— Секундочку, перебью вас, — прервал его Ласиль, — прошу всех снять свои части комплекса заклинаний. Поддерживать его уже нет нужды, поэтому хватит мучить тестируемого.
Тут меня отпустило. До этого я стоял на коленях, сейчас решил сесть, что и сделал, обхватив голову руками. Никогда больше не пойду ни на какие тесты!
— Может, обсудим это уже без испытуемого? — спросил ректора Иртаэл.
— Нет, — покачал головой ректор, — мы о нем говорим. Он имеет право знать.
— Хорошо. Так вот, по потенциалу он архимаг. Но с маленьким уточнением. Он полный архимаг темной стихии! Чего еще никогда не встречалось.
— Поясните.
— Хорошо. Все здесь присутствующие знают, что темная стихия включает в себя еще три направления: демонологию, проклятия и некромантию. Так вот, испытуемый обладает потенциалом архимага еще и по каждому из названных направлений. Мне продолжать?
В зале установилась гробовая тишина. Потом какой-то женский голос, кажется принадлежащий Синтиль, тихонько спросил:
— Некромантия? Эльф-некромант? Это же невозможно. Эльфы отождествляют собой жизнь.
— Как видите, еще как возможно, — пожал плечами декан темного факультета. — Только что с этим делать?
— Можно не развивать в нем это направление магии, — раздался голос справа.
— А смысл? — донеслось до меня уже слева. — Наоборот, наличие такого мага даст Лесу даже некоторые плюсы. Согласитесь, положительные моменты тут есть.
— Откуда вообще мог появиться этот дар у эльфа? — озадачился кто-то позади меня.
— Ясно откуда! Ведь великокняжеский род имеет частичку крови дроу, а у тех нередко рождаются маги этого направления. Вот и нам счастье, если так можно выразиться, привалило...
— Ах, да, точно. Просто я забыл.
— Господа, — воззвал ко всем ректор, — вы не то обсуждаете! Лично я вижу некоторые даже политические выгоды от наличия в Лесу архимага этого направления. Думаю, и великий князь их сможет разглядеть. Ведь на нынешний момент известны только два мага-некроманта такой силы! Во всем мире! Это редкость. Вопрос состоит в другом. У нас некому учить по этому направлению. Единственная мысль, которая приходит в голову, заключается в том, чтобы отправить Палаэля в Университет магии империи. У кого еще соображения по этому поводу есть?
Молчание.
— Соображений больше нет, — подвел итог ректор. — Значит, решение таково. Для продолжения учебы в выявленных стихиях и направлениях магии, приоритетных к изучению, согласно проведенному тестированию, целесообразно отправить вышеуказанного эльфа в Университет магии империи. Я лично выйду на великого князя с данным предложением. Вопросы? Нет. Тогда предлагаю на этом закончить.
Кто-то подошел ко мне, помог подняться. Дальше я уже сам, на автомате, добрался до своей комнаты и рухнул в кровать. Над чем-то размышлять не было сил. Займемся этим завтра. Сейчас просто закрыть глаза и лежать... И ни о чем не думать...
— Последнему еще в армии хорошо научили, — про себя улыбнулся я.
Лес. Княжеский дворец. Апартаменты великого князя Исиля
В просторном кабинете, освещенном светом от трех окон, во главе длинного письменного стола, явно предназначенного для проведения совещаний, сидел эльф. Одеяние его состояло из черного камзола со штанами того же цвета, на ногах — серые сапоги с высоким голенищем. Он с усталым видом перебирал ворох бумаг, лежащих перед ним, рассортировывая из одной общей кучи на три стопки. Что-то подписывал, что-то просто просматривал, а некоторые, коротко глянув на содержимое, откладывал в дальнюю от себя стопку. В дверь тихонечко постучали.
— Войдите.
В кабинет зашел высокий эльф с удивительно выразительными глазами. При разговоре с ним собеседнику всегда казалось, что он видит его буквально насквозь. Все его помыслы, будь они явными или тайными, желания, чаяния... Казалось, ничего не может утаиться от этого пронизывающего насквозь взгляда. В дополнение к этому, издалека чувствовалась властность и напористость этого эльфа. Указанные факторы всегда оказывали некое подавляющее влияние на окружающих. Не на всех, конечно. Исключением был, в частности, и великий князь.
Это был герцог Рамуэл, глава дома Осеннего Листопада и могущественный начальник службы безопасности Леса.
Когда великий князь только пришел к власти после смерти отца, бывший начальник службы безопасности подал прошение об уходе. Он был другом и соратником отца Исиля и намного его старше. Оставался он в своей должности рядом с ним исключительно из дружеских чувств и собственных понятий о долге. Когда великий князь умер, он решил, что и ему пора на покой. Оставив службу, он как-то быстро начал сдавать. Не прошло и сезона, как он отправился за своим другом. Надо отдать ему должное, что, уходя, он успел подготовить себе преемника.
Рамуэл происходил из дома, который на тот момент не числился на первых ролях в Лесу, поэтому не был вовлечен в различные интриги высшей аристократии. Гораздо важнее для него была служба на благо Леса, нежели участие в хитросплетениях различных заговоров. Эта черта очень нравилась великому князю. Со временем их отношения стали вполне дружескими.
Войдя, герцог Рамуэл почтительно поклонился.
— Приветствую вас.
— Присаживайся, герцог. Ты, наверное, пришел обсудить со мной предложение ректора Ласиля?
— Да. Точнее, и это тоже. Позвольте узнать ваше мнение по этому поводу?
— Я в глубоких раздумьях. С одной стороны, отправлять сына не хочется, ибо это значит подвергать его лишним опасностям. Ты же знаешь, в империи многие относятся к нам весьма недружелюбно. Ожидать от таких личностей можно всего что угодно. С другой стороны, иметь в Лесу архимага-некроманта — сильная карта во внешней политике. Он один может решить исход любого сражения, подняв сонмы мертвецов. Да и взятые в плен высокопоставленные враги... Они же умирают на допросах от воздействия своих же ментальных блоков, поставленных магами при принятии дел и должности! Другое дело допросить поднятого мертвого, когда все эти блоки слетают. Что ты-то посоветуешь?
Герцог немного помолчал, уставившись в никуда, и только потом озвучил свое мнение.
— А если послать его инкогнито?.. Под видом третьего потомка какого-нибудь мелкого дома? Предупредить только посла в империи, чтобы присматривал. Там Палаэль выучится и спокойно вернется в Лес. Единственным волнующим меня обстоятельством является деятельность ордена Идущих. Он сейчас активно работает в империи. Как помните, все какого-то бога пытаются вернуть. Уже полторы тысячи лет. Император, конечно, борется с орденом. Имперская Служба безопасности регулярно ловит адептов и казнит... но это скорее для виду, чтобы народ особо не волновался. Орден может заинтересоваться студиозом, имеющим способности некроманта. Хотя маловероятно. Они пытаются привлекать магов, а не студиозов. В любом случае наша агентура в империи довольно сильно развита, так что прикрыть в случае возникновения неприятных ситуаций смогут.
— То есть, по твоему мнению, Палаэлю нужно ехать?
— Вы же сами понимаете. В первый раз за всю историю Леса у нас может появиться архимаг этого направления. Упустить такую возможность? По моему мнению, пусть едет учиться, а безопасность мы ему обеспечим.
— Хорошо. Вы обеспечите безопасность внешнюю. А внутри университета кто ее обеспечивать будет?
— У нас же там есть свои эльфы из числа преподавателей.
— И что? Они его от элементарных дуэлей уберегут?
Князь с герцогом задумались. После непродолжительной паузы герцог заметил:
— Почему вы думаете, что кто-то сможет причинить ему вред на дуэлях? Я же докладывал по ситуации, возникшей между Палаэлем и наследником дома Изумрудного Клинка Тилиэлем. Палаэль вышел из данного положения победителем.
— Да-да, победителем, — с изрядной долей сарказма в голосе, заметил князь, — Тилиэль сразу повернул в обратную сторону, как только узнал, кто перед ним. Неизвестно, чем еще все закончилось бы, не назовись Палаэль полным именем. Может, кого из друзей сына с ним отправить?
— Я выступаю категорически против этого предложения, — вскинулся герцог. — Истамирэль сразу же соберет на свою шкуру кучу неприятностей!
— Не про Истамирэля речь, — махнул рукой князь. — Я про ту девушку, с которой, по твоим же докладам, сын общается в академии. Она со старших курсов, вроде, ум есть. Последний вывод опять же делаю на основании твоих докладов. В конце концов тот же Тилиэль может поехать!
Герцог подумал.
— Нет. Все-таки не надо с ним никого отправлять. Девушку — по причине возможных приставаний со стороны, — князь вопросительно посмотрел на герцога. Тот заметил этот взгляд и пояснил: — Будут к ней приставать, а разбираться наверняка придется Палаэлю. Только дуэлей прибавится. А насчет Тилиэля... Его отец опять на Совете начнет выть, что его, бедного, притесняют, все-таки единственный наследник. В отличие от вас, князь.
— Ты уже знаешь? — удивился князь.
— Да, еще вчера доложили, только срок не смогли узнать.
— Несколько недель, — вздохнул Исиль. — Целители с уверенностью говорят, что будет мальчик.
— С именем определились?
— Нет, пока думаем.
— А кто-нибудь еще в курсе? Если не считать целителей и меня.
— Нет. Хотя да, в курсе. Тот самый, кто тебе об этом доложил.
— Ясно. Ну, а по Палаэлю, на каком варианте остановимся?
— Давай используем твое предложение. Только должен заметить, что отправлять Палаэля сейчас, по меньшей мере, неразумно. У него еще и сильные способности в стихиях воздуха и огня. По ментальной магии он также потенциальный архимаг. В этих направлениях магии мы традиционно сильны. Так что предлагаю организовать максимальную подготовку Палаэля по данным направлениям. В области темной магии дать все, что умеют наши темные маги. Только после этого переводить сына в имперский университет. Как ты на это смотришь?
— Это было бы в высшей степени разумно, — кивнул головой Рамуэл, — только кто определит, что он готов к отправке в университет?
— Как кто? Конечно, ректор Ласиль. Он уже предпринимал какие-то шаги по переводу сына в Гарен?
— Нет. Ждет вашего решения, — отрицательно покачал головой герцог.
— Хорошо. Я сам с ним свяжусь, дам ответ. И проинструктирую. На этом давай закончим. Пообщаемся ближе к вечеру, когда я с этим, — князь кивнул на бумаги, — разберусь.
Герцог кивнул, встал и вышел, тихонечко прикрыв за собой дверь. Князь проводил его взглядом, пока дверь не закрылась. Потом потер ладонями лицо и о чем-то задумался, отложив бумаги в сторону.
Три года спустя.
Тайная резиденция ордена Идущих в Гарене, столице империи
В небольшом помещении без окон за простым деревянным столом сидели четыре человека. Все они выглядели небогато, но и не сказать, чтобы бедно. Одежда на них была простой, но добротной и функциональной. Сама комната была обставлена по-спартански — никакой другой мебели, кроме стола и стульев, на которых и расположилась вышеупомянутая четверка. Освещение шло от небольшого масляного светильника, висящего прямо над столом. Между людьми пероисходил довольно оживленный диалог, но как раз в этот момент наступила короткая пауза. Собеседники что-то обдумывали. Наконец один из них нарушил молчание.
— Делать что будем?
Его сосед пожал плечами, встал и вышел из комнаты. Через короткий промежуток времени, за который никто из присутствующих не произнес и слова, он вернулся с подносом, на котором стояла бутылка безумно дорогого ангарского вина и четыре стакана. Составив все это на стол, человек кинул поднос в угол комнаты. Его товарищи дружно поморщились.
— Что ты так разволновался? — спросил его один из них, блондин с карими глазами, в которых светился недюжинный ум. Лицо же его было из разряда тех, с которыми никто в здравом уме не захочет встречаться ночью в темном переулке.
— Карел, — продолжил блондин, обращаясь к кинувшему поднос товарищу, который как раз усаживался на стуле поудобнее, — сейчас подумаем, все обмозгуем и найдем выход из ситуации. Если вор не принадлежит к гильдии воров, как утверждают последние, возможности по-тихому сбыть артефакт у него невелики. По крайней мере, незаметно для нас. Куда он может обратиться в первую очередь?
— Ясное дело, что к скупщикам краденного. На крайний случай к ростовщикам. Визир, ты говоришь банальные вещи, — заметил третий участник разговора, маленький тип с хитрым лицом и постоянно бегающими мелкими глазками, — хотя...
— Продолжай, Тарон, не томи! — не выдержал человек, которого здесь был известен под именем Карел.
— Вор мог работать на заказ. Это во-первых. Он может сейчас затаиться, это во-вторых.
— Я склоняюсь к версии, что он работал по заказу, — подключился к разговору четвертый участник, — ну скажите мне, кому могло понадобиться несчастное серебряное колечко? В караване, с которым следовал наш человек, находилась масса гораздо более интересной для вора добычи! Одних купцов было человек пятнадцать, а обворовали только второго помощника у одного из них. Кстати, чья была идея отправить столь ценный артефакт таким способом — через внедренного к купцу человека, к тому же не объяснив ему ценности перевозимого предмета?
— Ему, в целях безопасности, даже не сказали о том, что это артефакт, не говоря уж о его ценности, — заметил Визир. — В точке отправки его оповестили, что это фамильное кольцо одного из наших мелких прислужников. Наследство, так скажем. Вот наш человек в караване и относился к перевозимой ценности соответственно...
— Как искать-то будем? — четвертый участник, известный под именем Расул, потянулся к бутылке с вином, открыл ее и разлил содержимое по стаканам.
— Да хрен его теперь знает. Одного из магов можно было бы привлечь, но как он кольцо искать будет, не видя его ни разу в жизни?..
Все только недружно вздохнули. Видимо, ни у кого стоящих мыслей не было.
— Остается только собирать информацию. Может, действительно, у кого из скупщиков или ростовщиков промелькнет, — подумав, предложил Тарон. — Насчет вора, работавшего на заказ, сильно сомневаюсь. Помимо кольца стянули кое-какую мелочевку деньгами. Скорее всего, это какой-нибудь пацан, решившийся на воровство от нехватки еды или еще чего. Будет пытаться продать кольцо, тут мы его и схватим, тем более, гильдия воров пообещала помочь. Им ссориться с нами не с руки, и сейчас они заинтересованы доказать, что это не их человек сработал.
— Только бы Кольцо Духа вор магу не продал... — вздохнул Карел.
— Не переживай. По преданиям, кольцо начнет работать только в том случае, если надевший его маг принадлежит темной стихии. Да еще к тому же обладает способностями к астральной магии. Такие маги — редкое явление. Крайне редкое.
— А если все-таки попадется маг с этим талантом, — не унимался Карел, — и наденет кольцо. Что будет?
