрет сам. Навсегда... авсегда. Си... нал плохо проходит. Торопись".

Черт, и вот почему так всегда? Неужели и вправду нельзя обойтись без убийства графа? С другой стороны, я лично не вижу в словах Ланы какого-то подвоха. Она ведь и вправду убивала своего собственного отца каждую неделю, а теперь, когда я уже несколько раз столкнулся с алвами, я верю, что они способны на многое. Даже, как выяснилось, на окончательное убийство разумного в петле... Впрочем, с их способностями влиять на разум это совсем не удивительно.

— Где ты там уже? — Бен подключился к моему передатчику, и даже сквозь сильные помехи голос его выражал отчетливое нетерпение. — Тебя все заждались.

Я молча покинул рубку, вышел наружу в оставленный вели открытым шлюз. Даже мельком успел подумать, что Гвинт очень даже красив, и воздух тут свежий.

— Ваше высочество, — кивнул я принцессе, а потом повернулся к графу. — Вели Арман.

Оба беглеца откинули капюшоны своих бесформенных одеяний, и сухо поприветствовали меня в ответ. Разумеется, это же новая петля, опять нужно притираться друг к другу.

— Представляю вам лорда Солдока, — произнес Бен, протягивая в мою сторону руку.

Глаза на симпатичном лице Ами заметно увеличились от изумления, старый граф сдержался, но его молчание говорило даже больше, если бы он что-то сказал или сделал.

— Рад вас приветствовать, — начал я, — и в качестве доказательства моих добрых намерений хочу передать вам ваши коды с описанием событий в прошлой петле, когда мы договорились о первых совместных шагах.

После этого я передал принцессе и графу заранее подготовленные сообщения и принялся ждать, пока они их просмотрят.

— Что ж, — Ами первой пришла в себя. — Очень грустно, что ситуация в империи дошла до такого... К счастью, мы все здесь и можем все это исправить. От имени императорской семьи я объявляю союз четырех благородных домов: Вели, Сапоро, Колонелей и Солдоков.

Вот как. Обидно — меня признали достойным внимания только когда я стал Солдоком. Или, наоборот, приятно. Не могу разобраться. А тут еще просьба Ланы...

— Отлично, ваше высочество, — тем временем заговорил Колонель. — Вместе мы разберемся, что происходит и как это можно исправить.

— Без вас, вели Арман, — пожалуй, я все же принял решение. — Простите.

Пока все пытались понять, что значат мои слова, я разжал руку, чтобы никто не заметил сложенный до этого жест паралича. Теперь нужно подождать минуту, и у графа в связи с его возрастом откажут не только руки и ноги, но и сердце. И здесь, на дикой необитаемой планете, рядом не окажется нужной техники, чтобы ему помочь.

— Что ты наделал? — Ами первая поняла, что происходит, и попыталась снять наложенную мной технику. Увы, ее боевая медитация запускается не так быстро, как хотелось бы принцессе.

— Так было нужно, — в первый раз я сказал это так жалко и тихо. — Если мы хотим победить, так было нужно!

Во второй раз вышло гораздо лучше. Кажется, меня даже никто не собирается убивать... А ведь, пожалуй, пусть первые шаги нашего нового союза получились, прямо скажем, не очень, шанс у нас есть. К черту сомнения! Мы еще точно пошумим на все галактику!

Эпилог

Очередной торжественный бал в честь обретения Соул, 26 июля, суббота, год К331

Ее императорское высочество принцесса Ами провела самый роскошный прием за всю историю

По крайней мере, таково мнение представителей целого ряда знатных домов, являющихся завсегдатаями подобного рода мероприятий.

— Я помню традиционный бал, который впервые устраивала супруга императора Соли, тогда она, конечно же, была просто принцесса Соли, — вспоминает лорд Сапоро-старший. — Все исключительно по правилам, с четким соблюдением традиций и очень строго. Разумеется, она волновалась, и все равно первый прошел на высоте. И все последующие были весьма достойны, неудивительно, что ее дочь Вели Ами унаследовала организаторскую черту своей матери и сумела достойно развить ее.

Нашему корреспонденту удалось также получить комментарий лорда Панариана, ближайшего советника императора:

— Ее высочество принцесса Ами, как и подобает истинной дочери императора, все сделала самостоятельно, — второе лицо в империи, как всегда, говорит сухо и сдержанно. — Однако в то же самое время она не посчитала зазорным уточнить мое мнение. Что я ей ответил? О, пусть это останется нашей с принцессой Ами маленькой тайной.

Свои отзывы в Большой гостевой книге оставили и другие высокие гости императорской семьи, в приложении к этой статье мы приводим их полностью, без правок и сокращений.

Но что же так поразило представителей благородных домов и гостей из миров-сателлитов?

Раннее утро, лучи древнего светила лишь слегка позолотили белые шпили дворца, но гости, согласно давней неписаной традиции, уже занимают торжественный зал. Напитки и легкие угощения меняются каждые десять минут, бывалые участники сдерживают себя, зная, что самое вкусное подадут прямо перед появлением правящей четы.

Звучит древний марш рода Вели — вот уже многие сотни лет он исполняется исключительно вживую, никакой электроники и робо-музыкантов. Появившийся с традиционным опозданием император берет свою дочь за руку, и они великолепно отрепетированным порядком подходят к каждому лорду и представителю сателлитов, приветствуя и получая ответные почести. Несмотря на большое количество гостей, юная Ами и ее благородный отец справляются с задачей довольно быстро, и никто не успевает заскучать.

А уже затем наступает основная часть бала — с танцами и перерывами на светские беседы, во время которых разговора с принцессой удостаиваются гости из миров-сателлитов, проявившие воинскую доблесть или как-то иначе заинтересовавшие императорскую семью. Так, на этот раз принцесса уделила особое внимание княжне Сара-Кори, будущей верховной правительнице Рапака. Как подсчитал один из внимательных младших лордов Крюсов, общались две молодые особы больше двух минут, а как известно, это очень много.

А потом, когда основная часть походит к концу, гостей приглашают на панорамную площадку, откуда они наблюдают огненное шоу как заключительный момент бала, этакая вишенка на торте. Причем, в отличие от предыдущих традиционных мероприятий, в этом используются почти забытые ныне технологии фейерверков. Удивительно, но именно старомодные "огненные цветы" в небе Соул на сей раз вызывают больший восторг у гостей, нежели филигранные и отточенные трехмерные голограммы с эффектами ветра и запахов.

Гости не торопятся расходиться, каждый считает своим долгом лично поблагодарить принцессу Ами и выразить ей свое восхищение.

Аларк Гоби специально для "Имперского курьера"

Очередной торжественный бал правящей семьи Вели прошел без Сапоро, 26 июля, суббота, год К331

Советник Панариан отказывается давать комментарии

Впервые за долгие годы традиционный бал во дворце императора прошел не так, как изначально планировалось. При этом нельзя сказать, что организация мероприятия подкачала — вовсе нет, как раз именно она оказалась на высоте.

Заранее отрепетированные и четко выверенные подходы принцессы Ами в сопровождении императора отметил каждый из гостей. Нам не удалось отметить ни одно скучающее лицо — хотя, возможно, более легкая атмосфера обусловлена тем, что на этот раз никто не стал следовать старому правилу и приглашать отличившихся варваров из миров-сателлитов.

Однако с каждой минутой присутствующие все сильнее недоумевали: где же младший Сапоро? Семья, которая небезосновательно считается приближенной к правящему клану, а один из наследников — претендентом на руку и сердце Ами, прибыла не в полном составе. И отсутствовал как раз тот самый младший лорд, которому все прочили союз с принцессой и, как следствие, привилегированное положение.

На нашу просьбу как-то прокомментировать ситуацию советник Панариан ответил вежливым отказом:

— У лорда Сапоро имеются уважительные причины отсутствовать, но я не могу их назвать. Прошу меня простить.

В ту же секунду советник поспешно удалился, не дав нам возможности задать еще несколько вопросов. С этого момента торжество перестало восприниматься таковым и, на взгляд опрошенных нами присутствующих, превратилось в формальное мероприятие. Даже старомодная технология фейерверков, что молодая Вели Ами решила использовать для финального аккорда бала, не возымела должного эффекта. Торжество оказалось испорчено.

Будем надеяться, что история с молодым Сапоро прояснится, а следующий ежегодный бал пройдет уже без эксцессов.

Аларк Гоби специально для "Имперского курьера"

Империя в трауре: убита наследница Вели, 26 июля, суббота, год К331

Трагедия произошла накануне традиционного бала

Срочная новость пришла сегодня утром в редакции крупных имперских СМИ — убита принцесса Вели Ами, наследница престола и будущая хранительница Соул. По неподтвержденным данным, покушение планировалось в течение длительного времени, при этом поддержку террористам мог оказать кто-то из приближенных к императорскому двору.

На месте террористического акта работает имперская служба безопасности, окрестности дворца заблокированы боевыми психиками высокого уровня. Нашему корреспонденту на условиях абсолютной анонимности удалось поговорить с одним из них.

— Не могу сказать, как точно это произошло, но поработали профессионалы. Более того, им точно кто-то помогал.

— Кто?

— Мы выясняем.

— Есть какие-то зацепки? Ваше руководство подозревает кого-то?

— Нам об этом не сообщают.

— Что вы лично думаете об этом?

— Я думаю, что это большая трагедия для всей империи Вели.

— Я имею в виду, подозреваете ли вы сами кого-либо? У вас есть собственная версия случившегося?

— Я не уполномочен давать такого рода комментарии.

К сожалению, это все, что нам удалось вытащить из сотрудника имперской безопасности. Никто ничего не знает или делает вид, что не знает — и вот это страшно. Ходят слухи о каком-то общем Сопротивлении, куда входят не только представители миров-сателлитов, но и отдельные вели. На данный момент ни подтвердить, ни опровергнуть эту информацию мы не можем.

Наше издание продолжает следить за развитием ситуации.

Аларк Гоби специально для "Имперского курьера"

* * *

— Аларк, вы готовите репортаж для "Курьера"? Наверно, волнительно — первый репортаж о высшем свете и сразу такое событие?

— Вовсе нет. "Курьер" — наше семейное дело, и я был готов к этому дню с детства.

— Рад это слышать. Кстати, вы уже знаете, что планирует учудить принцесса?

— Нет. Я только слышал, что она пропала в понедельник и вернулась только вчера вечером.

— Да, бедный наследник Сапоро впал в кому, а она улетела развлекаться. А еще, вы представляете, несмотря на положенный в таком случае ограниченный прием, она пригласила одного варвара. Он, конечно, за год смог получить шестой уровень батарейки, но разве это так удивительно?

— Да, действительно, неожиданные новости... Погодите. Если она пригласила его лично, то на бал они должны будут прийти вместе.

— Именно!

— Ничего себе. Кажется, в этот раз нас будет ждать что-то интересное.

Конец второй книги.

Оглавление

Пролог

Глава 1. Конспирация

Глава 2. Первый-второй

Глава 3. Бум

Глава 4. Сокровище

Глава 5. Темнота

Глава 6. На вы

Глава 7. На ты

Глава 8. Лоялисты

Глава 9. За углом

Глава 10. Наши слабости

Глава 11. Зачистка

Глава 12. Крутые меры

Глава 13. Мой чхеду

Глава 14. Моё

Глава 15. Соседи

Глава 16. Незваный

Глава 17. Кромвель

Глава 18. Солдоки

Глава 19. Пилот

Глава 20. Сделка

Глава 21. Дарвус

Глава 22. Тотал

Глава 23. Вечерняя

Глава 24. Откровенно

Глава 25. Пальцы

Глава 26. Скорость

Глава 27. Десятка

Глава 28. Три секунды тишины

Глава 29. По правилам

Глава 30. Кнарк

Глава 31. Гости

Глава 32. Беседа

Глава 33. Прошлое

Глава 34. Буря и натиск

Глава 35. Пик

Глава 36. Бой

Глава 37. Новый виток

Глава 38. Палец вправо

Глава 39. Новый план

Глава 40. Террорист

Глава 41. Напарник

Глава 42. Где они?

Глава 43. Против всех

Глава 44. Вспышка памяти

Глава 45. Кирпичи

Глава 46. Псы

Глава 47. ЭТА

Глава 48. Как сквозь масло

Глава 49. Корабли

Глава 50. Повстанцы

Глава 51. Боль

Глава 52. Обыск

Глава 53. Страшные истории

Глава 54. Внезапность

Глава 55. Истребитель

Глава 56. Второй

Глава 57. Тандем

Глава 58. Тайна

Глава 59. Кто ты?

Глава 60. На старт

Глава 61. Секреты

Глава 62. Он

Глава 63. Сумасшедший

Глава 64. Старые знакомые

Глава 65. Крыса

Глава 66. Проклятье

Глава 67. Панариан

Глава 68. Подтвержден

Глава 69. Лорд

Глава 70. Красные

Глава 71. Союз

Глава 72. Встреча

Эпилог

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg