Князь Палаэль. В другом мире. 1 часть

Владимир Снежкин

Князь Палаэль. В другом мире

Пролог

На скалистом берегу, озаряемый первыми лучами восходящего солнца, на коленях стоял эльф. Его абсолютно седые волосы трепетали при каждом порыве ветра. Голова была опущена, и невидящий взгляд упирался в землю. Он тихонько, как будто про себя, проговаривал одну и ту же фразу: "... я должен умереть... я должен умереть... я должен..."

Глава 1

Где-то во множестве миров. Инферно

Шла игра.

В самом центре огромной пустыни располагалась гигантская конструкция, своим внешним видом весьма напоминающая амфитеатр. Возведена она была в незапамятные времена неизвестной расой, сгинувшей в вихре лет. Сейчас ее облюбовали для своих встреч могущественные архидемоны, собирающиеся здесь ради проведения игр один раз в тысячелетие.

Каждый из архидемонов был властителем инферно в целой плеяде миров. Возраст каждого исчислялся миллионами лет. Просто существовать им было уже скучно, поэтому они когда-то давно решили проводить игры. На желания. Выигравший загадывает желание, проигравший, соответственно, его выполняет. А желания бывали разные. Порой, по результатам игры, уничтожались целые звездные системы, невзирая на имеющееся там население. Пару раз проигравшие архидемоны "сбрасывали" населенные планеты в слой инферно на радость местным демонам...

Игра каждый раз была разная. Ее по очереди подбирал кто-то из архидемонов, ответственный за проведение встречи. Правила всем остальным сообщал заранее.

На этот раз ответственным был архидемон Лекрос. Он предложил устроить гонки. Забег душ. Души отбирались по определенным параметрам в одном из миров на выбор ответственного. По условиям, души должны были пролететь шесть кругов вокруг поля амфитеатра. Чья душа придет первой, тот и победитель. Проигравший, соответственно, тот, чья душа пересекла финишную черту последней. Все просто. Напрямую воздействовать на души было запрещено. Разрешалось их стимулировать, что-то обещая. Также было разрешено мешать душам соперников, ставя вблизи беговой дорожки различные соблазны.

— Итак, уважаемые, у всех подобраны души? — обратился Лекрос к остальным архидемонам, и, дождавшись утвердительных жестов, продолжил: — Тогда начнем. Выставляем своих представителей на старт.

На беговой дороге вдоль линии старта появилось девять душ, по числу присутствующих архидемонов. К ним от архидемонов протянулись ментальные щупы, обеспечивающие связь в процессе состязания. На линии встал обычный демон, в обязанности которого входило объявить старт, зафиксировать финиш каждого участника и проследить за тем, чтобы никто из участников не нарушал установленных правил. В последнем случае он сообщал о допущенном нарушении всем архидемонам. На груди каждой души появились таблички, на которых будет автоматически отображаться, сколько кругов преодолела душа.

— СТАРТ!!! — взревел он.

И души дружно сорвались с места.

— Давай, Буш, давай, поднажми! — подбадривал свою душу один из архидемонов. — Если придешь первым, то перерождение в прежнем мире гарантирую. И удачные военные походы.

Но душа Буша вырваться вперед не могла, поскольку была очень старой, с ослабленной энергетикой. Еще одно перерождение, и она развеется...

— Зачем ты этого старикана выбрал? — спросил того архидемона его сосед. — Вот, посмотри. Я выбрал молодого. Дуров, если придешь первым, то перемещу тебя на вечное существование в виртуальную реальность одного из технологических миров!

И Дуров рванул, в доли секунды оторвавшись от преследователей, постоянно этот отрыв увеличивая.

— Молодец, — отозвался первый архидемон, — но зато душа Буша мудрая. И не отреагирует на уловки. Смотри.

Неожиданно перед Дуровым появилась иллюзия сигареты. Дуров остановился как вкопанный. В руке у него тоже появилась сигарета, и он с видимым наслаждением сделал затяжку. Потом еще одну.

— Это как же? — изумился второй архидемон, — они же не могут создавать видимость предметов! Тем более, испытывать чувства!

— О-о-о... Этот товарищ способен из ничего сигареты штамповать, — расплылся в улыбке первый архидемон, — плевать он хотел на установленные законы в данном мире!

Души других участников между тем обогнали Дурова.

— Как же так?.. Ну, как же... — причитал его хозяин.

А вокруг, в ментале, раздавалось:

— Клинтон! Не подведи! Награду ты знаешь...

— Аршавин! Тебя "мазерати" на финише ждет... И перерождение...

— Ну что ты так медленно, Бетховен! Быстрее... Быстрее...

У Аршавина появились крылья, и он одним взмахом опередил всех.

— Нечестно! — взревели все архидемоны, — уговора такого не было!

— В правилах ничего по этому поводу не сказано, — злорадно ухмыльнулся архидемон Увар, и азартно заорал: — ЖМИ! Чаще крылышками работай!

— Что ты сидишь?! — орал Сэт на свою душу. — Гейтс, если подведешь...

А тот завис над стартовой линией и причитал:

— Если прописать правильно скрипты... и кэш будет свободна...

— Ну, я тебе... — в бессильной злобе прошипел Сэт, — остановите кто-нибудь Аршавина! Видите же, вперед прет!

— Пусть прет!

Перед Аршавиным по бокам беговой дороги материализовалась толпа троллей, дружно взревевших:

— Не будь бабой! Бросай крылья и принимай мужской облик!

— Да ну вас, — прошипел тот, пролетая мимо, — зато у меня практически на халяву "мазерати" будет, а вы идите куда подальше...

К троллям приблизился участник, идущий вторым. Неожиданно остановился и подлетел к ним поближе.

— Товарищи, — обратился он к ним, — вы читали мою нетленку? И как вам? Почита-а-айте...

— Ты с ума сошел, Кинг? — закричал архидемон Непот, — это же тролли! Кому ты предлагаешь?! Лети!

— Вдруг им понравится, — возразил Кинг и вновь пристал к троллям:

— А вы знаете, в следующей книге... если еще и Интернет оплатите, то...

Непот, застонав, схватился за голову.

— Бетхове-е-ен!!! Брось клавесин на хрен! Он тебе мешает! Где ты его только взял? Брось, я сказал...

— КЛИНТО-О-ОН!!! Бабы ненастоящие! Это фантомы! Что ты к ним прилип? Смотри...

— КАКИЕ СКРИПТЫ? ЛЕТИ... ГЕЙТС!!!

— Сейчас, сейчас, полечу... Досчитаю... Будет лучше...

— РАЗОРВУ!!! НЕГОДЯЙ!!!

— Бро-ось клавесин...

— Хватит курить... брось сигареты...

— Маши крыльями! Молодец...

— БУШ... Что ты так медленно, старая кляча... Обгоняй Аршавина...

— Старый конь борозды не портит, — в ответ проворчал тот, — да и как я его обгоню, ежели за его ноги уцепился? Лечу вот...

— АРШАВИН!!! У тебя пассажир!!! Скидывай его на...

В этот момент около ложи, где размещались архидемоны, раздалось:

— А вы еще не читали мою книгу? Вот-вот Интернет отрубят... Денег дадите?

Но на него обратил внимание только Непот.

— Сука ты...

До финиша участникам оставалось пройти еще четыре круга, как вдруг табличка на груди Гейтса засветилась ровным зеленым светом.

— Участник финишировал первым! — объявил демон, контролировавший ход состязаний, в недоумении смотря на данного участника, не сделавшего ни шагу по арене.

Среди архидемонов воцарилось гробовое молчание.

— Это что сейчас было? — наконец спросил один из них.

Сэт, придя в себя, радостно потер руки:

— Вот что значит толковый программист... Что?!! Съели?!!

* * *

— Итак, уважаемые гости, подведем итоги, — Лекрос взял таблицу записей скорее для видимости, так как результаты все присутствующие прекрасно знали. — Победителем у нас сегодня стал уважаемый архидемон Сэт...

Названный демон встал и слегка поклонился присутствующим.

...а проигравшим — архидемон Непот. Ну что ж, уважаемый Сэт, прошу озвучить ваше желание...

* * *

Земля. Урал. Войсковая часть 63183 (вертикаль ГРАУ).

23 ч. 10 мин.

— Первый, Первый (позывные командира части полковника Мезина), я Второй (позывные дежурного по части). Наблюдаются грозовые разряды над технической территорией в районе 76 хранилища.

— Второй, я Первый. Отправить "3-й ход" ##1 в первый отдел ##2.

— "Первый", я "Ход-3", вас понял. Выдвигаюсь на патрулирование в район первого отдела.

23 ч. 11 мин.

— Второй, Второй. Я "Ход-1". Продолжаю патрулирование технической территории в районе третьего отдела. Грозовой фронт находится над нами. Пока все спокойно. Все заведующие на местах ##3

##1 В указанной части имеется четыре пожарных автомобиля, их позывные по радиостанции 1-й, 2-й, 3-й, 4-й ход соответственно.

##2 В ведении первого отдела находилось хранилище пороха.

##3 Заведующими хранилищами являются лица из гражданского персонала; они вызываются на свои объекты в обязательном порядке во время объявления "грозовой" тревоги.

— "Ход-1", я Второй. Вас понял.

23 ч. 12 мин.

— Второй, Второй. Я Пятый (заместитель командира части по МТО подполковник Бурковский), над АХТ ##1 все чисто. Где солдаты технического взвода, которые прибывают по тревоге к пожарной команде на усиление? Почему я их не вижу? Они что, в казарме макияж наводят?!

##1 АХТ — административно-хозяйственная территория.

— Пятый, я Третий (первый заместитель командира части подполковник Голубев), не забивайте эфир! Эти вопросы можно выяснить и по телефону!

— Пятый, я Третий, как понял?

— Третий, я Пятый, понял вас.

— Пятый, Пятый. Я Второй. Сейчас уточню, доложу.

— ВТОРОЙ, Я ТРЕТИЙ! ВЫ МЕНЯ НЕ ПОНЯЛИ?!! ПО ТЕ-ЛЕ-ФО-НУ!!!

— Третий, я Второй. Телефонная связь не работает. АТС отключилась.

— Второй, меня это не интересует!

— Третий, я Второй. Понял вас.

23 ч. 13 мин.

— Девятый, Девятый (начальник энерго-механического отдела капитан Вихрь). Я второй.

— Девятый, Девятый. Я Второй.

— Второй, я "Ход-3". Прибыл в район первого отдела, приступил к патрулированию.

— "Ход-3", я Второй. Понял вас.

— "Ход-3", я Восьмой (начальник первого отдела хранения боеприпасов майор Епифанцев). По докладам заведующих прошел грозовой разряд в районе 123-го хранилища. Необходимо проверить. Как понял? Прием.

— Восьмой, я "Ход-3". Понял вас. Выдвигаюсь к 123-му хранилищу.

— Девятый, Девятый. Я Второй. ПРИЕМ.

23 ч. 14 мин.

— Девятый, Девятый. Я Второй. ПРИЕМ.

— Третий, Третий, я Первый. Ты видел девятого?

— Первый, я третий. Нет не видел.

— Третий, разобраться, где он, доложить.

— Первый, Первый, я Четвертый (заместитель командира части по воспитательной работе подполковник Кайгородов). Докладываю: когда выдвигался по тревоге, видел Девятого у него дома, на балконе, пьющего кофе!

— Второй, Второй. Я Девятый. Что хотел?

— Девятый, я Первый. Ты где был?

— В своем районе патрулирования около ЭМО ##1 и складов ГСМ.

##1 ЭМО — энергомеханический отдел.

— Я Пятый! Девятый, тебя на месте не было! Ты дома кофе пил.

— Я Девятый! Докладываю — не кофе, а чай, и...

— Девятый, Пятый, Третий. Я Первый. После отбоя тревоги — ко мне. Как поняли?

— Первый, я Третий. Понял вас.

— Я Девятый. Понял.

— Я Пятый. Понял.

23 ч. 15 мин.

— Второй, Второй. Я Девятый. Прошел грозовой разряд над складами ГСМ. Прошу разрешение на вскрытие объекта в присутствии сторожевого поста.

— Девятый, Второй. Я Пятый. Вскрытие разрешаю.

23 ч. 17 мин.

— Второй, Второй, я Девятый. Вскрыли объект, наблюдаю воспламенение одной из цистерн с дизельным топливом!

— Второй, Второй, я Третий. Срочно "четвертый ход" к складам ГСМ.

— Третий, я Второй. Понял вас.

— "Ход-4", "Ход-4", я Второй. Прием.

— Я "Ход-4". Все слышал. Уже выдвигаемся.

— Я Девятый. Очаг возгорания по всей цистерне. Видимо, ее облили дизельным топливом. Дыхательный клапан отсутствует! Из отверстия на месте его установки бьет пламя!

— Девятый, я Первый! В смысле — как отсутствует?

— Первый, Первый, я Пятый. Эта цистерна выведена из эксплуатации на промывку и техобслуживание. Из нее должны были сегодня слить остатки дизельного топлива.

— Девятый, я Первый. Отойди на безопасное расстояние!

— Первый, я Третий! Слышал взрыв в стороне ГСМ!

— Терентьев, я не глухой! Девятый, Девятый! Прием!

— Девятый, я Второй, прием!

— ДЕВЯТЫЙ, ДЕВЯТЫЙ, Я ПЕРВЫЙ, ПРИЕМ!!!

...

23 ч. 17 мин.

— Я Первый! Циркулярно! Всем охраняющим АХТ, "Ход-1", "Ход-2" — на склады ГСМ! Всем ясно?!

— Пятый принял!

— "Ход-1" принял!

— Третий принял!

...

* * *

На территории складов ГСМ бушевало пламя. Да и не было больше этих складов...

Пламя не могли сбить еще на протяжении восьми часов...

Момент взрыва

— Ну что, Сэт. Этот смертный тебя устраивает?

— Да. Можешь начинать.

И никто не видел, как за тысячные доли секунды до того, как капитана Вихря накрыла волна горящего топлива, от него отделилось белесое облачко, очертаниями похожее на человека, превратилось в точку и исчезло, ярко сверкнув на прощание...

Конт Истамирэль, из дома Изумрудного Клинка

— Истамирэль, хватит обвинять себя в случившемся. Ты ни в чем не виноват.

Это моя сестра Рокуэл, сидя рядом на кровати, пытается успокоить меня. Хотя необходимости в том не вижу, поскольку спокоен. Главное, что жизни Палаэля ничто не угрожает...

— Конечно, Рокуэл, в случившемся прямой моей вины нет. Но я мог отговорить Палаэля!

— Знаешь, Истамирэль, — сестра положила свою ручку мне на плечо, — вместе с Палаэлем вы совершили за свою жизнь столько необдуманных поступков, которых совершать не следовало... И все они, как правило, были связаны с риском для жизни либо вашей, либо окружающих вас эльфов. И никто из вас друг друга не отговаривал! Так что рано или поздно подобное должно было произойти.

— Под этими поступками ты подразумеваешь те невинные шутки, которые мы иногда устраивали?

— Ничего себе невинные шутки! Это вы так считали, но не окружающие. Одна ваша шуточка с пауком чего стоила. А если бы он меня укусил? Об этом вы не подумали?

— Ну... Дежурные целители недалеко были, так что все держалось под контролем, — я невольно улыбнулся, вспомнив тот случай. — Тебе, понятно, не понравилось, но все смеялись, когда ты с криками носилась по всему дому в чем мать родила. Поначалу-то все думали, что тебя убивают, даже гвардейцы сбежались. Но когда ты указала на раздавленного паучка на своей пятой точке... Было весьма забавно!

Сестра поморщилась. Ясно. Не слишком приятные для нее воспоминания.

— Ты все еще на меня обижаешься? — улыбнулся я.

— Нет, сколько времени прошло-то с тех пор, — Рокуэл изобразила неестественную улыбку, получившуюся у нее какой-то натянутой.

— Понятно, все еще обижаемся, — резюмировал я. — Только вспомни, сколько раз ты отомстила мне за ту невинную шутку, совершенную двумя детьми. Причем, привлекая к процессу охоты за мной своих подруг. Никогда не подозревал, что ты можешь быть настолько злопамятной!

— Нечего было так шутить. Жалко, что второго дитятку поймать не получилось.

— Да-а-а, — протянул я, — Палаэль полсезона у нас не появлялся. Хорошо ему тогда было. Избежал твоей мести, элементарно не приходя к нам в гости, а я никуда деться не мог, поскольку живу с тобой под сенью листвы одного дерева.

— Так зачем вы поехали на то озеро? — переменила тему сестра. — Неужели действительно просто со скалы в него попрыгать?

— Да, — кивнул я, — хотелось, как в детстве. Скоро в Академию магии ехать, вот и решили посетить то озеро, на котором часто бывали раньше. Ты же тоже там в свое время целыми днями с подружками пропадала. Захотелось нам напоследок развеяться... Наставники вместе с родителями за четыре декады, прошедшие с момента поступления, настолько мозги проели своими наставлениями перед дорогой, что у нас возникло желание от них сбежать. Лучше бы дома сидели.

— Понимаю. Вот только, когда мы отдыхали около озера с девчонками, нам не приходило в голову прыгать в озеро со скалы, которая расположена от кромки воды шагах в двадцати! Как вы собирались до озера-то долетать? К тому же под той скалой множество острых камней.

— Ты уже ответила на свой вопрос. Именно долетать. Палаэль предложил использовать заклинание левитации. Я пытался его отговорить, но где там! Он же упертый, сама знаешь.

— Да уж, — Рокуэл с ногами забралась на мою постель, устраиваясь поудобней. — Но, как я понимаю, сорвался он со скалы не во время этих сомнительных прыжков.

— Ничего мы не успели, — пожал я плечами, — оставили коней под скалой и полезли. А когда до вершины оставалось совсем чуть-чуть, Палаэль сорвался.

— Оступился?

— Нет, с координацией у него всегда было все в порядке. Просто выступ под ногой вдруг раскрошился. Я лез следом за ним, поэтому все видел. Представляешь, обычный выступ! Я бы тоже на него ногу поставил, если бы оказался первым. Ладно бы на нем трещины были, так нет же. Хотел еще попытаться подхватить Палаэля, когда он начал падать.

— И?

— Не успел. Да и позже, после всего, подумав, пришел к выводу, что полетели бы с ним в этом случае вместе. Представляешь? Мы бы оба умерли там от полученных ранений, так как кроме нас на озере в тот момент никого не было. Так хоть я до дому Палаэля дотащил. Я смутно помню, урывками... как спускался, как снимал Палаэля с камней, крепил его к коню, возвращался домой. Потом помню дом Палаэля, выбегающих родственников, короткий разговор с целителями. В себя пришел уже в своей комнате.

— Говорят, что с Палаэлем все в порядке, — заметила Рокуэл.

— Да, — кивнул я, — заходила мать, сказала об этом. Правда, заметила, что послезавтра я еду в академию один. Значит, все-таки повреждения у Палаэля очень серьезные. Им же архимаги занимаются и при незначительных ранах поставили бы на ноги уже к сегодняшнему вечеру. Я даже представить боюсь, что с ним.

— Не волнуйся, все будет в порядке, — сестра поднялась с кровати и, погладив меня по голове, вышла из комнаты.

Великокняжеский дом Алмазной Короны

Комната целителей. Капитан Вихрь (Александр).

Темнота.

Открываю глаза, но сфокусировать зрение не получается. Закрываю глаза.

Я что, вчера перебрал? Голова немного побаливает, все кости ломит. Та-а-ак... Пытаюсь вспомнить, что я вчера делал. И с кем. Мать твою, как же голова разболелась! Чувствую, что становится плохо. Очень плохо. Куда-то проваливаюсь...

"Иду вместе с майором Тишкиным в штаб округа. Он к нам прибыл из Чечни. Назначили начальником вещевой службы. Здоровый мужик, с явно оформившимся "амортизатором любви". Ну, так он сам свой живот называл. Мне самому надо в КЭЧ, но поскольку машину до Екатеринбурга командир выделил одну, пришлось совместить и его дела, и мои. В штабе округа у дежурного подполковника выяснили, что начальник вещевой службы округа заболел. Вместо него остался прапорщик, который ни хрена никому не дает. Видимо, чтоб начальник потом не орал, что дал не то и не тем. Но Тишкина это не остановило.

— Смотри, Саня, и учись, пока я с тобой, как надо прапороидов воспитывать... Обрати внимание, КАК с ними надо разговаривать! Научишься — будешь жить хорошо, все и всегда будет поступать тебе вовремя! — с этими словами Тишкин решительно направился на третий этаж, где, как объяснил дежурный, и находилась резиденция оного прапорщика. Мне почему-то стало его заранее жалко.

К слову будет сказано, по всему штабу округа шел грандиозный ремонт. Все везде завалено, всюду строительные материалы и мусор. Прочие прелести подобных мероприятий в виде праздношатающихся рабочих, постоянно висящей в воздухе пыли, повсеместной грязюки по колено и многого другого, тоже присутствовали.

Добрались мы, значит, до цели — обычной двустворчатой деревянной двери. Ни надписей на ней, ни других обозначений. Но точно — она. Тишкин приостановился и со всего размаху впечатал в эту дверь свою правую берцу сорок последнего размера. Дверь разве что не вынесло с петель! Заходит внутрь со словами: "Ну, здравствуй..." Я за ним. Тут утыкаюсь ему в спину, чувствую — сдает назад. А позади я. Выглядываю у него из-за спины. Картина: длинный стол-взлетка, за ним сидит штук десять полковников, успеваю заметить парочку генералов, а во главе стола — медленно наливающийся кровью первый заместитель командующего Приволжско-Уральским военным округом генерал-лейтенант Мирошниченко. Совещание, видите ли, он тут проводить соизволил. Как впоследствии выяснилось, каморка с нужным прапорщиком находилась этажом ниже, а здесь был кабинет первого зама... Начинаю тоже сдавать назад, уже синхронно с Тишкиным. И тут раздается рев:

— Вы-ы... ты-ы-ы!.. А НУ, СТОЯ-Я-ЯТЬ!!!

Из этой обители, в которую мы имели честь так неосторожно войти, мы вышли минут через пятнадцать. Оба красные как раки. С разорванными (в моральном смысле) пятыми точками... Повезло еще, что наша часть московского подчинения, а не окружного.

— Не-е-е, Игорь, — говорю я минут через пять, когда в себя приходить начали, — не буду у тебя учиться с прапорщиками разговаривать. Неприятное это занятие.

Тишкин ничего не ответил, механически перебирая ногами в направлении нашего уазика".

Снова выныриваю из глубин своего сознания. На этот раз попыток открыть глаза не делаю. Попробовал прислушаться к самому себе. Вроде руки целы, ноги тоже чувствую. Тело на данный момент не болит. Вновь пытаюсь открыть глаза. Фокусирую взгляд. Вроде получается. Поворочал шеей — тоже нормально. А что это у нас вокруг? Какое-то сплошное покрывало со всех сторон. Ба-а-а... Да это же похоже на балдахин над кроватью! Точно, у женщины дома оказался. Ну и где я вчера так прекрасно "посидел"? Еще раз попытаемся вспомнить.

И тут воспоминания навалились на меня каменной плитой! И тревога по грозе, и патрулирование по установленному маршруту, и пожар на складе ГСМ, и взрыв цистерны, и накатывающая на меня стена огня. Понимаю, что после такого выжить вероятность слишком мала. Да если бы и вытащили меня каким-то чудом из окружающего на тот момент ада, то ожоги были бы несовместимы с жизнью. Ведь фактически искупался в горящем топливе. Никакой камуфляж не спас бы. Здесь же насколько чувствую свое тело, никаких повязок и тем более ожогов. А может, я уже на том свете? Только больно странный он какой-то, этот "тот свет". Противоречит всем церковным канонам. Там же вроде врата должны быть. И святой Петр на страже их, распределяющий поток душ на праведных при жизни, и неправедных, направляя первых в рай, а вторых — в места, предполагающие наличие печей, расплавленной лавы и других адских прелестей. Да и ощущения слишком реальные, а душа не материальна, поэтому не должен чувствовать свое тело. Так, во всяком случае, мне казалось. И что дальше делать? Хотя, если подумать, за мной кто-то ухаживает. Или нет? Ну, в конце концов, кто-то же меня сюда принес? Белье, опять же, наверняка меняют — пахнет свежестью. Значит, остается только ждать. Может, кто придет и прояснит ситуацию.

На этом попытался абстрагироваться от окружающего мира и ни о чем не думать. Через некоторое время задремал.

* * *

Проснулся я от голосов. Мужской и женский, довольно приятные, мелодичные. Только вот говорят на каком-то иностранном языке. Точно не немецкий, его я в школе изучал, но и не английский — его опознать я бы смог. И какие иностранцы в центре России-матушки, да еще на закрытом объекте министерства обороны? Приоткрыл глаза и скосил их в сторону говоривших. Балдахин был откинут, открывая вид на помещение, где я нахожусь. Точно не госпиталь — убранство хоть и необычное, но явно дорогое. В госпиталях все попроще и победнее. Всюду, где только можно, стоят горшочки с цветами самых разнообразных форм и расцветок. Мебель выполнена под антиквариат, причем не фабричного изготовления! Комод, стулья и все прочее явно собраны вручную. Окна чуть прикрыты шторами, на которых что-то изображено. Подробнее из-за складок рассмотреть не удается. Как понимаю, кровать расположена около стены, противоположной окнам.

Тут мой взгляд падает на две фигуры, стоящие чуть правее от окна, находящегося рядом с входной дверью. По всей видимости, от их голосов я и проснулся. В этот момент они решили приблизиться, и мне удалось их рассмотреть подробнее. Та-а-ак, кто тут у нас? Женщина, очень красивая, лет двадцати пяти. М-да! Ну и одеяние у нее! Как помню, подобные платья носили в восемнадцатом-девятнадцатом веках. И то лишь на балах. Сверху с корсетом, внизу очень пышное, состоящее из множества юбок, собранных по принципу матрешки. На плечах накидка. В принципе, все вместе смотрится очень красиво. Сама блондинка, глаза темно-зеленого цвета. Контактные линзы? От природы таких глаз не бывает. Слишком большие, да и форма необычная. Миндалевидные они у нее. Ни разу таких не встречал. Наращенные ресницы только подчеркивают эту необычность. Нельзя делать ресницы такими длинными, тут явно мастер по наращиванию перестаралась. Еще какая-то неправильность в ее образе есть, но определить не могу.

Переношу взгляд на ее спутника. Молодящийся дедок с седыми, до плеч, волосами. В длинной мантии зеленого цвета, с посохом. Набалдашник у посоха очень занимательный — по виду ограненный сапфир, вот только размером с кулак. Сколько же это удовольствие стоит?

— Линоэ воаэр Палаэль, ои уариитмой?

Это что, она меня спрашивает? И тут до меня доходит, что именно мне кажется неправильным во внешнем виде этих людей. Уши! Они не как у людей! Заостренные сверху, на самых кончиках!

— Палаэль, заоит смолоон? — уже дедуля решил обратить на себя мое внимание.

Я откинулся на подушки, закрыл глаза, снова открыл. Посмотрел на посетителей — ничего не изменилось. Либо у меня галлюцинации, либо я в психиатрической больнице. А может, то и другое одновременно? Ведь девушка-то могла сделать себе пластику, нынче на это мода — то грудь, то попа. Вот теперь до ушей добрались. Но дедуле это зачем? Так что явно у меня какие-то видения, не относящиеся к реальной действительности. Закрыл глаза и сосредоточился на себе. Если это сон, то его можно прервать. Необходимо попытаться проснуться.

— А-а-а... — в буквальном смысле слова я подскочил на кровати, после того как что-то острое вонзилось мне в предплечье. Пытаюсь понять, в чем дело. Да это же дедуля в меня какую-то иголку воткнул с шариком на конце! И сейчас этот шарик внимательнейшим образом рассматривает.

— Дед, а ты разом не?!. Ты что сейчас вообще сотворил? Из ума выжил? — уже сидя на кровати и держась за поврежденное место, орал я на дедушку. И тут остановился. Молча осмотрел место укола, которое до сих пор ныло. До меня вдруг дошло, что если бы это был сон, то от таких болевых ощущений я ОБЯЗАТЕЛЬНО бы проснулся. На галлюцинацию все окружающее уже не похоже. Значит, это все со мной ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ПРОИСХОДИТ?!?!

Молча сижу, уставившись в одну точку, и пытаюсь осмыслить ситуацию. Поднимаю руку, ощупываю свое правое ухо. Оно тоже кверху заостренное. Начинаю тайком осматривать себя, пока эти двое между собой разговаривают. Прихожу к выводу — тело не мое! Это не я!

Что я? Где я? Что со мной произошло? Делаю попытку встать, но тело плохо слушается. В итоге падаю на кровать. Ко мне сразу подскочили эти двое, что-то мелодичными голосами мне прощебетали и помогли нормально лечь. Далее дедушка прикоснулся к моему лбу, и я в очередной раз провалился в неизвестность.

Архимаг Достамионииль и королева Леса Бииниэль

— Ну что скажешь, Достамионииль?

— На этот момент физически он здоров. Слабость есть, но пройдет уже к завтрашнему утру, ваше величество. Я вместе с дежурным целителем устранил не только все переломы и внутренние кровотечения, но и восстановил кожный покров. Даже синяки убрал.

— Прошу, не надо официоза! Ты меня с младенчества нянчил. Так что наедине прошу обращаться просто по имени, ты же знаешь, — Бииниэль подошла к окну и прикрыла занавески. — А сейчас я спрашиваю про его психическое состояние. Создалось такое впечатление, что он нас не узнал. Меня! Родную мать! Заговорить попытался на незнакомом языке. Я знаю их в общей сложности восемнадцать, включая два подгорного племени, наречие горных троллей и шесть человеческих!

— Действительно, все это странно, — Достамионииль задумчиво посмотрел в сторону Палаэля и подошел к Бииниэль. — Я тебя не стал ранее беспокоить, но теперь все-таки скажу. У него есть незаметные изменения подаурных полей. Незначительные, ты их разглядеть не сможешь...

Тут Достамионииль задумался. Бииниэль молча стояла и ждала продолжения.

— Но, тем не менее, они оказали свое воздействие и на саму ауру. Поначалу я думал, что это результат моего магического воздействия во время лечения. Сейчас же уверен в обратном. Я здесь не при чем. "Игла вдоха" как раз позволяет это увидеть. Если ты приглядишься внимательно, то увидишь, что при неизменных основных параметрах, косвенные видоизменились таким образом, что усиливают некоторые эффективные показатели. Например, энергоемкость. Она повысилась, причем значительно. В разы! По этому показателю он равен магам второй ступени развития, и это до начала обучения в академии! — Достамионииль разволновался, что было нехарактерно для старого эльфа. — На данный момент с уверенностью могу сказать, что перед нами потенциальный архимаг, один из сильнейших известных миру! А ведь до падения его максимумом в магии была четвертая ступень развития. Хотя ты и сама об этом знала. Мне жаловалась на это, и не раз. Скорость кастования заклинания тоже должна была увеличиться, другие показатели... Это мы увидим в будущем. Буду периодически навещать его в академии, смотреть, как он развивается. Психически он тоже здоров.

— Хоть в чем-то есть плюсы, — тяжело вздохнув, Бииниэль подошла к спящему сыну. — А с памятью что делать? И откуда эти непонятные фразы на каком-то языке?

Достамионииль пожал плечами.

— Незнакомые слова могло сформировать его подсознание в процессе лечения. Черепную коробку-то тоже пришлось сращивать. Может, мы случайно задели те области мозга, которые отвечают за формирование речи. Успокойся, ничего страшного в этом нет. Пригласим мага-менталиста, и он все быстро приведет в норму. Так что не волнуйся.

— Не могу не волноваться. А еще ему в академию ехать уже пора. Я не хочу его сейчас отпускать!

— Никто не заставляет тебя отправлять его сегодня или завтра, — Достамионииль улыбаясь, направился к выходу, — отправишь его послезавтра. Думаю, на один-два дня опоздания в академии ничего не скажут. Тем более что я обязательно предупрежу об этом ректора. Ну, пойдем уже, надо менталиста сюда пригласить.

Тихо прикрыв за собой дверь, они покинули помещение.

Где-то в иных планах бытия

Архидемон Непот

И что теперь делать? Сознание я перенес, тело и его энергетическую составляющую усилил, а синхронизировать память человека с памятью эльфа не удосужился. В итоге человечек не может воспользоваться воспоминаниями эльфа. Может, так и оставить? Да нет, нельзя. Сейчас приведут мага-менталиста, пусть и слабого. Хотя все относительно. Для меня он слабенький, а для этой планеты он архимаг ментальной магии. Так вот, он быстро разберется, что в данном теле другое сознание. Убьют сразу человечка, и, следовательно, я не выполню обязательств. Надо помогать, вытаскивать человечка со дна отхожей ямы. Так... Память синхронизировал, двигательные воспоминания эльфа тоже на сознание человечка наложил... вроде все. Нет, не все. А вдруг его убьют в каком-нибудь поединке на мечах? Они же дуэли практикуют не только магические. Дерутся палками, которые гордо именуют мечами. Это они моего клинка Звездной Смерти не видели. Сделанный из сплава палладия с небольшим количеством серебра и смесью других металлоидов, с наложенными на него в процессе изготовления заклинаниями, многократно увеличивающими исходные характеристики металла — вот это клинок! А человечку (вернее, уже эльфу, ну как назвал, так назвал) еще дополнительно физические характеристики усилю... А вот теперь все.

Капитан Вихрь

Проснулся. Лежу, обдумываю сложившуюся ситуацию. Вдруг обнаруживаю, что помимо своих воспоминаний примешиваются посторонние образы, видения. Попробовал на них сосредоточиться...

Ешкин кот! Такое впечатление, что жил какой-то параллельной второй жизнью, о которой до этого ничего не знал! В образе некоего Палаэля.

Удивляться уже нет сил. Воспринимается все как-то спокойно, как будто все произошло с кем-нибудь другим, а я смотрю на это со стороны. От третьего лица. Понимаю, что это защитная реакция организма, дабы с ума не сойти. Вот они, последствия сильнейшего стресса.

Все, стоп! Попытаемся все обдумать!

Цистерна с топливом взорвалась. Шансов выжить у меня не было. Я погиб.

Но в то же время сейчас я все чувствую и осознаю. Как сказал Декарт: "Я мыслю — значит существую".

С другой стороны, тело мне не принадлежит. То есть сейчас, конечно, оно мое, но до моего осознания себя в нем моим не являлось. В нем жил кто-то другой. Бред... Как о шубе рассуждаю... И тем не менее, это так. Получается, после смерти мое сознание, или душа — ну не разбираюсь я в таких тонких материях, вместо того чтобы проследовать в наш родной земной потусторонний мир в виде рая или ада, попало в другое тело, проживающее явно в другом мире. К тому же, принадлежащее явно не человеку. Насколько помню мифологию, заостренные уши имеют только эльфы. Точно. Я же смотрел "Властелина колец"! Там только у эльфов такие уши, каковые я имел честь лицезреть у той парочки. Да что там говорить, я сам являюсь счастливым обладателем точно такого же девайса!

В чем еще есть различия между людьми и эльфами?

Вроде как у последних более долгий срок жизни. Или нет? Как бы это выяснить...

А что я, собственно говоря, торможу?! Судя по всему, эти обрывки образов и видений не что иное, как память того эльфа, сознание которого жило в данном теле! До моего пришествия...

Ничего не стоит обратиться за информацией к его памяти и после этого уже делать какие-либо выводы.

Решено, сейчас попытаемся разобраться с головой. Точнее, с ее содержимым. Вот, это мое детство, вот я пошел в школу, здесь учусь скрываться в чаще леса... Тьфу! Это явно не мое.

Далее, первая любовь в шестом классе к Ленке Сидорук. Вот Истамирэль предлагает добавить немного краски в маленькое озеро, где любят купаться все девушки. А я в лаборатории у наставника Галантилиэля, обучавшего нас основам алхимии, по ошибке взял мощнейший несмывающийся краситель...

Нет, так не пойдет. О себе-то я и так все знаю. Нужно сосредоточиться как раз на воспоминаниях этого Параэля.

Родился он (получается, уже я) сто с лишним лет назад в семье великого князя Исиля.

Мать — королева Леса Бииниэль. Да эта та самая женщина, которая меня навещала!

Интересно, почему отец — великий князь, а мать — королева? По логике должна быть великой княгиней. Пытаюсь найти нужное воспоминание. Это не то. Это тоже.

Ага, вот. Нашел. Все мужчины, стоящие во главе правящего дома, а значит и всего Леса, назывались великими князьями. Так было всегда, сколько существует история эльфов.

А вот как раз с королевой все не так однозначно. Примерно девять тысяч лет назад великий князь нашего Леса (имени Палаэль не запомнил) вынужден был пойти на союз с дроу (темными эльфами) в войне против Нитской империи людей (существующей и по сей день).

Нитская империя на тот момент только образовалась путем объединения четырех королевств под властью одного короля-завоевателя, провозгласившего себя после этого императором. Новоявленный император останавливаться на достигнутом не собирался и продолжил свои завоевательные походы, подминая и включая в состав своей империи все новые территории. Это продолжалось более двадцати лет, пока южная граница империи, раскинувшейся к тому моменту на пятую часть материка, не соприкоснулась с границей Леса. Первый год прошел в относительно мирных добрососедских отношениях, если не принимать во внимание мелкие пограничные стычки, а в начале второго года гигантская армия людей подошла к границам. Разведчики Леса доложили в Верховный Совет о приблизительном количестве живой силы противника и числе привлеченных магов. После трех дней дебатов, Верховный Совет, возглавляемый великим князем Леса, пришел к неутешительным выводам: с имеющимися силами военную экспансию не остановить. Еще два дня непрерывающихся заседаний у Совета ушли на поиски выхода из этой ситуации. И выход был найден. Но какой!

Совет принял резолюцию об отправке миссии в подземелья к дроу с просьбой об оказании помощи и созданию полноценного военного союза против империи. Также было предложено правительнице дроу выдать замуж одну из своих дочерей за великого князя Леса, на тот момент еще холостого.

Это был поистине беспрецедентный шаг!

Миссия порталами была отправлена к дроу. И через две недели к Лесу подошла армия дроу, ведомая одной из принцесс... Союз был заключен!

После трех кровопролитных битв армия людей перестала существовать.

Между прибывшим императором и великим князем был заключен вечный договор о мире.

В итоге империя людишек (меня удивило столь ярко выраженное презрение Палаэля к расе людей) обратила свои взоры на другие свои границы, точнее на других соседей, а великий князь и принцесса дроу прошли через великое таинство, став мужем и женой.

Только вот становиться княгиней она не захотела, потребовав введения титула королевы Леса (у них в подземельях, видите ли, была королева) для супруги великого князя. Вот с тех пор у нас в Лесу есть королевы.

С Нитской же империей, несмотря на вечный договор о мире и добрососедстве, состоялось еще около десятка войн и до сих пор идут частые пограничные стычки.

В последние двести лет оба государства стараются развивать торговлю друг с другом. В связи с этим образовался даже пограничный город под названием Альбион, через который идет основной товарооборот между двумя государствами. Город очень крупный, несмотря на то, что был образован совсем недавно, около ста семидесяти лет назад. Населения в нем насчитывается приблизительно семьдесят тысяч разумных существ, являющихся представителями различных рас. Эльфы в нем стараются не селиться, все-таки им уютнее среди деревьев, но несколько эльфийских кварталов все же есть. Архитектура их максимально приближена к архитектуре обычных эльфийских городов — все утопает в зелени, и дома представляют, по сути своей, деревья, видоизмененные магией до неузнаваемости. Такие деревья внутри полые, с перегородками, конфигурацию которых задает маг-растильщик во время роста такого дерева.

В империи есть магический университет, пожалуй, самое сильное учебное заведение в известном мире. По уровню превосходит даже Академию магии Леса. Не сказать, что по мастерству выпускников, но по количеству учащихся и изучаемых предметов точно. Здесь изучаются такие предметы, как некромантия, темная магия, демонология. В нем можно встретить представителей всех рас, существующих на Эрионе. Так местные называют свою планету.

В последнее время там обучается довольно много эльфов. Присутствуют эльфы и среди преподавательского состава. Но представителей высшей аристократии там нет, поскольку последних, в целях безопасности, не выпускают из Леса. Логично, что в университете большинство студиозов составляют представители расы людей. Гораздо меньше гномов, орков, эльфов, ситахов. И в единичных вариантах попадаются тролли.

С этим пока все ясно. Теперь по самой планете. Называется Эрион. Кто и почему так назвал — неясно, но так ее называют все живущие на ней расы. Состоит из двух континентов — Лапира и Сотэка, со всех сторон омываемых океаном. Здесь его считают одним, не проводя условных границ на несколько океанов и морей, как на Земле. Крупнейшим из двух континентов является Лапир, на нем и находится мой Лес. Сотэк в три раза меньше. На Лапире, помимо Леса и Империи, есть еще одиннадцать человеческих королевств, два гномьих, расположенных под Каменным Хребтом, который начинается от южной стороны Лапира и проходит через две трети материка, практически деля его на две равные части. Далее государство ситахов, Плиних. Второе по размерам на континенте, после Империи, примерно в три раза ее меньше. Находится на южной стороне континента, отделено от Империи Каменным Хребтом.

Кстати, Лес идет на почетном третьем месте, деля вместе с Империей восточную часть Лапира. Причем таким образом, что проход на западную часть континента есть и у нас, и у Империи.

Подземелья северной части Каменного Хребта занимали Дроу, постоянно беспокоя своими набегами всех соседей, включая Империю. Но лезть, разбираться с ними в подземельях, ни у кого особого желания не возникало. Разве что империя лет пятьсот назад попробовала отправить одну из своих армий, которая благополучно в подземельях дроу и сгинула. Больше попыток не было. В итоге все соседи дроу и справа, и слева от Хребта перед выходами из подземелий понаставили мощных крепостей и фортов, защищающих торговые пути и города.

На западе от Хребта располагались в большом количестве человеческие королевства, степи орков, живущих родами, не образовывая единого государства, ситахи, тролли, на болотах проживали племена гоблинов.

Вроде по географии все. По второму материку просматривать воспоминания пока не буду. Особой нужды нет.

Лучше информацию по Лесу "вспомню".

В Лесу довольно много городов. Столицей значится Иль-Эроа. Здесь находится дворец правящего дома Алмазной Короны, князем и прямым наследником которого я и имею честь быть. Отношения с родителями очень хорошие, хотя, c моей точки зрения, несколько прохладные. Есть друг — конт Истамирэль. Вот с кем Палаэль действительно часто общался. А что если кто-нибудь из них поймет, что Палаэль и не Палаэль вовсе? Что будет?

С другой стороны, обратимся к опыту моей исторической Родины — как там поступали с самозванцами в средние века? Ведь эти аборигены от нашего Средневековья недалеко ушли. В костер кинут или на дыбе... того... Нет, пусть лучше все думают, что перед ними Палаэль. Будем пытаться его копировать, опираясь на полученную от того в наследство память.

Тут мои размышления прервал стук в дверь.

— Князь Палаэль, из дома Алмазной Короны, позволите к вам войти архимагу Ситилю, из дома Грибной Поросли?

Ва-а-ау! Грибной Поросли? Я не ослышался? Да с ними не соскучишься! Ну и название. Главное, не смеяться, услышав подобное.

А вопрос-то мне задали не на русском языке! Я понимаю эльфийский? Интересно, а почему ту парочку не понимал? Может, с памятью осваиваться начал, потому и понял?

— Князь Палаэль, из дома Алмазной Короны, позвольте...

Черт, отвечать же надо, срочно. Как там? Ах, вот...

— Я, князь Палаэль, из дома Алмазной Короны, позволяю войти архимагу Ситилю, из дома Грибной Поросли.

По-моему, все правильно сказал, по этикету.

Дверь открылась, и в комнату зашел статный эльф с посохом в руке. Только набалдашник у посоха красный. Рубин? За ним зашла моя мать, королева Леса Бииниэль.

— Князь Палаэль, я архимаг Ситиль, из дома Грибной Поросли, прибыл по приглашению вашей матери, королевы Леса Бииниэль. Архимаг ментальной магии. Позвольте мне осмотреть вас?

Он что, у меня в мозгах ковыряться собрался? Ведь поймет же, кто я! Этого допускать нельзя. Не испытываю никакого желания узнать, как местные разбираются с самозванцами.

— Уважаемый архимаг Ситиль из дома Грибной Поросли. Полагаю, что сие приглашение было преждевременным, поскольку состояние мое, смею вас заверить, опасений сейчас вызывать не может. И физически, и психически, что требовало бы вмешательства вашей многоуважаемой персоны!

— Уважаемый князь Палаэль из дома Алмазной Короны! — Ситиль чуть поклонился. — Вы уверены?

— Уважаемый архимаг Ситиль из дома Грибной Поросли, я уверен в своих словах и не отказываюсь от них.

Архимаг замешкался, посмотрел на мою мать, но та только покачала головой. Не решилась подвергнуть меня процедуре ментального обследования насильно. Ситиль пожал плечами. Выражение лица — каменное, никаких эмоций. Хотя я, будь на его месте, был бы раздражен тем, что меня зря оторвали от дел.

— Хорошо, уважаемый князь Палаэль из дома Алмазной Короны. Очень рад, что вы себя прекрасно чувствуете. Позвольте покинуть вас?

— Да, уважаемый архимаг Ситиль из дома Грибной Поросли. Был счастлив видеть вас под сенью листвы моего дома.

Ситиль, слегка поклонившись, вышел из комнаты. Уф... С первым разобрался.

Теперь экзамен посложнее.

— Приветствую тебя, мама...

Глава 2

Капитан Вихрь (князь Палаэль)

И вот я направляюсь в Академию магии. В крытой карете, под охраной десятка гвардейцев нашего дома и одного мага третьей ступени развития.

Разговор с матерью вышел тяжелым. Она устроила мне форменную промывку мозгов а-ля замполит на тему моего легкомысленного поведения и поступков, недостойных наследника великого князя Леса. Дескать, пора браться за ум, зарабатывать репутацию серьезного эльфа. В легкомысленности моего предшественника я был полностью согласен. Все поступки, которые он совершал, были свойственны десятилетнему ребенку. Я понимаю, конечно, что совершеннолетие у эльфов достигается по истечению порога в сто лет жизни, но все же...

Я совершенно искренне раскаялся в "своих" поступках и попросил прощения у матери за "свое" недалекое поведение, попутно пообещав отныне более серьезно относиться к жизни.

Услышав это, мать, до этого хмурясь и нарезая круги по комнате, остановилась и аж рот приоткрыла от удивления. Что не так?

Блин... Подобная фраза, которую я только что выдал, была крайне нехарактерной для Палаэля! Обычно он начинал спорить, оправдываться, приводить какие-то нелепые (с моей точки зрения) аргументы, показывающие необходимость свершения тех или иных глупых поступков (иначе я назвать их не могу).

— Видимо, полученная травма головы действительно оказала благотворное влияние... — тихо, себе под нос, пробормотала Бииниэль.

Слава богу, все несоответствия в поведении она списывала на травмы, полученные при падении со скалы.

А ведь это идея! Все несоответствия в моем поведении можно списывать на перенесенные травмы и последующее их лечение! А если кто усомнится и начнет проверять, выясняя некоторые моменты в моей (Палаэля) жизни — так память-то его при мне!

Уже легче.

— Хорошо. Рада, что ты начал это понимать, — Бииниэль внимательно посмотрела на меня, — завтра тебе будет необходимо покинуть тень листвы родного дома и направиться в академию. Ты готов?

— Да, мама, готов. Просто словами не могу передать нетерпение продолжить совершенствоваться в стенах такого прославленного заведения, коим является наша академия. Сейчас понимаю всю глубину моих заблуждений, которые выражались в легкомысленном отношении к учебе.

У Бииниэль от природы огромные глаза. Так вот, сейчас они стали поистине гигантскими!

Она подошла и присела на соседний стул.

— Даже так? Я была убита горем, когда мне принесли весть о твоем падении с той скалы, и упомянули, что твои шансы выжить минимальны, даже при вмешательстве архимагов. Но сейчас вижу, что без воли богов здесь не обошлось. Они сопутствуют нашему дому.

— Мама, я многое осознал, пока лежал и восстанавливался после полученных травм.

Я, изображая волнение, вскочил со стула и начал расхаживать по комнате — так удобнее было сосредоточиться на том, что говорить, а о чем лучше умолчать.

— ...многое переосмыслил. Как я жил? Да никак! Постоянно в поиске развлечений, по большей части глупых, не имеющих никакого смысла. Думал лишь о себе, абсолютно не учитывая мнений близких мне эльфов, — я остановился, картинно заломив руки. — Но так нельзя! Пришло время меняться! Отбросить все старые привычки, научиться отвечать за свои поступки, нести ответственность за любые действия, за любую произнесенную фразу!

Мать, наклонив голову к плечу, внимательно слушала мой монолог.

— Мне исполнилось сто лет, — продолжил я, — именно тот возраст, который, как я считаю, должен стать переломным в жизни. Мама, клянусь, что с этого момента все увидят другого Палаэля — целеустремленного, который точно знает, чего хочет от жизни, и добивается своих целей, не останавливаясь на полпути. Палаэля, которым дом будет гордиться! Конечно, я понимаю, что никто не застрахован от неправильных поступков, но я буду стараться.

Мать подошла ко мне, остановилась напротив и заглянула в глаза. Я смотрел прямо, с огнем истинной веры в то, что говорю. По крайней мере, постарался, чтобы все так выглядело.

— Я не знаю, что на это сказать, Палаэль. Просто знай, что твой дом с тобой. Здесь ты всегда найдешь поддержку, — она первая отвела взгляд, обратив его к окну. — То, что я сейчас услышала, так необычно звучит из твоих уст... Но знаешь, я тебе верю. Жаль, что отец находится с посольством у дроу и не имеет возможности тебя слышать. Он бы остался доволен. Ну, а сейчас, Палаэль, собирайся в дорогу...

В общем, тяжелый был разговор. Но все сложилось как нельзя лучше. Сейчас я еду в карете. До академии два дня пути, один мы уже проехали, остановившись на ночь в заведении, очень напоминающем земную мини-гостиницу. Только с огромным обеденным залом на первом этаже. Местный трактир, видимо. И уже к сегодняшнему вечеру должны достичь стен академии.

Ехали мы спокойно, разбойников в эльфийском Лесу отродясь не бывало. Дорога, которую местные гордо именуют трактом, по своему качеству мало чем отличалась от российских образцов. Здесь что ли тоже деньги, выделенные на ремонт, разворовывают? Нет. Судя по воспоминаниям, подобное воровство эльфам не свойственно. Они даже понятие "отката" не изобрели! Дикари!

Из тех же воспоминаний узнаю, что почти все дороги в Лесу делали гномы, и по всем параметрам они не уступают немецким автобанам. Только мастерам-гномам, после сдачи работ, маги-менталисты слегка подчистили память, естественно, с согласия самих мастеров. Даже не представляю, во что это обошлось казне Леса.

И только дорога в академию ремонтируется силами ее студиозов. Нет, не вручную. Магию используют. В среде преподавателей, видите ли, считается модным наказание, применяемое в отношении нерадивых слушателей — отправка на ремонт этой самой злосчастной дороги. Причем не учитывается, маг земли ты или обычный целитель.

А что у нас с магией? Вспоминаю, как просматривать основные показатели ауры — ее энергоемкость, плотность насыщения, вариативность и прочее. Для этого надо перейти на иной уровень зрения, когда видишь не глазами, а какими-то ощущениями. Как-то так. При этом картинка окружающего тебя мира формируется у тебя в мозгах. Объяснить вряд ли смогу — сам не понимаю, как так получается.

Так-с, приступим.

Что-то я не понял... Картина, отложившаяся в памяти Палаэля, резко отличалась от той, которую лицезрю сейчас.

Во-первых, аура по своему объему гораздо больше. Если раньше внешние ее границы отстояли от тела сантиметров на двадцать, то сейчас я их видел в четырех метрах от себя!

Во-вторых, плотность ауры стала раза в три выше.

Что это значит? А значит, что энергоемкость у меня соответствует уровню между первой и второй ступенями развития! Это уже близко к наивысшему. Такого немногие эльфы достигают. А если достигают, то лишь лет через пятьсот-шестьсот занятий магией. Всего уровней восемнадцать (возрастание силы идет в сторону единицы) плюс высший — уровень архимага. Самые лучшие показатели среди поступающих в академию — четырнадцатый уровень развития. Прежний мой уровень был семнадцатый. Да, наверное, все окружающие в шоке были, когда увидели перед собой такое чудо — бессознательное тело, аура которого буквально на глазах "раскачивается" до таких параметров! Вот где начинаешь поминать богов. Даже не буду задумываться над тем, как это получилось. Может, при внедрении сознания человека в тело эльфа всегда так бывает? Ха... Примеров-то у меня перед глазами великое множество — я один.

Что нам дает подобная энергоемкость? Еще раз обращаемся к воспоминаниям.

Да все просто отлично!

Дело в том, что все заклинания обладают определенным уровнем энергопотребления для приведения их в действие. То есть, чем выше энергоемкость заклинания, тем больше энергии надо отдать, чтобы его активизировать. И чем сложнее заклинание, тем больше энергии оно "кушает". По простейшим магическим конструкциям ситуация проще — здесь вложенное количество энергии обозначает мощность заклинания на выходе. Если раньше я мог сформировать с десяток огненных шаров диаметром сантиметров в двадцать, то сейчас...

Подсчитываем (система расчетов услужливо всплывает в памяти)... И получаем около трехсот шаров диаметром в три метра каждый! Ничего себе!

По сложным заклинаниям, ни одного из которых не знаю — видимо, в академии дают, все не так просто. Сила и на активацию нужна, и на обеспечение определенного уровня мощности.

Энергия берется из ауры мага. Вот и получается, что чем выше у мага "заряд", тем на большее количество кастуемых заклятий его хватит, плюс возможность использования заклинаний с высоким энергетическим порогом активации.

Смотрим далее. Быстродействие. Определяет количество заклинаний, которое маг может составить и активизировать в единицу времени. С этим все еще интереснее.

Каждое заклинание имеет свою конструкцию. Заклинание "воздушное копье", относящееся к простейшим, имеет форму декаэдра. Для активации достаточно мысленно его представить, затем конструкцию опять же мысленно перенести в область магического зрения, напитать энергией из ауры и задать вектор движения. После этого активация.

Для меня все просто, но вот у многих местных обитателей с пространственной геометрией просто беда. Точнее, с представлением последней, что называется, "в уме". Дошли до того, что некоторые маги наносят нужные конструкции заклинаний на клочки бумаги или деревяшки, обрабатывают эти каракули своей энергетикой и таскают с собой, чтобы в случае чего использовать. После одного использования эти клочки бумаги сгорают, поскольку через них проходит большой объем энергии, насыщая изображенную конструкцию. По-моему, с таким методом работы ни о каком быстродействии речи идти не может. Подобное актуально только с самыми сложными конструкциями. Конечно, это не касается сильных магов, начиная где-то с четвертой ступени развития. Те никакими бумажками не пользуются. Как правило, не достигнуть такого уровня, если не развито пространственное мышление. Хотя бывают и исключения из правил, когда природные способности к магии впечатляющие, а совершенствоваться и развиваться индивид не может, поскольку не в состоянии запомнить заклинание.

В своей общей массе местные маги весь тест по быстродействию выполняют в уме, используя только простейшие заклятия, и то разучивают их до автоматизма. Остальные конструкции рисуют на бумаге, хотя и делают это по памяти. Рисунки, надо признать, получаются очень красивые, пространственные. Хорошо, что у меня с пространственной геометрией никогда проблем не было.

Далее. Вариативность. Это способность мага оперировать заклинаниями различных стихий. У Палаэля была предрасположенность к стихиям воздуха и огня, а также к магии растильщиков, изучающей воздействие на местную флору и фауну.

Как с этим обстоят дела сейчас — определимся уже в академии, поскольку выяснять эти предрасположенности Палаэля не учили.

На этом мои размышления были прерваны начальником охраны.

— Ваше высочество, мы приехали.

Выглянул из кареты и увидел, что мы остановились у ворот. За стеной, в которой и находились эти ворота, возвышалась огромная цитадель. Каменная! Я думал, что эльфы к подобным постройкам относятся с неодобрением. Видимо, у них имелись какие-то особые причины на размещение академии в таком месте.

Надо признать, внешний вид крепости внушал трепет. Она была окружена высокой, почитай шестиметровой стеной, сложенной из разных по величине камней, идеально подогнанных друг к другу. По верху стены вилось растение, внешне похожее на земной плющ. С большой долей вероятности, оно выполняет какие-то охранные функции.

Над стеной возвышалась громада цитадели, высота которой составляла явно более ста метров. По углам стояли монументальные башни. Все сооружение по архитектуре очень напоминало смесь готического и романских стилей, но как красиво смотрелось!

— Ну и? — Не понимаю, почему дальше-то не двигаемся.

— Нам дальше нельзя. Вход разрешен только для преподавателей и студиозов академии, а также великому князю Леса и королеве Леса, а также, по определенным дням, родителям студиозов и лицам, приглашенным ректором академии.

— То есть, хотите сказать, что дальше я должен идти на своих двоих, неся на себе весь свой багаж?

— Именно так, ваше высочество.

— Хорошо. Аккуратно выгружайте мои вещи и ставьте перед воротами.

Сам вылез из кареты, подошел к воротам и постучался. Реакции никакой. А солнце между тем уже на закате. Хорошо бы и расположиться успеть в выделенной комнате, а здесь пока достучишься...

Решил постучаться еще раз. Ногой. Снова реакции ноль.

Что теперь? Ночевать перед воротами? Это что, местный курс молодого бойца?

Мы люди (теперь уже эльфы) не гордые, еще раз постучимся. Начинаю злиться. Я два дня в дороге провел, а по прибытию на место меня пускать не хотят.

И тут свершилось! Открылось маленькое окошко в воротах, и в нем показалась заспанная физиономия молодого эльфа, судя по цвету мантии — студиоза водного факультета.

— Тебе чего? — спрашивает.

Не понял, а где наш прославленный эльфийский этикет?

— Так, мимо проходил, решил зайти, посмотреть на быт, установившийся в академии со времен последней войны с империей, — со злой иронией в голосе ответил я.

— Посторонним вход запрещен. Если идете мимо — вот и идите своей дорогой, — и закрыл окно.

А вот это уже хамство. Такого нельзя прощать. Спустишь один раз, потом получишь в десятикратном размере.

И, покачав головой, отошел от ворот подальше. Ну что ж, проведем урок вежливости для данного студиоза. Тем более, за этот урок мне ничего не будет. Не думаю, что маги решатся наказать наследника великого князя. По крайней мере, в первый же день прибытия.

Начальник группы охраны дома Алмазной Короны мастер клинка Ирантиль

С выгрузкой вещей князя Палаэля закончили. Да и немного тех вещей было — пять тюков. Гораздо меньше, чем от князя можно было ожидать. Знаю не понаслышке. Пять лет назад сопровождал его на бал, проводимый в доме Пурпурной Розы. Вещей было раз в пять больше, и всего на четыре дня! А здесь — на все обучение в академии...

Да и князь сам на себя не похож сейчас. Весь путь в карете просидел, не высовываясь. В прошлый раз, по пути на бал, чего только не натерпелись. И нелепые проверки рейнджеров на тему — спят или не спят в карауле, и попытки вместе с Истамирэлем, из дома Изумрудного Клинка, убежать от охраны в лес с целью поохотиться...

Говорят, что такие изменения в характере князя произошли после недавнего его падения со скалы. Тогда знакомый целитель, который принимал тело князя, по секрету сказал мне, что тот уже не жилец. Ан нет, выкарабкался.

Обуреваемый этими мыслями, Ирантиль уже собирался скомандовать выдвижение группы домой, но что-то привлекло его внимание. На интуитивном уровне. Обернувшись, успел заметить, как окошко перед самым носом князя Палаэля захлопнулось. Увидел, как последний осуждающе покачал головой, отошел от ворот и активировал над собой огненный шар.

"Боги! Ну и сила!" — успел подумать Ирантиль, глядя на исполинский огненный шар диаметром около двух (!) эвелей, а в следующее мгновение шар сорвался в сторону ворот. Через мгновение произошел взрыв, потрясший весь холм, на котором располагалась академия.

Ирантиля и его рейнджеров от вызывной волны спасли защитные амулеты, образовавшие на пути последней защитное поле.

— Ага, изменился! Как же! — пробормотал Ирантиль и скомандовал своим эльфам выдвижение домой.

Перед главными воротами Академии магии Леса

Буйство огня продолжалось недолго, буквально несколько тим. Когда зарево от пламени спало, стал виден молодой эльф, стоящий с невозмутимым видом и созерцающий неповрежденные ворота Академии. По всей стене и воротам, если кто-нибудь посторонний взглянул на них "иным" зрением, пробегали сине-зеленые всполохи, с каждым мгновением теряя свою яркость. И уже через десяток тим все вернулось в исходное состояние, которое было до проведения магической атаки со стороны юного князя.

Вокруг стояла неестественная тишина, даже вездесущие птички не решались потревожить ее своим щебетанием. И в лучах заходящего солнца вся картина выглядела несколько сюрреалистично — создавалось впечатление, что одинокий путник решил бросить вызов чему-то величественному, огромному, представленному в виде возвышающейся над ним громады цитадели.

И тишина...

Так прошла одна терция, другая...

По истечении пятой терции ворота начали медленно открываться. Приоткрывшись где-то наполовину, створки остановились, и из образовавшегося прохода вышел древний старик в белоснежной мантии ректора академии. Следом за ним появились эльфийка в красной мантии факультета огненной стихии и эльф, облаченный в голубую мантию факультета воздушной стихии.

Подойдя к Палаэлю, троица остановилась.

— Кто ты, осмелившийся бросить вызов академии? — спросил ректор, внимательнейшим образом рассматривая молодого эльфа.

— Я тот, кто пришел почерпнуть знаний и мудрости, коих в Академии магии Леса больше, чем где-либо в другом месте, но нашедший здесь пока лишь грубость и неуважение к своей персоне, — Палаэль почтительно поклонился.

До этого хмурившийся ректор нахмурился еще больше.

— Извольте объяснить, в чем выразились те грубость и неуважение, толкнувшие вас на столь необдуманный поступок?

Палаэль твердым взглядом посмотрел ректору прямо в глаза.

— Извольте, расскажу. Не поинтересовавшись, кто я и с какой целью пришел в обитель знаний, ответственное лицо, исполняющее обязанности привратника на воротах, посоветовало мне продолжить свой путь далее, минуя стены академии по широкой дуге.

Лица всей троицы удивленно вытянулись, а затем ректор повернулся к воротам, где стоял студиоз, не пожелавший беспокоить никого из преподавателей и столь необдуманно отправивший пришедшего куда подальше. Студиоз, мигом сообразивший, что речь идет о нем, быстро юркнул внутрь, за ворота, справедливо рассудив, что в этот момент лучше не показываться на глаза.

Ректор вновь повернулся к Палаэлю.

— М-да... С этим мы разберемся позже. Насколько я понимаю, мы имеем честь наблюдать перед собой князя Палаэля?

— Истинно так, — Палаэль почтительно поклонился. — Приношу свои извинения за причиненные неудобства. Мне действительно неловко, что в результате моих действий вам пришлось лично выходить разбираться с нарушителем, то есть со мной. Но, насколько помню, я не имел чести быть вам представленным.

Ректор и сопровождающие его лица едва заметно улыбнулись, эльф с эльфийкой даже переглянулись за спиной ректора.

— Да? Действительно. Я ректор Академии магии Леса архимаг Ласиль, — ректор, представившись, слегка наклонил голову, — меня сопровождают мой заместитель и по совместительству декан факультета огненной стихии архимагесса Синтиль, — эльфийка тоже с легкой улыбкой на губах преклонила голову, — и начальник службы безопасности академии, маг первой ступени развития Коронтоэль, — представленный маг повторил жест эльфийки.

Тут ректор на мгновение прервался и, вздохнув, продолжил:

— Ну, а то, что вышел лично... Это из простого любопытства. Интересно, знаете ли, посмотреть на индивидуума, решившегося атаковать академию в одиночку. Даже группе архимагов такое в голову бы не пришло, ведь академия стоит на основной линии Силы, и в ее стенах много сильных магов, не беря в расчет студиозов, из числа которых тоже есть довольно сильные маги — четвертой-пятой ступени развития. Это с выпускных курсов, естественно... Выйдя же, узнал в нарушителе спокойствия вас, князь. Ваш внешний образ вместе с параметрами ауры передал архимаг Достамионииль во время нашей встречи в астральном слое. Кстати, еще он мне поведал о ваших увеличившихся возможностях. Но то, что в данный момент я перед собой вижу, просто невероятно! Ну, да ладно... Пройдемте внутрь. Уважаемый Коронтоэль поможет вам с обустройством.

Маг первой ступени Коронтоэль согласно кивнул, после чего все вместе направились к воротам.

— Впредь, конечно, попрошу решать подобные проблемы другими способами, — обратился к Палаэлю Коронтоэль, — сейчас же, студиоз... — в этот момент они проходили через ворота, мимо того самого привратника, и Коронтоэль пристально посмотрел на него.

— Студиоз шестого курса факультета водных стихий Саниэль, — вытянувшись по струнке, представился тот.

— ... перенесет вещи студиоза первого курса Палаэля в указанную мной комнату. После этого зайдет для разговора ко мне, — продолжил Коронтоэль.

— Понял, — указанный эльф самым невероятным образом буквально уменьшился в размерах, понурился.

Капитан Вихрь (князь Палаэль)

Ну, вот я и в академии. Честно говоря, ожидал более негативной реакции со стороны ее руководства на мою выходку. То, что наказания не последует, и так было понятно. Чаял словесного нагоняя. Обошлось и без этого.

Больше всего их интересовала моя скромная персона. Если точнее, тот факт, что всего несколько дней назад я был самым заурядным абитуриентом, а сейчас по всем признакам сильный маг. Не по знаниям, конечно, но по возможностям. Открыто вопросов, касающихся произошедшего со мной, мне не задавали, но вот осматривать "иным" зрением никто не стеснялся.

Коронтоэль вообще использовал сканирующее заклинание, предполагая, наверное, что не замечу. Только не учел, что умение видеть подобного плана заклинания, ощущать их, зависит скорее не от мастерства, а в первую очередь от плотности ауры. Естественно, почувствовав, что кто-то пытается вклиниться в мою ауру, я перешел на магозрение (так я его обозвал), увидел работающую конструкцию заклятия и разрушил его, уплотнив ауру на этом участке до предела.

Коронтоэль даже вздрогнул от неожиданности, удивленно посмотрел на меня, при этом умудрившись сделать вид, что это не он. Ага, я управляющих нитей заклятия как будто не видел! А работать без них, при применении ментальной магии, затруднительно — через оные идет поток информации к заклинателю, да и оперативное управление облегчается.

В итоге мне выделили довольно просторную комнату со всей необходимой мебелью — письменным столом, кроватью, полкой для книг, шкафом. Обстановка спартанская, ничего лишнего и все предельно функционально.

Располагалась сия комната на двенадцатом этаже здания, изнутри казавшегося даже больше, чем снаружи.

В нем было тридцать два этажа. Первый представлял собой огромный холл, по периметру которого стояли довольно удобные диванчики, а в центре располагался фонтан далеко не маленьких размеров. И все это буквально утопало в зелени, представленной здесь небольшими деревьями в полтора моих роста. Причем эти деревья росли не на клумбах, а выбивались прямо из мраморного пола!

А с остальным что? Тут память преподносит мне еще один подарок. Я вспоминаю старое фамильное сканирующее заклинание, дальность действия которого зависит лишь от силы мага. Что ж, надо же мне понять, где я нахожусь, или не надо? Надо! Во-первых, любопытно, а во-вторых — проведу рекогносцировку местности.

Ложусь на кровать и разворачиваю конструкцию плетения. Ну-с, с чего начнем?

Пожалуй, с первого этажа. Изображение, транслирующееся заклинанием в мозг, напоминает картинки с прибора инфракрасного видения. Так, это холл. Здесь я был. За холлом находится столовая и кухня. Ничего интересного.

Поднимаемся этажом выше. Что это у нас? Целый ряд комнат. В них имеются рядами расставленные столы, причем таким образом, что каждый последующий находится выше предыдущего. В самом низу, по центру, пустое пространство с одним столом. Да это ж учебные аудитории. Поехали далее. То же самое. Далее. Далее. Ясно. По десятый этаж — одни аудитории.

А вот на одиннадцатом обнаруживаю библиотеку и за ней несколько спортзалов. Далее.

На двенадцатом, моем этаже, обнаруживаются эльфы. Судя по конфигурации всех имеющихся помещений и по наличию населения, здесь расположены только жилые комнаты и самая необходимая инфраструктура. И эта самая инфраструктура — одна на целый ряд комнат! Не могли санузлы в комнатах сделать? Здесь же по утрам картина из разряда "Штурм Зимнего"! Жилые комнаты размещены по двадцать четвертый этаж включительно.

Пока это выяснял, сделал для себя открытие — эльфы со всей ответственностью подходят к процессу продолжения рода! Я думал, что такое есть только в общежитиях у людей. Далее.

Двадцать пятый этаж — никого нет. По обстановке очень напоминает административный. Здесь же обнаружил еще и складские помещения. Теперь будем знать, где хозяйственная часть расположена.

Долго разбирался с двадцать шестым этажом, но так и не понял, что там. Какая-то стеклотара, шкафы, столы... Лаборатории что ли? Ладно, потом выясним. На двадцать седьмом то же самое. Тьфу. По тридцатый этаж эти самые помещения непонятного назначения.

Тридцать первый этаж. Предпоследний. А здесь не комнаты, а целые апартаменты! А почему меня туда не заселили? Недостоин?!

Но кто-то же здесь живет! Вон кто-то ходит. Поднимаюсь на последний этаж — такая же картина! Шикарные апартаменты. И кто же эти достойные? Попробуем разглядеть по контурам лица. С этой целью приближаюсь к одному из тел на последнем этаже, приглядываюсь... Вдруг голова поднимается, поворачивается в моем направлении и взмахивает рукой...

Заклятие рассыпается, а в голове раздался рев:

— ВОН ОТСЮДА! И НЕ ВЗДУМАЙ БОЛЬШЕ ПОДСМАТРИВАТЬ!

Мля-я-ять... Ректор!!!

В этих апартаментах располагается преподавательский состав!

Ну, я и дурень. Как сразу-то не дошло?

Голова-то как раскалывается от ментального послания... Ректор... Мог бы и пожалеть, на первый-то раз...

И в довершение всего, так как я прибыл довольно поздно и ужин в столовой уже закончился, пришлось довольствоваться тем, что осталось у меня из запасов, взятых в дорогу. А осталось не много... Совсем немного.

Ладно, ничего страшного. Переживу как-нибудь. Говорят, голодание полезно.

К слову сказать, во всех комнатах для учащихся проживало по два эльфа, и только для высшей аристократии было сделано исключение — комната на одного.

Это радовало. А то эльфийский стиль общения меня напрягал, хотя по тому же случаю с привратником можно сделать вывод, что некая высокопарность слога принята скорее при общении аристократов. Простые смертные, видимо, общаются попроще. Но это увидим в дальнейшем, по ходу пьесы, так сказать.

На следующее утро я поднялся примерно за полчаса до завтрака. Единой системы побудки здесь не было как таковой. Так и проспать можно. Предложить руководству дневального поставить? Хоть что-то родное в окружающем мире будет.

Пошел умываться, благо с вечера установил расположение умывальной комнаты. Когда же, наконец, добрел до нее, то уткнулся в некое подобие очереди.

— Кто крайний? — спрашиваю. Все посмотрели как на идиота! И вернулись к своим занятиям. Придется разбираться самому. По логике получается, что я четвертый в очереди к крайнему правому умывальнику.

Стою, жду. Тут подходит какое-то тело и пытается встать передо мной! Не пускаю.

— Первогодки моются последними, — презрительно процедило мне данное тело и продолжило попытки втиснуться между мной и впереди стоящим. Очередь на это действо косилась с одобрением. Ага, в "духи", значит, зачислили! А накося выкуси! И, сделав "кирпичное" выражение лица, благо в родимой армии отменно этому обучили, еще плотнее становлюсь к следующему в очереди.

В итоге эльф бросил свои бесплотные попытки, сделал шаг назад и угрожающе на меня уставился.

— Ты-ы-ы, ты-ы-ы...

Как замечательно шипит. Не видел бы его перед собой, подумал бы, что змея где-то здесь ползает, да еще с напарницей в придачу. Решаю ему помочь в построении фразы.

— Уважаемый, если вы таким образом пытаетесь распеться, то для этого в здании наверняка существуют специальные помещения.

Молчание. Всеобщее. Все смотрят на меня. Не привыкли здесь к наглым первогодкам.

Откуда-то проталкиваются еще два эльфа. Подходят.

— Послушай, первогодок, — обратился ко мне один из них с чрезвычайно высокомерным видом, — у нас так принято. Чем младше курс, тем позже он приступает к водным процедурам. Или ты у нас самый наглый? Проблем хочется?

Наглый тон и высокомерная морда говорившего начали меня злить. Что ему ответить? Может, сразу в морду дать? Так будет проще, но политически неправильно с моей стороны, ведь потом, при разборе полетов, все честно укажут на меня как на зачинщика потасовки. В том, что разбор полетов состоится, я был практически уверен. Наверняка ведь здесь присутствуют штатные стукачи администрации. И получится, что на академию напал, не успев въехать на ее территорию, потом драку начал, толком не познакомившись с местным коллективом. Ладно, ответим ему, но таким образом, чтобы он вынужден был начать рукоприкладство. Ведь разобравшись с лидером, а передо мной явно стоял лидер местной группировки, купирую дальнейшие попытки наездов и возможных проблем.

— А ты кто такой здесь? Пуп земли? Не нравится что-то — катись к зергу в ... !

Далее события понеслись вскачь. Эльф попытался меня ударить. Ну, с рукопашным боем у них проблема, привыкли к бою на мечах. Подныриваю ему под руку и наношу справа восходящий удар основанием ладони в подбородок. Слава богу, что сдержался, по идее удар идет в область носа, после чего носовые хрящи входят в мозг. Мгновенная смерть. А так эльфа только подкинуло над полом, и упал он уже без сознания. Такой силы удара я от себя не ожидал, но думать будем после, а пока...

Успеваю увернуться от удара ногой, нанесенного его товарищем, хватаю эту ногу, поднимаю ее чуть выше и провожу подсечку. Упавшего, выпустив его конечность, добиваю прямым ударом руки. Хорошо удар получился, сверху вниз, с подворотом корпуса! Только вот нос ему собирать долго будут. Хотя здесь целители есть, целый факультет. Они быстро все исправят.

Выпрямился, осмотрел поле битвы и среди всех изумленных лиц увидел того самого задиру, из-за которого все началось. Стоит, глазками испуганно хлопает. Иди-ка ко мне, мой голубок! Не-е, не идет. Стесняется, видимо. Подойдем сами.

Подхожу вплотную, вижу перед собой затравленный взгляд и от души бью лбом ему в переносицу. Все. Теперь препятствий на пути к умывальнику не вижу. Иду в сторону последнего, все передо мной расступаются. Вот с самого начала бы так!

* * *

Вернувшись в комнату, оделся — пока в свою одежду, так как мантию мне еще не успели выдать, и направился на завтрак. Подхожу к лестнице. Не понял! А почему никого нет? Все же должны направляться на завтрак.

Пройду-ка я дальше по коридору, может, увижу разгадку, как все попадают на первый этаж, минуя лестницу. Или лестницы две и вторая более удобная? С Коронтоэлем вчера точно по этой поднимались. Вдруг прямо передо мной открывается дверь и из нее выскакивает девушка. Вот то, что требовалось! Пойду за ней.

В довольно бодром темпе мы — впереди девушка, и я следом за ней, миновали еще два поворота коридора и выскочили в довольно просторный зал. А вот, собственно, и ответ на мой вопрос. По стенам зала располагались арки, напоминающие обычные дверные проемы, только вместо дверей в них клубился серый туман. Над каждой аркой находилась цифра. "Номер этажа", — догадался я.

Девушка подошла к арке с цифрой один, чуть постояла, пока та не замерцала синим оттенком, и спокойно шагнула внутрь.

Я подскочил сразу же, но в арке уже снова клубился серый туман. Ну что за утро-то такое! Сперва помыться нормально не дают, в драку сразу же лезут. Потом на завтрак попасть не могу! Можно, конечно, по лестнице, но тут уже дело принципа. Надо разобраться. В темпе вальса роюсь в памяти, но, к сожалению, теорию по порталам Палаэлю либо не дали, либо он благополучно ее проспал. Что теперь делать? Подхожу к арке, протягиваю руку в сторону тумана. Рука через него проходит и упирается в стену.

Пробую перейти на магозрение, вижу арку, по которой проскакивают красные искры и все ту же стену. Стою дальше, изображаю барана перед новыми воротами.

— Ты что, не знаешь, как активизировать местный портал? — оборачиваюсь и вижу перед собой симпатичную эльфийку, немного меня постарше. Судя по мантии, воздушница. На предплечье в наличии шесть звездочек, говорящих о том, что их обладательница учится на шестом курсе.

— Никто не удосужился мне объяснить этот момент. Поможешь?

В ответ та звонко рассмеялась и, кивнув, сказала:

— Хорошо. Перейди на "истинное" зрение. Перешел? Теперь попытайся сделать отросток из ауры в виде жгута. Молодец. И этим жгутом коснись указателя этажа. Вот и все, портал готов к действию.

Действительно, все просто. Только меня не оставляет вопрос, почему вчера Коронтоэль тащил меня на двенадцатый этаж по лестнице. Ему заняться нечем было?

С этой мыслью и шагнул в портал, и только очутившись на первом этаже, вспомнил, что даже не поблагодарил девушку.

А надо бы познакомиться с ней. Может, раскроет еще какие-то нюансы в жизни академии, о которых я еще не в курсе. Ага, вот и она.

— Спасибо за помощь. Без тебя, чувствую, пришлось бы мне прогуляться по лестнице.

— Да не за что. Я просто была уверена, что на вводной лекции всем это рассказывают. Как выяснилось, была не права. А почему ты без мантии?

— Только вчера прибыл, не успел еще получить. Но после завтрака обязательно исправлю это упущение. Слушай, с тобой очень легко общаться! Можно нескромный вопрос? — делая загадочное лицо, спросил я.

Девушка внимательно на меня посмотрела, сначала нахмурилась, но затем улыбнулась. Вот уж не ожидал встретить такой улыбки у эльфов — добродушной, благожелательной.

— Попробуй, — разрешила она.

— Как зовут прекрасную леди? — с придыханием произнес я.

Девушка снова рассмеялась.

— Виоэль, младшая дочь четвертой ветви дома Изумрудного Клинка. Ну, а вас, уважаемый господин, как величать?

Да она же из вассалов моего местного друга Истамирэля, причем четвертого по значимости вассального дома.

— Палаэль, из дома...

И тут меня грубо прервали. Тот самый эльф, который на меня наехал в умывальной комнате, вместе со своими дружками, коих сейчас насчитывалось четверо, встал на нашем пути. Он оказался студиозом четвертого курса факультета целителей. Это я определил по светло-зеленой мантии с четырьмя звездами.

— Слушай, недоумок! — весьма неуважительно обратился он ко мне, — если ты думаешь, что все так просто сойдет тебе с рук, то глубоко заблуждаешься. На дуэль с использованием магии первокурсников запрещено вызывать, но знай, с этого момента твоя жизнь в стенах академии превратится в ад. Уж я постараюсь. И это еще не все. Я первый наследник дома Зеленого Папоротника конт Тилиэль, слышал о таком? Страшно стало? Ты оскорбил наследника третьего по значимости дома Леса! Даю слово, что все сделаю для того, чтобы тебя вышвырнули из академии. Понял?!?

Я стою молча, поражаюсь. Ну как можно угрожать кому-либо, не выяснив, кто это такой и что из себя представляет?

Тем временем Тилиэль, гордо подняв голову, прошествовал в столовую.

— Что между вами произошло? — прервала молчание Виоэль.

Я вкратце описал недавний конфликт. Виоэль только головой покачала.

— Нельзя тебе было так себя вести. Понимаю, традиция глупая, и сдержаться тяжело было, но конт Тилиэль отличается злопамятностью, и его дом действительно один из самых могущественных в Лесу...

Мы направились в столовую. Виоэль, прервавшись на секунду, продолжила:

— Ты знаешь, у меня на первый курс в академию поступил первый наследник дома-сюзерена моей ветви конт Истамирэль. Дом Зеленого Папоротника и дом Изумрудного Клинка равны по значимости. Помимо того, Истамирэль дружит с первым наследником великокняжеского дома. Я попытаюсь поговорить с ним; может, он тебе поможет. Поговорит с Тилиэлем. Уж к его-то словам Тилиэль прислушается и оставит тебя в покое.

Ай да молодец! Едва познакомились, а она решилась мне помочь в сложной ситуации. Конечно, сложной с ее точки зрения, но факт остается фактом.

— Спасибо, Виоэль. Но не надо, не вмешивайся. Я постараюсь сам разобраться с этой ситуацией.

* * *

После завтрака, проведенного преимущественно в молчании, я направился на административный этаж, где выяснилось, что меня зачислили на факультет огненной стихии (довольно редкой для эльфов специализации) и факультативно на факультет воздушной стихии. Затем получил расписание занятий, по пути заскочил в хозяйственную часть, где мне выдали два комплекта мантий — парадный и повседневный.

Занятия вот-вот начнутся, а мне надо еще и в библиотеку. Уже бегом понесся туда, получил книги, но на первое занятие все-таки опоздал. Тихонько приоткрыв дверь в аудиторию, я зашел.

— Опаздываем? — обратился ко мне преподаватель, низенький эльф с ужасного вида шрамом через всю правую половину лица. Зачем он ему? Целители могут помочь избавиться от него за один сеанс. Видимо, на память о каком-то событии оставил.

— Виноват, наставник...э-э-э...

— Наставник Лагриэль, маг первой ступени, — подсказал он мне. — У вас в расписании, напротив названия предмета, указано имя наставника, который будет проводить данное занятие.

Заглядываю в расписание. Действительно указано.

— Виноват, наставник Лагриэль. Исправлюсь. Опоздал по причине того, что решил за лучшее явиться на занятия, имея учебную литературу, чем без нее.

— Ну что ж, на первый раз прощу вас, студиоз...

— Студиоз первого курса Палаэль, наставник Лагриэль.

— Присаживайтесь, Палаэль. Итак, продолжим занятие. Напомню, предмет у нас называется основы магии огня...

Глава 3

Капитан Вихрь (князь Палаэль)

Вот и начались учебные будни. Первое занятие по основам магии огня прошло в выяснении наставником уровня подготовки учащихся. В группе было двенадцать эльфов — пять юношей и семь девушек. Что самое интересное, предрасположенность к магии огня у некоторых, как выяснилось, была довольно слабой.

Вообще эльфы редко рождаются со способностями к оперированию стихией огня, а иметь таких магов просто необходимо, чтобы в случае какого-либо конфликта хоть как-то противодействовать магам противника подобной направленности в их же стихии. Такие маги могут распознать на начальном этапе подготовки заклинаний противником, какое именно воздействие тот планирует совершить и предупредить об этом своих магов других стихий, чтобы они подобрали оптимальный вариант защиты и контратаки. Вообще распознать то или иное заклинание маги разных стихий могут только ближе к этапу завершения подготовки этого самого заклинания — незадолго до активации, когда конструктив уже начинает накачиваться силой. И только заклинатели одноименных стихий могут "подсмотреть" начальный этап, когда конструкция заклинания всплывает в верхних слоях ауры. Хотя здесь опять же очень важен уровень силы данного конкретного мага.

Из-за низкого от природы уровня силы эльфийских магов огня подготовка их имеет серьезный крен в сторону формирования различных защитных конструкций. А те редкие эльфы с сильным даром к этой стихии после академии вынуждены доучиваться в других учебных заведениях. В последние триста лет они направляются в Университет магии Нитской империи, до этого же доучивались в Палате магии дроу. На данный момент в университете по этой специальности обучался лишь один эльф.

Пятерых эльфов из нашей группы, имей они другую стихийную направленность, вообще бы в академию не приняли из-за слишком слабых способностей. А так им повезло. Будут востребованы. Ведь маги огня требуются не только на войне. Те же светильники подпитывать у мага другой стихии получится в разы дороже, поскольку энергии он на это тратит гораздо больше.

Меня тестировали последним. Видимо как опоздавшего, наставник оставил меня на десерт. Когда очередь, наконец, дошла до проверки моего уровня, я подошел к амулету — измерителю силы и слил в него всю накопленную энергию с ауры. Данный амулет указывает точный уровень энергоемкости ауры и ее плотность, поскольку на глаз, с помощью магозрения, даже опытный маг может только приблизительно указать данные параметры и сделать вывод о ступени развития. Единственное условие заключается в том, чтобы у испытуемого был полный запас сил, иначе амулет покажет недостоверные данные.

Амулет засветился, и указатели на обеих шкалах поползли вверх. Решил тоже понаблюдать. Вот указатель энергоемкости прошел деление пятнадцатого уровня... десятый... пятый... третий... и остановился, немного не дотянув до первого уровня. Указатель плотности миновал второй уровень, медленно-медленно подполз к первому... Есть! Первый уровень! И над амулетом загорается цифра два, обозначающая общую ступень развития.

Взглянул на наставника, тот стоит и с кривой улыбкой меня рассматривает. Что-то не выглядит он удивленным. Ах да, он же наверняка определил мой приблизительный уровень, когда я входил в аудиторию, взглянув на меня магозрением.

А вот в аудитории стоит гробовая тишина. У всех сидящих глаза огромные. Все смотрят то на меня, то на амулет. До моего тестирования лучшим результатом была шестнадцатая ступень.

— В кои-то веки в Лесу скоро появится второй архимаг огненной стихии, — заметил наставник Лагриэль. — Но на вашем месте, студиоз Палаэль, я бы не особо радовался. Ведь огромные возможности накладывают дополнительную ответственность. Теперь присаживайся. Господа студиозы, приступим к оценке ваших знаний, с коими вы все пришли в академию.

По знаниям я оказался далеко не на ведущих ролях. Несмотря на то, что у Палаэля из всех здесь присутствующих были самые хорошие учителя, его отношение к учебе оставляло желать лучшего. Придется наверстывать. Но ничего, хорошо хоть не самый последний. Я представлял золотую середину.

И все равно мои одногруппники начали завидовать. Тут, видимо, все одинаковы, что эльфы, что люди. Если выбился из общей группы — быть тебе одному. Если честно, то не очень-то и старался с кем-нибудь сойтись поближе. Не до того нынче. Планов на будущее пока не строил, сейчас главное обучиться магии и освоиться с местными реалиями, а потом можно будет что-то планировать.

Занятие между тем продолжилось.

— Сейчас мы изучим основную классификацию магических конструкций, используемых стихией огня, — вещал с кафедры наставник Лагриэль, — и начнем с конструкций первого круга...

* * *

После занятий, закончившихся незадолго до обеда, я спустился в холл с целью найти Виоэль. Может, что интересное расскажет из жизни академии, коли в прошлый раз не получилось. Встал неподалеку от входного портала первого этажа и настроился на ожидание.

В этот момент краем глаза заметил конта Тилиэля. Тот вместе со своими дружками стоял и ехидненько улыбался. Судя по всему, какую-то гадость запланировал. Так и есть. Вижу группу таких же, как я, первокурсников, но только с целительского факультета, решительно направляющуюся в мою сторону. Идут с таким видом, словно решили прибить на месте, как только увидят. Ага, увидели. Я весь внутренне подобрался.

Виоэль, младшая дочь четвертой ветви дома Изумрудного Клинка

Все время перед обедом я потратила на поиски конта Истамирэля из дома Изумрудного Клинка. Это дом-сюзерен нашей семьи.

И что-то ведь меня зацепило в этом Палаэле. Сама не пойму, что именно. Есть в нем нечто особенное, не встречавшееся мне ранее в других эльфах. Какой-то свой внутренний шарм. Он не такой, как все, не стремящийся к изображению напыщенности и высокомерия, которое так любят выказывать многие другие эльфы, стараясь перед окружающими быть похожими на высшую аристократию. Но если для высших аристократов это так же естественно, как дышать, то все попытки подражать им выглядят так же, как крот, стремящийся научиться летать.

Он сложный и простой одновременно. И настолько сумел овладеть моим вниманием и заинтересовать меня, что я, узнав о его конфликте с одним из высокородных — контом Тилиэлем, решилась ему помочь. Ведь дом конта Тилиэля могуществен, ничего хорошего такая вражда простому эльфу не принесет.

Жаль, конечно, что он из простых эльфов. Это у других рас принято, что если ты маг, то стоишь над всеми сословиями. Несмотря на то, кто ты по рождению — дворянин или из простого народа. Хотя при обучении деление на сословную принадлежность все равно наблюдается. Только после обучения все это со временем теряется. У нас же подобное касается только архимагов. А Палаэль как маг — слабенький, насколько я в курсе. Его ведь направили на факультет стихии огня, а сильных магов огня у нас почти нет. Сильный маг огня — огромнейшая редкость, сродни зеленому алмазу.

Интересно, к населению какого из домов он принадлежит? Может, нашего? Это облегчило бы положение, так как в этом случае конт Истамирэль точно вмешается. Хотя нет, исключено. Палаэль наверняка сказал бы мне об этом, ведь я ему представилась полностью. Но все равно надо узнать. На всякий случай.

У одного из наставников факультета водных стихий я выяснила, где проживает конт Истамирэль, и, добравшись до его комнаты, остановилась перед дверью. Даже почувствовала, как сердце стучит от волнения. До этого я никогда не общалась с представителями высшей аристократии. А вдруг он откажет в моей просьбе или вообще даже слушать не захочет? Презрительно посмотрит и пройдет мимо.

Так я и колебалась в нерешительности перед дверью, как она вдруг открылась, и вышел молодой эльф. Это и есть конт Истамирэль, поняла я. И застыла, не в силах от волнения вымолвить ни слова. Он смотрел на меня, я на него. Забыла все, что собиралась сказать.

— Вы что-то хотели, леди? — спрашивает он меня.

— Да, хотела... Э-э-э, я пришла, чтобы ... — позор, какой позор! Двух слов связать не могу. Пришла просить, называется. Возникает пауза.

— Ну, для начала, может, представитесь? Меня, к примеру, зовут конт Истамирэль из дома Изумрудного Клинка. А вас?

— Я Виоэль, из четвертой ветви дома Изумрудного Клинка. Я пришла... мне так неловко...

— О-о-о... Мне необычайно приятно познакомиться с такой прелестной представительницей дружественной ветви. Ну, для начала предлагаю успокоиться, леди Виоэль. И сделать это по пути на обед. Вы не против? Заодно и расскажете мне о вашей проблеме. Хорошо?

— Да, я согласна, — и мы с Истамирэлем направились к межэтажному порталу.

Я молчала, обдумывая, как же лучше преподнести мою просьбу.

— Ну, успокоились? — прервал молчание Истамирэль.

— Да, конт Истамирэль, — наконец определилась я с линией поведения. — Видите ли, у меня к вам есть просьба, которая может показаться несколько необычной. Я вас пойму, если откажете, но поверьте, вопрос для меня довольно важный. У меня есть друг, который попал в очень неприятную ситуацию. Он поссорился с наследником дома Зеленого Папоротника. И этот наследник пообещал сделать жизнь моего друга крайне сложной.

Я пришла в надежде, что вы согласитесь поговорить с ним. Ну, чтобы он не преследовал моего друга. Уверена, уж вас-то он послушает!

Истамирэль задумался.

— А к какому дому принадлежит ваш друг?

— Он не относится к дворянскому сословию, — отвечаю я.

Истамирэль удивленно на меня посмотрел.

— Да? Тогда ответьте, на территории какого дома он проживает?

— Не знаю... — уже поняв, что ответ на просьбу будет скорее всего отрицательным, прошептала я.

— Очень интересно. А хоть как зовут-то вашего друга, вы знаете? — уже с усмешкой спрашивает Истамирэль. Начинает по-своему, чисто по-аристократически надо мной издеваться. Уж лучше бы к нему и не ходила.

— Конечно, знаю. Палаэль.

— Как??? Палаэль? Не самое распространенное имя. И давно вы с ним дружите? — Это странно, но такое впечатление, что Истамирэль очень заинтересовался. Может, все-таки поможет? Что ему отвечать? Что мы с сегодняшнего дня дружим? Глупо получится.

Все равно, лучше говорить правду.

— Дело в том, что он только вчера прибыл в академию. Но он такой... такой...

— Вчера? — с еще большей заинтересованностью спросил Истамирэль и о чем-то на мгновение задумался. — Скажите, с чего вы сделали вывод, что он из простых эльфов?

— Как это с чего? У него нет медальона дома!

— А у меня этот медальон сейчас есть? Вы не заметили?

Я пригляделась и впала в ступор. Медальона на конте Истамирэле не было! Может, это и не Истамирэль вовсе? Видимо, все эти мысли промелькнули у меня на лице, поскольку конт улыбнулся и спросил:

— Вы уже сомневаетесь, что я и есть тот самый эльф, которого вы искали? Не сомневайтесь. Я и есть тот самый Истамирэль. Просто вы не знаете одной детали. Видите ли, ношение данного медальона обязательно только при официальных появлениях в свете и на различного рода мероприятиях. В других же ситуациях вы пройдете мимо высокородного и не отличите его от простых эльфов. Напротив, низшее дворянство излишне внимательно относится к подобного рода деталям. А представился он вам как? Без указания дома, к которому относится?

Да, Палаэль представился без указания дома. Еще раз подробнее вспоминаю ту ситуацию. Стоп! Он же явно хотел продолжить фразу, после того как озвучил имя. В этот момент его прервали. Значит, он из высокородных?

Своими мыслями поделилась с Истамирэлем.

— Получается, вчера прибыл некто, назвавшийся Палаэлем, — подвел итог Истамирэль, — без медальона. Полностью представиться не успел. Ха! Я уже догадываюсь, кто это мог быть, — тут лицо конта озарила широкая улыбка. — Конечно, я замолвлю за него словечко, если вообще это потребуется.

Так, получается, они знакомы? И Палаэль не просто так просил не вмешиваться. Поскольку был уверен в себе. А я, как дура, побежала спасать того, кому это не очень-то и требуется? А если бы он действительно был из простых? Я все правильно сделала.

— Ну, пойдемте, посмотрим на этого Палаэля! — предложил Истамирэль и активизировал портал на первый этаж, к которому за разговором мы уже подошли.

Конт Истамирэль

Третий день в академии ознаменовался "долгожданным" началом занятий. Вчера была одна большая вводная лекция, во время которой нас водили по академии и все показывали. Затем состоялось общее собрание, на котором ректор поздравил всех поступивших с благополучной сдачей вступительных экзаменов, а остальных, уже учившихся, — с началом нового учебного сезона и пожелал всем удачи.

Сегодняшняя лекция по основам водных стихий восторга у меня не вызвала. Скучно. Чувствую, так и будет до самого окончания учебы. Нет, не будет!

Надо дождаться Палаэля. Уж с ним-то мы внесем в это застоявшееся болото, кое официально называется "размеренная, спокойная учеба студиозов в стенах Академии магии Леса", свежую струю! Вчера Рокуэл выходила на связь по амулету, данному мне родителями, интересовалась как дела, да рассказала, что с Палаэлем все в порядке и он выехал в направлении Академии.

У меня как дерево с души свалилось! А то я места себе не находил, все занимался самобичеванием.

После лекции пошел помыться да переодеться. И уже выходя из комнаты, наткнулся на очень симпатичную эльфийку. Она явно искала меня. Ну, поскольку стояла перед моей комнатой, загораживая мне выход. Встал перед ней, жду продолжения. Она молчит. По чересчур сжатым губам понимаю, что девушка явно волнуется.

— Вы что-то хотели, леди? — решил я наконец-то начать диалог.

— Да, хотела... Э-э-э, я пришла, чтобы...

Ясно. Девушка перенервничала. Что же у нее стряслось?

Надо брать нить беседы в свои руки.

Как оказалось, она была из вассальной ветви моего дома. Пришла просить за своего дружка, которого угораздило поссориться с наследником дома Зеленого Папоротника. Уважаемый, влиятельный дом. Видимо, у ее дружка совсем мозг отсутствует. И она решила, что я помчусь его спасать? Чисто для вежливости продолжил разговор.

И тут она выдает! Оказывается, ее дружка, вернее знакомого, зовут Палаэль, и прибыл он в академию вчера! Палаэлей в Лесу раз-два и обчелся — редкое имя. А тут еще и приехал как раз в тот момент, когда мой друг Палаэль должен прибыть. Вывод? Скорее всего, ее знакомый и мой друг — одно и то же лицо!

Позабавил тот факт, что она его за простого эльфа приняла. Помощи ради него просить пришла. Да тут скорее наследнику дома Зеленого Папоротника помощь скоро потребуется. Причем со стороны всех его родных, дабы загладить конфликт.

А Палаэль-то молодец! Не успел приехать, как пошли развлечения. Это я сижу бездействую, а он сразу же приступил к забавам!

Надо пойти его найти. Виоэль поможет.

— Ну, пойдемте, посмотрим на этого Палаэля! — говорю ей и шагаю в портал.

Виоэль, младшая дочь четвертой ветви дома Изумрудного Клинка

Перебравшись телепортом на первый этаж, мы увидели прямо перед собой Палаэля, который стоял перед небольшой, в пять-шесть эльфов, группкой первокурсников с целительского факультета. Увидев его, Истамирэль едва ли не вприпрыжку к нему направился.

— Это действительно он! — донеслось до меня. Значит, они все-таки знакомы.

Приблизившись, Истамирэль весьма грубо растолкал стоящих рядом с Палаэлем первогодков, несмотря на недовольные возгласы последних, и без всяких приветствий заключил Палаэля в объятия. Тот вначале, как мне показалось, опешил, но потом, разглядев, кто перед ним, в свою очередь обнял конта Истамирэля!

Посмотрев на столь бурное проявление чувств, я поняла, что они не то что знакомы, они — друзья.

— О, смотрите. Да у нашего выскочки еще и друзья есть! — очень громко сказал один из эльфов.

— Что происходит? — Истамирэль окинул взглядом всю группу.

— Да ничего, собственно, не происходит, — Палаэль пожал плечами и повысил голос, чтобы издалека слышно было. — Просто вот эти, — он кивнул головой в сторону целителей, — находятся на побегушках у одного придурка, по совместительству являющегося наследником главы дома Зеленого Папоротника. И знаешь, я пришел к выводу, что он явно не сын главы! Мать его наверняка с одним из орков нагуляла. Что те тугодумы, что этот...

— Да как ты смеешь своим гнилым языком оскорблять мой дом?! — буквально прорычал Тилиэль, внезапно оказавшийся рядом.

— А вот и он сам, собственной персоной! — развел руками Палаэль. — Может, закончим этот балаган и отойдем в сторонку, поговорим?

— Мне не о чем с тобой разговаривать! Твоя жизнь...

— Да слышал, слышал, — прервал его Палаэль, — ад и все такое. Ты дальше продолжай.

— Не-е-ет. Я дождусь, когда ты перейдешь на второй курс, тогда и вызову тебя на дуэль... А ты, — обратился он к Истамирэлю, — беги отсюда, если проблем не хочешь.

Истамирэль заинтересованно на него посмотрел:

— Проблем, говоришь? И как же ты их мне создашь? Хотя нет, лучше перефразирую так: я, конт Истамирэль, наследник главы дома Изумрудного Клинка, требую от вас пояснения, каким образом вы мне планируете создать проблемы?

Тилиэль, до этого весь пышущий яростью, даже в ссоре старавшийся сохранить вид, что вынужден срывать гнев на дождевых червей, ну, или что-то близкое к этому, сейчас напоминал выброшенную на берег рыбу. Открыл рот, собираясь что-то сказать, потом закрыл. Ага, не хочет кидаться словами при разговоре с равным. Ведь потом за них могут и спросить, причем свои же, недовольные расстроившимися отношениями с другим домом.

Вся его группа поддержки вместе с целителями-первогодками вдруг сделалась незаметной и постаралась отойти чуть подальше — при ссоре высокородных легко можно было оказаться виноватым, если те не захотят портить взаимоотношений и начнут искать виновника на стороне.

— Я, конт Тилиэль из дома Зеленого Папоротника, приношу уважаемому конту Истамирэлю из дома Изумрудного Клинка извинения за мои слова. Гнев на этого, — даже не глядя на Палаэля, Тилиэль ткнул пальцем в его сторону, — застил мой разум.

— Принимаю ваши извинения, уважаемый конт Тилиэль из дома Зеленого Папоротника. А теперь не соблаговолите ли объяснить, что за проблемы у вас с моим другом?

— С этим низшим, который непонятно по какой причине стал вашим другом, я думаю, мы сами разберемся. Или вы хотите нести ответственность за его слова и поступки?

— Нет, что вы, — отрицательно покачал головой Истамирэль, — он вполне способен сам ответить за свои слова и поступки, — при этой фразе Тилиэль удовлетворенно улыбнулся, — только позвольте вас спросить, почему вы не обращаетесь по имени?

— Имя спрашивать у низшего? Зачем? — недоуменно вскинул брови Тилиэль. — Хотя ладно, будем придерживаться традиций, — и с подчеркнутой вежливостью обратился к Палаэлю: — Ваше имя, уважаемый.

Палаэль, весь разговор стоявший с безразличным выражением лица, с некоторой ленцой в голосе ответил:

— Князь Палаэль из великокняжеского дома Алмазной Короны.

Я замерла, только ошарашенно хлопала ресницами. Ни-че-го себе!

Так вот с кем мне повезло познакомиться, с наследником великого князя Леса!

В холле стояла гробовая тишина, поскольку к перипетиям ссоры прислушивались абсолютно все. На Тилиэля было больно смотреть. Он только что называл низшим, угрожал будущему великому князю Леса. Чем это может для него и его дома обернуться, представляли только трое высокородных, стоящих передо мной, включая, Тилиэля.

Конт Тилиэль из дома Зеленого Папоротника

Все. Это конец.

Моего поведения эта парочка не простит.

А ведь несколько сезонов назад, когда только поступил в академию, я собирал информацию о том, кто из высшей аристократии обучается и будет обучаться здесь в ближайшие несколько сезонов. По собранным данным получалось, что я на тот момент был один. Тогда еще огорчился — не с кем будет общаться. Не дружить же с простым людом! На крайний случай, можно познакомиться с представителями наиболее знатных родов дворянства, с ними и поддерживать взаимоотношения.

Тогда же мне сообщили о поступлении в академию, сезонов через пять-шесть после меня, известных в высшем свете балагуров и забияк князя Палэля из великокняжеского дома и его закадычного дружка конта Истамирэля из могущественного дома Изумрудного Клинка. Вот кто будет в моей компании, решил тогда я. Действительно, установить добрые отношения с этими ребятами в период учебы в академии, стать их другом — политически очень правильный ход. Я даже поделился этими мыслями с отцом, и он всецело меня поддержал, сказав, что когда придет время и он покинет этот мир, то будет спокоен за судьбу дома. Но только поступать они, по моим данным, должны были в следующем сезоне! Информация оказалась неверной. Что мне стоило спросить перед ссорой в умывальной комнате имя наглеца?! Или подумать своей головой? Я же тоже на первом цикле, когда мне попытались объяснить место первогодков, повел себя так, как и Палаэль. Ну, сравнить можно же было! И что с того, что медальона не было. Сам его не носил. Только здесь начал.

Что же делать-то? Извинения приносить? Да они об меня ноги вытрут. Эта парочка успела прославиться в нашем кругу своими жестокими шуточками.

Да-а-а... Поучился. Нажил себе могущественных врагов. Сейчас это на уровне взаимоотношений домов, скорее всего, не скажется, но когда они придут к власти... и я тоже, только в своем доме... вот тогда все и припомнят. А это чревато закатом дома Зеленого Папоротника. Да и старые наши враги, узнав об этой ситуации, сразу же активизируются...

Стою, лихорадочно соображаю, пытаюсь что-нибудь придумать.

И тут Палаэль, спокойно стоявший и рассматривающий пейзаж холла, сказал:

— Ладно. Что стоять-то? Пойдем, конт Тилиэль, с нами, поговорить надо. Заодно и пообедаем.

— С удовольствием, князь Палаэль, — откликаюсь я. Замечаю злорадную улыбочку конта Истамирэля. Тот что-то придумал. От такой мысли я поежился.

— Ты что стоишь? Идем с нами, — обратился Палаэль к той девчонке, с которой я уже видел его ранее. А она-то зачем? Явно из низшего дворянства. Хотя правила не я диктую.

Посмотрим, что дальше будет.

Виоэль, младшая дочь четвертой ветви дома Изумрудного Клинка

Палаэль меня позвал идти с ними! Вот это да! Вон, Тилиэль даже брезгливо поморщился. По его мнению, я недостойна сидеть с ними за одним столом. Идем в столовую, все очень быстро уступают этой троице дорогу. Еще бы не уступали! Я же чувствую себя очень неуютно. О чем я с ними разговаривать буду? Между нами большая социальная разница. Это когда я не знала, кто такой Палаэль, общаться с ним было интересно. А сейчас как будет? Или вести себя так же? Нет, не получится. Истамирэль с Тилиэлем быстро на свое место укажут. Между тем подошли к одному из столов, Палаэль небрежно махнул рукой, и сидевшие за этим столом третьекурсники быстро его освободили. Угу, вот и замашки аристократические.

— Присаживайтесь, — скорее приказал, чем предложил Палаэль.

Князь Палаэль (капитан Вихрь)

— Конт Тилиэль, предлагаю разобраться с взаимными претензиями, успевшими возникнуть между нами в процессе наших непродолжительных встреч, — решил я сразу взять быка за рога.

Тот сидел напряженно, периодически бросая взгляды то на меня, то на Истамирэля.

— Я, — наконец разродился он, — признаю, что был не прав, вмешавшись в ту ситуацию в умывальной комнате. И дальнейшие мои действия, а также то пренебрежение вами в процессе диалогов, были продиктованы моей необоснованной злостью по отношению к вам, возникшей вследствие конфликта в умывальной. Приношу свои искренние извинения. Позвольте поинтересоваться, что я должен сделать, чтобы хоть как-то загладить свою вину?

— О-о-о... Что ты должен сделать? — вмешался Истамирэль, — давай это я тебе поясню, уважаемый конт Тилиэль!

Тилиэль весь сжался, лицо окаменело. Взгляд обреченный. Нет, так не пойдет, Истамирэль его сейчас по стенке размажет, в моральном плане.

— Принимаю ваши извинения, конт, — Истамирэль даже поперхнулся после моих слов. — В свою очередь приношу свои извинения за те действия, которые и толкнули вас на эти некрасивые поступки и слова, — уже оба смотрели на меня круглыми глазами. Виоэль же сидела, уткнувшись носом в тарелку и старательно делая вид, что ее здесь нет.

Я откинулся на стуле и продолжил:

— Предлагаю перейти на "ты", конт. Не против?

— Конечно, нет. Не против, — Тилиэль, ожидавший чего угодно, но только не такой развязки, выглядел крайне удивленным.

— Вот и хорошо. Произошедшую ситуацию предлагаю забыть и более о ней вспоминать. Кто против? — Никто не против, это хорошо. — Сейчас предлагаю все-таки пообедать. И заодно продолжим общение.

Все углубились в процесс поглощения пищи. Надо признать, что в академии кормят очень даже неплохо.

— Мне пора идти, — Виоэль, чуть-чуть поклевав, протерла ротик салфеткой и поднялась из-за стола, — надо еще забежать в комнату, взять учебники для факультативных занятий.

Сделала книксен и направилась к выходу. Вся компания проводила ее взглядами.

— Она твоя фаворитка? — указал на нее глазами Истамирэль.

— Нет, что ты. Просто очень хорошая девушка, — пожал я плечами. — Насколько я понимаю, это она тебя попросила вмешаться в конфликт? Поэтому ты и спустился вниз?

— Ну, вниз я спустился бы в любом случае, обед все-таки, а кушать хочется. Но вступиться за тебя просила, скрывать не буду, — Истамирэль улыбнулся.

— Только зачем тогда ты пригласил ее за стол вместе с нами? — спросил Тилиэль, параллельно поглощая аппетитную котлету.

— Она моя знакомая, помогла разобраться с системой межэтажных порталов. Хорошая девушка.

— И что? — уже оба выражают свое недоумение.

— Что, что... Я, по-вашему, не должен был звать ее за стол?

— Дело, конечно, твое, но... — Тилиэль пожал плечами. Вот снобы-то! Хорошо, попробую обыграть это по-другому.

— Как вам знакомо понятие команды? — издалека начинаю я.

— Знакомо очень хорошо. Спортивные команды, музыкальные группы тоже можно отнести к командам... — начинает перечислять Тилиэль.

— А в управлении с командами приходилось сталкиваться? — пробуем прозондировать почву в нужном мне направлении.

— В управлении? Нет, не приходилось. Какие команды могут там быть? Там же строго определена вертикаль власти. Хотя... Нет. Совет сложно назвать командой, — это Истамирэль "блеснул".

— Хорошо. Попробую объяснить. На своем пути вы сталкиваетесь с совершенно разными эльфами — плохими, хорошими, исполнительными, необязательными... Перечислять можно долго. И на всем пути вы отбираете тех, в которых можете быть уверенными. От которых можно не ждать предательства, поскольку они уже проверены подобными ситуациями.

— То есть формируешь группу эльфов, преданных исключительно тебе? — въехал в объяснения Тилиэль.

— Да. И это уже не группа эльфов, а предварительная заготовка той самой команды, каждый член которой питает к тебе дружеские чувства. Именно дружеские, а не верноподданнические. Поскольку последние будут преданы твоему статусу, а не тебе. Чувствуете разницу?

Оба кивнули. И я продолжил:

— Всех членов из этой группы рассортировываете по способностям, предрасположенностям к определенным поступкам в тех или иных ситуациях, характерам, в конце-то концов. И заняв в пирамиде власти определенное положение, на все ключевые должности вы рассаживаете членов своей команды, подбирая каждого, исходя из его характеристик, которые составляете заранее, в период вашего знакомства. Только тогда вы можете быть уверенными, что не ведется диверсионной деятельности за спиной или кто-то не подставит тебя, пользуясь твоим доверием. Конечно, это будет очень даже возможно, но только не от членов твоей команды. Наоборот, они предупредят в случае чего. Теперь посмотрим на Виоэль. Мы с ней познакомились буквально с утра. И совесть не позволила ей бросить нового знакомого в беде, несмотря на то, что она сама могла подставиться. Другой бы плюнул и пошел дальше своей дорогой. Согласны? — оба утвердительно кивнули, — А как поступила она? Побежала к сюзерену просить за меня. Вот как-то так.

Истамирэль и Тилиэль сидели молча, обдумывая сказанное мною.

— Это признак импульсивности, — задумчиво пробормотал Тилиэль, — но не ума.

— Пусть так. Но представь, что она сделает ради своего друга! Горы свернет!

— Ты очень изменился, — заметил Истамирэль.

— Я многое понял и переосмыслил, лежа в постели и находясь на грани между жизнью и смертью. Прежнего Палаэля теперь никто не увидит. Пришло время меняться, Истамирэль. Мы уже взрослые. Но... — я сделал паузу.

— Что "но"? — вопросительно кивнул Истамирэль.

— Я не против шуток. Только шутки тоже должны измениться, стать более тонкими, умными. Другими, в общем.

Истамирэль радостно кивнул, а Тилиэль до сих пор обдумывал мои рассуждения о команде.

Конт Тилиэль из дома Зеленого Папоротника

Вроде все обошлось. Если честно, даже и не надеялся на подобный исход. Когда спросил, что должен сделать, дабы искупить свою вину, и в этот момент вмешался Истамирэль, у меня волосы на голове чуть дыбом не встали. Уж он-то выдумал бы...

Князь Палаэль оказался довольно разумным эльфом. Не злопамятным, хотя для нашей расы такая черта не характерна. Я бы на его месте поступил совершенно иначе — постарался бы смешать оппонента с грязью. А он нет. Этим сильно меня удивил.

Может быть, он что-то изощренное придумал? Я сижу, радуюсь, что все обошлось, а он какую-нибудь гадость в отношении меня сделает, используя произошедший конфликт в качестве предлога. Надо быть осторожным.

Мысли по поводу команд для управления тоже интересные. Явно не он выдумал, говорил-то со знанием дела. Значит, все это где-то уже используется. А где? Тут и до ближайшей рощи ходить не надо, ясно, что в великокняжеском доме. А князю это уже преподавали наставники как основы управления. У нас в доме о таких методах даже не подозревают! Отстаем...

Надо к Палаэлю внимательно прислушиваться, может, еще чего выдаст интересного. Из того, чему его учили. Наталкивать на подобные рассуждения буду за обедом, как раз договорились ходить вместе.

А к Виоэль надо внимательнее присмотреться.

Князь Палаэль (капитан Вихрь)

Далее начались учебные будни. Предметов оказалось чуть более десятка. Помимо связанных с огненной стихией (шесть наименований), были еще и основы целительства, растительства, конструирования, а также физическая подготовка (куда уж без нее) и введение в темную стихию. Причем в последнем все собрали в кучу — и некромантию, и темную магию, и демонологию. Стоящая факультативом воздушная стихия включала дополнительно три предмета.

Дни побежали незаметно, я целиком посвятил себя учебе. Общаться с новыми знакомыми, к которым я отнес и Истамирэля (лично я его знаю недавно), удавалось только во время приемов пищи. Болтали, что называется, ни о чем. Каждый рассказал о своей жизни до академии, потом о жизни в ее стенах. Выяснилось, что они втроем встречаются еще и по вечерам, собираясь то в холле, то у кого-то в комнате для игры в сирн. Как я понял, это что-то вроде нашей "Монополии". Тилиэль быстро избавился от всех своих прихлебателей. Вернее, он проводит все свободное время в нашем обществе.

Про себя удивился тому, что эта парочка приняла Виоэль. Общаются с ней на равных, по крайней мере, при мне. Скорее всего, и не при мне тоже, поскольку она чувствует себя совершенно свободно, раскованно. Ей очень интересно слушать про высший свет, про всякие события, происходящие в нем, разговоры о которых регулярно циркулируют среди дворянства. Но толком никто ничего не знает — все остается на уровне слухов, сплетен и домыслов. А тут аж трое представителей из того круга, путь в который для рядового дворянина заказан.

Для себя открыл, что тяга к знаниям в области магии во мне гораздо сильнее, чем я выказывал, обучаясь на Земле на инженера. Здесь гораздо интереснее, хотя учеба даже интенсивнее и сложнее. Многое для меня непривычно, антинаучно, так скажем.

По поводу выходных. Их здесь нет! Есть только каникулы раз в полсезона (сезоны здесь подразделяются по временам года, то есть зимний, осенний и т.д.) продолжительностью в одну декаду. И большие каникулы между учебными сезонами, длящиеся четыре декады.

Декады через четыре после начала учебного сезона, во время обеда, мы, как повелось, болтали, обсуждая последнюю новость в академии. Водники с третьего цикла, пытаясь опробовать новое заклинание, составленное ими же втайне от преподавателя, что-то сделали не так. В итоге четверо студиозов оказались в лазарете, лаборатории причинен значительный материальный ущерб. Пока это на уровне слухов, но уже объявлено о сборе всего состава академии во дворе после обеда. Выступать будет сам ректор. Об этом с моей учебной группой поделился преподаватель на последнем занятии по основам целительства.

Во время обсуждения я заметил, что Виоэль сидит мрачная, без настроения, медленно ковыряясь у себя в тарелке. При разговоре произнесла от силы три-четыре общих фразы.

— Что-то случилось? — как бы между делом поинтересовался я.

Молчит, продолжая поиски неизвестно чего у себя в тарелке. Наклонился к ней и слегка коснулся плечика.

— А? Что? — встрепенулась Виоэль.

— Не спи, зима приснится. Замерзнешь.

— Какая зима? Почему замерзну? — хлопает глазами.

Истамирэль и Тилиэль замолчали и обратили на нас внимание.

— Что случилось, спрашиваю.

— Да так, ничего, — не хочет рассказывать.

— Да уж я вижу, что ничего. Вся потерянная сидишь, — посмотрел ей в глаза, вернее постарался, свои-то она от тарелки не поднимает.

— Со мной никто не общается. Все перестали, — наконец подняла глаза и грустным таким взглядом печального теленка обвела нашу троицу.

— Как это никто не общается? — не понял Истамирэль. — А мы?

— Вы не в счет. Со мной перестали общаться в группе. Даже те девчонки, которых я считала своими подругами, только здороваются со мной, — у Виоэль в глазах заблестели слезы, — а на самом деле избегают моего общества. Я же вижу. Все такие предельно вежливые, аж противно.

— И почему это произошло? — недоуменно спросил Тилиэль.

Виоэль молчит. Для меня все ясно. Постараюсь ответить за нее.

— С ней боятся общаться. — Оба смотрят на меня удивленно. — А все потому, что она общается с нами. Во-первых, окружающие считают, что вдруг сболтнут что-то не то, посмеются над чем-нибудь или кем-нибудь из власть придержащих, а она нам расскажет. Могут возникнуть проблемы, причем весьма большие. Во-вторых, элементарная зависть, но показать ее тоже боятся — а вдруг нам пожалуется. Опять же могут возникнуть проблемы. Я прав? — это уже обращаясь к Виоэль.

— Да, — тихо пробормотала она, — и в дальнейшем тоже будет сложно. Все маги после выпуска общаются друг с другом, если они в академии друзьями были. Помогают друг другу. А я? Осталась одна, без подруг.

— А мы? — подняв брови, спросил Тилиэль. — Нас ты за друзей не считаешь?

Ого, да это прогресс для Тилиэля, признать другом не равного себе!

— Действительно, — говорю я, — мы все считаем тебя своим другом, поэтому, собственно, и общаемся с тобой. Так? — Мужское население стола дружно кивнуло. — И всегда придем тебе на помощь, даже после академии. Уж я точно!

У Виоэль, не ожидавшей такого, глаза сделались больше чайного блюдца, стоявшего перед ней. Видимо, она воспринимала наше с ней общение как блажь аристократов, которая вскоре пройдет.

— По поводу работы... — тут же сориентировался Тилиэль. — У тебя же через три сезона выпуск? — Виоэль кивнула. — Я свяжусь со своим отцом, чтобы он присмотрел место для тебя. А пока, вот, возьми знак моего дома, — он достал из кармана мантии цепочку с медальоном, — с ним от любого представителя дома Зеленого Папоротника можешь смело требовать помощи.

Да он на ходу подметки рвет! Видать, близко к сердцу воспринял мою речь про команду.

У Истамирэля, вон, челюсть сейчас стол проломит.

— А-а-э... — наконец пришел в себя он, — она же, вроде как, из ветви моего дома.

— Во-во, из ветви. А у нас получит должность в самом доме. Если захочет воспользоваться предложением, конечно. Я же не неволю, — развел руками Тилиэль.

— Я думаю, что и в моем доме... — начал Истамирэль.

— Все, хватит делить шкуру еще живой Виоэли! — рявкнул я. — Ну, вот видишь, — это уже к Виоэли, — уже делят тебя. А ты боялась, что все бросили.

Что-то с ней не то. Смотрит на меня полными ужаса глазами. Что не так?

— А вы собираетесь меня убить и шкуру... — пролепетала она.

Эх... И все втроем взорвались смехом, только ничего не понимающая Виоэль переводила взгляд с одного на другого.

Где-то в иных планах бытия.

Архидемон Непот.

Вот этого я не планировал!..

Мои расчеты показали, что при дальнейшем развитии событий я не выполню заданных условий. Необходима коррекция.

Убираем из памяти человечка некоторые дополнительные знания. Оставляем только некоторые разделы из темной стихии. Теперь посмотрим.

Князь Палаэль (капитан Вихрь)

Утро, что называется, не задалось.

Во-первых, проснулся с дикой головной болью.

Во-вторых, на занятиях по основам магии темных стихий, которые проводил наставник И'Лаэль, он же маг третьей ступени, произошел интересный случай. К сожалению, со мной.

— На сегодняшнем занятии, — начал наставник И'Лаэль, — я расскажу вам о принципах построения магических конструкций для призыва демонов. Классификацию известных разновидностей последних я давал на последнем занятии. Все помнят?

В аудитории раздались недружные возгласы, обозначающие, что да, все помнят. И'Лаэль дружелюбно улыбнулся.

— Вижу, что все. Но на всякий случай Галионэль нам ее напомнит.

Озвученная девушка поднялась и по памяти начала перечислять:

— Стихийные, куда относятся огненные, земли, воздушные и водные. Самые распространенные — огненные. Также стихийные многопрофильные, которые могут воздействовать на две и более стихии. Далее астральные демоны, живущие в астральном слое реальности, в отличие от всех других демонов, существующих только в инферно или его проявлениях и воздействующие на живые существа только посредством ментальной магии. Потом выделяют в отдельную разновидность демонов — суккубов и инкубов, которые отличаются тем, что живут за счет потребления жизненных сил живых существ. По силам демоны разделяются на низших, обычных, которых иногда называют средними, высших и архидемонов.

— Что ж, молодец. Присаживайся, — наставник и сам присел за свой стол и продолжил: — Демоны вызываются магами для определенных целей. Как правило, чтобы сделать то или иное дело, которое маг сам выполнить не в состоянии, либо которое займет у него слишком много времени и сил. Рассчитываются с демонами различными способами. Кто-то приносит в жертву живое существо, желательно обладающее разумом. Кто-то предоставляет ему какие-либо предметы или артефакты, по договоренности. Находятся и те, кто рассчитывается своей жизненной силой. Но запомните, самое лакомое для любого демона — это душа призвавшего его мага. Так что при вызове, если у вас когда-нибудь появится такая необходимость, будьте крайне осторожны. Соблюдайте все меры безопасности, о которых я также расскажу на этом занятии.

И'Лаэль встал, подошел к доске и начал на ней рисовать.

— Вот конструкция пентаграммы, которую вы рисуете на горизонтальной поверхности. Только имейте в виду, размеры пентаграммы должны быть пропорциональны количеству силы, вложенной для призыва, то есть для ее активации. Сила, вложенная в призыв, определяет, насколько сильный демон явится на него. Ты что-то хотела, Галионэль?

— Да, наставник И'Лаэль. А что будет, если пентаграмма маленькая, а сил вложено много? Или наоборот?

— В обоих случаях призыв сорвется. В первом случае может не найтись демона, подходящего под заданные характеристики, во втором — этой силы не хватит для активации призыва.

— А как нам узнать, сколько силы надо вкладывать в конструкции разных размеров?

— Мы до этого еще не дошли. Систему расчетов я покажу позже. Еще вопросы есть? Нет. Тогда продолжу. В вершинах нарисованной пентаграммы нужно расположить камни Силы. Это необходимо для того, чтобы она поддерживала свою работу, когда демон призван и находится внутри пентаграммы. Иначе вам это придется делать, используя свои силы, а их может не хватить на весь разговор. В этом случае придется демона отправлять назад. Если же сил вдруг не хватит и на это, то демон все равно отправится назад, но уже с вашей душой...

Далее наставник объяснял все тонкости и нюансы, показывал расчеты. В этот момент меня как ударило по голове. Наступило секундное помутнение, и я ВСПОМНИЛ все, что касается призыва! Как?!

Помню все особенности, всю последовательность действий, но вспомнить, кто и когда меня этому учил, не могу. Бред! Как так?

Сижу, прихожу в себя.

— Студиоз Палаэль, вы меня не слушаете? — вижу перед собой раздраженного наставника И'Лаэля. — Я три раза вас окликнул! Может, о чем-то интересном думаете? Так поделитесь с нами, не стесняйтесь!

Молчу; а что, собственно, говорить-то?

— Ну же... Тогда занятие, может, продолжите за меня? — не прекращает бушевать наставник.

Есть у него отличительная черта — по жизни хороший эльф, спокойный, уравновешенный, но если только заподозрит пренебрежение к нему или к проводимому им занятию, то все, тушите свет. Поэтому лучше что-нибудь ответить.

— Простите, наставник, я так сейчас растерялся... Вы не могли бы повторить фразу, которой закончили свое последнее предложение?

И'Лаэль скривился.

— "При наполнении линий конструкции силой, важно последнюю передавать постепенно, равномерно". А теперь продолжайте.

И я, отрешившись от действительности, понес то, что пришло на ум и казалось чем-то правильным, незыблемым и чего до этого точно не знал. Вернее, даже не подозревал о том, что знаю.

— Уровень слияния с конструкцией будет несоизмеримо выше, если воспользоваться не графическим ее построением на поверхности, а энергетическим ее конструированием во внешних слоях ауры с последующим переносом в необходимую точку пространства, с постоянным контролем узловых точек. Контроль вести нужно с помощью аурных жгутов и передачи через них минимального количества энергии, которой должно хватить только на поддержание конструкции. После переноса конструкцию наполняете равномерно по времени силой. Активацию лучше проводить рывком, вливая в этот момент повышенное количество энергии. За счет этого заклинание пробьет инферно до более глубоких слоев. При появлении в конструкции пентаграммы объекта необходимо через узловые точки провести ментальный зонд. Если объект не имеет защиты от данного воздействия, то его можно подчинить, вскрыв... — тут я остановился, увидев выпученные глаза наставника.

В группе тоже была тишина. Никто ничего не понял, но по реакции И'Лаэля осознали, что я говорю что-то необычное.

— Ты это все откуда взял? — опомнился И'Лаэль — Никто раньше так не делал.

И что теперь ответить? Что вдруг осознал, что знаю и все? Ведь посыплются вопросы — кто это мне рассказал, зачем, когда? Наконец решил.

— Это старые фамильные знания.

— Не сам выдумал? — наставник задумался. — А показать сможешь?

Задумался уже я. Поскольку не знаю, работает ли все то, что я так неожиданно припомнил. С другой стороны, была абсолютная уверенность, что если попытаюсь, то все получится. Понять не могу, откуда что берется в моей голове! Особенный, что ли?

Проще было сказать, что все выдумал с целью пошутить. Никто и не удивится, все в курсе моей прошлой репутации ярого шутника. Но, сославшись на фамильные знания, отступать нельзя. К тому же самого распирает любопытство, хоть и страшновато.

— А где проводить эксперимент будем?

— Сейчас, подожди секундочку, я попрошу пару наших коллег прийти сюда, подстраховать, если что-то пойдет не так, — И'Лаэль застыл, закрыв глаза и погрузившись в себя.

По ментальной связи разговаривает, догадался я.

Наконец через минуту наставник открыл глаза.

— Подождем терций пять. Сейчас пообещали подойти.

Ровно через пять терций в аудиторию зашла декан огненного факультета архимагесса Синтиль, за ней — один из преподавателей с факультета целителей. Я его не знаю, видел мельком в процессе посещения занятий на целительском факультете. Они прошли к столу наставника и остановились.

— Прошу, студиоз Палаэль, — сделал пригласительный жест рукой И'Лаэль, — выходите к нам.

Я поднялся из-за стола и с тяжелой душой прошел в центр аудитории, к преподавательскому столу. В надежде глянул на наставника, может, передумает? Не знаю, как ему, а мне откровенно не по себе. На лицах всех трех магов вижу живой интерес к происходящему. Ладно, в первый раз всегда все страшно! Ну-с, приступим...

— Сосредоточься, постарайся ни о чем постороннем не думать, — подсказывает архимагесса Синтиль.

Да знаю я.

Встал ровно по центру, попросил магов отойти к краю аудитории, к двери, закрыл глаза и начал.

В мыслях представил пентаграмму, постарался сформировать точно такую же на границах своей ауры. Посмотрел на получившийся результат магозрением... Отлично! Получилось даже лучше, чем я рассчитывал. Как будто всю жизнь этим занимался. Она уже напитана энергетикой моей ауры. Теперь следующий этап. Создаю на внешней оболочке ауры жгуты и привязываю их в контрольных точках пентаграммы. Все, привязал. Тут начинаю чувствовать конструкцию! Описать это невозможно. Чувствую не как руку или ногу, как-то иначе. Могу с легкостью сжать, или наоборот, растянуть конструктив, да хоть разорвать его! Ладно, хватит восторгов, идем дальше. Наполняю заклинание силой, еще чуть-чуть, хватит. А теперь рывком активация...

Чувствую, что с энергией на активацию перестарался, ушло чуть не треть моего резерва!

Раздался жуткий треск. Открываю глаза и вижу сверкающую ярким светом пентаграмму, размером с весь пятачок в центре аудитории. Я самым непостижимым образом оказался на внешней границе пентаграммы. С противоположной стороны стояли маги-наставники.

Пентаграмма мигнула, и когда вновь ярко засверкала, в ее центре стояло нечто!

Жидкое пламя, принявшее монстрообразную форму. Причем эта форма, с периодичностью раз в тим, плавно перетекала в другую, не менее жуткую. В полтора эвеля высотой — благо, что потолки в аудиториях высокие, — чудовище во время перетекания форм одновременно выглядело и громоздко, и грациозно. Подобную текучесть я видел еще по телевизору у расплавленной магмы во время извержения вулкана. Только сейчас эта магма была постоянного ярко-желтого мерцающего цвета. Лицом, если каплевидной формы выступ принять за голову, монстр оказался обращен к наставникам.

— Смертные, как вы умудрились меня призвать? — демон придвинулся вплотную к границе пентаграммы с их стороны. — У вас же явно недостаточно для этого необходимых знаний. Уверены, что сможете удержать меня? Готовы ваши души уйти со мной?

Демон навалился на пентаграмму. На меня будто стокилограммовую штангу с размаху кинули. Перед глазами все потемнело, я только сжал зубы, подал больше энергии на пентаграмму и начал ее сжимать. Демон взревел и резко рванул вперед, но я уже был готов к подобным фокусам, одним махом перекачав в конструкцию заклинания еще треть своего резерва. От приступа дурноты упал на колени. Держу! И чувствую, что все, не вырвется! ДА-А! Еще сужаю конструкцию, успев заметить, как архимагесса Синтиль, бледная как полотно, разворачивает заклинание огненной стрелы. Ты что делаешь? Демона простейшим заклинанием не убить! Несмотря на количество силы, влитое в это заклинание. А вот атаки с внешней стороны пентаграмма не выдержит. Не рассчитана она на это! Не знаю, откуда, но я знаю это. Нельзя допустить, чтобы она атаковала демона.

— НЕ НАДО-О-О!!! — надрывая голосовые связки, кричу я. Вижу, как И'Лаэль, услышав меня, рванул к магессе...

Поздно...

Заклинание ярко полыхнуло, активируясь, и огненная стрела устремилась к демону. Слышу визг сразу нескольких девчонок из группы.

Стрела, не долетев до демона совсем чуть-чуть, ударила в конструкцию моего заклинания, находящуюся между нею и демоном...

Я почувствовал, как меня подбросило в воздух, а потом последовал удар фантастической силы по моей аурной оболочке.

"Хорошо хоть полог защиты догадался поставить заранее", — успел подумать я, на краткий миг теряя сознание. В себя пришел, лежа на полу. Вроде цел — полог спас. И это не удар был, а откат после развала моего же заклинания!

Поворачиваюсь на бок и вижу картину: ничем более не сдерживаемый демон протягивает конечности к магам-наставникам. Они бьют по нему различными заклинаниями, но все тщетно. С этого расстояния умудрился рассмотреть глаза архимагессы Синтиль — в них застыла обреченность.

— СТОЯТЬ!!! — как сквозь подушку, слышу свой крик.

И тут демон встал! Обернулся ко мне, не обращая внимания на летящие в него заклинания магов.

— ХВАТИТ! — кричу я уже магам. — Хватит, — добавляю уже тише.

Из последних сил поднялся, и, прихрамывая на ушибленную при падении ногу, сделал несколько шагов навстречу демону.

— Это я тебя вызвал, со мной и разбирайся, — и из остатков энергии начал собирать конструкцию "огненного смерча", заклинания, относящегося к разряду высших, которое выучил буквально на днях. Его в академии не дают, но наставник, учитывая мой уровень, решил, что мне его уже можно знать. Как в воду глядел.

Спасибо, наставник Лагриэль. Но, к сожалению, меня оно не спасет. Сил уже почти нет. Да и что я могу, если уж Синтиль не справилась. Выглядела перед демоном, как кролик перед удавом. Но, как говорится, помирать, так с музыкой...

Глава 4

Конт Истамирэль из дома Изумрудного Клинка

Учеба мне всегда давалась тяжело, и академия не стала исключением. Прошло всего несколько декад, как я начал грызть засохшее древо науки на факультете водных стихий, а мне они показались если не вечностью, то очень близко к этому. На занятиях клонило в сон. Чувствую, на экзаменах придется тяжко.

Раньше я, помню, осуждал Палаэля за излишнюю склонность к различного рода шуткам и развлечениям. Но стоило ему поменять свое отношение к жизни... Да какое там отношение! Он изменился, причем кардинально. Я его вообще узнавать перестал.

Я так ждал его, думал продолжать наши похождения уже в стенах академии. Он же это глупостью назвал, намекнул, что пора взрослеть. Последнее время его практически не видно — увлекся учебой, видите ли. И что только он в ней находит? Попробовал Тилиэля склонить к мысли над кем-нибудь подшутить. У него мои предложения тоже особого энтузиазма не вызвали. Мне он сказал, что некогда, но я-то вижу — ему это просто неинтересно. Виоэль даже предлагать ничего не стал. Она слишком серьезная, да и вообще с чувством юмора у нее туговато. Единственное развлечение у нас составляют совместные посиделки за игрой в сирн. Да и то втроем. Палаэль-то у нас утопился в учебе.

Сижу на занятиях по целительству. Скучно.

А что это я собственно хандрю? Один, так один! Начнем прямо сейчас.

Оглядываю окружающую обстановку. Занятие проходит в лаборатории. Наставник что-то объясняет, вырисовывая всякие закорючки на доске, даже к студиозам не поворачивается. Все старательно конспектируют. На столах перед нами — пробирки с реагентами. Сильные составы нам пока не доверяют, ограничиваясь настойками на травах да вытяжками из этих же трав.

Рядом со мной, справа, сидит эльф с туповатым лицом. Из простых. Вроде знакомился с ним, но сейчас не вспомню, как зовут. Вот он, объект.

Беру пустую пробирку, наливаю в нее чуть-чуть из пробирки с ярко-желтой настойкой. Та-а-ак, добавляем несколько капель красной, щедро льем из зеленой. Перемешиваем. Ого, почему-то получился раствор абсолютно черного цвета.

— Слушай, — толкаю я примеченного эльфа, он поворачивает голову и вопросительно на меня смотрит, — тебе не надоело все это конспектировать?

— А как еще можно потом все вспомнить? Да и к экзаменам готовиться легче по конспекту, чем по учебнику, — отвечает тот, — в конце концов, все конспектируют.

— С дерева все пойдут прыгать, ты тоже пойдешь?

— Не-а, — отрицательно машет головой.

— Вот смотрю, как вы все пишите, и жалко вас становится. Нельзя так над собой издеваться!

Эльф с туповатым лицом покачал головой.

— Писать надо. Если ты не сдашь экзамены, то тебе ничего не будет, а если я не сдам, то меня отчислят за неуспеваемость.

Что-то не припомню, что разрешал ему ко мне на "ты" обращаться. Ну да ладно, отпустим. Пока.

— А ведь существуют иные способы запоминания информации, чем штудирование конспекта, — закидываю удочку.

— Чо? Какие? — заинтересовался тот.

Ну и чащоба в глуби Леса!

— С помощью одной настойки, рецепт которой является секретом моего дома! Ты думаешь, я просто так сижу, ничего не пишу? Мне не надо вести конспект, вся информация откладывается сразу вот здесь, — указательным пальцем постучал себя по лбу.

— Да ну! — недоверчиво косится на меня.

— Ты знаешь, посмотрел я на тебя и понял: парень ты неплохой. И подумал, а почему бы тебе не помочь?

Собеседник смотрит на меня большими глазами, в них плескается надежда. Щас я тебе помогу!

— У меня даже эта настойка с собой есть, — покачиваю пробиркой с черным раствором в руке, — на, бери. Помни мою доброту, — протягиваю ему пробирку. Он ее быстро хватает, подносит к глазам и изучающе на нее смотрит.

— А что за это я тебе должен?

— Ай, пустяки. Это совершенно безвозмездно, но помни, здесь одна порция. Пить нужно залпом! Так, чтобы вкуса не почувствовать.

— Спасибо большое, — поблагодарил он меня и опрокинул содержимое пробирки себе в рот. Потом распрямился на стуле и прислушался к своим ощущениям.

— Когда начнет действовать?

— На всех по-разному. На меня начинает через пару терций после приема.

Дальше сидим, ничего не пишем, уже вдвоем. Парень сидит, периодически морщит лоб. Впитывать информацию готовится! Ха-ха-ха...

Тут замечаю, у него на лице начинают проступать мелкие пятнышки. Вот только цвет у них необычный — зеленый. С интересом начал смотреть уже прямо на него. Тут он начинает ерзать на стуле.

— Что-то у меня расстройство живота начинается, — пожаловался он мне, — видимо, средство только на высокородных должным образом действует.

— Видимо, да, — поддакиваю ему. У парня тем временем лицо становится красным как помидор, а пятна, наоборот, принимают синий оттенок. А вдруг ему плохо станет? Я же не знаю, что именно намешал! М-да, не подумал. Тяну руку, но наставник продолжает что-то писать на доске и на студиозов не смотрит.

— Наставник Эгиль! — окликаю его, — тут моему соседу плохо.

А у того даже глаза покраснели.

Наставник отвлекся от лекции и посмотрел в нашу сторону.

— Что?

— Тут моему соседу плохо, — еще раз повторил я.

— Да не плохо мне, только выйти можно? — отозвался сосед, согнувшись и держась за живот. Тут он начал крениться и чуть было не упал со стула, если бы я, вскочив, не поймал бы его. Наставник, который тем временем успел подойти, наклонился к пострадавшему и активировал сканирующее заклинание.

— Хм... Сильное отравление. Откуда? Ты что, реактивы пил? — обратился он к соседу, взяв за подбородок и посмотрев тому в глаза.

— Не-е-ет. Только выпил настойку, которую мне Истамирэль дал.

— Какую настойку? — наставник кинул быстрый взгляд в мою сторону.

— Для улучшения памяти, — прохныкал тот.

Я тут не причем! Сам пил, никто в глотку насильно не заливал. Тут соседа стошнило. С учетом того, что в это время наставник всматривался в его глаза... Шутка удалась, вот только не смешно... Ни мне, ни окружающим.

Через некоторое время в кабинете ректора

— Студиоз Истамирэль, как вам такое в голову могло прийти? — глядя на стоящего посреди кабинета юношу, задал вопрос декан факультета водных стихий архимаг Саркиль.

— Действительно, — согласился с ним ректор Ласиль, — ведь не зная предназначения смешиваемых препаратов, мог получиться сильный яд. Да такой, что и наши целители бы не помогли. Тут я сгущаю краски, конечно, ингредиентов для составления подобных ядов вам никто не даст, но все же...

Истамирэль как стоял с опущенной головой, так и остался стоять. Ответить ему было нечего.

— Истамирэль, ответьте, наконец! — Саркиль параллельно начал что-то писать в своем блокноте.

— Я не думал, что все так получится, — наконец ответил обвиняемый.

— А что же вы думали, позвольте поинтересоваться?

— Что будет расстройство живота и все.

— Ну, это уже идиотизм, — буквально взорвался наставник Эгиль, тоже здесь присутствующий, — надо мозгов абсолютно не иметь, чтобы до такого додуматься! Смешать абсолютно НЕ-ЗНА-КО-МЫЕ ингредиенты и дать их выпить своему товарищу!

Истамирэль поднял голову и в упор посмотрел на наставника Эгиля. Тот смутился, отвел взгляд, но, тем не менее, продолжил:

— Кого другого за подобную выходку отчислили бы.

Ректор с деканом только хмыкнули. Но вдруг все, кроме Истамирэля, застыли, потом вскочили, и декан, направляясь вместе с ректором и Эгилем к выходу, спросил:

— Это в аудитории первого курса огненного факультета?

— Да, — коротко бросил ректор, — там Палаэль что-то устроил. Видать, что-то необычное, вон как Синтиль в эфире орет, прося помощи...

Все трое выскочили из кабинета. Истамирэль, услышав имя Палаэля, встрепенулся, потом осознал слова Саркиля и тоже следом за руководством бросился вон из кабинета.

Архимагесса Синтиль

Да-а-а...

Давно я не ощущала себя такой беспомощной. Сейчас, когда все кончилось, я сидела в кабинете ректора, и меня отпаивали горячим отваром ликовицы. Хотя до сих пор нет-нет, да проходила дрожь по всему телу. Последствия сильнейшего стресса.

— Что же сегодня за день-то такой? — рассуждал ректор, нарезая круги по кабинету. — То криворукий студиоз, которому лень включить мозги хоть на десятую долю тима, чуть было не отправил на тот свет своего одногруппника, то вы... Со студиоза-то и спрос другой, ума он еще не нажил, но вы-то!

Он остановился перед И'Лаэлем, который сидел, закрыв глаза и откинувшись в кресле около небольшого окна.

— Ну, какого тебе зерга понадобилось проверять, получится вызвать у Палаэля демона или нет? Вы же все взрослые разумные эльфы! За что мне все это? — схватился за голову ректор.

— Я не ожидал, что ему удастся вызвать одного из высших демонов, — наконец ожил И'Лаэль, — Такого могут вызывать трое архимагов, объединившихся в круг, но никак не маг второй ступени. У нас же это удалось студиозу, пусть по силам и равному второй ступени... Еще повезло, что я решил подстраховаться и попросил присутствовать коллег, которые на тот момент были свободны, — он кивнул головой в нашу с целителем Ариолем, магом первой ступени, сторону.

— Только толку с этого никакого не было, — заметила я, — все равно сделать ничего не смогла. Только все испортила. Если бы я не запаниковала и не ударила, то Палаэль демона удержал бы. Получается, это я виновата в создавшейся ситуации.

— Я вообще-то не сомневался, что у Палаэля ничего не получится. Уж слишком необычен был способ призыва, о котором он рассказал, — вздохнул И'Лаэль, — вот и решил посмотреть. А когда появился высший демон, я растерялся. И поздно заметил, что Синтиль собирается его атаковать. Помешать ей уже не смог... Но, коллеги, я поражен тем, как себя повел демон!!!

— Да уж, — отозвалась я, окунаясь в воспоминания, — это было нечто...

Последовало продолжительное молчание.

— Что делать будем? — прервал затянувшееся молчание И'Лаэль.

— А что делать? — откликнулся ректор. — Я накажу тех, кто заставил студиоза вызывать демона, а также присутствовавших там преподавателей за то, что не воспрепятствовали, — и окинул взглядом всех присутствующих. Затем продолжил: — Представляете, что было бы, если бы Палаэль, по совместительству единственный наследник великого князя, погиб? Нас с вами вместе с потрохами бы тогда съели! Хвала богам, что ничего с ним не случилось. Сегодня-завтра отлежится в лазарете, потом снова приступит к занятиям. Будем делать вид, что ничего экстраординарного не произошло. Никаких слухов не должно просочиться за стены академии. Надеюсь, все понимают почему?

— Конечно, понимаем, — кивнула я. — Если об этом инциденте узнает великий князь, то целый ворох проблем нам обеспечен.

— Правильно! — поморщился ректор. — Если бы вы, госпожа Синтиль, так же правильно подумали, когда заклинанием по пентаграмме ударили — цены бы вам не было!

Поморщилась уже я. Уважаемый ректор мой прокол теперь долго вспоминать будет; но ничего, главное, что все обошлось.

— И все-таки я вынесу на всеобщее обсуждение мое предложение, — глаза И'Лаэля блестели решимостью. Он даже вскочил со своего места и в волнении подошел к столу.

— Какое? — устало взглянул на него Ласиль.

— Применить к Палаэлю полный комплекс определяющих заклинаний!

— Зачем? — удивилась я. Посмотрела на окружающих и поняла, что мое удивление разделили все здесь присутствующие.

— А затем, что у студиоза Палаэля во время стандартного артефактного определения приоритетных направлений сил при поступлении в академию предрасположенности к темным стихиям не было выявлено вообще! Вернее, она была минимальной. Поясняю: способностей к оперированию заклинаниями темной стихии, по мнению нашего артефакта, едва хватало на выполнение самых простейших. И заклинание призыва, кое хоть и относится к простейшим, но требует определенной расположенности к данной стихии, у него не должно было получиться в принципе. Ну, или получиться, но очень-очень слабеньким. В этом случае должен был явиться самый паршивенький демон с верхних слоев инферно! Я же говорил, что очень повезло с моей подозрительностью ко всему новому, заставившей меня вызвать на подстраховку коллег! Или, наоборот, не повезло, — последнюю фразу И'Лаэль произнес очень тихо, искоса бросив взгляд на меня. И уже громче. — А в ответ на призыв вылез один из высших! О чем это говорит? Это говорит о том, что каких-то способностей артефакт в Палаэле не определил. И где гарантия, что сильнейший дар к демонологии — единственный не определившийся. Вдруг, еще с чем-то столкнемся? Последствия могут оказаться очень печальными.

Закончив, И'Лаэль тяжело опустился на ближайшее кресло.

Снова, уже в который раз, в кабинете ректора воцарилась тишина. А если действительно у Палаэля есть еще какие-нибудь скрытые таланты? Лучше их выявить. Для всеобщей безопасности.

— Еще мнения? — спросил ректор.

— Я согласна с И'Лаэлем, — высказалась я.

Все остальные также поддержали идею И'Лаэля.

— Я тоже согласен с данным предложением, — подвел итоги ректор. — Значит, решено. Завтра вечером Палаэль проходит комплекс определяющих заклинаний. Для более точного проведения теста нужны сильнейшие представители от каждой из стихий и всех других направлений магии. Поэтому назначаю от огненной стихии — архимагессу Синтиль, от водной стихии...

Князь Палаэль (капитан Вихрь)

Пришел в себя я в лазарете. Что-то часто я в последнее время прихожу в сознание под присмотром целителей. Про себя даже улыбнулся от этой мысли. Действительно, какая-то нехорошая тенденция вырисовывается — один раз умер в молодом возрасте (это я о Земле), второй раз чуть не умер, и тоже, можно сказать, в начале жизненного пути. Как другие-то до старости доживают? Некоторые умудряются делать это, не имея рисков для жизни на всем протяжении своего жизненного пути. Может, дело во мне? Если да, то означает ли это, что надо срочно меняться? Понимаю, измениться в моем возрасте тяжело, но линию поведения, чтобы не попадать более в такие ситуации, надо менять точно.

Следовало бы с самого начала сказать наставнику И'Лаэлю о том, что описанная мною методика непроверенная. Хотя тут же встал бы вопрос: откуда ее взял? Среди фамильных заклинаний непроверенных быть не может. Ладно, что сейчас уже об этом думать. Поздно пить боржоми...

В палату тихонечко постучали.

— Открыто.

Дверь приоткрылась, и в комнату просочились Виоэль, Тилиэль и Истамирэль.

— А, это вы, — приподнялся я на кровати, принимая полусидящее положение. — Привет.

— Привет, Палаэль, — за всех меня поприветствовала Виоэль, — ну что, ты как?

— Вроде жив-здоров. Целители говорят, что завтра меня выпустят. Вы как?

Все трое нашли в палате стулья, и расселись вокруг кровати.

— Что с нами случиться? — пожал плечами Истамирэль, — все, как всегда, ничего нового.

— Ага, абсолютно ничего нового, — с ехидной улыбкой посмотрел на него Тилиэль.

По этой улыбочке и сарказму в голосе Тилиэля я понял, что не у одного меня сегодня весело прошли занятия. Решил расспросить.

— Мне кажется, что-то произошло?

— Да так, ничего особенного... — промямлил Истамирэль.

— Ну-ка, с этого момента поподробнее! — стало жутко интересно. Истамирэль решил скромно отмолчаться.

— Страшного с ним и правда ничего не произошло, — наконец не выдержал Тилиэль, — просто он у нас в отравители решил записаться. Намешал какой-то раствор в лаборатории у целителей, нашел болвана, который поверил, что это зелье для обретения абсолютной памяти, и дал ему свой раствор испить! Видимо, это у него какой-то вступительный экзамен в гильдию убийц. Вот только он его провалил, отравленного целители быстро откачали.

Я удивленно воззрился на Истамирэля. Виоэль осуждающе покачала головой.

— Как тебе такое в голову пришло? — спрашиваю его. — Али подсказал кто?

— Не-е-ет. Он сам до всего дошел! — хохотнул Тилиэль, — талант!

Истамирэль насупился и смотрел на нас исподлобья.

— Ну, а с тобой что произошло? — вступила в разговор Виоэль. — По академии ходят самые разнообразные слухи один невероятнее другого! Одни утверждают, что ты открыл портал в другой мир и оттуда к нам поползли страшные чудовища. Да такие, что архимагесса Синтиль на пару с наставником И'Лаэлем едва справились! Другие болтают о каком-то архидемоне, откликнувшемся на твой призыв, третьи — о новом заклинании с принципиально новой техникой конструирования, которое чуть всех не убило. Твои одногруппники ничего никому не говорят. По всей видимости, им запретили что-либо рассказывать. Может, ты внесешь ясность?

— Что только не выдумают досужие умы, — через силу улыбнулся я, — на самом деле все было совсем иначе. Я действительно решил опробовать новую технику конструирования заклинания, если говорить конкретнее, призыва. Не рассчитал своих сил, и дело вышло из-под контроля. Никто на призыв не явился, но так как я имел неосторожность передать слишком много энергии в конструкцию заклинания, то в итоге на укрощение буйства высвобождающейся энергии у присутствовавших на занятии магов-наставников ушло много сил и времени. Почему по академии это разошлось такой волной слухов и домыслов, я лично понять никак не могу.

Выдав эту шитую белыми нитками официальную версию событий, которую мне обрисовал лично ректор и которую еще не успели довести до всего личного состава академии, я взглянул в недоверчивые глаза своих друзей, сделав свой взгляд предельно честным и открытым.

— Ладно, просто мы-то думали, что произошло нечто экстраординарное с твоим участием, — Истамирэль выглядел разочарованным. Ничего, меньше знает, крепче спать будет.

— Ребята, сейчас я все-таки с вами попрощаюсь, — решил я их спровадить, а то усталость и головная боль навалились на меня с новой силой, — спать хочется. Тот опыт выжал из меня все силы, и организм требует отдыха. Давайте лучше завтра вечерком соберемся, поболтаем и поиграем во что-нибудь. Идет?

— Ой, — спохватилась Виоэль, — точно! Тебе же сейчас необходим отдых и максимальный покой. Нас целители об этом еще на входе предупредили. А мы тебя заболтали. Ну ладно, тогда до завтра. Выздоравливай, а мы пошли, не то ужин пропустим.

Попрощавшись с ребятами и дождавшись, пока они уйдут, я лег на кровати поудобнее и постарался заснуть. Головная боль начала отступать, и уже в полудреме у меня промелькнули воспоминания того злополучного утреннего занятия по основам темных стихий...

... — Это я тебя вызвал, со мной и разбирайся, — уже негромко говорю демону, и из остатков энергии начинаю собирать конструкцию огненного смерча. Как говорится, помирать, так с музыкой... Демон делает шаг в моем направлении, другой. Все, конструкция готова. Теперь активация, на которую уходят остатки моего резерва. Чувствую легкий толчок, заклинание начало действовать. Вокруг демона образовывается огненная геенна. Смерч, состоящий из огня, с жутким воем вращается вокруг него, постепенно расширяясь по радиусу. Контролировать заклинание я уже не могу — сил в ауре на создание жгутов контроля не осталось. Сейчас конструкция полностью работает в автономном режиме. Единственное, что успел заложить в "память" заклинания, когда его лихорадочно создавал, его ограничение в диаметре полутора эрдами. Не хочу, чтобы по моей вине погибли однокашники.

Демон оказался в самом эпицентре воздействия заклинания, которое способно разрушить все — скалы, города, испарить довольно большое озеро...

— Идиоты, — сквозь рев огня пробивается, подобно раскатам грома, голос демона, — убить дитя огня его же стихией! Давно я таких кретинов не встречал!

Чувствую, как внутри все оборвалось. Демон прав, мое имя в этом мире не Палаэль, а Кретин. Магозрением вижу, как демон встал. Никаких последствий от моего заклинания, наоборот, его энергия постепенно начинает демоном всасываться. Все быстрее и быстрее. Перехожу на обычное зрение. Пламя все более тускнеет, пока не исчезает полностью.

Демон делает в моем направлении еще шаг и снова останавливается. Сам. Не в результате моих действий. Наставники тоже ничего не делают, только стоят, вжавшись в дверь. Трусы.

— Давай же, добивай, — севшим голосом обращаюсь к демону.

Тот только стоит, и хотя глаз у него не видно, я буквально кожей чувствую его изучающий взгляд. И он делает шаг назад! Что случилось?

— Не торопись умирать, смертный. Это никогда не поздно успеть...

— А не спеши ты нам в спину стрелять... — продолжил за него я.

— Ты когда-нибудь дошутишься, смертный. Давай, отправляй меня назад.

Он же должен был меня убить! В принципе, это и собирался сделать. Что же его остановило?

— У меня нет энергии, — сказал я не то, что думал в этот момент. Или он издевается надо мной? В последний миг убьет?

— Эй, парочка около двери, — не поворачивая головы, обратился демон к магам-наставникам, — поделитесь энергией со своим ученичком.

Архимагесса Синтиль, двигаясь как во тьме, спотыкаясь и чуть ли не падая, по широкой дуге обошла демона, не сводя с него испуганных глаз, и положила мне руку на плечо.

"Тоже мне, архимагесса! Как, дожив до такой ступени, она оказалась подверженной страхам? Я не боюсь этого демона, понимаю, что от судьбы не уйти, а она..." — подумал я, почувствовав прилив сил.

Накопив достаточно для построения завершающей конструкции заклинания призыва, которое и отправляет призванных обратно, я махнул архимагессе рукой — хватит.

Приступил к построению заклинания. Когда был готов к активации, все-таки спросил демона:

— Почему?

— Хочешь узнать? — я утвердительно кивнул. Демон склонился ко мне, чтобы только я его слышал.

— Ну, тогда знай...

После отправки демона я обессиленно опустился на пол. Если честно, то ничего не понял из того, что он мне сказал. Хотя он и объяснил, что я пойму только потом, нескоро.

— Ты как? — это архимагесса Синтиль незаметно подошла ко мне и присела на корточки рядом.

— Нормально, — ответил я, проваливаясь в бездну.

На этом я и заснул.

Вечер следующего дня. Где-то на тридцать втором этаже академии

По периметру большого полутемного круглого зала, который не могли осветить и десятки, если не сотни мерцающих свечей, закрепленных на стенах, стояли маги. Потолка помещения не было видно, и создавалось иррациональное ощущение, что он скрывается где-то там, во тьме.

Семеро из собравшихся здесь имели мантии архимагов и еще трое — мантии магов первой ступени. Капюшоны мантий, незаметные в повседневной жизни, у всех были накинуты на головы, прикрывая лица. В центре помещения стоял ректор Ласиль, которого сейчас можно было узнать только по белоснежной мантии руководителя академии.

— Заводите, — практически шепотом произнес ректор, но этот шепот в абсолютной тишине, царившей в помещении, прозвучал подобно раскатам грома. Вдруг в одном месте стена разошлась, обнаружив широкую двустворчатую дверь. В нее прошел молодой эльф в мантии студиоза факультета огненной стихии, проследовал в центр зала и встал напротив ректора. Почтительно кивнул головой, поприветствовав последнего.

— Студиоз Палаэль, сообщили ли вам, с какой целью вы приглашены сюда?

— Нет, — отрицательно покачал головой студиоз, обводя взглядом помещение, на долю тима задерживаясь на каждой обнаруженной им фигуре, — мне всего лишь сказали о необходимости пройти какое-то стандартное тестирование и...

— Достаточно, — оборвал его ректор, — мы тебя услышали.

После чего отошел чуть в сторону, и князь Палаэль, он же студиоз первого курса факультета огненной стихии, остался в центре один. Еще раз обведя напряженным взглядом мрачное помещение, он застыл, смотря прямо перед собой. Весь его вид говорил, что ему здесь неуютно.

— Студиоз Палаэль! — начал говорить ректор торжественным голосом, — вы действительно приглашены сюда для прохождения тестирования. Но назвать его стандартным нельзя, так как оно трудоемко и требует относительно большого количества времени. По этим причинам проводится крайне редко, последний раз оно устраивалось более пятисот лет назад!

— Позвольте уточнить? — обратился к нему Палаэль, и, дождавшись утвердительного кивка головой со стороны Ласиля, продолжил: — В чем заключается данное тестирование?

— На вас будет наложен комплекс определяющих заклинаний, — таков был ответ.

— Чем это мне грозит?

— Абсолютно ничем, — бесстрастным голосом ответил ректор, — его целью является выявление скрытых способностей испытуемого. Как правило, для выявления направленности будущего мага мы используем артефакт стихий. Через эту процедуру вы проходили при поступлении в академию. Но иногда у эльфа вскрываются способности к тем направлениям магии, на которые артефакт по каким-то причинам не указал. Это происходит крайне редко. Для таких случаев несколько тысячелетий назад был разработан специальный комплекс заклинаний, позволяющий точно определить способности мага. Он очень трудоемкий, требует присутствия магов всех стихий и направлений. Каждый из них накладывает на испытуемого свою часть из комплекса заклинаний. Если маг одного из направлений по каким-то причинам отсутствует, то способности испытуемого в этом направлении останутся непроверенными. Для более точного определения перспективы развития испытуемого по различным направлениям требуются как можно более сильные маги. Как ты, наверное, успел заметить, здесь присутствуют в основном архимаги.

— Почему вы решили провести эти испытания сейчас, а не при поступлении в академию? — заинтересовался испытуемый.

— Я думаю, ты знаешь ответ на свой вопрос.

Палаэль, немного подумав, согласно кивнул.

— Ты готов к началу тестирования? — спросил ректор, подойдя ближе.

— Да.

— Тогда начнем, — и Ласиль положил обе руки Палаэлю на плечи.

Обе фигуры скрыла сверкающая сфера, являющаяся ничем иным, как невероятно сложным переплетением всевозможных магических конструкций разных направлений. Свечение сферы усиливалось по мере того, как маги напитывали силой свои заклинания, каждое из которых было составной частью этого грандиозного комплекса. И к каждой такой конструкции из ауры ректора Ласиля выстрелило по аурному жгуту, от чего он стал напоминать ежа. Вот только иглы все светились, и было их необычно много. Ректор отвечал за общий контроль над прохождением теста.

Князь Палаэль (капитан Вихрь)

— Тогда начнем, — сказал ректор, и тут на меня навалилась тяжесть.

Я терпел.

Ощущение тяжести усиливалось с каждым мгновением.

Я терпел.

Давление усилилось непомерно, на мгновение даже показалось, что меня сейчас расплющит по полу. Упал на колени. Через мгновение словно раскаленные спицы вонзились мне прямо в мозг. От нестерпимой боли я закричал.

Боль все продолжалась и продолжалась... Океан боли... в котором сейчас утону...

Проваливаюсь в забытье, чтобы через мгновение очнуться все в тех же всепоглощающих страданиях... Кричу... Потерял счет времени, уже не знаю, сколько это все продолжается... Может, мгновенье, а может, и целую вечность... Боль! Будь ты проклята!!!

Начинаю крыть матом по-русски, уже наплевать... Снова забытье.

Захожу в котельную. Вижу, как кочегары стоят около одного из котлов и с интересом что-то обсуждают. Подхожу.

— Что, не работается? — спрашиваю.

— Евгенич, — отвечает один из кочегаров, старший в смене, весь в наколках, не один десяток лет на зоне отсидел, — тут такая ситуевина! Принесла бабка кота в мешке, сжечь попросила. Гадить стал он у нее везде. Так мы его в топку забросили, закрыли. Через пару минут слышим — орет. Думаем, дай посмотрим, почему не сгорел. Открываем дверцу топки, а оттуда горящий ком вылетел и из котельной в снег... Никогда такого не было. Тут кумекаем, что, видно, он место себе в котле нашел, где горящего угля нет, хотя жар-то он везде. Вот как такое может быть?

— Я же запретил сжигать кошек! Минус премия обоим!

— Ну, Евгенич, — запротестовали кочегары, — мы же...

Очнулся. Боль немного отступила. Понемногу прихожу в себя. Изверги! Сволочи! Да этот тест потому никто и не устраивает, что мало кто выживает после него. Обычный тест, который ничем не грозит... А об ощущениях в процессе тестирования рассказать забыли! Черт, как всегда, укрылся в деталях. Начинаю, как сквозь туман, слышать голоса.

— Способности к магии духов низкие. На максимальном этапе развития возможно управление заклинаниями первого круга.

— Способности к направлению растителей отсутствуют. Вообще.

В ответ раздался гул голосов. Это было что-то из разряда фантастики, поскольку все эльфы, АБСОЛЮТНО все имели способности в этом направлении. Пусть в большинстве своем очень низкие. У меня же они отсутствовали напрочь. Дела-а-а... Насколько помню, у Палаэля эти способности существовали, во всяком случае до того момента, пока я не занял место в его теле. Понятно, почему маги так удивлены.

— Продолжаем дальше, не отвлекаемся. Потом обсудим результаты, — привел всех в чувство ректор Ласиль.

— Способности к воздушной магии высокие. В перспективе достижение уровня архимага. Причем, при наличии должной подготовки и упорства со стороны тестируемого это достижение не за лесами... Освоение знаний, соответствующих данному уровню, будет идти намного дольше. Хотя это опять же зависит от тестируемого. Я закончил.

— Способности к огненной магии очень высокие. С текущими темпами развития, выявленными комплексом, можно прогнозировать достижение уровня архимага в течение одного-двух сезонов. Невероятно! Этого просто НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!

— Архимагесса Синтиль! Я же сказал — потом все обсудим! Сейчас о деле.

— Но, господин ректор, это же...

— ХВАТИТ! Мы такими темпами князя Палаэля под воздействием комплекса до утра продержим. Как я слышал, это довольно неприятно. Поэтому продолжайте только по существу!

Неприятно?! Да на себе бы испытал, потом на других опробовал! Все время нахожусь на грани потери рассудка от этих всего лишь "неприятных" ощущений! Сил на анализ их высказываний нет, сейчас постараюсь запомнить, а потом все обдумаю.

— Я поняла, господин ректор. По усвоению знаний он тоже отличается от всех остальных студиозов. Я бы сказала, что учеба ему дается очень легко. Он даже не наносит заклинания на пергамент! Сразу их моделирует, как он сам говорит, в пространстве.

— Мы поняли! Прошу продолжить следующего.

— Способности к магии водной стихии крайне низкие. Возможно освоение заклинаний первого круга, что соответствует двенадцатой ступени, но это будет нескоро, даже если проявить и упорство, и терпение. Мое мнение, ему не стоит этим заниматься, разве что от безделья.

— Следующий.

— По целительству уровень крайне низкий. Предел — первый круг заклинаний, то есть четырнадцатая ступень. При этом физические характеристики чрезвычайно высокие, такое впечатление, что над ним поработала целая команда архимагов-целителей, поставившая себе целью улучшение физических параметров испытуемого. Способность к регенерации невероятная.

— Следующий.

— Способности к стихии земли отсутствуют.

— Следующий.

— Способности к астральной магии средние. Возможно достижение второй ступени.

— Следующий.

— Способности к ментальной магии высокие. Будущий архимаг.

— И последний. Иртаэл, что у вас?

— А у меня... — названный маг замешкался. Приглядываюсь. Рассмотрел мага в мантии первой ступени темной стихии. Декан факультета магии темной стихии, догадался я.

— Ну же, продолжайте, — поторопил его ректор.

— Да я даже не знаю, с чего и начать, — развел тот руками, — в общем, по стихии перед нами будущий архимаг, причем сильнейший из всех, которых я когда-либо знал.

— Секундочку, перебью вас, — прервал его Ласиль, — прошу всех снять свои части комплекса заклинаний. Поддерживать его уже нет нужды, поэтому хватит мучить тестируемого.

Тут меня отпустило. До этого я стоял на коленях, сейчас решил сесть, что и сделал, обхватив голову руками. Никогда больше не пойду ни на какие тесты!

— Может, обсудим это уже без испытуемого? — спросил ректора Иртаэл.

— Нет, — покачал головой ректор, — мы о нем говорим. Он имеет право знать.

— Хорошо. Так вот, по потенциалу он архимаг. Но с маленьким уточнением. Он полный архимаг темной стихии! Чего еще никогда не встречалось.

— Поясните.

— Хорошо. Все здесь присутствующие знают, что темная стихия включает в себя еще три направления: демонологию, проклятия и некромантию. Так вот, испытуемый обладает потенциалом архимага еще и по каждому из названных направлений. Мне продолжать?

В зале установилась гробовая тишина. Потом какой-то женский голос, кажется принадлежащий Синтиль, тихонько спросил:

— Некромантия? Эльф-некромант? Это же невозможно. Эльфы отождествляют собой жизнь.

— Как видите, еще как возможно, — пожал плечами декан темного факультета. — Только что с этим делать?

— Можно не развивать в нем это направление магии, — раздался голос справа.

— А смысл? — донеслось до меня уже слева. — Наоборот, наличие такого мага даст Лесу даже некоторые плюсы. Согласитесь, положительные моменты тут есть.

— Откуда вообще мог появиться этот дар у эльфа? — озадачился кто-то позади меня.

— Ясно откуда! Ведь великокняжеский род имеет частичку крови дроу, а у тех нередко рождаются маги этого направления. Вот и нам счастье, если так можно выразиться, привалило...

— Ах, да, точно. Просто я забыл.

— Господа, — воззвал ко всем ректор, — вы не то обсуждаете! Лично я вижу некоторые даже политические выгоды от наличия в Лесу архимага этого направления. Думаю, и великий князь их сможет разглядеть. Ведь на нынешний момент известны только два мага-некроманта такой силы! Во всем мире! Это редкость. Вопрос состоит в другом. У нас некому учить по этому направлению. Единственная мысль, которая приходит в голову, заключается в том, чтобы отправить Палаэля в Университет магии империи. У кого еще соображения по этому поводу есть?

Молчание.

— Соображений больше нет, — подвел итог ректор. — Значит, решение таково. Для продолжения учебы в выявленных стихиях и направлениях магии, приоритетных к изучению, согласно проведенному тестированию, целесообразно отправить вышеуказанного эльфа в Университет магии империи. Я лично выйду на великого князя с данным предложением. Вопросы? Нет. Тогда предлагаю на этом закончить.

Кто-то подошел ко мне, помог подняться. Дальше я уже сам, на автомате, добрался до своей комнаты и рухнул в кровать. Над чем-то размышлять не было сил. Займемся этим завтра. Сейчас просто закрыть глаза и лежать... И ни о чем не думать...

— Последнему еще в армии хорошо научили, — про себя улыбнулся я.

Лес. Княжеский дворец. Апартаменты великого князя Исиля

В просторном кабинете, освещенном светом от трех окон, во главе длинного письменного стола, явно предназначенного для проведения совещаний, сидел эльф. Одеяние его состояло из черного камзола со штанами того же цвета, на ногах — серые сапоги с высоким голенищем. Он с усталым видом перебирал ворох бумаг, лежащих перед ним, рассортировывая из одной общей кучи на три стопки. Что-то подписывал, что-то просто просматривал, а некоторые, коротко глянув на содержимое, откладывал в дальнюю от себя стопку. В дверь тихонечко постучали.

— Войдите.

В кабинет зашел высокий эльф с удивительно выразительными глазами. При разговоре с ним собеседнику всегда казалось, что он видит его буквально насквозь. Все его помыслы, будь они явными или тайными, желания, чаяния... Казалось, ничего не может утаиться от этого пронизывающего насквозь взгляда. В дополнение к этому, издалека чувствовалась властность и напористость этого эльфа. Указанные факторы всегда оказывали некое подавляющее влияние на окружающих. Не на всех, конечно. Исключением был, в частности, и великий князь.

Это был герцог Рамуэл, глава дома Осеннего Листопада и могущественный начальник службы безопасности Леса.

Когда великий князь только пришел к власти после смерти отца, бывший начальник службы безопасности подал прошение об уходе. Он был другом и соратником отца Исиля и намного его старше. Оставался он в своей должности рядом с ним исключительно из дружеских чувств и собственных понятий о долге. Когда великий князь умер, он решил, что и ему пора на покой. Оставив службу, он как-то быстро начал сдавать. Не прошло и сезона, как он отправился за своим другом. Надо отдать ему должное, что, уходя, он успел подготовить себе преемника.

Рамуэл происходил из дома, который на тот момент не числился на первых ролях в Лесу, поэтому не был вовлечен в различные интриги высшей аристократии. Гораздо важнее для него была служба на благо Леса, нежели участие в хитросплетениях различных заговоров. Эта черта очень нравилась великому князю. Со временем их отношения стали вполне дружескими.

Войдя, герцог Рамуэл почтительно поклонился.

— Приветствую вас.

— Присаживайся, герцог. Ты, наверное, пришел обсудить со мной предложение ректора Ласиля?

— Да. Точнее, и это тоже. Позвольте узнать ваше мнение по этому поводу?

— Я в глубоких раздумьях. С одной стороны, отправлять сына не хочется, ибо это значит подвергать его лишним опасностям. Ты же знаешь, в империи многие относятся к нам весьма недружелюбно. Ожидать от таких личностей можно всего что угодно. С другой стороны, иметь в Лесу архимага-некроманта — сильная карта во внешней политике. Он один может решить исход любого сражения, подняв сонмы мертвецов. Да и взятые в плен высокопоставленные враги... Они же умирают на допросах от воздействия своих же ментальных блоков, поставленных магами при принятии дел и должности! Другое дело допросить поднятого мертвого, когда все эти блоки слетают. Что ты-то посоветуешь?

Герцог немного помолчал, уставившись в никуда, и только потом озвучил свое мнение.

— А если послать его инкогнито?.. Под видом третьего потомка какого-нибудь мелкого дома? Предупредить только посла в империи, чтобы присматривал. Там Палаэль выучится и спокойно вернется в Лес. Единственным волнующим меня обстоятельством является деятельность ордена Идущих. Он сейчас активно работает в империи. Как помните, все какого-то бога пытаются вернуть. Уже полторы тысячи лет. Император, конечно, борется с орденом. Имперская Служба безопасности регулярно ловит адептов и казнит... но это скорее для виду, чтобы народ особо не волновался. Орден может заинтересоваться студиозом, имеющим способности некроманта. Хотя маловероятно. Они пытаются привлекать магов, а не студиозов. В любом случае наша агентура в империи довольно сильно развита, так что прикрыть в случае возникновения неприятных ситуаций смогут.

— То есть, по твоему мнению, Палаэлю нужно ехать?

— Вы же сами понимаете. В первый раз за всю историю Леса у нас может появиться архимаг этого направления. Упустить такую возможность? По моему мнению, пусть едет учиться, а безопасность мы ему обеспечим.

— Хорошо. Вы обеспечите безопасность внешнюю. А внутри университета кто ее обеспечивать будет?

— У нас же там есть свои эльфы из числа преподавателей.

— И что? Они его от элементарных дуэлей уберегут?

Князь с герцогом задумались. После непродолжительной паузы герцог заметил:

— Почему вы думаете, что кто-то сможет причинить ему вред на дуэлях? Я же докладывал по ситуации, возникшей между Палаэлем и наследником дома Изумрудного Клинка Тилиэлем. Палаэль вышел из данного положения победителем.

— Да-да, победителем, — с изрядной долей сарказма в голосе, заметил князь, — Тилиэль сразу повернул в обратную сторону, как только узнал, кто перед ним. Неизвестно, чем еще все закончилось бы, не назовись Палаэль полным именем. Может, кого из друзей сына с ним отправить?

— Я выступаю категорически против этого предложения, — вскинулся герцог. — Истамирэль сразу же соберет на свою шкуру кучу неприятностей!

— Не про Истамирэля речь, — махнул рукой князь. — Я про ту девушку, с которой, по твоим же докладам, сын общается в академии. Она со старших курсов, вроде, ум есть. Последний вывод опять же делаю на основании твоих докладов. В конце концов тот же Тилиэль может поехать!

Герцог подумал.

— Нет. Все-таки не надо с ним никого отправлять. Девушку — по причине возможных приставаний со стороны, — князь вопросительно посмотрел на герцога. Тот заметил этот взгляд и пояснил: — Будут к ней приставать, а разбираться наверняка придется Палаэлю. Только дуэлей прибавится. А насчет Тилиэля... Его отец опять на Совете начнет выть, что его, бедного, притесняют, все-таки единственный наследник. В отличие от вас, князь.

— Ты уже знаешь? — удивился князь.

— Да, еще вчера доложили, только срок не смогли узнать.

— Несколько недель, — вздохнул Исиль. — Целители с уверенностью говорят, что будет мальчик.

— С именем определились?

— Нет, пока думаем.

— А кто-нибудь еще в курсе? Если не считать целителей и меня.

— Нет. Хотя да, в курсе. Тот самый, кто тебе об этом доложил.

— Ясно. Ну, а по Палаэлю, на каком варианте остановимся?

— Давай используем твое предложение. Только должен заметить, что отправлять Палаэля сейчас, по меньшей мере, неразумно. У него еще и сильные способности в стихиях воздуха и огня. По ментальной магии он также потенциальный архимаг. В этих направлениях магии мы традиционно сильны. Так что предлагаю организовать максимальную подготовку Палаэля по данным направлениям. В области темной магии дать все, что умеют наши темные маги. Только после этого переводить сына в имперский университет. Как ты на это смотришь?

— Это было бы в высшей степени разумно, — кивнул головой Рамуэл, — только кто определит, что он готов к отправке в университет?

— Как кто? Конечно, ректор Ласиль. Он уже предпринимал какие-то шаги по переводу сына в Гарен?

— Нет. Ждет вашего решения, — отрицательно покачал головой герцог.

— Хорошо. Я сам с ним свяжусь, дам ответ. И проинструктирую. На этом давай закончим. Пообщаемся ближе к вечеру, когда я с этим, — князь кивнул на бумаги, — разберусь.

Герцог кивнул, встал и вышел, тихонечко прикрыв за собой дверь. Князь проводил его взглядом, пока дверь не закрылась. Потом потер ладонями лицо и о чем-то задумался, отложив бумаги в сторону.

Три года спустя.

Тайная резиденция ордена Идущих в Гарене, столице империи

В небольшом помещении без окон за простым деревянным столом сидели четыре человека. Все они выглядели небогато, но и не сказать, чтобы бедно. Одежда на них была простой, но добротной и функциональной. Сама комната была обставлена по-спартански — никакой другой мебели, кроме стола и стульев, на которых и расположилась вышеупомянутая четверка. Освещение шло от небольшого масляного светильника, висящего прямо над столом. Между людьми пероисходил довольно оживленный диалог, но как раз в этот момент наступила короткая пауза. Собеседники что-то обдумывали. Наконец один из них нарушил молчание.

— Делать что будем?

Его сосед пожал плечами, встал и вышел из комнаты. Через короткий промежуток времени, за который никто из присутствующих не произнес и слова, он вернулся с подносом, на котором стояла бутылка безумно дорогого ангарского вина и четыре стакана. Составив все это на стол, человек кинул поднос в угол комнаты. Его товарищи дружно поморщились.

— Что ты так разволновался? — спросил его один из них, блондин с карими глазами, в которых светился недюжинный ум. Лицо же его было из разряда тех, с которыми никто в здравом уме не захочет встречаться ночью в темном переулке.

— Карел, — продолжил блондин, обращаясь к кинувшему поднос товарищу, который как раз усаживался на стуле поудобнее, — сейчас подумаем, все обмозгуем и найдем выход из ситуации. Если вор не принадлежит к гильдии воров, как утверждают последние, возможности по-тихому сбыть артефакт у него невелики. По крайней мере, незаметно для нас. Куда он может обратиться в первую очередь?

— Ясное дело, что к скупщикам краденного. На крайний случай к ростовщикам. Визир, ты говоришь банальные вещи, — заметил третий участник разговора, маленький тип с хитрым лицом и постоянно бегающими мелкими глазками, — хотя...

— Продолжай, Тарон, не томи! — не выдержал человек, которого здесь был известен под именем Карел.

— Вор мог работать на заказ. Это во-первых. Он может сейчас затаиться, это во-вторых.

— Я склоняюсь к версии, что он работал по заказу, — подключился к разговору четвертый участник, — ну скажите мне, кому могло понадобиться несчастное серебряное колечко? В караване, с которым следовал наш человек, находилась масса гораздо более интересной для вора добычи! Одних купцов было человек пятнадцать, а обворовали только второго помощника у одного из них. Кстати, чья была идея отправить столь ценный артефакт таким способом — через внедренного к купцу человека, к тому же не объяснив ему ценности перевозимого предмета?

— Ему, в целях безопасности, даже не сказали о том, что это артефакт, не говоря уж о его ценности, — заметил Визир. — В точке отправки его оповестили, что это фамильное кольцо одного из наших мелких прислужников. Наследство, так скажем. Вот наш человек в караване и относился к перевозимой ценности соответственно...

— Как искать-то будем? — четвертый участник, известный под именем Расул, потянулся к бутылке с вином, открыл ее и разлил содержимое по стаканам.

— Да хрен его теперь знает. Одного из магов можно было бы привлечь, но как он кольцо искать будет, не видя его ни разу в жизни?..

Все только недружно вздохнули. Видимо, ни у кого стоящих мыслей не было.

— Остается только собирать информацию. Может, действительно, у кого из скупщиков или ростовщиков промелькнет, — подумав, предложил Тарон. — Насчет вора, работавшего на заказ, сильно сомневаюсь. Помимо кольца стянули кое-какую мелочевку деньгами. Скорее всего, это какой-нибудь пацан, решившийся на воровство от нехватки еды или еще чего. Будет пытаться продать кольцо, тут мы его и схватим, тем более, гильдия воров пообещала помочь. Им ссориться с нами не с руки, и сейчас они заинтересованы доказать, что это не их человек сработал.

— Только бы Кольцо Духа вор магу не продал... — вздохнул Карел.

— Не переживай. По преданиям, кольцо начнет работать только в том случае, если надевший его маг принадлежит темной стихии. Да еще к тому же обладает способностями к астральной магии. Такие маги — редкое явление. Крайне редкое.

— А если все-таки попадется маг с этим талантом, — не унимался Карел, — и наденет кольцо. Что будет?

— Для нас ничего хорошего, — буркнул Визир. — Тебя как ответственного за операцию убьют изощренным способом. Нам сохранят жизни, но наложат взыскания и понизят в ступенях. Кольцо найти не сможем, поскольку, по тем же преданиям, на подобном маге оно становится невидимым и неосязаемым. Вычислить его невозможно. Проявляется только в случае смерти обладателя, а как мы все понимаем, у магов срок жизни довольно большой. Больше, чем у нас, простых смертных. Рано или поздно кольцо все-таки будет найдено. Не нами, так нашими последователями.

— Лучше постараться найти самим, не доверяя последователям, — произнес Карел и залпом осушил свою кружку.

— Конечно. А что там у нас с жертвами? — всем задал вопрос Расул.

— Все в порядке, — начал докладывать Тарон, — последнюю партию, состоящую из четырех одаренных, отправили три дня назад. Один из них студиоз пятого курса Университета магии. Его продал нам один из высокопоставленных университетских магов. Дорого, конечно, но оно того стоит. Верховный магистр будет доволен. Сильная жертва для алтаря бога, это... ну, вы понимаете! — он, не сдержавшись, взмахнул от волнения руками.

— М-да... Маги своих же продают. Его не поймают на этом деле?

— Нет. Конечно, поиски будут, но ни к чему не приведут. Поскольку он же и будет их курировать. И вообще, пообещал раз в полсезона поставлять нам живой товар. Деньги для этого мага являются определяющим фактором, готов мать родную продать. Как понял, он еще и не один работает! Их целая шайка подобралась. Все из числа преподавательского состава.

— Надо только аккуратнее быть. Вспомните, что произошло шестьсот лет назад! — предостерег Расул.

— Так там в жертву принесли мага, причем не из последних. Вот гильдия магов и взбунтовалась.

— Взбунтовалась? — повысил голос Расул. — Да они чуть не весь состав ордена перебили. Уничтожили всех, до кого смогли дотянуться! Только маленькая группа адептов смогла скрыться, успев прихватить с собой и алтарь. Еще чуть-чуть, и орден бы прекратил свое существование. Ни одному из правителей такого не удавалось! Я не хочу, чтобы те события развернулись и в наше время! Поэтому, несмотря на то, что соблазн велик, призываю к предельной аккуратности с выбором жертв. Лучше довольствоваться неинициированными одаренными, чем еще раз подвергнуться удару магов.

Все согласно кивнули.

— Теперь по текущим заботам. Что у нас с прибылью от игорных домов?

Далее руководители имперского отделения ордена Идущих, это были именно они, обсудили свои заботы и проблемы, которые можно было отнести к разряду злободневных. Закончили они далеко за полночь, после чего поодиночке покинули дом. На улице каждого встречала внушительная охрана, сопровождавшая их далее.

Когда в помещении остался один человек, в котором без труда можно было узнать Расула, от светильника отделилась маленькая серая дымка. Опустившись на стол, она приняла очертания головы человека.

— Вы все слышали, Великий Магистр? — склонившись, спросил Расул.

— Да, — раздавшийся низкий голос шел словно издалека, — приказываю тебе лично возглавить поиски Кольца Духа. Карел не оправдал нашего доверия. Ты понял, что из этого следует?

— Да, Великий Магистр.

— Тогда выполняй...

Дымка, еще недолго повисев в воздухе, начала истаивать и вскоре исчезла полностью. Сеанс связи закончился. Расул, посидев еще немного, вскочил и решительно направился к двери...

Князь Палаэль (капитан Вихрь)

Снова я в карете следую в обитель знаний. Только на этот раз не из дома, а из другой обители, тоже знаний. Для продолжения обучения меня перевели из Академии магии Леса в Университет магии империи. Связано это было с тем, что в эльфийской академии отсутствовали специалисты по одному из направлений темной стихии — некромантии. Ну не было среди эльфов некромантов! Я первый и пока единственный. Да и в целом по темной стихии специалисты Леса заметно уступали коллегам из империи. Некромантов у эльфов не было вовсе. По остальным стихиям и направлениям учебные заведения друг другу не уступали. Хотя нет, вру. По растительству и целительству эльфы на голову превосходят аналогичные направления в университете, но как раз в этих разделах магии у меня способности либо отсутствовали, либо были минимальными.

Меня отправили вместе с купеческим караваном, следующим прямо в столицу империи — город Гарен. Обычно караваны идут до приграничного города Альбион, и только в редких случаях, когда перевозимый товар очень ценный, и в Гарене его можно сбыть по белее высокой цене, караваны едут напрямую в столицу империи. Купцов здесь было только трое, перевозимый товар умещался на четырех повозках. Зато охрана, состоящая из пятидесяти рейнджеров и трех магов второй ступени, везла с собой целых шесть возов, загруженных продовольствием, оружием и всякой всячиной, якобы необходимой в длительном пути.

Что такого важного перевозили купцы — для меня осталось тайной. Сильно подозреваю, что весь обоз был организован с одной целью — безопасности моей поездки до Университета магии. Хотя я сейчас и сам постоять за себя смогу. С некоторым содроганием вспоминаю три года учебы в академии, прошедшие с того памятного тестирования, на котором маги выявили и оценили все мои способности.

Три года напряженных занятий... По индивидуальной программе, составленной преподавателями специально для меня. Из нее исключили все предметы, к которым у меня не было способностей, или они были минимальны. В итоге остались огненная, воздушная и темная стихии, направления ментальной и астральной магии. Каникулы сократили вдвое, а летние вовсе убрали. На мой вопрос отцу и ректору Ласилю о причинах такой форсированной подготовки мне поведали об осложнениях во взаимоотношениях Леса с человеческим королевством Ниберия, граничащим с нами на востоке.

На тот момент речи о войне не шло, но аналитики предсказывали возможные военные столкновения через десять-пятнадцать лет. Наличие у Леса архимага-некроманта позволяло если и не предотвратить войну, то снизить возможные потери в ходе конфликта к минимуму. Вот уж не думал никогда, что буду представлять собой некий политический фактор. Но что есть, то есть.

Впоследствии, проанализировав тот разговор, я пришел к интересному выводу. Ниберия представляет собой мелкое королевство. Вооруженные силы Леса, специально это узнавал, готовы были в любой момент начать боевые действия даже против империи. При этом подчеркну, удачные боевые действия! Для победы в конфликте с Ниберией достаточно было мобилизовать силы одного, максимум двух домов. Отсюда вывод — меня дезинформируют. Или не договаривают всей правды. Цель? Неизвестна. Что делать? Продолжать обучение. В будущем картина должна проясниться.

С этими мыслями я начал вгрызаться в учебу. Магия как наука для меня, выходца из другого мира, была безумно интересной. Такие вещи можно творить! Почему ее на земле нет? Особо любопытной оказалась ментальная магия. С ее помощью можно было не только воздействовать на других, но и улучшать самого себя. Например, память. Через полгода занятий, при подсказках наставников, я был счастливым обладателем если и не абсолютной памяти, то очень близкой к таковой. Мог за доли секунды вспомнить нужную мне информацию! В полном объеме! Сейчас уже попривык к этому, а тогда это вызвало бурю восторгов с моей стороны. Еще одним огромным плюсом была возможность разогнать свои мыслительные процессы. Не бесконечно, к сожалению, но раза в три точно. Эти факторы позволили мне еще больше ускорить процесс обучения. Если честно, я сам тяготился своим нахождением в академии. Все-таки эльфы имеют несколько другой образ мышления. Менталитет тот же... Не факт, что у людей будет комфортно, но как-то меня тянуло посмотреть на местное человеческое сообщество.

В результате упорных занятий, потребовавших от меня просто колоссальных усилий по освоению материала, по знаниям в области огненной стихии я вышел на уровень архимага. Ничего неизвестного для меня в этой стихии не было.

Дальше уже можно было "ваять" самому, то есть двигать науку в этом направлении самостоятельно. По ментальной магии то же самое. Было изучено все. Примерно через два с половиной года (никак не отойду от привычных мер измерения) наставники развели руками. Им нечему было учить меня далее. Сам ректор меня поздравил, заметив, что ранее считал, что выйти на данный уровень в столь короткий срок невозможно. Другие эльфы столетиями идут к этому.

С темной стихией вообще казус вышел. Я "вспомнил" те знания, которые считались давно утраченными или же их никто ранее не знал. Или знал, но не опубликовывал. При этом остались огромные пробелы в известных знаниях. Я особо по этому поводу не расстраивался. То, что здесь известно, можно выучить. К тому же тайные знания всплывали в памяти только тогда, когда основа из общеизвестных фактов позволяла их понять. Так я и учился — разучивал несколько простейших заклинаний из темной стихии, а память мне преподносила сюрприз в виде более сложных конструкций, выполненных путем усовершенствования разученных простейших.

Для проверки таких заклинаний мне позволили, под присмотром лично декана факультета темных стихий, использовать местный полигон. Он представлял собой открытую площадку за академией, но внутри внешних стен, огороженную забором из каменной кладки высотой метра три. В забор были вложены специальные плетения, позволявшие ему выдерживать попадания магических конструкций самого разного назначения и принципа действия. Результаты испытания некоторых моих заклинаний вызвали неподдельный интерес со стороны всего эльфийского магического сообщества. Три раза даже приезжали делегации от Высшего Совета магов Леса. Например, показанный мною способ объединения магических конструкций в одно целое, но при этом по воздействию сохраняющих изначальные характеристики, вызвал настоящий фурор. После действия "тумана тьмы" и "кольца вечности", сконструированных таким способом, последовала минута молчания. Члены комиссии, придя в себя, попросили повторить эксперимент. После повтора последовали бурные дебаты. И неудивительно. Ведь защита от этих заклинаний предполагалась разная! Против "тумана тьмы" нужно было выстраивать вокруг себя насыщенный силой кокон, против "кольца вечности" помогали строенные низкоэнергетические щиты. Можно, конечно, разбивать заклинания на этапе формирования, но не всегда есть возможность уследить за этим самым их формированием. Особенно, если ведешь бой против двух и более противников. Тут заготовки стационарных заклинаний и помогали. А сейчас как быть? На что я им показал принципиально новую конструкцию силового кокона, чрезвычайно эффективного, к тому же потребляющего на удержание незначительную долю энергии мага. Это достигалось за счет подпитки от атакующих конструкцию заклинаний. Единственным недостатком являлось то, что данный кокон невозможно было растянуть, тем самым защитив еще кого-то. Но и это был решаемый вопрос. Пока я не "вспомнил", как именно, но твердо знал, что решаемый. Видимо, еще не доучился до нужного уровня, когда всплывет это воспоминание.

У всех ко мне возникло много вопросов касаемо происхождения этих знаний. Я только отмахнулся, упомянув о своей гениальности и попросив данные разработки записать на мое имя. Ночами не спал, изобретая новейшие конструкции и разрабатывая новые концепции построения заклинаний, а они с глупыми вопросами — кто показал? Сам! Все сам! Вот этими руками! В конечном итоге меня начали считать за гения от науки! Я не против. Вот только иногда начали выходить с просьбами проконсультировать в тех или иных вопросах. Помню, однажды дедушка-архимаг приехал. Ровесник нашему ректору. И сразу ко мне с вопросом — мол, как я считаю, при компиляции внешних энергетических лигандов различных материй произойдет то и то? Или другое? Я смотрел на его выкладки, аки тот баран, увидевший новый механизм входа-выхода. Ничего не понял. С трудом отвязался от него, сказав, что не моя стихия. Благо он водником был, поэтому в своих изысканиях воду исследовал. Вернее, возможность взаимодействия с землей. После того случая у меня состоялся разговор с ректором, во время которого я попросил дать возможность сосредоточиться на своей учебе, а не заставлять вникать меня в чьи-то научные дебри. Ректор дал согласие. Больше никто меня не пытался вовлечь в свои исследования или диспуты.

С другими направлениями магии дела обстояли, к сожалению, не столь радужно. Воздушную стихию я едва освоил до знаний, соответствующих третьей ступени. По астральной магии тоже дошел до третьей ступени. Ну, не хватает у меня времени на все! И так спал по пять часов в сутки и ел зачастую в аудиториях или лабораториях, в зависимости, где оказался на тот момент. Благо, еду с собой проносить разрешили. С ребятами я практически не общался, опять же ввиду острой нехватки времени. Посидел с ними уже перед отъездом в университет. Узнал много нового про себя. Оказывается, моя напряженная учеба, как и успехи в ней, на слуху у всей академии. Уже все считают меня чокнутым гением. И ведь не поспоришь. С удивлением узнал, что мое имя появилось на почетной табличке с именами самых выдающихся выпускников академии! С припиской, что новаторские идеи и открытия вот этого эльфа далеко продвинули науку сразу по нескольким направлениям! И перечислялось, по каким именно. Вот уж не ожидал...

На моей первой родине идеи бы присвоили, выдав их за свои. Мне бы только спасибо сказали, пожелав удачи в начинаниях. Здесь с этим дела обстоят иначе.

Рассказали, что по поводу выпускного теста уже легенды ходили. Я улыбнулся. Просто никто не ожидал от меня ТАКОГО. Выпускной тест представляет собой письменную работу-исследование, коих я предоставил сразу несколько. Все с новыми разработками по огненной и темной стихиям. Завершал тест показательный поединок, во время которого выпускник должен был продержаться против трех магов около десяти минут. Маги, согласно сценарию, должны были проверить в поединке уровень знаний заклинаний, скорость их конструирования. Тут этот момент как будто встает перед глазами.

Против меня на площадку вышли трое магов — архимагесса огненной стихии Синтиль, архимаг воздушной стихии Лаэрон и маг первой ступени темной стихии Иртаэл.

— Вы готовы, студиоз Палаэль? — официально обратилась ко мне Синтиль.

— Да, архимагесса.

— Тогда начнем.

И они по очереди быстро сформировали и кинули в меня простейшими заклинаниями своих стихий, которые я принял на модифицированный щит. Они застыли, ожидая моего ответного хода. Я усмехнулся. В правилах таких тестов не оговаривалось, какие конструкции должен применять студиоз. Главное, чтобы продержался. В итоге мой огромной силы ментальный удар, проломив слабенькие, наспех возведенные ментальные щиты разума, буквально швырнул их на землю. Всех троих. Против такого удара, нанесенного архимагом этого направления — а я достиг этого уровня, мало кто мог защититься. Да и не ожидали они подобного. Думали, я по их правилам играть буду. Беспечность до добра никогда не доводит. Вот если бы они эти щиты успели нормально укрепить, тогда да, разговор бы получился совсем иным. А так — получили, расписались...

Подскочившие целители принялись приводить экзаменаторов в чувство. Я никого не убил, все-таки при ударе четко соизмерял свои силы, но мало им не показалось. Подошедший ректор, лично осмотрев всю троицу и приняв доклад от старшего из целителей, обратился ко мне:

— Студиоз Палаэль. Предполагалось, что вы будете противодействовать экзаменаторам в рамках тех стихий, которые они представляют.

— Господин ректор. Посмею заострить ваше внимание на отсутствие в правилах пункта, регламентирующего данное предположение. Наоборот, в них сказано о том, что студиоз вправе применить все те знания, которыми он овладел за период обучения в академии. Вот я и использовал знания в области ментальной магии.

— Надо было соответствующего экзаменатора ставить, — покачал головой ректор, — наша вина. Не досмотрели. Хотя как тут усмотреть — экзаменаторов по тем же правилам должно быть трое. По всей видимости, в связи со случившимся, Совет данные правила скорректирует. По крайней мере, я буду на этом настаивать.

Впервые за всю историю существования академии победу в выпускном тесте одержал студиоз...

Но диплома мне не дали. Выдадут, когда я пройду курсы магии темной и воздушной стихий, а также направления астральной магии в университете. Будет у меня два диплома. Кстати, достигнутые уровни в различных направлениях магии мне автоматически подтвердят тоже по окончанию учебы в империи. Выдадут соответствующие документы.

А пока официально я числюсь студиозом четвертого курса Университета магии. Ректор академии переговорил со своим коллегой, и все подтверждающие документы из университета мне уже прислали. Занятия там должны начаться буквально через декаду, когда все соберутся после летних каникул.

Еще из радостных событий. Полтора года назад у меня появился братик, которого нарекли в честь прадеда Ириэлем. Я тогда вздохнул с облегчением — будет кому принять бремя правителя в Лесу. Себя в роли великого князя не видел, так как к этому готовятся с детства. Палаэль подготовку прошел, но я-то нет! Тем более что общество эльфов очень специфичное. Об этом я и намекнул отцу, сделав упор на том, что хочу посвятить себя науке. Отец долго стоял, переваривая услышанное, потом кивнул и молча вышел. Думаю, не одобряет. Ничего, переживет. Кстати, в университете я буду представлен как Палаэль, но из дома Падающей Листвы. Третьеразрядный дом, мало кому известный во внешнем мире. На этом настояла служба безопасности. Они же попросили меня сворачивать ауру до пределов, соответствующих пятой ступени. Если первое вполне для меня понятно, то зачем второе требование, я так и не понял. А если бы я не владел ментальной магией? Ведь только маги данного направления могли так играть с показателями своей ауры. Ладно, так и быть. Удовлетворим все их требования.

С этими мыслями я и ехал, пока меня не прервали громкие крики впереди. Высунувшись из кареты, увидел, как наша охрана схватилась на мечах с отрядом людей. Маги тоже не бездействовали, отражая летящие в них заклинания водной стихии. Вычислив магов среди нападавших, я автоматически прикинул их уровень. Ого! Два мага первой ступени, один из которых едва не дотягивает по силе до архимага! Явно не разбойничий отряд. Магам из охраны приходилось туго, они едва сдерживали напор атакующих конструкций. Что ж, пора размяться...

Маг второй ступени Нораэиль. Охрана каравана

В этом походе нам предстояло сопроводить торговый караван до самого Гарена. Долгий путь, продолжительностью около декады, проходящий преимущественно по землям империи. Уже пройдено более половины пути. За это время я пару раз замечал засады разбойников, но, разглядев численность охраны, те убирались с пути, предпочитая не связываться.

Равномерный цокот копыт убаюкивал. Мыслями я уже находился в отпуске, который мне пообещали дать по возвращению из Гарена. Меня ждет Синтииль, моя девушка и будущая супруга. Собираемся вместе поехать на пляжи Авона — живописнейшие места на берегу океана. Примечательны эти края тем, что там растут гигантские дикие меллорны, кроны которых скрываются в облаках. Даже зажмурился в предвкушении. Представил себе, как мы смеясь и шутя друг с другом плескаемся в накатывающих на берег волнах океана, как выскакиваем из воды на песочный пляж... В этот момент мои мысли грубо прервали.

— Как думаешь, Нораэиль, что везут купцы? — это меня догнал Валаиль. Официально он был командиром отряда сопровождения. Вот только маги, я и еще двое моих напарников в экстренных ситуациях действовали сами по себе. У нас были свои инструкции касаемо перевозимого груза.

— Не знаю, — пожал я плечами.

С самого начала пути все гадают, что перевозим и зачем. Только руководство решило, что знать нам об этом необязательно. Значит, так оно и есть. Сопроводим до пункта назначения, передадим и забудем, что что-то сопровождали.

— Просто любопытно!

Как они мне надоели! Не знаю я ничего о характере перевозимого груза. Не знаю! Вот только у всех почему-то обратное мнение. Считают, что маги знают все, только поделиться информацией не хотят.

— А этот, — продолжил Валаиль, кивнув на карету, — практически и не выходит. Зачем его с собой взяли?

— Начальство приказало сопроводить до Университета магии. Все равно по пути. Это студиоз, который должен продолжить там обучение. Четвертый или пятый курс, по-моему.

К нам подъехал один из моих напарников, маг-воздушник Ниирииль. Услышав мою последнюю фразу, он посчитал нужным ее прокомментировать.

— Четвертый курс. Я у него спрашивал. Неплохой парень, вот только на контакт тяжело идет.

— А направление какое? — спросил Валаиль, при этом наклонившись с коня и сорвав какую-то травинку, росшую у обочины дороги.

— Темная стихия. У него неплохой уровень для четвертого курса! Весьма неплохой!

Мы с интересом уставились на Ниирииля. Я-то не удосужился этот уровень у парня оценить, Валаилю не дано, потому как не маг.

— Пятая ступень; кстати, Палаэлем зовут! — сделав театральную паузу, продолжил Ниирииль и специально для Валаиля пояснил: — У меня на четвертом курсе была восьмая ступень. И я был одним из лучших на четвертых курсах. Да что говорить! У меня по выпуску была шестая ступень.

— Да-а-а... Перспективный маг, — подумав, заметил я. — Из какого дома?

— Вот этого не знаю. Но по количеству вещей, отсутствию дорогих предметов обихода могу сделать вывод, что из какой-то вассальной ветви одного из ведущих домов или второстепенного дома. Связи кое-какие в руководстве службы охраны есть.

Я только хмыкнул.

— Логично, раз его нам навязали.

Ниирииль и Валаиль еще что-то обсуждали, я же залюбовался окружающей природой. Красиво. Солнце стояло в зените, его лучи придавали листве деревьев, растущих вдоль дороги, непередаваемый светло-зеленый оттенок. Разноцветные птахи перелетали с одного дерева на другое. Дальше я закрыл глаза и принял максимально расслабленную позу в седле. Некоторое время так и ехал. Чувствую, как начинаю дремать.

Тут меня что-то насторожило. Почти неуловимое. В предупреждающем жесте поднимаю руку. Ниирииль и Валаиль замолчали, тоже насторожились. Валаиль знаками привел отряд в состояние боевой готовности. Что меня насторожило?

Птицы! Они более не щебечут. Притаились. Значит, кто-то здесь есть. Посылаю сканирующее местность заклинание. Напарники делают то же самое. Ничего. Если это засада, то выполнена очень хорошо. Не издают ни звука, плюс имеют амулеты, скрывающие от сканирующих конструкций. Или вообще присутствуют маги, причем сильнее нас, иначе бы мы их вычислили.

Едем дальше. Появляется чувство опасности. И не у меня одного. Посмотрев на отряд, вижу, что все подобрались и напоминают гномьи пружины, готовые в любой момент разжаться. Готовлю конструкции защитных заклинаний.

Едем дальше. Пытаюсь найти несоответствия в окружающей местности визуально. Ничего. Чувство опасности буквально взвыло. Дальше нельзя! Поднимаю руку. Стоп.

И началось...

Маскирующий полог справа от дороги спал, и перед нами оказался вооруженный отряд людей, численностью около ста воинов. От двух человек, стоящих в стороне от этого отряда, в нас полетели атакующие заклинания. Едва успел я активировать защитный кокон, как в него ударило "водное копье". Такие же заклинания получили и мои напарники. От воинов в нас полетели стрелы. Несколько эльфов охраны упали с коней. Наши в долгу не остались, все были на момент атаки настороже, поэтому в ответ тоже метнулись стрелы. У всех врагов оказались защитные амулеты, поэтому наш первый залп прошел впустую. Не давая опомниться, люди пошли врукопашную. Завязался бой на мечах, в котором противник имел двукратное численное превосходство.

Мы ничем своим воинам помочь не могли, поскольку едва справлялись с градом магических атак. Я чувствовал, что уже начинаю понемногу сдавать. Два атакующих мага превосходили всю нашу троицу в силе и опыте. Меня прошиб пот от мысли, что еще чуть-чуть, и защитный кокон падет. Бросил остатки сил на поддержание конструкции и внимательно присмотрелся к вражеским магам. По формирующимся заготовкам понял, что они готовят очередную атаку — знать, решили покончить с нами одним ударом, заклинания готовят мощные. Прощай, Синтииль, не поедем мы с тобой в отпуск...

— Что, совсем кисло? — раздался голос позади меня. Я вздрогнул и оглянулся назад. Это тот самый студиоз. Толку-то от него. Хотя пусть поможет, чем сможет. Все равно помрет вместе с нами, а так отсрочит нашу смерть. К сожалению, совсем чуть-чуть...

— Видишь тех двоих? — машу рукой в сторону магов, — ударь по ним самым мощным заклятием из своего арсенала.

Ожидаю, что сейчас ударит простейшей конструкцией. "Копьем праха", например.

— Ну, же! Быстрее! — тороплю его.

Маги практически закончили подготовку своей конструкции. Смотрю на них, и у меня глаза начинают ползти на лоб. Вокруг магов образовался "огненный смерч" — одно из высших заклинаний магии огня. Маги, почувствовав, что не успевают активировать свое атакующее заклинание, укрылись коконами. Тут у меня на голове начинают дыбом подниматься волосы — магозрением вижу сверкающие росчерки ментального удара, направленного на магов. И какой силы! Противники за долю тима почувствовали неладное, бросив все резервы на завершение своей атаки. Только они ее перенаправили. Сверкающий синий шар устремился в нашу сторону, и буквально в тот же момент голова одного из вражеских магов буквально взорвалась!!! Это удар архимага-менталиста! Второй маг только покачнулся. На шее у него что-то ярко сверкнуло. Амулет, догадался я. Тем временем шар, обогнув меня, полетел в сторону Палаэля.

— Осторожно! — оборачиваясь, кричу ему. Вижу, что он, глядя на отступающий вражеский отряд, формирует какое-то заклятие. И в момент активации этого заклятия его аура приоткрылась, ярко полыхнув. АРХИМАГ! Аура снова приняла прежний вид скромного студиоза пятой ступени. Над вражеским отрядом низвергается огненный дождь, калеча и убивая людей. На мой крик Палаэль повернулся. Поздно... Шар ударил его в грудь... Палаэля отшвырнуло на его же карету. Все? Конец? Нет, поднимается. Успеваю разглядеть в нескольких эрдах от него кокон незнакомой конструкции и поворачиваюсь к недобитому магу.

Тот умудрился непонятным образом разрушить Огненный Смерч и что-то снова сейчас готовил. Откуда у него столько сил? Да о чем это я, наверняка у него есть амулеты-накопители. Маг активировал заклинание. И ничего. Чувствую за спиной какое-то движение. Поворачиваюсь. Водяная Плеть! Она появилась из земли и устремилась к Палаэлю, только успевшему подняться с земли. Вражеский маг, видимо, определил самого опасного и бил по нему. Надо бы помочь Палаэлю, но сил нет.

— Не вмешивайтесь, — крикнул Палаэль и незнакомым заклинанием, которое разошлось от него черной волной, разрушил "водную плеть". С ума сойти, я думал, ее нельзя уничтожить, пока жив маг, контролирующий конструкцию! Палаэль, обойдя нас, вышел вперед. Теперь между ним и магом не было препятствий.

Давай, размажь его! Я ведь теперь-то знаю, что силенок тебе не занимать. Вернее вам, господин архимаг, скрывавшийся под личиной студиоза.

Но тот атаковать не стал. Вместо этого он спокойно пошел к вражескому магу. Зачем? Маг разразился целой серией атакующих заклинаний, бессильно скатывающихся по уже мерцающей защите Палаэля, или как этого архимага зовут по-настоящему. Между тем наши эльфы окружили остатки отряда людей, деморализованных гибелью своих товарищей от магического удара. Оказавшись в окружении, люди побросали оружие. Сдались.

Возвращаюсь к магическому поединку. Чужой маг уже прекратил бессмысленные попытки пробить защиту архимага. Он вытащил из-под мантии какой-то артефакт, поднял его на уровень груди и начал что-то шептать. Архимаг приближался к нему. Не торопясь. Неотвратимо. Когда расстояние между ними сократилось до нескольких эвелей, из глаз Палаэля к глазам мага выстрелили сверкающие жгуты, соединившие их воедино. Палаэль вытянул руку в сторону противника, и того начало поднимать над землей, при этом буквально подтаскивая к архимагу. По воздуху!

Вражеский маг явно ничего не видел, ведь вместо глаз у ненго сейчас были окончания огненных жгутов. Он уже не шептал, даже не кричал, а скорее выл, продолжая держать артефакт на вытянутых руках. С трудом в этом вое можно было разобрать слова. Он продолжал что-то творить! Прямо над ним, в воздухе, открылась воронка, которая начала засасывать его. Портал! Палаэль упирался, продолжая тянуть его к себе. На короткий миг установилось равновесие, но маг сорвал что-то с груди и швырнул в Палаэля. Вспышка.

Зрение вернулось быстро, я даже успел заметить закрывающуюся воронку портала. Потом обратил внимание на Палаэля, стоявшего с задумчивым видом и разглядывающего то место, где только что был портал. Потом он развернулся и пошел к нам. Я без сил сел прямо на землю. В голове крутился только один вопрос: ЧТО МЫ ВЕЗЕМ, раз с нами инкогнито отправили такого сильного архимага?

Князь Палаэль (капитан Вихрь)

Интересно, что же это в меня прилетело? Кокон выдержал, но об карету я приложился не слабо. Особо чувствительно боком и головой, несмотря на то, что кокон физические удары распределяет по всей поверхности тела. И что теперь? Убить супостата? Банально. А вообще неплохо бы узнать, кто эту засаду организовал. Совершенно ясно, что магов в обычной разбойничьей шайке быть не может. Да и люди, дерущиеся с эльфами, явно профессионалы. Мечами махали на вполне приличном уровне. Работа командиров во время боя опять же выдавала подготовку на десяток голов выше, чем та, которая может быть у обыкновенных разбойников. Поднимаюсь, отряхиваюсь. В этот момент из земли вырастает "водная плеть". По мою душу. Заклинание среднего уровня.

— Не вмешивайтесь, — крикнул я магам охраны на всякий случай. Сам-то вижу, что коконы из последних сил держат. Хотел посоветовать их убрать — ведь враг явно не дурак, теперь непременно на мне сосредоточится, но не стал. Пусть будут. Береженого бог бережет.

"Серым забвением", заклинанием темной стихии (одно из моих "воспоминаний"), разрушаю вражескую конструкцию. Все, решено. Живым брать буду. Память посмотреть хочу.

Обхожу наших магов и направляюсь к противнику. Тот осыпает меня атакующими конструкциями. Не понимаю! Видит, что без толку, так нет же, старается. Ладно, пусть старается, его проблемы. Только усиливаю кокон, поверх него ставлю еще один, точно такой же. На всякий случай. Иду дальше.

Метрах в двадцати от мага активирую ментальные щупы. Выбрасываю их в его сторону. Есть. Захватил внешние слои аурной оболочки. Снаскоку в мозговую деятельность решил не вмешиваться, обнаружив мощные ментальные блоки. Пробивать их нужно аккуратно, иначе рискуешь стереть нужные участки памяти. Начинаю притягивать мага к себе. Тот что-то пытается сделать. Ну-ну... Еще чуть-чуть...

Вдруг почувствовал противодействие. Как будто кто-то тянет нужную мне ауру куда-то вверх. Не-е-е, так не пойдет. Усиливаю притяжение, одновременно осматриваю местность на предмет выявления источника противодействия. Вспышка... Атака? Откуда?! Рву ментальные жгуты, протираю полуослепшие глаза. Сканирую местность. Нет никого, зато разглядел уже закрывающееся окно портала, втянувшего моего мага. Э-э-э! Ты куда? А поговорить? Ешкин кот! Упустил! Да чтоб тебя!

Возвращаюсь туда, откуда пришел, то есть к карете. Встречают маги нашей охраны, ее командир и купцы. Смотрят на меня, как на нового Мессию.

— Что-то случилось, господа? — с легким сарказмом спрашиваю у них.

— Нет, что вы. Ровным счетом ничего стоящего не произошло, господин э-э-э... — такой же интонацией мне ответил командир охраны. Кажется, Валаилем зовут.

— Палаэль, из дома Падающей Листвы, — с легким поклоном представился я, — по-моему, я представлялся одному из здесь присутствующих.

Один из магов утвердительно кивнул.

— Позвольте и мне представиться. Я Валаиль из города Зеиеил, принадлежу дому Алмазной Короны. Предлагаю совершить отряд погребения убитых и следовать дальше. — Все согласно кивнули. — Только что с пленными делать? — задал он вопрос, при этом глядя мне в глаза.

— Вы меня спрашиваете? — удивился я — Кто тут командир? Хотя, постойте. Кто они такие?

— Отряд обычных наемников. Их наняли в городе, который расположен неподалеку от этого места. Ничего не знают, выполняли указания магов.

— А кто нанял? — не понял я.

— Те же маги, — последовал ответ.

Неопределенно пожав плечами, я развернулся и пошел к карете.

Королевский дворец в Ниберии.

Рабочий кабинет короля Сигурда Первого

— Завершим разговор на эту тему, советник. Раз уж крестьянский бунт подавлен, главари схвачены и примерно наказаны, то можно об этом забыть.

— К сожалению, до следующего голодного бунта, ваше величество.

Советник Лерон, сидевший в удобном кресле напротив короля с бокалом вина, был очень занятной личностью. К своим сорока годам он достиг положения одного из самых могущественных чиновников королевства, хотя за плечами не было поколений сановных предков. Наследственным дворянином стал его отец, за заслуги перед отечеством. Следовательно, ни поддержки рода, ни особого богатства в начале карьерного пути у него не было. Зато были острый ум и природная хитрость, которые и позволили ему достичь нынешнего высокого положения.

К моменту этой беседы он не спал уже двое суток, так как пришлось взять на себя руководство по подавлению очередного голодного крестьянского бунта, вызванного третьим неурожайным годом кряду. Лидеры бунтовщиков требовали снижения налогового бремени, но как раз в этом вопросе король уступить не мог. Расходов у королевства было достаточно. Шло освоение новых земель на востоке, которые до этого занимали племена гоблинов. Приходилось содержать большую армию, ведь гоблины по своей воле с обжитых мест уходить не желали. Все это вместе привело к повышению налогов, а тут еще неурожайные годы.

— Что там по захвату артефакта? — спросил король, которого тоже одолевали тягостные мысли.

— Отправили в империю двух магов, они должны решить вопрос.

— Вдвоем? — поднял бровь король.

— Нет. Должны наемников нанять. Один из этих двух магов небезызвестный вам Седрик.

— Наш лучший боевой маг, — задумчиво протянул король. — Пожалуй, он должен справиться.

— Должен, — кивнул советник. — Тем более, с вашего разрешения, мы буквально опустошили сокровищницу, выдав Седрику хранящиеся в ней амулеты и артефакты.

Оба задумались, каждый над своим.

— Если у нас будет Слеза Растений, — наконец прервал молчание король, — то это решит проблему не только бунтов, но и даст толчок значительному экономическому подъему королевства. Ну, почему эльфы не захотели продать артефакт? Предлагали же много.

— Не знаю. Порой их бывает очень трудно понять, — пожал плечами советник, — и вы знаете, ваше величество...

Он прервался, уставившись на маленькую коробочку, стоящую посреди стола. Она засветилась сначала мягким красным цветом, потом начала синеть.

— Портал! — выдохнули оба.

Из верхней плоскости коробочки вырвалась маленькая воронка, стремительно увеличивающаяся в размерах. Король и советник вскочили со своих мест, подбежали поближе и замерли в нервном ожидании.

— Неужели удалось? — прошептал король, облизнув пересохшие губы. Советник молча всматривался в верхнюю часть образовавшейся воронки. Наконец, когда она достигла высоты человеческого роста, из нее буквально вывалился мужчина. Упал, при этом ударившись о стол, да так и остался лежать. Король и советник бросились к нему, подхватили под мышки, подняли и потащили к ближайшему креслу. Едва успели усадить, как король в нетерпении принялся хлопать человека по щекам, пытаясь привести его в чувство. Наконец он открыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул.

— Седрик, ты принес Слезу? — король сразу задал интересовавший его вопрос.

Человек, которого назвали Седриком, несколько раз моргнул глазами, пытаясь сфокусировать взгляд, посмотрел на короля. Потом увидел советника, выглядывающего из-за королевского плеча. Дальше произошло то, чего Сигурд Первый и Лерон ожидали меньше всего. Седрик вскочил и, обежав короля, вцепился в горло Лерону.

— Ты меня куда послал? — проревел он. — На смерть? Так я тебя все равно раньше убью, чем ты меня! Сейчас!

С этими словами он за шею приподнял маленького Лерона над полом. Тут опомнился его величество. Видя, что советник уже начал задыхаться, король предпринял попытку оторвать Седрика от его жертвы.

— Седрик! Опомнись! Ты что творишь? — орал Сигурд Первый и еще более усиливал свои попытки, глядя на начинающего синеть Лерона.

В конце концов ему удалось отодрать Седрика от Лерона. Советник, судорожно хватая ртом воздух, мешком повалился на пол. Король поднял его и посадил на кресло. После чего обернулся к Седрику, который в это время пил вино прямо из горла бутылки.

— А теперь поподробнее! Что случилось? Где Слеза Растений?

Седрик оторвался от бутылки, подошел к креслу, стоящему по соседству с таким же, на котором приходил в себя советник, и тяжело рухнул в него.

— Где Слеза, спрашиваете? Там же, где и была. У кого-то из каравана. Извиняюсь, ваше величество, за мое поведение. Или скорее за то, что не додушил вашего советника.

— Ты забываешься, Седрик! — начал злиться король, отошедший от шокового состояния.

— Нет, ваше величество. Поверьте, своим поступком я только пользу бы принес королевству!

— Ты объяснишь, наконец, что произошло?

— Произошло то, что информация, которую предоставил нам советник, оказалась не совсем точной. Он, видите ли, упустил одну мелочь!

— Какую?

— Совершенно пустяковую, ваше величество. Этой мелочью оказалось наличие в караване архимага-универсала.

— Не может быть! — пришел в себя советник.

— Ах, не может?! Я едва там голову не оставил по твоей вине! Геросита этот архимаг убил. Еще чуть-чуть, и меня бы он прихлопнул.

— Как же так! У меня абсолютно надежный источник информации, — запричитал Лерон, — ошибка исключена. В караване должно было быть только три мага второй ступени. Никаких архимагов он не упоминал!

— Ты доверяешь своему источнику? — спросил Седрик. — В смысле, может быть, он сам не все знал?

— Исключено, — отрицательно покачал головой Лерон.

— Могу подтвердить, — вмешался король, — источник очень надежный. Один из приближенных великого князя. В принципе, он принимал непосредственное участие при формировании каравана.

— Тогда не знаю, в чем дело. Но факт остается фактом. Архимаг там присутствовал. И принимал очень деятельное участие в отражении нападения. Чуть не взял меня в плен.

Король с советником напряглись.

— В плен? — переспросил советник.

— Да. В плен. Он показал два направления, которыми владеет. Ментальная магия и стихия огня. Представляете, что было бы, узнай эльфы о нападении на караван со стороны Ниберии?

Король поежился, потом обернулся к советнику.

— Значит, так. Связываешься с нашим источником и узнаешь, в чем дело. Если он был не в курсе, то пусть выяснит почему. Мы что, просто так такие деньги ему платим?

— Может, он решил предать нас? — предположил Седрик.

— Исключено. Представляешь, что сделают с ним эльфы, если узнают о том, что он передавал нам информацию?

— Да уж, представляю.

— И еще. Пусть выяснит, кто этот архимаг. Может, Слеза как раз у него?

Советник кивнул. Король между тем продолжил:

— Ты, Седрик, учись держать себя в руках! Сейчас пойдешь и подумаешь, что можно сделать, если выясниться, что Слеза у этого архимага. Всем все ясно? — и дождавшись утвердительных кивков, закончил: — Тогда выполняйте!

Лес. Княжеский дворец. Апартаменты великого князя Исиля

Великий князь молча смотрел на Рамуэла, с задумчивым видом прохаживающегося по кабинету.

— Поймите, правитель, операцию необходимо продолжить. Мы уже сузили круг подозреваемых лиц. Значительно сузили! Осталось проверить одиннадцать эльфов.

— Рамуэл, я даже не представляю, почему согласился на слив информации о якобы перевозимом караваном артефакте. Под ударом оказался мой сын!

— Вы же знаете, что он сейчас далеко не тот безобидный юнец, которым был буквально несколько лет назад. Он уже архимаг в двух направлениях магии. На выпускном тесте меньше чем за тим расправился с двумя, подчеркиваю, двумя архимагами! И одним магом первой ступени! У нападавших не было ни единого шанса!

— Но то, что ты предлагаешь сейчас...

— Поймите, это единственный способ выявить предателя! Нельзя останавливаться на половине пути.

Исиль вскочил, подошел к окну и уставился куда-то вдаль.

— Великий князь, позвольте объяснить...

— Достаточно, Рамуэл, — оборвал его князь, — я сам понимаю, что операцию необходимо продолжить. Но и ты пойми меня: я не могу спокойно подставить сына под удар и смотреть на это со стороны, пока ты ищешь этого проклятого предателя.

— Палаэля будут постоянно прикрывать наши агенты. Поэтому я считаю, что ему, с учетом его квалификации, никто ничего страшного сделать не сможет. Принимать решение надо уже сейчас. Немедленно. Потом будет поздно.

— Давай пробежимся по плану еще раз. Итак, ты предлагаешь рассказать узкому кругу лиц о хранимом неким архимагом Палаэлем артефакте, а именно Слезы Растений. Этот артефакт он должен передать через два сезона неким лицам, прибывающим за ним с другого материка. Только почему именно через два сезона? Почему не через сезон или половину сезона?

— Пусть подготовятся. В процессе подготовки не раз и не два будут связываться с предателем. Я надеюсь перехватить канал связи. Тогда точно вычислим, кто продался. Если сказать, что через половину сезона, то могут и отказаться от своей затеи получить артефакт. Времени на подготовку слишком мало.

Великий князь прошелся по кабинету. Наконец сказал:

— Хорошо. План одобряю. Действуйте, герцог.

Герцог Рамуэл поклонился и быстрым шагом покинул помещение, оставив князя одного в глубоких раздумьях.

Князь Палаэль (капитан Вихрь)

Далее дорога до Гарена прошла без приключений. Я все задумывался о том, кому же понадобилось организовывать на нас засаду. Пообщавшись с магами из охраны, пришел к выводу, что напали на нас из-за перевозимого купцами груза. На прямой вопрос о характере груза купцы отвечать отказались, но намекнули, что перевозят кое-какие травы для императорского дворца. Получается, из-за какой-то травки напали, которую можно приобрести в Лесу по прямому запросу. Это даже не смешно.

— Господин Палаэль, мы приближаемся к Гарену, — обратился подъехавший Нораэиль.

Я выглянул из оконца кареты и вдалеке увидел очертания города. Он по здешним меркам считается крупным мегаполисом. Да и не только по здешним. Вспомнил, что его вообще называют самым большим городом планеты и что его население составляет свыше полумиллиона жителей. Отличительной особенностью Гарена является разделение его на внутреннюю и внешнюю части. Объясняется это довольно просто. Когда-то он по периметру был окружен крепостной стеной, но население все росло и росло, и в итоге места для новых зданий просто не осталось. Император вынужден был разрешить строительство за стенами города, и через каких-то несколько сотен лет количество строений за стеной превысило число построек внутри городских стен. С этого момента столицу официально поделили на две части — внешнюю и внутреннюю. В настоящее время Внешний Гарен превышал Внутренний в разы. Понятно, что внешнюю часть города крепостной стеной обносить никто не собирался — слишком дорогое удовольствие. И бессмысленное: город-то продолжает расти.

Университет магии, как и большинство учреждений государственной важности, располагался во Внутреннем Гарене.

Через некоторое время въехали в город.

— Как здесь грязно, да и запашок мерзкий, — поморщившись, заметил я. Успел отвыкнуть от этих деталей, присутствующих в любом большом городе, за исключением эльфийских. Хотя я не прав. ТАКИЕ грязь и смрад на Земле были только в местах расположения помоек, да и то не всех.

— А вы что хотели? Услышать аромат ландыша здесь можно только в цветочном магазине или парфюмерной лавке, — хохотнул Нораэиль. — Люди этим и отличаются — свойством раскидывать мусор там, где живут.

— Мы сперва в университет заедем или сразу во дворец? — решил уточнить я.

— В университет. Завезем вас и далее проследуем уже по своим делам. Скорее бы этот путь закончился, — вздохнул Нораэиль. — По возвращении в чащи Леса мне был обещан отпуск.

Далее ехали молча. Вскоре показались стены Внутреннего Города. Мы приблизились к воротам, по пути нагло растолкав длинную очередь из простолюдинов, и остановились около стражника, вышедшего к нам навстречу.

— О-о-о, гости из благословенного Леса к нам пожаловали! — воскликнул он и, окинув орлиным взором наши повозки, проорал в сторону сторожевой будки: — ПОМОЩЬ НУЖНА!!!

Что-то его взгляд показался мне знакомым. Точно! На родине так же смотрели гибедедешники, остановившие "перспективное" средство передвижения. Теперь стало ясно, откуда у них исторические корни! Что называется, издревле.

Совершенно понятно, что далее последует известный сценарий — длительный досмотр, нахождение чего-то, что стражников категорически не устраивает, тонкие намеки о возможности договориться полюбовно. Нет чтобы сразу сказать: деньги давайте! Только времени много отнимут.

— Это надолго? — на всякий случай уточнил я у одного из купцов, как раз проходившего мимо.

— Всегда так, — махнул рукой тот, — промурыжат подольше, потом денег попросят. Традиция у них такая.

Я был прав.

— А побыстрее нельзя?

— Нет. Данную традицию чтут они свято.

Ага. Просто так взятку всучить нельзя, моветон. Сначала они должны ее "отработать". Может, вмешаться? Заодно и в полевых условиях проверю, на скольких человек могу воздействовать одновременно. Как раз еще двое спешат на помощь нашему стражнику. Спасатели. Ну что, решаюсь? А почему, собственно, и нет?

Протягиваю тонкие ментальные щупы к стражникам, прикрепляюсь к их аурам и аккуратно пробиваюсь во внутренние слои. Вот образы, ощущения и поверхностные мысли. Что там у нас? Все как всегда — жажда денег и уверенность в наживе... Корректируем, внушая новую мысль. "Караван нужно срочно пропустить, возможны неприятности, так как купцы платят начальству. Донесут, будут проблемы. Проблемы. Проблемы..."

Начавший было осмотр первой повозки, стражник вдруг остановился и оглянулся на своих товарищей. Те застыли на месте, окидывая взглядами весь караван.

— Слышь, Роел, досмотр проводи сам. У нас кое-какие дела незавершенные есть, — с этими словами оба "спасателя" с той же скоростью, с которой спешили к нам, повернулись и рванули обратно, в сторону своей будки.

Оставшийся в гордом одиночестве стражник тоскливым взглядом посмотрел на купцов и махнул рукой.

— Проезжайте, сегодня не до вас. Вон какая очередь еще за вами, — и пошагал в сторону этой очереди.

Сказать, что все были в шоке, значит ничего не сказать. Последовала минута молчания.

— Что это с ними случилось? Может, заболели? — выразил общее мнение один из купцов.

— В принципе, какая нам разница? Раз пропустили, не взяв мзды, значит, на то были свои причины, — пришел в себя другой купец. — Поехали.

И караван тронулся дальше.

Я с интересом рассматривал улицы. Антураж разительно отличался от того, который я имел честь лицезреть во Внешнем городе. Если там большую часть строений составляли двух— и трехэтажные дома, стоящие впритирку друг к другу, то здесь располагались в основном богатые особняки с прилегающими территориями, на которых виднелись сады и различного рода беседки. Административные здания тоже вписывались в окружающий декор. Сразу становилось понятно, что здесь размещалось высшее чиновничество, осуществляющее общее руководство всей империей.

Улицы здесь значительно шире, чем во Внешнем городе, из-за чего создавалось ощущение простора и, как это ни странно, уюта. Имелись даже дорожки для пешеходов, отделенные от проезжей части деревьями, высаженными ровными рядами. И самое главное — не было того удушающего амбре, не дававшего нам спокойно дышать во Внешнем городе. Наоборот, было свежо, и ощущался приятный аромат каких-то растений.

Минут через двадцать езды по Внутреннему городу, мы подъехали к Университету магии.

— Вот мы и прибыли, — обратился я к Валаилю, который вместе с Нораэилем ехал рядом с момента въезда во Внутренний город, — пора прощаться. Карету я отправляю вместе с вами обратно в Лес, здесь она мне вряд ли понадобится. Найдете резиденцию дома Падающей Листвы в столице, там и оставите.

Я подхватил свои сумки, очень напоминающие чемоданы, и вытащил их из кареты.

— И вам спасибо, господин Палаэль, — вежливо поклонился Нораэиль. — Сомневаюсь, что мы бы выжили без вас в этой поездке.

— Да ладно, — махнул я рукой, — не стоит благодарности. Бывайте.

Эльфы смотрели на меня непонимающе. Не буду объяснять. Развернулся и пошел в сторону университета.

Огражден он был решеткой из гнутых металлических прутов весьма замысловатой конфигурации. Невдалеке виднелась калитка со стоящей рядом с ней будкой. Как понимаю, что-то вроде местного КПП. К нему и направился. Надеюсь, стучаться так же, как в академию, не придется.

Подойдя к калитке, увидел здешнего часового. Им оказался человек — студиоз четвертого курса огненной стихии. Определил это легко, благо цветовая гамма мантий у магов и студиозов магических заведений была принята одна и та же. Парень посмотрел на меня лениво, но в то же время внимательно. Я протянул ему документы. Изучив их, студиоз указал рукой в сторону крайней левой двери здания.

— Проходи. Только тебе вначале нашему ректору надо показаться. Во-о-он та дверь. Видишь? Второй этаж.

Я кивнул и, взвалив на себя чемоданы, поплелся в указанном направлении. А здесь красиво. Перед зданием обширный газон, в центре которого плещет фонтан. То тут, то там кустарники, подстриженные в форме сфер.

Наконец-то можно почувствовать себя настоящим студентом! Остановить погоню за знаниями! По учебе особо напрягаться не придется, так как я уже освоил большую часть материала в академии и здесь предстоит только повторить пройденное. Новое для меня, конечно, будет, но уже далеко не в тех объемах. Да и времени на обучение дается целых семь лет. Так что предстоит мне особо не над чем не заморачиваться, учиться, но и не забывать гулять, отдыхать! Как говорится, от сессии до сессии... Мне даже показалось, что день самым невероятным образом посветлел, а дышать стало как-то свободнее.

Дойдя до нужного входа и поднявшись на второй этаж, обнаружил маленькую дверь, обитую каким-то материалом черного цвета. Постучаться? А зачем? Все равно с той стороны никто не услышит, материал-то на двери мягкий, звук приглушит. В итоге, после недолгих раздумий, просто толкнул ее и вошел...

...и попал в просторную комнату. Вдоль стен стояли стулья, посередине противоположной стены двустворчатая дверь, а рядом стол с разложенными на нем канцелярскими принадлежностями и аккуратными стопочками бумаги. И никого. По всей видимости, это помещение не что иное как приемная.

Хочу пройти дальше, но почему-то не могу. Здесь что-то не так. Посмотрев магозрением, разглядел тонкие линии сторожевого заклинания, пересекающие приемную во всех направлениях. Напрашивается вывод — все куда-то ушли, скорее всего в столовую, так как время как раз обеденное, а помещение поставили на сигналку. Уже хотел было выйти, как услышал какой-то звук из-за двери с противоположной стороны приемной. Там явно что-то упало. Решаю посмотреть, что там такое. По всей логике, за дверью кабинет ректора. А если он там?

Меня разбирает любопытство, хотя понимаю, что лучше дождаться секретаря и войти, когда он меня представит, но авантюрная жилка берет свое. Аккуратно передвигаюсь по помещению, тихонечко убирая аурными полями сигнальные нити со своего пути, при этом внимательно следя, чтобы они не сработали. Подойдя к двери, замечаю на столе, стоящем рядом с нею, кружку с чем-то явно горячим. Даже дымок еще идет. Получается, секретарь здесь, скорее всего в кабинете ректора.

Забыв постучаться, осторожно приоткрываю дверь и оглядываю открывшееся моему взору помещение. Освещение в нем тусклое из-за почти полностью задернутых штор, справа стеллаж с книгами, а прямо напротив двери небольшой стол. Но не он привлек мое внимание. В кабинете никого не было, если не считать аккуратную женскую попку, видневшуюся из-под стола. Тихонько, буквально на цыпочках просачиваюсь в кабинет и прикрываю за собой дверь. Уже поближе рассматриваю представшую картину. Хм-м-м...

У ректора неплохой вкус! По крайней мере, на секретарш. Попка явно принадлежала девушке. Она в этот момент стояла на четвереньках и что-то пыталась из-под стола достать. Лица, естественно, я не видел, но сильно сомневаюсь, что уродливое. Бесшумно подошел еще ближе и разглядел цвет обтягивающей юбочки. Класс! Красный. А где ректор? Еще раз оглядываюсь вокруг. Никого. На меня напало какое-то озорное настроение, захотелось что-то этакое сделать. Не приставая к секретарше, конечно. Еще донесет начальнику, что приставал. Или не надо? Но... Студент я или не студент!?! Вошь я или человек, право имеющий?! В конце концов, не убьют. От отчисления академия прикроет... Решаюсь...

Формирую конструкцию воздушного жгута, уплотняю по максимуму, даже заранее улыбку до ушей натянул, и нежно погладил девушку по попке. Ха-ха-ха...

От раздавшегося визга, у меня заложило уши! Девушка, резко выпрямившись, ударилась головой об стол, и стоявшие на нем чернила опрокинулись ей на шею и верхнюю часть спины. Визг усилился.

— Стой! Не ори! — бросился я к ней в попытке помочь подняться. — Что ректор подумает, если зайдет?

Так как верхняя часть тела девушки все еще была под столом, пришлось ее схватить за то место, которое расположено пониже талии. Схватил покрепче, так как она, почувствовав прикосновение, попыталась этой частью тела покрутить, и потянул на себя.

— Да стой ты спокойно, не вырывайся! — я уже перешел на крик. Есть, вытянул! Но тут споткнулся об лежащий на полу ковер и завалился назад. Не выпустив девушку из рук. Поэтому она буквально села на меня сверху, спиной ко мне. Слава богу, визжать прекратила.

Она тут же вскочила и повернулась ко мне. Это было нечто! Лицо разъяренной фурии с текущими по нему чернилами. Прическа смята, поскольку эти же чернила прибили волосы не хуже воды. Картина еще та. Чувствую, что губы помимо моей воли начинают разъезжаться в широкой улыбке.

— Ты-ы-ы... ты-ы-ы... — задыхаясь от ярости, попыталась что-то сказать она.

— Девушка! — прервал я ее, — не злитесь, это произошло случайно. Давайте я лучше помогу вам привести себя в порядок, пока ректор с обеда не вернулся.

— Я... да я... да тебя-я-я... — уже начала рычать девушка, при этом наступая на меня. Я, все еще сидя на полу, сделал попытку отодвинуться. А ничего так девушка, очень симпатичная.

— Прошу вас, успокойтесь. Я ваш новый студент, то есть студиоз. Палаэлем меня зовут. Да успокойтесь же вы! — я все еще не оставлял попыток исправить ситуацию. Угораздило же меня! Теперь она все ректору расскажет! Зачем только все затеял?

— Давайте я вас на ужин приглашу!

— Ужи-и-и-иннн??! А до-ожи-и-иве-е-ешь? — что-то она разошлась. Уже угрожать начала.

— Все! Считайте, я вас пригласил! Выбирайте любой кабак... то есть нет, не кабак... я хотел сказать, ресторан! Компенсирую вам испорченный день!

Тут вижу, что она начинает формировать какие-то заклинания. Взглянул магозрением... Господи помилуй! Высшая конструкция из воздушной стихии! И глаза-то как недобро смотрят. Подскакиваю и, едва не выбив дверь, вылетаю в приемную, а там народ толпится. Захлопнул за собой дверь и, удерживая ее за ручку, огляделся.

— Что уставились?! Там секретарша взбесилась!

— Я вообще-то здесь, только пришла, — поворачиваю голову и вижу женщину средних лет.

В голове у меня зародилось смутное подозрение. Ведь та, которая в кабинете беснуется, формировала высшее заклинание. Пытаюсь вспомнить ауру. Ма-а-ать моя женщина-а-а!

— У вас ректор — женщина?

— Да, — за всех ответила секретарша.

— Тогда я побежал, — отпустил дверную ручку и рванул к выходу. Естественно, без чемоданов...

Глава 5

Некто из деканов Университета магии

Ти-и-и... ти-и-и... В унисон моему настроению покачивается на ветру красный фонарь, слабо освещающий темный переулок.

Где же этот студиоз? Он предполагает, что у меня бездонная бочка времени в запасе?

Сколько можно ждать его в этом грязном переулке! В это время я обычно уже сплю, но из-за заказа приходится по ночам периодически таскаться по подобным местам.

Ти-и-и... ти-и-и... Завороженно смотрю на мерцающий покачивающийся фонарь...

Пора менять парня на более расторопного. Еще одно-два дела с ним реализовать, потом в расход. Несчастный случай организуем. Хотя зачем? Его-то я и отправлю в качестве жертвы! Какая замечательная мысль.

Ветер! Промозглый ветер. Как он мне надоел! Злюсь на этот ветер, хотя понимаю всю бессмысленность своей злобы...

Ти-и-и... ти-и-и...

Полторы тысячи золотых за каждого проданного студиоза. Хорошие деньги, очень хорошие. Плохо то, что приходится делиться с еще тремя преподавателями, но иначе никак. В одиночку такое не провернуть. Деньги... Почему вас так всегда мало?..

Ти-и-и... ти-и-и... Уничтожить фонарь? Ветер... Пронизывающий...

Бесследное исчезновение какого-нибудь идиота и его безрезультатные поиски, возглавляемые одним из нас. Схема отработанная, любые сбои исключены. Даже если и возникнут из-за появления кого-то чересчур любопытного, то орден подстрахует, обратившись к услугам гильдии убийц. А мы поможем им организовать несчастный случай. Из разряда "комар носа не подточит".

Ти-и-и... ти-и-и... Меня осветили лучи неполной луны, показавшейся из-за темного облака. Зачарованно оглядываю переулок. Как все вокруг прекрасно смотрится в холодном лунном свете...

Да где же этот поганец? Уже на восемь терций опаздывает! Ага. Вон бежит.

— Господин...

— Тс-с-с, — поморщился я, — потише. Почему так долго?

— Вырваться не удавалось. Дежурный преподаватель по мужскому общежитию словно застрял около выхода. Еще к нам сегодня третьего подселили, эльфа какого-то. На всякий случай выждал подольше, чтобы наверняка все заснули.

— Меня не интересует, как ты осуществляешь свои выходы из общежития, — холодно заметил я, — как совершенно неинтересно и то, что ты будешь придумывать, если попадешься. Впредь, если еще раз опоздаешь, это может плохо отразиться на твоем самочувствии. Ты меня понял?

Студиоз весь побледнел и сжался. Червь. Не удержался и ударил его по лицу. Тот упал и захныкал. Как он жалок! Пытается отползти от меня. Не-е-ет. Подошел и наступил ему на ладонь. Каблуком. И перенес весь вес на эту ногу.

— Господи-и-ин... — хнычет червь. Вовремя приходит мысль, что он мне еще нужен. Убираю ногу и с улыбкой помогаю встать. Вдруг стало так смешно, что не удержался и громко расхохотался. Что, червь, так смотришь на меня? Почему в твоих глазах плещется ужас?

— Ты что, испугался? — в порыве безудержного хохота сумел кое-как выговорить я. — Шучу же!

Хлопнул его по плечу, вижу, в себя прийти не может. И почему мой юмор мало кто понимает? Грустно... Ах, как грустно... Внутри вновь закипает злость, плескаясь об оковы моего разума. Вы все поймете меня! Начнете понимать! Заставлю...

Вспоминаю о деле. И снова, натягивая опостылевшую улыбку на свое лицо, смотрю на студиоза.

— Рассказывай, что там у нас. Не трясись ты, успокойся.

— Господин, мы... я выяс... нет, я понял... — он запинается, не может сформулировать мысль. Как он меня раздражает, вечно опаздывающий, трясущийся, никчемный...

— Ну-ну, — сдерживая рвущееся раздражение, ласково говорю ему, — не торопись, сосредоточься. Главное, не волнуйся, бояться здесь абсолютно некого.

Он несколько раз глубоко вздохнул и перестал трястись. Вроде успокоился, но бледность на лице осталась.

— Господин, — заново начал он, — я собрал всю имеющуюся информацию по девушке. Здесь, — протягивает мне конверт, — записи о ее родственниках, о ее привычках. Указано, где и когда она появляется вне стен университета. В общем, все, что удалось собрать.

— Вот и молодец, — потрепал его по щеке, — а ты так волновался. Ну ладно, беги к себе.

Сам разворачиваюсь и, рассматривая пухлый конверт, направляюсь в сторону своего дома.

— Господин! — оборачиваюсь на голос. Это червь стоит, тоскливо на меня смотрит. Что ему надо? Ах, да. Чуть не забыл. Бросаю тощий кошелек на землю и иду дальше. Завтра надо связаться с орденом.

Князь Палаэль (капитан Вихрь)

Подселили меня в одну комнату с еще двумя студиозами. Вернее, не комнату, а что-то вроде трехкомнатной квартиры, которую я окрестил боксом, но без кухни и с маленькой прихожей. Зато был свой санузел с душем. Это обстоятельство меня весьма обрадовало, так как уже надоело толкаться по утрам в общем умывальнике в академии Леса. Минусом были маленькие размеры комнат — примерно раза в полтора меньше аналогичных в академии. Вмещалась только кровать, стол с двумя стульями и маленький шкафчик, разделенный на две части — одна для одежды, другая для учебников и тетрадей. Ладно, переживем как-нибудь.

Разложив свои вещи, сел на стул и расслабился. Уф-ф-ф. Ну и денек выдался. С госпожой ректором как неудобно-то получилось. Хорошо еще, что с горем пополам удалось урегулировать ситуацию. Вспоминаю прошедший день с момента моего побега из приемной.

Выскочив на улицу, остановился. И что теперь делать? Понятно, что ректор в данный момент способна совершить необдуманный поступок. Нет, конечно, она меня не убьет, но исключить из университета может запросто. С формулировкой: за оскорбление руководящего состава. Я не затем сюда ехал, чтобы выкинули, даже не дав мне приступить к занятиям. Надо что-то срочно придумывать.

Обычно в таких ситуациях помогает вмешательство третьей стороны, которая может успокоить, вразумить. Сказать, что все произошедшее не более чем нелепая случайность. Если я об этом заикнусь, она меня прибьет на месте. Кто может выступить в роли примиряющей стороны? Ректор академии? Через астрал могу с ним связаться, но времени на это уйдет непозволительно много. Положение надо исправлять по горячим следам. Значит, остается кто-то из местных. Кто? Постойте-ка, у меня же есть еще один руководитель — декан факультета, где мне предстоит обучаться. Если конкретнее, то декан факультета темной стихии. Остаются два вопроса — как его найти и как ему преподнести произошедшее? Если первый решается довольно просто — достаточно подойти и спросить любого из учащихся, вон их сколько высыпало из здания, то над вторым стоит подумать. Ведь не скажу же я ему, мол, госпожу ректора по попке погладил, помогите ей объяснить, что случайно. Нелепо выглядит. По крайней мере, со стороны. Что ж, как говорил господин Кутузов, вступим в бой, а там посмотрим...

Подхожу к стайке девушек около фонтана, одетых в мантии темного факультета. Как удачно, наверняка в курсе интересующего меня вопроса.

— Ой, смотрите, новенький эльф! — воскликнула одна из них, и вся группа обернулась в мою сторону. Я недовольно скривился — неприятно чувствовать себя выставочным образцом.

— Девушки, вы не подскажите мне, как найти декана факультета темных стихий?

— А зачем он вам? — стрельнула глазками одна из них. И подобрались-то все как на подбор, фотомодели. Очень красивые. Эльфийкам ни в чем не уступят!

— Видите ли, я новый студиоз этого факультета. Сегодня приехал сюда из Академии магии Леса с целью продолжить обучение.

— Как интересно, — протянула другая, осматривая меня с ног до головы. Видимо, ей тоже понравилось то, что она увидела перед собой. — Конечно, подскажем. На каком курсе будешь обучаться? — сразу она перешла на "ты", а ведь даже еще не познакомились.

— На четвертом.

— На четвертом? — с огорчением в голосе проговорила третья девушка. — Жаль, что не на шестом.

— Так как, подскажете, или мне еще у кого спросить? — проявил я нетерпение. Мне действовать срочно надо, а они заигрывать решили. Я, конечно, с удовольствием, но не сегодня.

— Нет-нет, — спохватились они, — господин Зар сейчас должен заканчивать обед в преподавательской столовой. Потом он идет в административный корпус, находящимся за этим.

— А это какой корпус? — уточнил я.

— Это учебный, здесь же расположены столовые и кухня. За этим зданием есть еще и лабораторный корпус, административный, испытательный полигон...

— Постой-ка, — перебил я, — кабинет ректора находится в учебном корпусе?

— Да, вон там, — показали мне в сторону той двери, из которой я недавно в большой спешке выскочил, — ее кабинет единственный из руководства, который разместили не в административном корпусе.

— Почему? — озадачился я. Девушки на это только пожали плечами.

— Слушай, а тебя как зовут? — наконец решилась спросить меня одна из девушек.

— Палаэль, из дома Падающей Листвы, — с легким поклоном, представился я.

— Вон он! Декан! — одновременно воскликнули две девушки, пальцами показывая на сухонького старичка, только что вышедшего из центральных дверей корпуса. Мне неудобно за них стало. Кто же пальцами на людей показывает? Тем более старичок заметил это, так как посмотрел в нашу сторону и осуждающе покачал головой. Девушки ойкнули и сделали вид, что они не на него указывали. Я их поблагодарил и направился к декану. Он и это заметил. Я это понял, потому что он остановился и смотрел прямо на меня, явно дожидаясь, пока я подойду.

— Приветствую вас, декан Зар! — поздоровался я, подойдя.

— Приветствую, молодой человек, вернее, молодой эльф, — улыбнулся старичок. — Я вижу, у вас ко мне какие-то вопросы?

Декан-то с юмором. Даже по первой фразе заметно, что относится к жизни с позитивом.

— Да, господин Зар. Я только что приехал из Академии магии Леса с целью продолжения учебы в университете. Как раз на вашем факультете. Все документы и предписания вот, — я протянул ему несколько листочков бумаги, пестреющих различными печатями и подписями. Он их взял и принялся читать.

— Ах, да! Меня же предупреждали, совершенно запамятовал, — воскликнул декан. — Аральта, это наш ректор, мне рассказала еще декады четыре назад, что у вас обнаружены незаурядные способности в темной стихии. Вы совершенно правильно решили продолжать обучение именно в нашем учебном заведении, так как у нас научный потенциал и общий уровень по данному направлению значительно превосходит аналогичные в других образовательных учреждениях! Пройдемте в деканат, я по дороге вам поподробнее расскажу об университете. Вас зовут Палаэль? Ведь так?

— Истинно так, господин Зар, — утвердительно кивнул я.

Хорошая у него память, раз вспомнил имя, которое ему назвали еще четыре декады назад, хотя для магов это и не удивительно.

Он подхватил меня под руку и повел в обход учебного корпуса, по пути рассказывая об историм образования университета, его развитии и роли в современном мире.

Шли мы недолго, минут пять. Зайдя за учебный корпус, я увидел огромное открытое пространство, занятое газоном, на котором кое-где стояли беседки. Даже несколько фонтанов имелось! Целый парк, почему-то без деревьев. По периметру стояли семь однотипных шестиэтажных зданий. Декан повел меня к ближайшему, расположенному с левой стороны парка — будем называть эту площадь так.

— ...и новейшие разработки наших ученых-магов, — между тем продолжал декан, — позволяют нам... Вот и наш ректор, архимагесса Аральта Исил, — воскликнул он, увидев вошедшую к нам навстречу процессию, состоящую из вышеуказанной архимагессы и сопровождавших ее трех магов различных направлений. Так вот почему я не сообразил, что ректор университета — женщина! На предписании стояла подпись и расшифровка "А. Исил"! Поди сообрази, что это женщина.

От неожиданности я как вкопанный встал на месте. Архимагесса, разглядев меня, тоже. Она уже успела отмыться и переодеться. Сейчас на ней было белоснежное платье до пят. И шляпка подстать платью.

— Госпожа ректор, — обратился к ней Зар, — позвольте сказать вам, что студиоз, которого вы так ждали из Леса, прибыл. Вот он, — сделав шаг в сторону, декан указал на меня.

Продолжительное молчание, которое никто не спешил прервать. Аральта прищуренными глазами рассматривала меня. Я скромно потупил взор.

— Вижу, что прибыл, — наконец прошипела она, и уже обращаясь ко мне: — Ну что, как тебя наказать? Карцер на недельку или лучше прибить на месте?

Все непонимающе уставились на нее, потом дружно перевели взгляды на меня. Затем снова на нее.

— Вы уже знакомы? — проблеял декан Зар. Я счел за лучшее промолчать.

— Да, познакомились недавно, — с легкой издевкой заметила Аральта.

— За что? — спросил я.

— В смысле, за что? — не поняла она.

— За что столь суровое наказание, госпожа ректор? — это сообразил Зар.

— Да, да. За что? — опомнились другие маги.

— За что? — на автомате повторила госпожа ректор. — За... За... Ну, вы понимаете...

И, вконец растерявшись, замолчала, не зная, что сказать. Оказалась в том же положении, что и я, когда собирался просить помощи у декана в вопросе примирения с ректором. Как преподнести произошедшее? Ведь ситуация, мягко говоря, пикантная...

Снова повисло молчание. Госпожа ректор беспомощно смотрела на меня. Сама же рот открыла в ненужный момент, сама же теперь и не знает, что со всем этим делать. Понимаю, что надо спасать положение.

— Знаете, — обратился я ко всем присутствующим, — во время обеда между мной и госпожой ректором произошел пренеприятнейший инцидент...

Замечаю, что Аральта смотрит на меня откровенно угрожающе, но, тем не менее, продолжаю:

— Я не знал, что передо мной госпожа ректор, думал — секретарь. Поскольку не ожидал, что ректором может являться такая красивая и молодая девушка. Поэтому неосторожно высказался о замеченных мною недостатках, допущенных портным, когда он шил платье для госпожи ректора. Каюсь. Впредь такого не повторится!

Все внимательно меня выслушали и осуждающе посмотрели на Аральту.

— Вы не находите, — заметил декан Зар, — что предлагаемое вами наказание чересчур сурово для данного проступка, — Аральта посмотрела на сопровождающих ее магов и декана, затем перевела внимательный взор на меня. В ее глазах я заметил искры смеха.

Декан же между тем продолжал свою речь:

— Я, конечно, понимаю, что в вопросах одежды представителям мужского пола предпочтительно воздерживаться от выражения своего мнения касаемо женских нарядов, но, коль уж это произошло, можно было вступить в диспут. Так сказать, доказать свою правоту, или правоту сшившего данное платье портного, более цивилизованным методом. Не подвергая инакомыслящего столь репрессивным методам доказательства собственной правоты!

Ну и высказался дедушка. Все подвисли, осмысляя его фразу.

— Что ж, возможно, вы и правы, — смилостивилась Аральта, — на первый раз ограничимся предупреждением. Устным. Студиоз Палаэль, можно вас на секундочку?

И, взяв меня под руку, отвела в сторонку.

— Проболтаешься кому, прибью. Понял? — прошипела она мне на ухо. Я энергично закивал головой. Уф-ф-ф... Кажется, пронесло...

— Госпожа Аральта, я действительно не ожидал, что столь прекрасная дама может быть ректором университета!

— Это почему же? Думаешь, я недостойна этой должности? — подняла бровь она. Провокационный вопрос.

— Нет-нет, что вы! Я совершенно другое имел в виду! Вы бы украсили своей персоной любое светское общество, любой бал. Работа же ректора подразумевает под собой рутину, безвылазный контроль над учащимися. Ну-у-у... Я даже не знаю, как описать! В общем, вы достойны чего-то большего. Балов, праздников, светского общества! Надеюсь, вы меня поняли?

— В общем, да, — улыбнулась она. — Знаете, вы не первый, кто мне это говорит. Считайте, извинения приняты. Насчет молчания я не шутила.

— Конечно! Вопросов не имею. Кстати, насчет предложенного обеда я тоже не шутил.

Эх, наглеть так наглеть! Не убьет же она меня за столь невинный вопрос.

— Студиоз Палаэль, — скептически посмотрев на меня, перешла на официоз, — у меня есть мужчина, и сомневаюсь, что он будет в восторге, когда узнает про этот обед. С учетом того, что он маг первой ступени и один из приближенных к императору, для вас данный обед может вылиться в большие неприятности.

Я уже чуть было не ляпнул, что мы ему не скажем, но вовремя спохватился. Слухи-то до него дойдут! Постойте, она что, не знает про мой истинный уровень? Получается, что ректор академии об этом скромно умолчал? Только зачем? Рано или поздно все равно узнают. Меня инструктировали на предмет того, что эту информацию следует скрывать, но это не касалось руководства университета. Забыли меня предупредить? Не похоже это на СБ Леса. Или ректор академии забыл сказать Аральте...

Ничего не понимаю. Ладно, не буду раскрываться, по крайней мере, пока...

— Жаль, — лучезарно улыбнулся я.

— Как есть, — вернула улыбку Аральта. — Пойдемте ко всем.

— Господин Зар, — подойдя к магам, обратилась она к декану, — разместите нашего уважаемого гостя из Леса и определитесь с ним по расписанию занятий, которые он будет посещать. А мы продолжим, — обернулась она к сопровождавшим ее магам. — Господин Сиракис, вы как раз остановились на проблемах с поставщиками ингредиентов для... — и вся группа направилась в сторону одного из корпусов. Мы с деканом проводили их взглядами и потом посмотрели друг на друга.

— М-да, не самый удачный предлог вы нашли для знакомства с госпожой ректором, — заметил он. — Критика гардероба вполне может обидеть любую женщину. Впредь попрошу вас, молодой человек... молодой эльф, думать над тем, что и кому говорите.

— Да кто ж знал-то! — всплеснул я руками. — Как вспомню это знакомство...

— Ладно. Оставим эту тему в покое, — остановила меня госпожа ректор. — Пройдемте в деканат, определимся с расписанием занятий, подыщем комнату в общежитии. Еще одежду с учебной литературой вам необходимо будет получить. Занятия в университете начинаются с послезавтра, — и мы зашли в административный корпус.

В итоге пробегал я до вечера, даже на ужин не успел. Долго составляли расписание занятий. Составили. Должен заметить, что нагрузка, согласно получившемуся расписанию, была куда ниже той, которой я подвергался в академии Леса. Ну да, там же меня учили в форсированном режиме, без выходных и проходных. Если бы мне и сейчас предложили сохранить такой же ритм занятий, то я, мягко выражаясь, не согласился бы! Хватит! Там временами меня охватывало ощущение, что я понемногу начинаю сходить с ума. Было невероятно тяжело и в физическом, и в моральном плане. Но выдержал! Даже улыбнулся, представив себя в роли обычного студента.

В итоговом расписании значились занятия по магии темной и воздушной стихий, а также по астральному направлению. С учетом уже пройденного в академии материала, предстоящая учеба не представляется чем-то тяжелым. Да и курс, на который меня зачислили, реально не соответствовал моему уровню знаний. Скорее, нужно было определять на шестой или даже седьмой, но возникли проблемы с разностью преподаваемого материала. Некоторые темы, которые у нас читают на седьмом курсе, здесь изучают на четвертом, и наоборот. Конечно, это касается только отдельных тем, в основном тематика по годам обучения совпадает, но наш ректор принял волевое решение о зачислении меня именно на четвертый год обучения, сказав только, что от повторения уже пройденных тем ничего страшного со мной не случится.

После определения расписания меня отправили получать одежду и литературу, вручив обширный список последней. Если с первой проблем не возникло — дали что-то вроде авоськи, популярной в стране Советов, то по второму пункту эти самые проблемы возникли. Библиотекарь, в роли которого выступал орк, глянув на врученный ему список, исчез на продолжительное время среди стеллажей с книгами. Надо заметить, этот орк был даже на внешний вид очень интересной личностью. Его лицо (или морда, не знаю, как правильнее сказать) было сплошь испещрено шрамами, полученными их обладателем явно не во время проведения детского утренника. Встретишься с такой личностью в темном переулке, и уж точно меньше всего подумаешь, что тебе попался скромный библиотекарь.

Показавшийся после довольно продолжительного отсутствия орк поставил передо мной внушительную стопку книг.

— Спасибо большое, — поблагодарил я и начал примериваться к этой стопке, как бы ее поудобнее взять.

— Ты куда? — низким басом спросил орк, — это еще не все.

— Как не все?

— Да-да. Ты, малой, не ослышался, — и снова исчез где-то за стеллажами.

Озадаченный, я взглянул на стопку книг. Ладно, подождем.

Второй раз сей почтенный библиотекарь появился значительно быстрее, но с такой же по объему стопкой.

— Спасибо, — промямлил я. Как же все это теперь нести? И самый интересный вопрос, куда? Комнату-то мне пока не выделили.

— И это еще не все, — весело хохотнул орк, — жди...

Когда он в третий раз принес стопку литературы, по объему чуть уступавшую первым двум, я не выдержал:

— А как все это добро нести?

— Увидел, взял, унес. В чем проблемы?

Какой продуктивный ответ выдал! Как я сам не догадался. Старею, наверное.

— Да вы посмотрите на меня! По общему весу книг вопросов у меня нет. Унес бы. Но по объему! Они ж у меня падать будут.

— И чо?

Он надо мной издевается? Хорошо, попробуем с другой стороны.

— Подскажите мне, как другие студиозы справляются с переносом такого количества книг?

— А голова те на что нужна? — и смотрит на меня с насмешкой своими маленькими поросячьими глазками.

— Чтобы головной убор перемещать в пространстве и времени! — уже со злобой ответил я, изучая стоящие передо мной три стопки макулатуры. — Часть оставить здесь можно? Потом заберу.

— Нет, нельзя. Я уже скоро ухожу.

Ничего другого не остается, как составить все три стопки друг на друга, и попытаться нести так. Ставлю, поднимаю... Черт! Несколько верхних книг упали. Ставлю книги на стол, поднимаю упавшие на пол. Еще один подход. Удачно! Сейчас главное держать равновесие. Вспомнил индийские фильмы, там женщины на голове что только не носят. У меня задача проще, чем у них, ведь переношу груз в руках. Осторожнее, дверь... Есть!

Вышел на улицу, теперь куда? Пойду в деканат, пусть с комнатой определяются. Так и шествовал, покачиваясь в противовес раскачивающейся в верхней части стопке литературы. Мимо прошли несколько студиозов, улыбаются. Ну-ну, а сами-то как книги перемещали? Небось так же? Ладно, не отвлекаемся, несем дальше. Во-о-от. Я уже около административного здания, первая ступенька, вторая...

— Гхм, гхм, — раздалось рядом покашливание. Скосил по мере возможностей глаза и увидел улыбающегося декана. И этот туда же! Тут чувствую, что стопка начинает клониться. Сразу же смещаю руки, но не успеваю...

Стопка книг начинает падать. Как раз в сторону улыбающегося господина Зара...

— Осторожнее!

Тот и сам заметил падающий на него гранит науки, отскочил. Вернее попытался, так как запнулся об выше находящуюся ступеньку и упал. Гранит науки накрыл его сверху.

— Извините! — пытаюсь откопать декана из-под завала. Вот он! Помогаю подняться.

— Ты решил меня убить? — злостно спросил он, отряхиваясь. Одно радует, что после близкого контакта с кладезем знаний улыбаться перестал.

— Нет. Скорее была попытка непреднамеренного убийства, — оправдываюсь я. — Вам надо было вниз прыгать, а не вверх.

— Я не понимаю, ты во мне козлика разглядел что ли? Определяешь здесь, куда мне надо было прыгать, вверх или вниз.

— Нет-нет, что вы? Как можно? У козлика мозгов поменьше, — выпалил я и за голову схватился.

— Ты надо мной издеваешься? Да? — разъярился дедушка. — Права была Аральта, когда тебя предлагала в карцер посадить! Глядишь, думать бы начал, когда разговариваешь со старшими.

— Я не специально! Вы просто неудачно под руку мне хмыкнули, смотрю, вы стоите, улыбаетесь, — и тут я решил сделать дедуле комплимент, — вот я и ослеп!

— В смысле, ослеп? — не понял декан.

— От сияния вашей улыбки! Даже руки дрогнули.

Стою, радостно улыбаюсь — сейчас простит. Но почему-то вижу, что он краснеет, причем стремительно.

— Господин Зар, вам плохо? — на всякий случай подошел я поближе.

Тот сделал несколько глубоких вдохов-выдохов.

— Нет. Мне хорошо, — пробормотал декан себе под нос, — я спокоен, абсолютно спокоен. Зар, помни, что нервные клетки не восстанавливаются. Спокойствие, только спокойствие. Палаэль, — это он уже ко мне, — давай договоримся так. В следующий раз, когда вдруг ослепнешь, пусть руки и все то, что у тебя может дрожать, дрожит в противоположную от меня сторону. Хорошо?

— Есть.

— Что есть?

— Хорошо, говорю, договорились.

— Вот и отлично. Теперь ответь мне на такой вопрос: почему ты не воспользовался стандартным заклинанием для переноса физических тел? Ты его не знаешь?

Я впал в ступор. Для меня самого это загадка. Ведь даже не вспомнил про магию!

— Знаю, господин Зар.

— Так почему?

— Не знаю, господин Зар.

Декан на меня пристально посмотрел, подошел и заглянул мне в глаза.

— Знаешь, Палаэль, ты по своему образу мышления очень напомнил мне наших военных.

Я думал, что у нас одних они такие, да, видимо, ошибался. А он тем временем продолжал говорить:

— Ведь твой дом состоит на постоянной военной службе в Лесу? Я не ошибся?

— Нет, — отвечаю, а сам размышляю, как он меня вычислил-то.

— Я так и думал, — кивнул декан, — тут для тебя комнату определили. Четыреста двенадцатая. Запомнил? — Дождался моего утвердительного кивка. — Тогда иди. Завтра выходной, с послезавтрашнего дня начинаются занятия. И смотри, осторожнее по дороге, не убей никого.

В конце концов, я добрался до своей комнаты, оказавшейся на четвертом этаже мужского общежития, разложил по полкам учебную литературу, повесил в шкаф мантии и отправился за своими чемоданами, оставленными мною в приемной ректората после столь неудачного знакомства с госпожой ректором.

— О-о-о, кого я вижу, — увидев меня, воскликнула секретарша. — Что же вы после обеда столь быстро нас покинули?

— Я вас тоже рад видеть, — дружелюбно улыбнулся я. — Госпожа Аральта еще долго изволила злиться у себя в кабинете?

— В кабинете? — она ехидно улыбнулась. — Нет, что вы! Не успела за вами дверь захлопнуться, как она сразу же покинула его. Насколько понимаю, в ваших поисках. И вид у нее был крайне недовольный. Вся растрепанная и в чернилах, — не удержавшись, хихикнула она. — Я уже долго здесь работаю, но такой злой ее видела впервые. Все вы, мужчины, такие, наобещаете даме, а потом сразу сбегаете.

— Все случайно получилось, — в который раз за этот день повторил я эту фразу.

— Да-да, я вам верю, — с готовностью кивнула секретарша. — Кстати, госпожа Аральта сейчас у себя. Вы проходите, не стесняйтесь. Я даже о вашем визите докладывать не буду, хоть мне за это потом и влетит. Пусть это будет для нее приятной неожиданностью, — с картинным вздохом закончила она.

— Нет, спасибо. Пожалуй, воздержусь от этого поступка, я вообще-то за своим имуществом пришел.

— А-а-а, — явно разочаровалась она, — вон ваши чемоданы стоят, — и рукой показала в угол.

Забрав поклажу, я без приключений добрался до комнаты.

Вот теперь, сидя на стуле и прокрутив в памяти события сегодняшнего дня, я наконец-то задумался над днем завтрашним. Занятия начнутся послезавтра; что если завтра сходить в город? Интересно же посмотреть, как живут люди в другом мире. Надо только карту купить, иначе и заплутать недолго.

Тут я услышал звук открываемой общей двери, ведущей в наш бокс. Пора знакомиться с моими соседями. Встаю, выхожу из своей комнатки и вижу двух студиозов. Оба из расы людей, в мантиях факультета темных стихий, вот только год обучения другой. Они оказались с шестого курса.

— О, глянь, Тарк! Свежее мясо подселили! — радостно взревел один из них, здоровяк с непропорционально маленькой головой, и ткнул в мою сторону пальцем, — да еще и остроухое, мясо-то! — и расхохотался над своей плоской шуткой.

— Точно! Остроухое! — разглядел меня второй. — Как готовить его будем, уважаемый Сарк?

И с этими идиотами мне предстоит жить?!

Студиоз шестого курса факультета темных стихий граф Тарк

Как он быстро двигается! Едва успел договорить фразу, как эльф буквально размылся в воздухе. Сарк от мощного удара в грудь, проломив дверь, влетел в мою комнату, а уже через сотые доли тима я обнаружил себя лежащим на полу. Надо мной стоял наш новый сосед, упираясь сапогом мне в горло. Посмотрел в его глаза необычного глубокого зеленого цвета и увидел в них некое подобие интереса. Лицо, как и у большинства эльфов, высокомерное. Хорошо, будем считать, что маленькую проверку на вшивость он прошел с блеском. Чувство самоуважения развито, может, даже не в меру, но насколько — пойму потом. В обиду себя явно не даст.

Такую проверочку я решил устроить сразу же, как только мой знакомый из деканата во время ужина рассказал нам о новом соседе. Мне стало любопытно. Дело в том, что почти все представители эльфийского племени поначалу, после поступления в университет, весьма презрительно относятся к другим расам. Потом, в процессе обучения, это отношение меняется. У кого-то появляются друзья, у кого-то просто знакомые, с которыми они проводят свободное время. Конечно, есть и такие, кто держится особняком. Это происходит по двум причинам. Первая — когда эльф не принимает окружающее его общество, держась независимо, отвечая словом на слово, ударом на удар. Вторая — когда это общество не принимает эльфа, делая его изгоем. Такими становятся те, кто пытается сохранить свою надменность, но боится ответить за свои слова, поступки, отношение к окружающим, наконец. Парочка таких в университете есть, в конце концов, они становятся отверженными даже среди своих сородичей. Ходят затравленные, не поднимая головы, боясь новой волны давления со стороны коллектива. Тихо ненавидят всех и, подозреваю, себя в первую очередь. За свою слабохарактерность. Вот и возникло желание провести разведку боем. Хотя такую проверку так или иначе проходят все вновь поступившие.

— Отпусти, — прохрипел я, — ничего мы с тобой сделать не хотели. Потом поймешь причину нашего поступка.

Эльф, подумав, убрал ногу и ушел в свою комнату. Я тяжело поднялся и побрел проверить, как там Сарк. Надеюсь, жив. После такого удара можно и к праотцам отправиться. Вроде жив, только без сознания, сделал я вывод после осмотра. В этот момент он открыл глаза и коротко всхлипнул.

— Гхе... Что это было? — Быстро же он в себя пришел.

— Ничего особенного. Просто мы с тобой экспериментальным путем установили, что данного эльфа лучше не задирать. Бьет, как ты успел почувствовать, без промедления. Остается понять, что он представляет собой как маг. Если такой же резкий и сильный, как и в физическом плане ... то лучше с ним не вступать в конфликты. Хотя это будущее покажет. Таковы мои выводы. Теперь готов выслушать твои.

— Мои? Выводы? — Сарк в изумлении уставился на меня.

— Да, твои! Сарк, если ты хочешь оправдать надежды своего покойного отца и в будущем стать одним из придворных магов, то тебе необходимо научиться анализировать любую ситуацию и делать из нее соответствующие выводы! Мы же уже с тобой на эту тему говорили.

И зачем только я его отцу пообещал наставить Сарка на путь истинный? Он-то чем занимался, до поступления сына в университет? Глядя на Сарка, начинаю все больше испытывать благодарность к своему отцу. Уж он на меня своего времени не жалел, хотя я и готов был иногда за это его убить. А как не пообещать? Наши отцы были связаны между собой крепкой дружбой. Воевали когда-то вместе, когда император затеял большой поход против орков. Отец своему другу готов был даже уступить часть земли, отданной ему императором после уничтожения соседа-барона, оказавшегося заговорщиком. Хорошо, я уже был в том возрасте, когда смог купировать это желание, наняв убийц для отца Сарка. И землю отцу дарить стало некому.

Никто и никогда не узнает моей роли в этом деле. Сарк, конечно, мой друг с детства, но мне и о будущем думать надо. Земля в том месте очень дорогая, почти центр империи.

— Эй вы, сладкая парочка! — обернувшись на голос, вижу стоящего в дверях эльфа. В руках у него бутылка эльфийского вина! У меня от удивления чуть челюсть на пол не упала. Это он к нам? Тем временем он прошел к столу, изучил его на наличие стаканов, но таковых там не оказалось.

— Придется из горла пить, — с грустью заметил эльф. — Не брезгуете?

Я отрицательно покачал головой. Нет, не брезгуем. Это вообще эльф? Ошеломленно его рассматриваю с ног до головы. По ушам и чересчур правильным чертам лица — эльф вроде...

— Меня зовут Палаэль, — он сделал глоток прямо из бутылки и протянул ее мне. — Держи. Ну что ты застыл? Держи, говорю.

Механически взял бутылку и сделал из нее глоток. Вот это да! Это не эльф! Не могут те себя так вести. Палаэль в это время подтянул к себе стул и уселся на него, закинув ногу на ногу.

— А меня зовут Тарк, — опомнился я, — моего друга Сарк.

— Вот и отлично, — кивнул он. — Теперь давай, начинай свое повествование, — и выжидающе на меня посмотрел.

Голос властный и требовательный. Судя по уверенности в манере поведения и некоторым другим признакам, у себя в Лесу он был наделен властью, отдавать приказы ему приходилось. Но как? Он же молодой для эльфов. Они в этом возрасте только учатся. Не понимаю. Надо будет потом невзначай поинтересоваться.

— Какое повествование? — вмешался Сарк, успевший выхватить у меня из рук бутылку и неплохо к ней приложиться.

— Ты пока посиди тихо, гений мысли наш, — не отрывая от меня тяжелого взгляда, осек его эльф, — видишь, общаемся? Зачем вмешиваешься?

Я начал чувствовать себя весьма неуютно. Как на допросе! Неправильно все это, не может такого разговора происходить.

— Мы хотели посмотреть на тебя... — тут я замешкался, — ну, это сложно объяснить, не зная специфики обучения в университете...

— Проверка? — коротко бросил эльф, мне оставалось только кивнуть. Надо же, догадался! — Так это свойственно любому коллективу. Надеюсь, результат вас устроил? — Я снова кивнул.

— Извини, но ты же понимаешь... — начал я объяснять.

— Понимаю. Потому извинений не принимаю, так как не вижу причины, по какой надо их приносить. Ведь подобное здесь все проходят?

— Да.

— Тогда предлагаю выпить за знакомство, — предложил Палаэль.

Мы молча посидели, пустив бутылку по кругу. Кажется, я начинаю менять свое мнение насчет только приехавших эльфов. Передо мной сейчас сидит весьма достойный экземпляр. По крайней мере, начинает мне нравиться. А что если...

— Ты завтра чем-нибудь занят? — спросил я Палаэля. Тот отрицательно кивнул. — Предлагаю сходить в город, покажем местные достопримечательности. Ты как?

— Не против, — улыбнулся эльф.

— Вот и договорились, — совершенно искренне обрадовался я и тут же озадачился: — А с этим, что делать? — показал на выбитую дверь.

— Пусть ремонтирует тот, кто не смотрел, куда летит, — внес предложение Палаэль, поднялся и направился в свою комнату, уже через плечо бросив: — Всем до завтра, я спать.

— Ну, приступай к ремонту, — похлопал я по плечу Сарка и пошел в умывальник. Тоже пора спать ложиться, хочу завтра встать пораньше.

Князь Палаэль (капитан Вихрь)

Уже засыпая, я услышал, как очень тихо открылась и закрылась наружная дверь в бокс. "Кто-то из ребят вышел", — подумал я и в следующее мгновение погрузился в царство Морфея...

* * *

Утром проснулся поздно, что нехарактерно для меня. Обычно встаю вместе с первыми лучами солнца. Видимо, вчерашний день настолько вымотал меня, что я вынырнул из глубин сна только тогда, когда в дверь моей комнаты постучали.

— Палаэль, — дверь приоткрылась, и из-за нее показалось бодрое лицо Тарка, — хватит спать, завтрак пропустим. Тебе же еще и умыться надо. Или ты не страдаешь этими вредными привычками?

— Какими? — спросонок не понял я.

— Вредными. Сюда относятся и завтрак, и умывание по утрам. Давай вставай. Я уже одеваться пошел, — и прикрыл за собой дверь.

Пришлось вставать. Делал я это медленно, потягиваясь. Сейчас умыться, одеться, и в город пойдем. Подошел к окну и выглянул на улицу. Хорошо-то как! Мое окно выходит на университетский парк, поэтому я лицезрел сейчас очень красивую картину: в лучах восходящего солнца ярко сверкали на траве капельки росы, не успевшие к этому моменту высохнуть. Но больше всего меня поразили фонтаны. Бьющие высоко вверх струи воды в верхней своей точке распадались на множество капелек, и мельчайшие из них не падали сразу обратно в воду, а на некоторое время застывали в воздухе, медленно опускаясь, и в итоге образовывали собой неплотный туман. Лучи солнца, освещая этот туман, преломлялись, превращаясь в постоянно переливающуюся радугу...

С трудом оторвавшись от завораживающего зрелища, я направился в душевую. Умывшись и одевшись, мы с ребятами пошли в столовую, находящуюся в учебном корпусе. Пришли поздно, поэтому свободных столиков не оказалось.

— Подсядем к кому-нибудь, — решил Тарк, и мы с подносами пошли к одному из замеченных Сарком столиков, за которым сидело всего два человека. Точнее, две девушки — одна блондинка, другая брюнетка, очень симпатичные.

Почему-то все девушки, встреченные мною в университете, подходят только под два определения: или красивые, или очень симпатичные. Вследствие этого возникает вопрос — где остальные? Фейс-контроль при поступлении не проходят? Или все мне только кажутся таковыми из-за долгого воздержания? Помню, один товарищ рассказывал, как служил на Дальнем Востоке. У них на всю часть из женского пола была только одна повариха, своей внешностью вполне подходящая под характеристику "страшнее атомной войны". При этом ближайший населенный пункт находился в шестидесяти километрах от части. Так солдатам, после года службы, она казалась краше мисс вселенной...

Но со мной сейчас это маловероятно. Дело в том, что у эльфов сексуальная активность гораздо ниже, чем у людей. Только это мне позволило выдержать столь долгое воздержание.

— Привет, — подойдя, поприветствовал их Тарк, — можно к вам присоединиться?

— Привет, Тарк, — улыбнулась блондинка, — что спрашиваешь. Конечно, можно. Смотрю, в твоей компании пополнение?

— Да, — подтвердил Тарк, вместе с нами размещаясь за столом, — позвольте я вас представлю друг другу...

— Не надо, сами справимся, — перебил я. — Пардон, девушки, позвольте преставиться, Палаэль, из дома Падающей Листвы. Прибыл сюда из Леса для прохождения... для продолжения учебы в университете, — я положил руку на грудь и вежливо поклонился, чуть привстав со стула.

— Рика... Габриэла, — поочередно назвались девушки.

Рикой оказалась блондинка, Габриэлой — брюнетка.

— Учимся мы здесь, — продолжила за двоих Рика. — С первого курса... — и тут, немного помявшись, спросила: — А что означает слово "пардон"?

Какая она въедливая! Вспоминаю: по-моему, это "извините" по-французски.

— Это с одного из забытых языков обозначает "извините", — отвечаю ей с обаятельной улыбкой.

— Да вы полиглот? Что-нибудь из того языка вы еще можете произнести? — кокетливо спрашивает она, кладя в рот пирожное. Я чуть котлетой не подавился. Она что, издевается надо мной?!

— Конечно! Ради вас все что угодно! — с воодушевлением воскликнул я. Она даже смутилась. И уже по-русски продолжил: — Да отколь я французский-то знать могу? У меня немецкий в школе был. Да и по нему уровень знаний такой же, что и по французскому: никакой...

— Как вы бегло говорите! — воскликнула Габриэла. — Что эта фраза означает?

— Означает она следующее: как мне повезло познакомиться с такими прелестными любознательными девушками, красота которых затмевает в моих глазах все окружающее!

— О-о-о, — впечатлились наши собеседницы, — спасибо за комплимент.

— Да что вы! Это не комплимент, а констатация факта, — еще более обаятельно улыбнулся я, не забывая про завтрак.

— А мне показалось, что это разные языки, — усомнилась Рика.

— Рика, — я осуждающе посмотрел на нее, — ты мне не веришь? Поверь знающему эльфу, это один и тот же язык. И вообще, только познакомились, а уже такая степень недоверия! Как можно?

Девушка смутилась уже во второй раз. Подруга склонилась к ней и что-то возмущенно зашипела на ухо.

— Извини, — сказала она, после того как Габриэла закончила с ней воспитательную работу, — просто морфология этого слова... Ладно, просто извини.

Чего? Какая морфология слова? Надо уточнить, дабы учесть на будущее. Как бы так тонко намекнуть, чтобы объяснила? Придумал.

— А что не так с этой, как ее... морфологией слова? — тонко подталкиваю ее к объяснениям.

— Ну, ты же, наверное, изучал... Наверняка лучше меня разбираешься в этом вопросе, — замялась она.

Я? Изучал? Роюсь в памяти Палаэля. И ничего не нахожу. Может, на Земле, в военном университете затрагивали тему? В памяти всплыл светлый образ полковника Самодурова... Он и это словосочетание, звучащее из его уст... Не-е-е... Даже какой-то диссонанс от этой фантазии в мозгах пошел.

— Рика, Габриэла, а что вы сегодня делаете? — наконец проявил себя Тарк. — Мы сейчас в город собираемся, может, составите нам компанию?

— Увы, — вздохнула Габриэла, — мы не сможем, по крайней мере, сегодня. Только-только приехали и надо еще литературу на этот сезон идти получать, вещи разложить. И вообще подготовиться к новому учебному сезону надо.

Далее завертелся обычный разговор ни о чем, во время которого я понял, что девушки были давними знакомыми моих соседей по комнате. Ничего серьезного, так, отдыхали несколько раз вместе за пределами Университета, да по вечерам общались с компанией, состоящей из девушек и юношей одного потока, в университетском парке.

После завтрака девушки пошли к себе, а мы покинули стены университета.

— Готов к поездке во Внешний Гарен? — это наконец-то подал голос Сарк. В первый раз слышу его за нынешнее утро.

— Почему по Внутреннему прогуляться не хотите? — поинтересовался я.

— Там интереснее. Торговых лавок много, рынков. Ближе к вечеру в трактир какой зайдем, посидим. Конечно, во Внутреннем тоже это все имеется, но цены... К тому же все руководство университета здесь живет. Заметят, что в трактире сидим, будут проблемы, — пояснил Тарк.

— А сами они такие места не посещают?

— Посещают. Только почему-то не любят, когда студиозы рядом отдыхают.

— Ладно, поехали, — вынужден был согласиться я.

— Тогда едем к Арене.

Найдя на улице свободную бричку, мы договорились с извозчиком о цене и тронулись в путь. Выехав за стены Внутреннего Гарена, мы еще довольно долго петляли по улочкам Внешнего города, пока не добрались до так называемой Арены. Она представляла собой нечто вроде амфитеатра Флавиев. Архитектурно была выполнена в подобном стиле. Вокруг Арены находилось обширное, свободное от зданий пространство, превращенное, с разрешения властей, в огромную торговую площадь. Там мы и остановились.

— Теперь куда? — спросил я Тарка, расплачивающегося с извозчиком.

— Пойдем, продемонстрируем тебе ассортимент продукции местного рынка, между прочим, крупнейшего в Гарене. Думаю, ты увидишь много интересного. Из разряда того, чего нельзя купить в твоем Лесу, — улыбнулся тот, подходя к нам с Сарком.

И мы отправились гулять по этим бесконечным рядам палаток и легких построек. То тут, то там можно было услышать громогласные крики торговцев, расхваливающих свой товар. Они даже не стеснялись подскакивать и хватать за рукава, пытаясь тащить в сторону своей лавочки. Общая обстановка мне очень напомнила турецкие рынки, не раз виденные мною по телевизору. Самому воочию выехать и посмотреть не удалось из-за имеющейся у меня группы секретности, автоматически относившей меня к разряду невыездных. А жаль.

Здесь действительно можно было купить все — от обычного хлеба до корабельной оснастки, на которую я совершенно случайно наткнулся в одной из лавок. Зачем ее продавать здесь, почти в центре империи, так и не понял. Но торговцу виднее.

— Тут есть лавка магических артефактов, — вдруг надумал заговорить Сарк, — может, зайдем? Там много чего любопытного. Лично мне, конечно, не по карману там что-либо приобрести, но у вас-то деньги есть, может, себе что и купите.

Ба! Какая длинная фраза в исполнении нашего передовика умственного труда! Я удивился. И Тарк тоже.

— Знаешь, Палаэль, Сарк выдал довольно дельную мысль, — задумался Тарк. — Пойдем, посетим эту лавку. Ее владелец как-то связан с орками. Так они ему из своих степей иногда стоящие вещи привозят. Находят где-то артефакты древних цивилизаций и продают ему за гроши. Он, конечно, накручивает стоимость, но все равно некоторые вещи, которые у него можно купить по довольно небольшой цене, в официальных магазинах гильдии магов обойдутся раз в пять-десять дороже, а то и поболее.

— Он что, торгует такими вещами неофициально? — удивился я.

— Ага. Тут почти все неофициально торгуют. Например, наркотики в империи запрещены к продаже, а здесь пожалуйста, покупай, сколько тебе угодно.

— Куда власти-то смотрят? И гильдия магов? — спросил у Тарка, хотя подозреваю, какой будет ответ.

— Куда, куда... Кто-то из власть предержащих на этом очень неплохо зарабатывает. Гильдия тоже смотрит сквозь пальцы, но по неясным причинам. Может, им просто все равно.

— Но гильдия-то могла подмять под себя канал, по которому поступают артефакты! Почему они этого не сделали?

— Слушай, что ты меня об этом спрашиваешь? — начал сердиться Тарк. — Сходи и спроси у главы гильдии! Выскажи ему свою претензию.

— Ну уж нет. Я, пожалуй, воздержусь от такого поступка, — пошел я на попятную. — Долго еще нам?

— Да почти пришли, — ответил Сарк, — вот эта лавка.

Я увидел перед собой небольшой цветастый шатер. Откинув входной полог, мы вошли внутрь и попали в довольно тесное помещение, сплошь уставленное всевозможными коробками и сосудами. Освещение было хорошим, отлично позволяло рассмотреть все, что находилось внутри. Вся окружающая обстановка выглядела неказисто, я бы даже сказал — бедно. Ни в жизнь не догадаешься, что здесь продают магические артефакты. Как-то я все иначе себе представлял. Искренне считал, что антураж таких заведений должен быть подобным ювелирным магазинам, где представлены дорогие изделия известных мастеров.

Перед нами неожиданно появился низенький лысоватый мужчина средних лет.

— Вы что-то хотели? — спросил он нас.

— Здравствуйте, господин Виллан. Хотели посмотреть что-нибудь интересное из последних завозов, — ответил ему Сарк.

— А-а-а... Студиоз Сарк! — узнал его Виллан, — давненько вас не было видно. Какими судьбами оказались в моей скромной лавке? Вижу, вы не один пришли, — и, слегка прищурившись, присмотрелся к нам. — Студиоз Тарк, приветствую... А вот третьего вашего товарища я никогда не видел.

— Приветствую, господин Виллан, — поздоровался Тарк, — это новенький. Приехал только вчера.

— Здравствуйте, господин Виллан, меня зовут Палаэль. Очень приятно познакомиться, — представился я.

— Ну, здравствуй, здравствуй, — ответил взаимностью Виллан, с интересом рассматривая меня. — Если честно, то вы первый эльф, появившийся на пороге моей лавки за все время ее существования. Ладно, сейчас речь не об этом. Вы что-то конкретное купить хотите? Или просто зашли поглядеть на новинки, как он, — торговец кивнул на Сарка, — обычно делает. И хоть раз купил бы чего, так нет, посмотрит, повздыхает и уходит восвояси.

— У меня финансовый кризис в последнее время... — попытался оправдаться Сарк, но Виллан, улыбнувшись, его прервал:

— Да знаю я. Этот кризис у тебя с начала обучения в университете. Сколько ты ко мне ходишь, так все у тебя кризис. Да ты и не один такой, многие из вашей студенческой братии с точно таким же кризисом живут. И все равно ко мне идут! Интересно им, видите ли, на новинки посмотреть. Ладно, стойте уж, — по-старчески прокряхтел Виллан и полез рыться по коробкам, — сейчас покажу вам некоторые интересные вещички из последнего привоза. Но, в меру способностей, помогайте разобраться, для чего они предназначены.

Для меня стало ясно, почему он позволяет студиозом копаться в своих артефактах. Сам торговец магом не является, обращаться в гильдию магов не с руки, так как те могут в буквальном смысле отнять артефакт, заплатив за него копейки; привлекать же независимого мага Виллану накладно. Я наклонился к Тарку и на ухо спросил:

— Почему он уверен, что мы так, за терцию, определим, для чего предназначен тот или ной артефакт?

— Потому что подавляющее большинство из них — однопланового действия, которое обеспечивает какое-нибудь простенькое вложенное заклятие. В таких студиозы старших курсов разбираются очень быстро.

— А если попадется сложный артефакт?

— То Виллан нанимает профессионала. Стоимость его услуг закладывает в цену такого артефакта. Все просто.

— Он, — я указал на стоящего спиной к нам в дальнем конце помещения торговца, — не боится, что студиозы могут повредить некоторые образцы его товара?

— Нет, чего тут бояться? — удивился Тарк. — Мы же не пытаемся активировать артефакт или как-то видоизменить вложенные в него конструкции. Просто рассматриваем заклинание, относим его к той или иной стихии, потом анализируем, как может действовать вложенная конструкция. Все. По артефактам с механическим воздействием на срабатывание, которые предназначены для использования не магами, все просто. Там, без исключений, простейшие заклинания. Их Виллан нам дает посмотреть в первую очередь. Артефакты с магическим воздействием на срабатывание тоже, как я уже говорил, в большинстве своем однопланового действия, но не всегда. При их осмотре любой студиоз принимает меры предосторожности.

— Какие, например?

— Просто не лезет туда, где что-то не понимает.

Вернулся Виллан, неся с собой небольшую коробку, которую поставил на стол рядом с нами, у стены.

— Вот, посмотрите, — с довольным видом он начал вытаскивать из коробки предметы и складывать их на стол, — привезли полдекады назад. Еще никому не показывал, вы будете первыми, кто увидит эти ценности!

— Или никому не нужный хлам, — пробормотал Старк, но тут же добавил, заметив недовольный взгляд торговца, — что бывает крайне редко...

Предметов оказалось немного, точнее — мало. Общим числом в пять единиц. Тарк взял со стола первый предмет, им оказалась диадема, и покрутил ее в руках.

— С этим ясно, — прокомментировал он, — вложено заклинание стихии земли. Какое именно — не подскажу, нужен маг этой стихии. Но точно могу сказать, что из заклинаний первого круга. Следующий.

Следующим был бронзовый браслет на руку, старый, весь в царапинах, с вправленными в него мелкими камешками, явно не драгоценными. Покрутив его и так и этак, Тарк задумчиво покачал головой.

— Что-то смутно знакомое, но что именно, определить не могу, — выдал он.

Мне стало интересно, чем же так он озадачился, поэтому я подошел поближе.

— Позволь мне посмотреть, — обратился я к Тарку.

— Да, пожалуйста.

Взял артефакт, перешел на магозрение. Что у нас здесь имеется? Ага! Узнаю знакомые очертания одной из конструкций ментального направления. Так-с, вспоминаем... Есть. Подобные конструкции не являются сами по себе заклинанием, так как представляют собой некую надстройку к более обширному плетению, которое и определяет действие. Используются магами для составления заклинания, когда плетение получается невообразимо громоздким и сложным. Такая разбивка на основное тело конструкции и надстройки к нему позволяет значительно упростить дело. Надо заметить, что основное тело заклинания может работать и без надстройки, но в этом случае невозможно будет использовать и трети заложенных в плетении возможностей. Об этом я читал в одном из учебников, но никогда с таким не сталкивался. К сожалению, по одной надстройке невозможно определить характер действия всего заклинания.

— Можно это у вас выкупить? — непонятно что меня подтолкнуло задать этот вопрос. Зачем мне этот артефакт?

— Нет. До определения его действия невозможно назвать цену, — твердо заявил Виллан.

— Вы и не сможете определить его действие, — улыбнулся я и привел торговцу те умозаключения, к которым пришел сам, — так что вы никому не сможете данный артефакт продать, поскольку без основной части это всего лишь кусок бронзы. Думайте, — подвел итог я.

Он задумался. Тарк и Сарк между тем вовсю осматривали другие артефакты — еще один браслет и два перстня, оба с крупными рубинами в оправе.

— Пять золотых, — после долгих раздумий выдал Виллан.

— Что? — изумленно воскликнул Тарк, оторвавшись от артефактов и уставившись на торговца. — Пять золотых за предмет, который без основной части, находящейся неизвестно где, работать-то не будет? Помилуйте, Виллан! Этому, — он кивнул на браслет, — цена в пять серебряных монет будет гигантской. А вы про пять золотых нам толкуете. Может, студиозам намекнуть, чтобы брали с вас деньги за осмотр артефактов?

— Ладно, — махнул рукой Виллан, — сойдемся на золотом.

— Я думаю, что сойдемся мы все-таки на сумме, озвученной Тарком, — предложил я, — иначе рано или поздно вам придется отдать его в качестве металлолома. Или хранить его у себя вечно. Думаю, вы примите правильное решение.

Я чуть-чуть приоткрылся, чтобы иметь возможность чувствовать настроение торговца, и уловил нерешительность в его настроении. Что ж, придется ему помочь в принятии решения. Аккуратненько вмешиваюсь в его ауру, слегка приглушил чувство нерешительности и подсадил в ход его мыслей зерно сомнения: "Что если эти покупатели откажутся, и тогда мне никогда не продать этот артефакт из-за отсутствия основной части?" Краем глаза замечаю, что Сарк напрягся и начал озираться. Неужели почувствовал мое воздействие, удивился я. Нет, не может быть. Меня почувствовать может только очень сильный менталист, но никак не Сарк. Какое-то сильно развитое, даже сказал бы, звериное у него чутье.

— Уговорили-таки, — улыбнулся хозяин лавки, — забирай.

Пока я рассчитывался с Вилланом, парни успели вынести мнение по оставшимся артефактам. Интересных среди них не оказалось. Все были с вложенными простейшими заклинаниями, два с конструкциями из стихии огня и один — стихии воздуха.

— Зачем тебе эта бесполезная железка? — спросил меня Тарк, когда мы вышли из лавки. — Извини, но иначе я этот артефакт назвать не могу.

— Не знаю, — пожал плечами я, — понимаешь, иногда у всех возникает такое ощущение, что надо обязательно совершить то или иное действие. Никто не может объяснить, с чем это связано. Может, игра подсознания. Вот и сейчас я почувствовал, что мне надо приобрести эту железку.

— М-да, — хмыкнул Тарк, — бывает.

— Ребята, а вы ничего не почувствовали, когда мы были в лавке? — спросил Сарк, оглядываясь назад. — Ближе к концу разговора?

— Нет, — дружно ответили мы с Тарком, — а что?

— Да так, ничего. Просто ощущение какое-то возникло. Непонятное... Меня даже в дрожь кинуло.

— Не обращай внимания, — поспешил я успокоить его, — у Виллана столько всего хранится. Имею в виду магические предметы. Ты мог отреагировать на общий фон, создаваемый ими.

— Думаешь? Тогда почему с самого начала ничего не почувствовал?

— Сарк, что ты к нам прикопался? — возмутился Тарк. — Не нам что-то мерещилось. Тебе! Вот себе вопросы и задавай.

— Я так спросил, может, тоже ощутили чего, — извиняющимся тоном начал оправдываться Сарк.

Дальше шли в молчании, с трудом проталкиваясь через толпу. Народу на рынке было много. Очень много. Встретил здесь представителей всех известных рас на этой планете, даже на парочку белоглазых ситахов, бесцельно бродивших между рядами палаток, наткнулся. В первый раз эту расу узрел, что называется, вживую. До этого видел их только на картинках. Особого впечатления они на меня не произвели. Ростом оба были чуть более двух метров, в тогах, весьма напоминавших древнеримские, с висящими на спине мечами. Форма мечей была довольно любопытной — волнообразной. Ни разу таких не видел. Руки были трехпалыми. Успел еще рассмотреть два локтевых сустава, которые позволяли весьма причудливо выгибать конечность. Кожа белоснежная. Но большее внимание привлекали глаза. Они были абсолютно белыми, без зрачков. Необычно выглядит. Не поймешь, куда смотрит их хозяин в данный момент. А смотрели они, как выяснилось, на меня. Мой пристальный, изучающий взгляд не укрылся от ситахов.

— Э-э-э, чо те уставэлся? — на ломанном имперском языке довольно агрессивно спросил один из них, находившийся ближе ко мне.

— Извините, не хотел вас чем-то обидеть, — я в примирительном жесте поднял руки.

— Вы считаете, что нам достаточно извинений? — подключился второй ситах. Он говорил на имперском чисто. Рядом со мной встали подошедшие товарищи, но ситахи не обратили на них ни малейшего внимания.

— И что вы еще хотите? — удивился я.

— Вы нас рассматривали, как животных в центральном зоопарке. Это оскорбительно, не находите?

— ???

— Нем требиетси... — начал было первый ситах, но товарищ прервал его, положив руку ему на плечо, и продолжил сам:

— Как вы считаете, два мастера меча второго ранга достойны моральной компенсации в сложившейся ситуации?

— Поединок, что ли? — изумился Тарк. — По такому пустяковому поводу?

— Нет, что вы. Нам ваша кровь не нужна. Просто мы оказались в непростой ситуации, когда требуются деньги. Вот вы их нам и дадите в качестве компенсации. Все, что имеются при себе.

— Вот уж не думал никогда, что два мастера меча, пусть даже и второго ранга, на улице побираться будут, занимаясь банальным вымогательством, — я сопроводил свою фразу самым презрительным взглядом, на который только был способен.

Справа меня попытался одернуть Тарк, но было уже поздно. Договорить я успел. Ситахи уставились на меня в немом изумлении. Я тем временем продолжил, несмотря на тихое шипение Тарка, что мол, мирно можно было разойтись:

— Вы, может, каких отходов наелись? Не из той мусорки. Раз считаете, что все вам деньги отдавать...

Договорить не успел, поскольку оба ситаха взревели аки раненные кабаны и выхватили мечи.

Я успел заметить красноватое сияние на режущих кромках этих мечей, однозначно говорившее о том, что они не обычные, а дальше времени для мыслей у меня уже не осталось — ситахи подскочили ко мне и попытались прорубить защитный кокон, активированный мною в последний момент. Краем зрения я увидел, что мои товарищи поступили аналогичным образом, укутавшись защитными магическими конструкциями, выглядевшими для стороннего наблюдателя чем-то вроде мыльного пузыря, переливающегося всеми цветами радуги.

— Стойте спокойно, ничего не предпринимайте! — крикнул я своим, потому как помимо защитного кокона вокруг каждого в аурах распознал формирующиеся атакующие заклятия. Ситахи в это время с устрашающим ревом раз за разом наносили удары по моей защите, в тщетной надежде пробить ее. И надо сказать, что будь у меня стандартный кокон, а не моя последняя разработка из защитных плетений, им бы это наверняка удалось. Их мечи при каждом ударе погружались во внешнюю границу защиты на несколько миллиметров, хотя будь они обычными, то их просто откинуло бы обратно с силой, двукратно увеличенной от прилагаемой при ударе.

— Эй вы! Парочка идиотов! — окликнул я вспотевших от усилий противников. — И что мне с вами делать?

Те не только не успокоились, но еще и с большим усердием принялись за дело.

— Мы тебя убьем, — прохрипел один из них, — сейчас, только защиту сломаем и убьем...

— Вы долго так ее взламывать будете, — просветил я их, — я от старости быстрее скончаюсь!

Ноль реакции, только мечи продолжают сверкать в бешеном темпе, обрушивая град ударов на мой кокон. Как бы их мне наказать, чтобы в будущем начали соображать, с кем стоит связываться, а с кем нет?

— Стража! Стража! Позовите стражу! — раздался чей-то истошный крик, — здесь людей убивают!!!

В принципе, неизвестный доброжелатель мог стражников и не звать, они уже, с матюгами и зуботычинами пробивались сквозь толпу к месту происшествия. Быстро здесь на все реагируют. А с противниками-то что делать?

— Что будет, если всех схватит стража? — решил уточнить у Тарка.

— Нам ничего, не мы первыми за мечи схватились, и этим, — он кивнул на ситахов, — тоже ничего не будет. Подержат их у себя денек для выяснения обстоятельств, да и отпустят. Ведь не убили же никого.

— Как ничего не будет? — удивился я. — Они же напали с целью убийства! И не кого-то там, а студиозов Университета магии.

— Одно дело убить, совершенно другое — попытаться это сделать. Хотя ты прав, гражданину империи, если он простой обыватель, не относящийся к дворянскому сословию, проблем стражники доставят. Вплоть до тюрьмы дело дойти может. Но сейчас другой случай: напали два ситаха. После того, как их схватят, вмешается посольство Плиниха, на этом дело и закончится.

— Но как-то же их наказать надо?!

— Может быть, и надо, другой вопрос, как это сделать? — задумчиво пробормотал Тарк, разглядывая разошедшихся ситахов. — Если убить их, то будут проблемы. Посольство жить переедет к ректорше, пока она показательно нас не накажет; императора своими нотами протестов закидают...

При этих словах Тарка мне вспомнилась наша госпожа ректор, вернее то, как негативно она отнеслась к моему, в принципе, безобидному действию. Интересно, стражники такие же нервные? Сейчас мы это и проверим! Как раз они к нам и продрались сквозь любопытствующую толпу.

— Всем стоять на месте! — громко крикнул их старший, огромный бородатый мужик, закованный в стальную кирасу и с двуручным мечом, которым он с легкостью помахивал, держа в одной руке. — Оружие бросить! — это он приказал ситахам. — Я кому сказал? Тугоухие что ли? — И уже к своим подчиненным, среди которых оказалось четверо арбалетчиков: — По моему сигналу стрелять по ногам!

Оба ситаха застыли, оглянулись по сторонам, оценивая ситуацию. Увидели десяток городских стражей, из которых четверо направили на них арбалеты, и осторожно положили мечи на землю рядом с собой. Я же, не теряя времени, протянул к ним ментальные щупы, стараясь сделать их как можно более незаметными, с учетом обнаружившегося чутья на ментальную магию у Сарка. Однако щупы соскальзывали с аур ситахов. Амулетная защита от ментального воздействия, догадался я. Времени разбираться и выискивать слабые места в ней не осталось, поэтому я попробовал надавить на нее грубой силой, с удовлетворением чувствуя, что она поддается под моим напором. Очень повезло, что их защита оказалось не слишком сильной. Это позволило мне не снимать блокировки своей ауры, ограниченной пятой ступенью по силе. Первой лопнула защита у ситаха, плохо говорившего по-имперски. Я тут же сосредоточил свои усилия на нем, бросив попытки взломать защиту второго. Воздействуя на такие эмоциональные составляющие, как восторженность и сексуальное влечение, в авральном темпе стал искать у него в памяти зрительный образ наипрекраснейшей соотечественницы женского пола. Есть! Ситах почувствовал возбуждение, и нужный образ тут же всплыл у него в памяти. Так, далее отслеживаем сигналы от нервных окончаний с глазных яблок, находим участок мозга, отвечающего за зрительное восприятие. Теперь меняем образ старшего стражника на тот, что получен из памяти, до предела увеличиваем возбуждение... Готово!

Как ситах посмотрел на старшего стражника!!! Он переступил через собственный меч, приблизился к этому бородатому громиле и, встав на одно колено, преклонил голову! И выдал длинную речь на своем языке. У его напарника глаза начали вылезать из орбит. Он с ужасом смотрел на своего товарища, жадно хватая ртом воздух, потом опомнился, подбежал к нему, схватил под руки и попытался оттащить от стражника. Тот смотрел на развернувшееся перед ним действо с подозрением. Как, впрочем, и все присутствующие.

— Чего это он? — спросил бородач. Ситах, занятый попытками хотя бы поднять своего напарника, ничего не ответил, лишь натужно сопел. Напарник подниматься никак не желал, только пытался чего-то объяснить.

— Он таким образом выразил почтение к городской страже, поскольку не ожидал столь оперативного вмешательства с вашей стороны в зарождающийся конфликт, — давясь смехом, пояснил я.

— Точно?

— Абсолютно, — подтвердил я, — да вы даже у его товарища спросите.

Второй ситах, которому, наконец, удалось совершить невозможное и оттащить своего дружка в сторону, утвердительно закивал.

— Да, да. Это так! — быстро проговорил он, с долей благодарности во взгляде посмотрев на меня.

— Хорошо, а теперь проследуем с нами. Будем разбираться, кто и в чем виноват, — чуть помедлив, пришел к нехитрому умозаключению стражник.

— Предлагаю разобраться на месте, — вклинился в разговор Тарк и вкратце описал причины произошедшего конфликта. Стражник выслушал, покивал, но продолжал настаивать на своем предложении.

— Я, конечно, понимаю, что все студиозы университета очень занятые, не хотят терять драгоценного времени на всякую мелочевку, но у меня есть инструкции, которым я обязан следовать. И эти инструкции предписывают мне произвести задержание всех, повторяю, всех участников конфликта, допросить, составить соответствующий протокол и передать его на рассмотрение районному судье, который и вынесет решение, кто и как будет отвечать. Поэтому...

Но довести свои рассуждения до конца ему было не суждено. Удерживающий его товарищ ослабил бдительность, вслушиваясь в монолог старшего стражника, и наш "влюбленный" выскользнул из его рук и рванул к предмету своего вожделения, то есть к тому же стражнику. Но только, в отличие от предыдущего раза, он сразу решил перейти к активным действиям, взять, так сказать, крепость решительной атакой — приобнял бородача одной рукой, а другую положил ему на пятую точку, одновременно, что-то страстно нашептывая на ухо. Все застыли, второй ситах схватился за голову. Даже не читая его эмоций, могу с уверенностью сказать, что ему было не до нашей троицы.

— Э-э-э... — взревел стражник, сбрасывая с себя руки ухажера, — уважение, говорите? От уважения тут даже запаха нет! — и вцепился в горло ситаху.

— Он вас случайно за попку потрогал! — взвыл второй ситах. — Он этого не хотел!!! Прошу, аккуратнее с ним! Он же со светлыми чувствами к вам...

— Извращенец! — орал стражник, тряся за горло своего воздыхателя. — Убивать таких надо!

— Так, может, мы пойдем? — тихонько осведомился я.

— Валите отсюда! — не снижая тона, рявкнул стражник. — А вы двое проследуете с нами! Хватайте второго! И этого тоже от меня заберите, пока я грех на душу не взял!

Подбежали его люди и скрутили ситахов, а мы, тихо пятясь назад, вклинились в гомонившую толпу. Всюду был слышен хохот и скабрезные комментарии, отпускаемые вслед стражникам, утаскивавшим задержанных в направлении здания городской стражи.

— А задница-то у Цирула видимо ничего, под пивко покатит... ха-ха-ха...

— Бледный ее и заценил...

Да уж, ситахам теперь не позавидуешь. Выбравшись из толпы на более или менее свободный участок, я поинтересовался у Сарка:

— Ну, теперь куда предложишь пойти?

— Куда? В кабак, конечно! Есть тут один неподалеку.

— И с чего этот ситах так завелся? Мне старший стражник не понравился, — протянул Тарк.

— В смысле? — я с подозрением уставился на него.

— Да это я так... Рассуждаю, чисто гипотетически... — попробовал отмахнуться Тарк.

— Нет, постой. Ты поясни! — не унимался я.

— Да-да, интересно, — спросил Сарк, с не меньшим подозрением разглядывая своего друга.

— Да ладно вам. Чего прикопались?

— Да мы с тобой живем вместе!

— Ну вот, видите! Первый шаг уже сделан, — пожал плечами Тарк.

— Какой такой шаг? Ты прикалываешся? Если так, то скажи! — я уже разволновался.

— Да-да! Скажи, — это уже Сарк.

— А ты чего спрашиваешь? — взвился я. — Ты с ним уже который год живешь! Может, ты уже не того...

— Чего не того? — не понял Сарк.

— Он спит крепко, — расплылся в улыбке Тарк, — ничего не замечает!

— Чего не замечаю? — продолжал тупить Сарк.

— А-а-а, шутишь, значит, — успокоился я, глядя на ехидно улыбающегося Тарка.

— Ну-у-у, не знаю...

Так мы и шли, с шутками и периодическим хохотом, отходя от пережитой стрессовой ситуации.

Королеский дворец в Ниберии.

Рабочий кабинет короля Сигурда Первого

— Так говоришь, группа захвата скоро будет готова?

— Да, ваше величество.

— А вторая группа?

— Начали формировать. Ищем человека, который смог бы возглавить ее и в котором мы могли бы быть уверенными, что он не провалит всю операцию. Вы же понимаете, это не быстрый процесс. Но первую группу уже послали в империю. Пусть обживаются, вникают в обстановку, установят наблюдение за объектом.

— Он, как понимаю, укрылся в университете магии?

— Да, наш агент из Леса дал такую информацию, разведка в империи ее подтвердила. Эльф прибыл вчера, сегодня наши люди видели его в Гарене. Причем, особо отмечу, во Внешнем Гарене. Он не скрывается, но...

— Что "но"?

— Наши разведчики также доложили о том, что объект наблюдения очень молод. Естественно, по эльфийским меркам. По их оценке, ему приблизительно сто лет, его силу они оценивают на уровне пятой-шестой ступени. Наш агент это выделил, уточнив, что до уровня архимага объекту еще очень далеко.

— Как такое может быть? Седрик не мог ошибиться, слишком уж опытен. Да и сам подумай, каким образом эльфийский мальчишка, как ты мне его описываешь, смог бы победить в открытом бою мага-универсала уровня магистра?

— Ваше величество, я пока докладываю те сведения, которые нам передает наша разведка. О своих выводах я еще не успел рассказать.

— И какие будут выводы?

— Даже не выводы. Скорее, предположения. Их три. Первое — нашего агента в Лесу дезинформируют. Такое могло произойти по следующим причинам: агента раскрыли, или он не имеет допуска к нужной информации. Их смело отметаем. Вместе с первым предположением, естественно.

— Почему?

— В случае раскрытия агента мы бы с ним уже не разговаривали, поскольку он уже сидел бы он в охраняемом месте в ожидании казни. По допуску замечу лишь одно: вы сами знаете занимаемую агентом должность.

— Да-а-а. Невозможно скрыть информацию от лица, находящегося на таком уровне. С этим соглашусь. А ты точно уверен, что его не могут использовать втемную?

— Да, ваше величество, уверен. Эльфы сразу бы кинули его в камеру смертников.

— Хорошо. Дальше.

— Второе предположение связано с сообщением нашего агента о том, что в карете, по его данным, ехал один из будущих студиозов университета магии. Его перевели из академии. Но ступень у студиоза, опять же по агентурным данным, была не выше пятой. Поэтому наш человек даже не счел нужным сообщать об этом. Так вот, эльфа могли подменить. Выезжает карета из Леса, эльфа подменяют на архимага. При подъезде к Гарену они вновь меняются местами.

— Бред какой-то. Зачем такую карусель организовывать? Не проще ли сразу архимага послать?

— Сам в это не верю, ваше величество. Организационно очень сложная схема. Такое провернуть втайне от всех, даже от нашего агента... Сам великий князь организовывал, что ли? Очень сомневаюсь. Да и зачем? Это для нас данный артефакт очень важен, для эльфов он один из многих, причем далеко не самый главный. Скорее, на один из незначительных. Они точно такой же за декаду изготовить могут. Именно по этой причине отправили столь незначительную охрану.

— Ну, и третье предположение?

— Я ходил консультироваться с нашими магами, ваше величество. Так вот, они в один голос утверждают, что для архимага ментальной магии свернуть свою ауру до состояния, когда она по всем параметрам соответствует более низкой ступени, не представляет особой сложности. А вы, наверное, помните, что говорил Седрик о направлениях магии, которыми владел его противник.

— Да, помню. Он утверждал, что столкнулся с архимагом-универсалом, оперирующимо ментальной магией и огненной стихией.

— Вот именно. На мой вопрос, может ли такой архимаг замаскироваться под мага с пятой-шестой ступенью, наши маги все без исключения ответили утвердительно.

— Поучается, слова Седрика подтвердились. Мы имеем дело, по крайней мере, с архимагом ментального направления магии. Чем нам может помочь такая информация?

— Ваше величество, мы снабдили первую группу артефактом Харона.

— "Недоступность магии"... Так, по-моему, еще называют этот древний артефакт?

— Да, ваше величество. После активации он делает невозможным применение магии на обширной территории в течении четырех квартов. За это время группа должна справиться с возложенной на нее задачей. Вторую группу укомплектуем очень сильными амулетами ментальной защиты, взломать которые быстро не сможет даже архимаг этого направления, а также амулетами защиты от магии огненной стихии. Но это все скорее для подстраховки. Справиться должна первая группа.

— Лерон, если мы потеряем артефакт Харона...

— Ваше величество, у нас нет выбора. Без него у группы нет шансов справиться с архимагом.

— Да все я понимаю.

— Не волнуйтесь, у нас на подстраховке будет работать вторая группа. В ее задачу входит уничтожение первой группы, если все пройдет удачно, или архимага, если у первой группы не получится это осуществить из-за полной ее гибели, и последующая эвакуация со всеми артефактами через портал.

— Если смогут их вытащить, эти артефакты...

— Будем надеяться на лучшее. Мы все от нас зависящее для этого сделали.

— Хорошо, Лерон, действуй...

Столица Ниберии город Нибус.

Чуть позже в одной из таверн города

За одним из столиков в углу дешевой таверны сидел невзрачный человек, увидев которого один раз, ни за что не узнаешь при второй встрече — настолько он был обычный, ничем не выделяющийся из толпы. Не высокий, не низкий, не красавец, но и не урод, без каких-либо особых примет, в общем, идеально сливался с серой массой толпы. Человек, чуть склонившись над столом, потягивал пиво из деревянной кружки, изредка бросая короткие взгляды на входную дверь. Становилось ясно, что он кого-то ожидал.

За соседним столиком, находящимся ближе к центру просторного зала, в котором было довольно много посетителей, веселилась группа наемников, по всей видимости, только вернувшаяся с очередного заказа и получившая расчет. Их громкий хохот периодически сотрясал воздух таверны. Один из наемников, широкоплечий блондин, до этого сидевший в компании молча и с презрительным видом взиравший на всех других посетителей таверны, решил внести разнообразие в свой отдых. Единственно достойной в его голове оказалась идея привлечь к веселью кого-нибудь из посетителей. Естественно, в качестве предмета для своих шуточек. Он огляделся по сторонам, и его нетрезвый взгляд, в конце концов, остановился на том самом одиноком человеке, сидящим за угловым столиком.

— Ба-а-а! — радостно взревел наемник, — посмотрите, кто у нас тут сидит! Человек, который посмел сохранить кислую морду именно тогда, когда у нас праздник!

Компания тут же отвлеклась от своих разговоров и застыла в ожидании, весело улыбаясь и переводя взгляд со своего товарища на человека, и обратно.

— Эй, ты! — крикнул наемник, видя, что человек не обратил на него никакого внимания. — Ты что, глухой что ли? — И снова та же самая реакция. Наемник поднялся из-за стола и направился к угловому столу. — Я тебе сейчас доброе дело сделаю, даже два! Глухоту вылечу и говорить научу!

С этими словами он подошел к человеку, схватил его за плечо и рывком повернул его к себе. Точнее, попытался это сделать, и в следующее мгновение обнаружил себя стоящим на коленях с взятым на излом указательным пальцем той самой руки, которой он пытался развернуть оппонента к себе. От взрыва боли в кисти он в один момент протрезвел и попытался выдернуть палец из руки человека, но тут же взревел от новой волны боли.

— Ты, придурок, мы же тебя на ремни порежем! — прошипел наемник через мгновение, придя в себя. Его дружки, опрокидывая стулья, повставали со своих мест, спеша на помощь попавшему в беду товарищу.

— Всем стоять! — необычно спокойным для попавшего в такую ситуацию голосом сказал человек, прижав к горлу удерживаемого им наемника неизвестно откуда взявшийся нож. — Или вы хотите, чтобы он умер?

Наемники как вкопанные застыли на месте. Оказавшийся в качестве заложника наемник скосил глаза вниз, в сторону ножа, оценил свое положение и прохрипел:

— Лучше отпусти меня. Если убьешь, представляешь, что с тобой сделают мои друзья?

— Ничего не сделают, — с некоторой ленцой ответил человек и метнул нож в сторону входной двери. Наемник было дернулся, но почувствовал прикосновение к своей шее другого ножа, таким же неведомым образом, как и первый, оказавшегося в руке у человека. Первый же нож, по горизонтали пролетев через все помещение таверны, воткнулся в дверной косяк на уровне лица среднего роста человека и остался в нем, только рукоятка тихонько дрожала от удара.

— Чего ты хочешь? — спросил один из наемников, впечатленный броском.

— Я от вас ничего не хотел, — пожал плечами человек, — сидел себе, попивал пивко, предаваясь мыслям о бренности всего сущего, а тут он, — человек кивнул на заложника, — решил помешать моему отдыху. Так что вопрос переадресовываю обратно. Чего ВЫ хотели?

— Ничего. Уже ничего, — ответил удерживаемый наемник, интуитивно почувствовавший, что его отпустят живым, — пошутить хотел, но, как теперь понимаю, не с тем.

— Правильно понимаешь, — кивнул человек, — остается только один вопрос. Едва я тебя отпущу, как твои дружки, да и ты в их числе, тут же кинетесь в драку.

— Клянусь словом наемника, что я и мои друзья не станем тебе угрожать!

— Хорошо. Но есть два условия.

— Какие?

— Первое, вы ставите выпивку всем здесь присутствующим, — при этих словах все собравшиеся в таверне радостно загудели, — второе, покидаете сие заведение и продолжаете свой отдых в другом месте. После того, как поставите выпивку, разумеется.

— Идет, — дружно согласились наемники.

Человек отпустил заложника и уселся на свое место, продолжив, как ни в чем не бывало, потягивать свое пиво. Вскоре после ухода наемников перед ним поставили вторую кружку. По истечении пяти терций дверь в таверну распахнулась, и на пороге появился еще один посетитель, одетый, невзирая на хорошую погоду, в длинный плащ с поднятым воротом и шляпу. Человек, увидев его, подобрался. Посетитель внимательно осмотрел зал, нашел взглядом человека, после чего уверенно направился к угловому столику.

— Давно ждешь? — поинтересовался он, удобно усевшись на табурете, при этом не удосужившись снять хотя бы шляпу.

— Нет.

— Предлагаю сразу перейти к делу. Каков будет твой ответ?

— Я согласен взяться за эту работу, но сумма вознаграждения должна быть увеличена.

— Насколько?

— На тысячу золотых.

Посетитель помолчал немного, обдумывая высказанное требование, потом согласно кивнул головой.

— Я думаю, это решаемый вопрос. Что-то еще?

— Да. Хочу кое-что предложить, — человек сделал глоток из своей кружки и внимательно посмотрел на собеседника.

— Я тебя внимательно слушаю, — отозвался тот.

— Когда первая группа, которую, как вы говорите, отправил ваш политический оппонент, подойдет к завершающей стадии своего боя с архимагом, предлагаю одновременно нанести удары по обеим противостоящим сторонам, не дожидаясь, пока они выявят победителя. В этот момент их внимание будет целиком сосредоточено друг на друге, силы же на отражение ударов со стороны не останется.

— Не забывай, у них имеется артефакт Харона, так что имеют все шансы быстро покончить с архимагом. В этом случае, сил, для противостояния вам, у них будет вполне достаточно.

— Тем интереснее, — улыбнулся человек, — заверяю вас, у них нет ни малейшего шанса.

— Очень рад вашей уверенности. Главное, чтобы она не переросла в самоуверенность, — заметил посетитель. Лицо человека окаменело, и он ответил ледяным тоном:

— Если у вас есть какие-то сомнения касаемо меня и моих людей, не лучше ли тогда найти других исполнителей?

— Нет-нет, вы меня неправильно поняли. У меня нет никаких сомнений. У вас репутация человека, всегда выполняющего работу, за которую берется. Просто предостерегаю, что все может оказаться не так просто, как кажется на первый взгляд.

Человек удовлетворенно кивнул головой и сделал очередной глоток из своей кружки.

— Единственное, что меня смущает, это ваши неполные данные по архимагу, которого предстоит нейтрализовать. Из ваших описаний не ясен предел его возможностей, — человек бросил пытливый взгляд на собеседника, — или вы не делитесь всей информацией?

— Что вы! Это не в наших интересах. Мы крайне желаем, чтобы вы достигли положительного результата, поэтому предоставили вам все, что знаем сами.

— Вот список необходимых вещей, — человек протянул посетителю исписанный листок бумаги, — которые вы должны предоставить, прежде чем мы отправимся на задание. Это помимо обещанных вами амулетов.

Посетитель взял листок, пробежался по нему глазами и утвердительно кивнул.

— Хорошо, мы предоставим все запрашиваемое.

— Теперь мне надо идти. Я первым покину это заведение, вы через пару терций, — с этими словами человек поднялся, одним залпом допил остатки пива из кружки и пружинистым шагом покинул таверну.

Посетитель посидел немного, потом встал и покинул таверну. На выходе его поджидали три человека, одетых точно так же, как и он.

— Ну что, господин Лерон, — обратился к нему один из троицы, — он согласился?

— Да, согласился, — задумчиво ответил тот, — правда, его услуги обойдутся нам дороже, чем мы предполагали, но дело того стоит. Когда за работу берется лучший наемный убийца из известных миру, шансы выжить у жертвы самые минимальные. Теперь надо собрать все, что он затребовал для выполнения нашего задания.

И все четверо растворились в одной из темных подворотен.

Лес. Княжеский дворец.

Апартаменты великого князя Исиля

Раздался стук в дверь. Великий князь Исиль оторвался от изучения уже неоднократно им прочитанного документа, предоставленного внешней разведкой, в котором говорилось о намерении одного из гномьих королевств взвинтить цены на продаваемые драгоценные камни. Это, к сожалению, коснулось и сирилов — камней, из которых изготавливались Хранилища Силы, являвшиеся накопителями магической энергии. Совет магов уже воет, требуя в ответ значительно увеличить цены на ряд товаров, поставляемых Лесом в данное королевство. Однако дипломаты выступили категорически против этой идеи, резонно заметив, что цены подняли для всех покупателей, а не только для Леса, и предложили своими методами разрешить вопрос.

— Да?

На пороге появилась эльфийка-гиале ##1.

##1 Должность, по функциональным обязанностям схожая с секретарем у людей.

— Великий князь, к вам на аудиенцию настойчиво просится главнокомандующий войсками центральных городов Леса граф Лантириись. Объясняет это имеющимся у него делом чрезвычайной важности. Пригласить или поставить в список очередников на следующую плановую аудиенцию?

— Чрезвычайной важности, говорит? — Гиале кивнула. Великий князь нахмурился. — Насколько я знаю графа, он никогда не стал бы по пустяковой причине вот так прорываться... Ладно, пригласи его.

Эльфийка кивнула и исчезла за дверью, которая буквально спустя тим снова открылась, и в кабинет зашел, чеканя шаг, граф Лантириись.

— Приветствую вас, великий князь, — граф согнулся в церемониальном поклоне.

— Приветствую, главнокомандующий войсками центральных городов Леса граф Лантириись, — в ответ поприветствовал его Исиль. — Как протекает ваша служба?

— В подведомственных мне городах, в плане подготовки мобилизационных ресурсов, все хорошо, великий князь. Над недостатками работаем, устраняя их по мере наших скромных возможностей. В любой момент можем принять комиссию любого уровня, и сомневаюсь, что ей удастся наработать много замечаний.

— Это похвально, граф. По какому же тогда поводу вы столь настойчиво пытались ко мне попасть?

— Великий князь! Ко мне обратился первый заместитель главы службы безопасности Леса лэр Дактаэль.

— Знаю такого, — подтвердил Исиль, — герцог Рамуэл очень лестно отзывался о данном представителе своей службы. Если не ошибаюсь, лэр Дактаэль является правой рукой главы службы безопасности.

— Да, великий князь. И лэр Дактаэль обратился ко мне, чтобы я передал вам следующие его слова: герцог Рамуэл и есть искомый ПРЕДАТЕЛЬ!..

Великий князь откинулся в кресле и изумленно уставился на графа Лантириися.

— Рассказывай...

В это же время в одном из частных домов Внешнего Гарена

— Пока есть время до прихода мага, лучше расскажи мне, Визир, как продвигаются поиски Кольца Духа, — невысокий полноватый мужчина наклонил голову в одну сторону, потом в другую, разминая затекшую от долгого сидения в кресле шею.

— Ничего нового, Расул, — ответил сидящий в соседнем кресле блондин с красными, опухшими от недосыпания глазами. — Мы этот проклятый город уже перевернули с ног на голову, и никаких результатов. Хотя есть кое-какое продвижение. Удалось приблизительно установить внешность возможного похитителя. Как ты и предполагал, им оказался мальчишка лет семнадцати от роду. Прикладываем все усилия по его поиску, но пока безрезультатно. Видимо, его кто-то предупредил о проводимых поисках, и он залег на дно. Хотя, что я снова это рассказываю, ты сам все знаешь не хуже меня. В общем, все по-прежнему. Ищем.

— Лучше тебе поторопиться с поисками. Мне не хотелось, чтобы ты повторил судьбу Карела, — при этих словах собеседника Визир поежился.

— Расул, если меня не станет, ты, по указанию сверху, сам возглавишь эти поиски. И не факт, что именно под твоим руководством они увенчаются успехом!

— Я это понимаю, Визир, но сделать ничего не могу. Великий Магистр держит поиски на личном контроле. Я докладываю ему о ходе мероприятий по поиску через каждые два дня на третий и...

Он прервался, посмотрев на ведущую в общий зал дверь, которая только что едва слышно скрипнула, открывшись и закрывшись.

— Маг пришел, — заметил он, — продолжим разговор позже.

— Откуда такая уверенность, что это именно маг? Может, еще кто из наших пришел?

— Нет, — отрицательно покачал головой Расул, — я охране на улице приказал не впускать никого, кроме мага. Без каких-либо исключений.

Как и предполагал Расул, на пороге появился именно тот человек, которого они ждали. Ни слова не говоря, он прошел внутрь комнаты и уселся в свободное кресло, стоявшее напротив двух, в которых уже расположились руководители ордена.

— И тебе здравствуй, — поморщился Расул, но свое недовольство оставил при себе. Он уже привык к подобному поведению со стороны этого мага.

— Найдется чем промочить горло? — без каких либо приветствий спросил маг. — А то пока до вас добрался... Скажите мне, зачем устраивать встречи так далеко от внутренней части города? Разговора на пять терций, зато тащиться сюда не меньше кварта. И, соответственно, на обратную дорогу столько же времени уходит.

— Предлагаю оставить выбор места для встреч за нами, — прервал Расул поток претензий со стороны мага, с трудом сдерживая себя от того, чтобы не высказать этому самодовольонму типу все, что он про него думает, — лучше давай по делу поговорим.

— По делу, так по делу, — легко согласился маг и достал из-за пазухи папку, — здесь полная информация по подобранной мной жертве. Девушка. На этот раз идем на рекорд! Она с шестого курса, — Визир тихонько присвистнул, — талантливая, подмастерье первого круга! — он протянул папку Расулу. — Работаем как всегда: операцию готовите вы, прикрытие с меня. Только не забудьте предупредить, где и когда будете осуществлять захват.

— Так это еще нескоро будет. У нас в запасе полсезона!

— Это на ваше усмотрение.

— Вы точно уверены, что пропавшую студиозку с шестого курса не будут искать, привлекая дополнительные силы, не подчиненные вам? — счел за нужное уточнить Расул. — Нам проблемы с гильдией магов не нужны.

— Не волнуйся, — вальяжно сказал маг, — все под контролем. Где задаток?

— Вот, — Визир бросил тугой кошель магу, — здесь оговоренная сумма.

— Прибавки за то, что продаю вам чуть ли не готовую магессу, не будет? К тому же сильную! Это же для вас важно.

— Будет, обязательно будет, — с улыбкой, напоминавшей скорее звериный оскал, заверил мага Расул, — пятьсот золотых по окончанию дела. Достаточно?

— Вполне, — маг уже успел встать, и последние слова бросил через плечо: — Мне пора.

После его ухода оба орденца пару терций сидели молча. Потом Расул прервал затянувшуюся паузу:

— Терпеть не могу этого высокомерного придурка! Вот кого надо на алтарь в качестве жертвы. Своих же учеников продает, не стесняется! Ты знаешь, Визир, воспитай я ученика, ну или парочку, вряд ли бы я их вот так... продал... Несмотря на то, что многие считают меня подонком. И, по сути, они правы! Убью любого, особо не задумываясь. Но в ученика-то вкладываешь свой труд, свою душу! Это дороже денег!

— Да-а-а, — протянул Визир, — даже среди нас такие экземпляры являются редкостью. Может, он делает это потому, что таких учеников у него много? Или чужих продает?

— Нет. Своих. Поэтому и расследование поручают ему.

— А руководство не заинтересует, почему студиозы пропадают только с его факультета?

— Не знаю, — пожал плечами Расул, — это его проблемы.

— Но если его поймают, то сразу же выйдут на нас, а следовательно, и на орден!

— Не беспокойся, я уже все продумал и подготовил пути к отступлению. Нам ничто не грозит. Ладно, давай закончим, еще дел много. Что ты там говорил по кольцу?

Князь Палаэль (капитан Вихрь)

Ох, голова-то как раскалывается! Открываю глаза. Вроде, в своей комнате лежу. Уже хорошо. Неплохо мы вчера посидели! Тут чувствую, что рядом лежит еще кто-то. И это на моей узкой кровати! Откидываю одеяло. РИКА?!.

Что же вчера было? Голова сильно болит. И подташнивать начало. Пытаюсь вспомнить вчерашний вечер. Да куда там! С такой головой! Хорошо, что Рика около стенки лежит, будить не пришлось, пока вставал. Встал. Что теперь? Ох-х-х... Бедная моя головушка... Что же я вчера пил-то?

Надо скорее в душевую! Надеюсь, под холодной водой полегчает. Как плохо... Не буду так больше пить. Даю самому себе слово, что больше пить не буду. Или я погорячился? Вспоминаю одну истину: мужик — хозяин своего слова, захотел — дал, захотел — взял обратно... Так что даю слово!

Встал под душ, немного отпустило. Только пить захотелось неимоверно. Пришлось выползти из-под душа и отправится на поиски сокровищ. Точнее, того, что можно выпить без риска для своего здоровья.

Не обнаружив ничего в своей комнате, решил пройтись с инспекцией по соседям. Захожу к Сарку и вижу заправленную кровать. Вещи раскиданы по всей комнате, шкаф перевернут, кому-то стало плохо прямо посреди комнаты... Бр-р-р... Отвратительно. Зато кровать заправлена! И никого. Где хозяин комнаты? А-а-й, ну на этого хозяина комнаты! Попить тут есть?

Пробежался взглядом по разгромленной комнате и не нашел предмета своего поиска. Тут из-под кровати раздался всхрап. Наклонился посмотреть... Вот и хозяин обнаружился! Только почему под кроватью? Ему там спать удобнее? Хотя какая мне разница. У нас, в конце концов, свобода выбора, где хочу там и сплю. Каждый день по телевизору вопрошают: "Вы спите на помойке? Но зато вы свободны!" Вспомнилось, что я вроде сменил мир своего обитания. На короткий миг даже стало грустно — не хватает мне здесь наших демократов. Отечественных. Таких родных... Все, хватит ностальгировать, пора найти что-нибудь попить. Где я еще не был? Вывод напрашивается сам собой — у Тарка.

Захожу в комнату второго соседа и наблюдаю у него в постели двух девушек, спящих в обнимку друг с другом. Предметы женского гардероба равномерно распределены по всей комнате, среди них на полу, свернувшись калачиком и обняв подушку, спит Тарк. В прицел моего зрения попадает графин с водой, стоящий на столе. Ура! Буквально лечу к нему на крыльях воодушевления и вселенской радости, хватаю со стола и делаю большой глоток. И чувствую, что дыхание у меня перехватило, пищевод сиреной выл о том, что я только что отхлебнул жидкого огня, как минимум. Схватившись за горло, делаю судорожные попытки вздохнуть.

— Ты чего? — проснувшийся Тарк рассматривал меня сонными глазами.

Мне наконец удалось сделать глоток воздуха.

— Что это? — сдавленно спросил я, глазами указав на графин с жидкостью, который я каким-то образом умудрился поставить обратно на стол.

— Гномья настойка, — пробормотал Тарк и расплылся в ехидной улыбке, разглядев мою красную физиономию с еще не успевшими возвратиться в свои орбиты глазами. — Ты из этого графинчика, как понимаю, немало отхлебнул. Хорошо пошла?

— Да иди ты! Предупреждать же надо. Я думал, там вода!

— Если бы ты меня разбудил, я бы тебя обязательно предупредил. А так, извини, с вечера плакат нарисовать не догадался. С большой такой надписью: "Это не вода! Если же ты захотел попить, вода течет у нас из-под крана в душевой. Она чистая, можно пить".

— М-м-ля-я-ять!!!

Зато голова больше не раскалывается. Тарк поднялся и подошел к окну.

— Мы опаздываем! — диким голосом взревел он. — Сегодня же первый день учебных занятий. Сейчас общий сбор в парке будет, вон, народ уже подтягивается! — он заметался по комнате, пытаясь найти свои вещи. Дальше было, как в дурдоме перед неожиданным приездом высокой комиссии. Разбудив девчонок, которые тут же похватали свои вещи и убежали к себе, и кое-как нацепив мантии, мы выскочили из бокса. Кстати, Рики в моей комнате не оказалось, видимо проснулась после того, как я вышел, и решила ретироваться.

— Стоп! Мы что-то забыли, — неожиданно остановился Тарк, — что-то важное.

Мы посмотрели друг на друга, и обоих одновременно осенила одна и та же мысль.

— Сарк! — в один голос вскричали мы.

Пока добудились Сарка, пока он оделся... В общем, прибыли мы, когда все уже стояли, разбившись по учебным группам, и госпожа ректор произносила речь о тяготах и лишениях, которые предстояло перенести студиозам в процессе учебной подготовки. Место построения факультета темных стихий мы нашли быстро. Но как теперь мне найти мой курс?

— Вон твой курс стоит, — указав на одну из групп, выручил меня Тарк и вместе с Сарком побежал к своим, стоявшим неподалеку от моего курса. Я тихонечко встал в последний ряд.

— ... и в напутствие говорю всем, это касается как вновь поступивших студиозов, так и продолжающих обучение. Если будете проявлять должное усердие в учебе, не будете лениться, нарушать дисциплину, то в будущем... — речь ректорши продолжалась еще минут пять, а я в это время все пытался реконструировать события вчерашнего вечера. Помню, как мы пришли в какую-то таверну, заказали себе по пиву. Официант принес наш заказ и предложил попробовать один новый спиртной напиток собственного изобретения. Нам стало интересно, и мы дали свое согласие на дегустацию. Официант ушел и вскоре появился, держа в руках поднос, на котором умещались четыре небольших кружки.

— Только нужно пить залпом, — предупредил он.

С этого момента воспоминания обрываются.

— Студиоз Палаэль! — я прервал свои размышления. Кажется, меня зовет ректор.

— Где он? — задала вопрос кому-то Аральта. Приподнимаюсь на цыпочки и через головы вижу Тарка и Сарка около нее.

— Здесь он, вон там стоит, — рукой показал Тарк.

Мой курс зашептался, все начали оглядываться в поисках новичка. Наконец заметили меня.

— Что стоишь? — обернувшись и разглядев меня, зашипела впереди стоящая девушка, — иди туда. Тебя вызывали.

Я выбрался в проход, образованный между нашим и следующим курсом, вышел на открытое пространство и направился в сторону госпожи ректора.

— Ага! Вот и наш третий герой! — разглядев меня, воскликнула Аральта.

Я похоронным шагом подошел к своим товарищам и встал рядом. Взглянув на них, заметил, что оба гривы повесили. Стоят, уткнувшись глазами в землю. На всякий случай последовал их примеру.

— Ну, — продолжила ректорша, — рассказывайте, где и, главное, как вы провели время? — Мы скромно потупились. Не знаю, по какой причине играют в партизан Сарк с Тарком, а я реально ничего не помню. — Что же вы молчите? Нечего сказать?

— В чем, собственно, дело? — решился я на вопрос и пояснил: — Вчера у нас был культурный вечер. Мои соседи по комнате показывали мне достопримечательности Внешнего Гарена.

— И все?

— Вроде, да, — а сам замечаю взгляд Тарка, полный грусти и сожаления. И как-то мне сразу нехорошо стало, появились дурные предчувствия.

— Хорошо, — кивнула Аральта, — тогда объясните мне, зачем в культурную программу своего вечера нужно было включать погром таверны "Серебряный лев"? Хорошо еще, что вы ее лишь частично разрушили, а не полностью сожгли.

Ряды студиозов загомонили, кое-где послышались смешки.

— Мы? — удивился я.

— Да-да, вы, — подтвердила Аральта.

— Нас там начали задирать, — пробубнил Тарк, — пришлось отвечать, чтобы сохранить свое достоинство.

— Да-а-а? — с сарказмом протянула ректорша. — Только вот свидетели, опрошенные стражей, утверждают обратное. В общем, так, — повысила голос Аральта, чтобы слышно было всем присутствующим, — ущерб, причиненный заведению нашими студиозами, пришлось возместить университету. Но! Сумма, выплаченная из нашей казны, будет взыскана в двукратном размере с родителей данных студиозов. Вам еще повезло, — уже гораздо тише, сказала она нашей троице, — что у ваших родителей есть возможность заплатить. Иначе, просто отчислили бы, и все. За тебя, — обратилась она конкретно ко мне, — платить будет академия Леса. Руководство уже дало свое подтверждение. В качестве более осязаемого наказания, — вновь повысила она голос, — посовещавшись с преподавательским составом, мы решили отправить вас сегодня на внеплановое обслуживание системы очистки стоков. После занятий пройдете в хозяйственный отдел, получите все необходимое и проведете обслуживание. Вам все ясно?

— Да, — хором ответили мы.

— Займите свои места. — И, дождавшись, пока мы дойдем до своих, закончила: — Пожелаю всем удачи в учебе. Очень надеюсь, что подобные инциденты никем больше повторяться не будут, поскольку в следующий раз наказание будет более суровым.

После того как все разошлись, мы собрались втроем около учебного корпуса.

— Уж лучше бы карцер, — простонал Тарк, — чем обслуживание этой системы.

— А что за система такая? — спросил я.

— Понимаешь, все мы ходим в туалет, моемся. А гшрязная вода и отходы поступают в большие баки, находящиеся в подвале здания хозяйственного отдела. С помощью специальных заклинаний в них все разлагается, перерабатывается. В итоге получается вещество, используемое крестьянами в качестве удобрений на своих полях. В первом баке есть фильтрующая решетка, которую приходится чистить вручную, чтобы не нарушить настройки внедренных в баки заклинаний. Обычно нанимают рабочих, но иногда обходятся и без них. Как сейчас, например.

— Понял, — кивнул я, — когда находится команда залетчиков. Зондер-команда.

— Кто-кто? — не поняли ребята.

— Это я так... У нас так называют тех, кто нарушил... ну, правила, в общем, нарушил.

— А-а-а.

— Кто-нибудь мне расскажет, что вчера произошло-то? Ничего вспомнить не могу!

— Я тоже! — почему-то радостно воскликнул Сарк.

— Дурак, чему радуешься? — вздохнул Тарк. — Я тоже смутно все помню. Но попробую рассказать. Приход в таверну все помнят? — Мы с Сарком кивнули. — Так вот, выпив того чудодейственного напитка, оказавшегося смесью пива и гномьей настойки, тебя, — Тарк кивнул на меня, — потянуло продемонстрировать окружающим свои способности в пении. Никто не понимал слов, которые звучали в песне, но запомнилось протяжное "Офицеры, офицеры, ваше сердце..." И знаешь, таким ты противным голосом эту, безусловно хорошую песню, выл... В общем, не все остались довольны. И попытались донести до тебя свое мнение. Но у нас же был Сарк, который с помощью кулаков объяснил недовольным, насколько они ошиблись в своей оценке твоего пения. Потом пришли девчонки, Рика с двумя своими подружками. Далее сидели с ними. Какой-то пацан умудрился тебе продать вшивое серебряное колечко за два золотых...

— И я купил?

— Да. Мы тебя пытались отговорить, но ты же уперся! В общем, купил...

— Ладно, — махнул я рукой, — дальше-то что было?

— А дальше вернулись недовольные твоим пением, которых Сарк выкинул из таверны. Уже с подмогой. И тут выяснилось, что ты неплохо владеешь еще и огненной стихией.

— Что я сделал?

— О-о-о! Ты поступил просто гениально! Чтобы избежать драки, ты решил припугнуть пришедшую толпу. Сделал огненный шар и кинул его во внутреннюю часть таверны, туда, где кухня, подсобные помещения... Хорошо еще, что никто не погиб...

— А дальше? Не тяни, рассказывай!

— Знаешь, что самое интересное? Было так весело! Даже когда от стражников убегали.

— Убежали?

— Да.

— Как тогда установили, что это именно мы были в таверне?

— Здесь Сарк постарался. Когда мы забежали за ограду университета и дежурный студиоз остановил стражников, он проорал тем что-то навроде "Сарка, Тарка и Палаэля голыми руками не возьмешь!"

— Молодец! — повернулся я к Сарку, — зачем?

— Не знаю! А зачем ты огненный шар кидал в таверне? — огрызнулся тот.

— Тарк, как получилось, что ты оказался с двумя девушками, а он, — кивнул я на Сарка, — уснул один?

— Ты еще спрашиваешь? Он же молчал весь вечер!

— Ничего я не молчал, — обиделся Сарк, — просто мне с девушками почему-то не везет.

— Да ладно вам, проехали. Где встречаемся после занятий?

— У хозяйственного отдела, — предложил Тарк.

— Идет, — согласился я, — ну что, пойдем на занятия? — и мы разошлись по своим аудиториям.

Я, заглянув в расписание, нашел номер аудитории, где занималась моя учебная группа, поднялся на второй этаж, зашел в аудиторию и занял первое попавшееся свободное место. Группа пока не вся собралась, да и преподаватель еще не пришел, поэтому у меня было время осмотреться. Сейчас в аудитории находилось четырнадцать человек, двенадцать девушек, пара юношей, и один гном, но какой-то неправильный. Насколько мне подсказывала память Палаэля, гномы считали одним из главных мужских достоинств наличие длиной бороды. Этот же гном имел скорее щетину недельной давности, нежели полноценную бороду. Все тайком меня рассматривали, но знакомиться никто не спешил. Ничего, переживем. В течение терции в аудиторию подтянулись еще три студиозки, затем пришел преподаватель и начал занятие.

* * *

После лекций, на которых пока не было ничего интересного — так, вводные, освещавшие объем информации, который нам необходимо было усвоить за этот учебный сезон, мы собрались у здания хозяйственного отдела.

— Ну, что? Раньше начнем, раньше закончим? — попробовал настроить всех на оптимистический лад Тарк. — Пошли.

И со знанием дела повел нас по коридорам здания.

— Так ты уже чистил систему? — заподозрил я, когда мы подошли к одной из многочисленных дверей, — раз точно знаешь, куда идти.

— Да, было разок, — подтвердил Тарк и зашел внутрь. Мы последовали за ним.

В кабинете обнаружился здоровый мужик, сидящий за столом в окружении всевозможного инструмента. Завидев нас, он заулыбался.

— Кого я вижу! Тарк! Давненько ты у нас не появлялся! Я уже соскучился.

— Да уж, разок у него было, — пробормотал я.

Тарк, как ни в чем не бывало, подошел к мужику и пожал протянутую руку.

— Привет, Зериг, а я и соскучиться не успел. Давай все приспособы, да мы пойдем.

— На этот раз вам повезло, — Зериг поднял указательный палец руки вверх, — целый магистр пойдет вместе с вами!

— Да ну-у-у! — удивились мы, — зачем?

— Что-то там в заклинаниях нарушилось. Теперь все разлагается, да и стоит в баках, не перерабатываясь дальше. Представляете, какой запашок там? Баки не сегодня-завтра переполнятся, если не исправить.

— Как хоть того мага зовут? — спросил Сарк.

— Пиррал.

— Не слышал о таком, — покачал головой Тарк. — И где его искать?

— Он уже ушел, за пару терций до вашего появления. Так что догоняйте.

Зериг выдал нам пару скребков, напоминающих грабли с частыми зубцами, перчатки, рабочие робы и веревку.

— А веревка зачем? — спросил Тарк.

— Да там механизм фиксации ворота сломался, никак руки дойти не могут, чтобы починить. Так что поднимаете решетку и привязываете к ней веревку. Один держит веревку, другой чистит решетку.

— Хорошо, — с сомнением сказал Тарк, — мы пошли.

Спустившись в подвал, мы уперлись в дверь.

— Заперто? — удивился Сарк и толкнул ее. Дверь открылась. — Нет, не заперто.

Зайдя в помещение, я автоматически остановился, поразившись представшему передо мной зрелищу. Поистине гигантский зал, высотой метров пятнадцать и длиной около ста. В нем располагались один за другим три бака, кубов по пятьсот каждый. Всюду были трубопроводы, металлические площадки обслуживания. Даже задвижки увидел. Очень, кстати, земные напоминающие. А запах... Непередаваемый.

Мы как раз вышли на площадку, расположенную на пятнадцатиметровой высоте рядом с первым баком. Как понимаю, это и есть площадка для его обслуживания. В углу площадки увидели мага, облаченного в мантию факультета водной стихии, копошащегося над каким-то ящиком, встроенным в стену.

Маг обернулся на звуки, издаваемые нами, посмотрел на нас и вернулся к своему занятию.

— Знаю его, — уверенно сказал Тарк, — на лицо. У меня факультативом идут занятия на водном факультете, так я его там пару раз видел.

— И? Нам это чем-нибудь поможет? — спросил я.

— Нет.

— Кто будет спускаться? — спросил Сарк.

— Как кто? — удивился Тарк. — Ты.

— Не-е. Я в прошлый раз спускался, сейчас не пойду.

— Тогда ты, Палаэль.

— Я даже не представляю, что делать надо! Давай, спустишься ты, посмотрю, как все делаешь, и в следующий раз спущусь я.

Тарк подумал, скривился, но, в конце концов, согласился.

— Тогда переодеваемся и начинаем.

Натянув рабочие робы, мы подошли к вороту, точь в точь такому же, которыми у нас в средневековье на кораблях поднимали якоря. Взявшись за него втроем, мы с огромным трудом начали его проворачивать. Со стороны бака раздался громкий скрежет. Еще пару раз провернув ворот, Тарк крикнул:

— Хватит. Держите ворот, я пойду веревку привяжу.

Взял веревку и перепрыгнул через ограждение площадки.

— Готово, — через некоторое время крикнул Тарк, — держите веревку, только обмотайте ее через вал ворота, а то так не удержите.

Сарк подбежал к ограждению, подал Тарку скребок и взял конец веревки, но до ворота она не достала. Пришлось ее обматывать вокруг одного из элементов металлического ограждения. Получилось, что мы теперь находились около самого края площадки, и я видел все, творившееся внизу. Бак был полон фекалий. Конструктивно разделен на две части, основную и приемник, куда поступали отходы из здоровой трубы, диаметром около полуметра. В приемнике была фильтрующая часть в виде решетки, которую мы сейчас и подняли над баком. На ней стоял Тарк и очень бодро работал скребком, очищая отверстия решетки от всего в них набившегося. Запах!!! Стою, а самого чуть не выворачивает. Тарк догадался на нос повязку нацепить.

— Слушай, ты удержишь веревку один? — спросил Сарк. — Хочу пойти у мага спросить, что там с заклинаниями случилось?

Ага, так я и поверил. Поймет он что в тех заклинаниях, как же... Нюхать амбре он не хочет! Хотя пусть идет, потом меня подменит.

— Давай, только ненадолго, тоже хочу с тем магом пообщаться.

Сарк благодарно кивнул, и пошел к магу.

Я стою, держу веревку, изредка посматривая на машущего скребком в бешенном темпе Тарка. Ага! Пробирает через тряпочку запашок-то...

Неожиданно почувствовал, как по руке кто-то ползет. Глянул, а там какое-то чудо устрашающего вида по рукаву ползает. От неожиданности я вскрикнул, отскочил зачем-то в сторону и смахнул-таки это чудо со своего рукава на пол.

— Вот тебе! — приговаривал я, прыгая над насекомым.

— Палаэль! — это подошел Сарк, — ты чего?

— Да ползают тут всякие. Вот, одну раздавил.

— А-а-а, это кирта, безобидное, на самом деле, насекомое. Слушай, а где веревка?

Я выругался и подскочил к краю площадки. Сарк за мной. Решетки нет... Тарка тоже... Только пузыри в одном месте всплывают.

— Ха-ха-ха, — заржал Сарк, — он там?

— ТЫ ЧТО РЖЕШЬ, ИДИОТ! — взревел я, — ОН ЖЕ УТОНЕТ!!!

— Что теперь делать? Колдовать-то здесь нельзя.

— Что у вас случилось? — спросил тихо подошедший маг.

— Господин Пиррал, подскажите, вы смогли бы дышать под водой? — издалека начал я.

— Конечно.

— Оказавшись под водой неожиданно? — уточнил я.

— Это сложнее, нужно иметь опыт, сноровку... Подождите-ка, к чему эти вопросы? — Пиррал внимательно посмотрел на нас, потом его лицо резко изменилось. — Так вас же трое было? Так?

— Да. Но понимаете ли...

— ВЫ ЧТО ДЕЛАЕТЕ? — заорал уже Пиррал, — ЖИВО КРУТИТЕ ВОРОТ, ПОДНИМАЙТЕ РЕШЕТКУ!!! — и сам бросился к вороту.

— Дышать под водой, выделяя из нее кислород, и дышать в дерьме — совершенно разные вещи! Хотя, в принципе, можно, — проворачивая вместе с нами ворот и задыхаясь от прилагаемых усилий, прохрипел маг, — все. Ты, — кивнул он Сарку, — беги, вытаскивай товарища.

Сарк перепрыгнул через ограждение, и через некоторое время на площадку был выпихнут комок фекалий, следом запрыгнул весь перепачкавшийся Сарк. Видимо, это и есть Тарк, догадался я, разглядывая этот комок.

— Кто здесь владеет целительскими плетениями? — спросил суетящийся вокруг Тарка маг.

— Я. Чуть-чуть. Мне чертить надо, — сознался Сарк.

— Ясно, не успеем. Надо делать искусственное дыхание. Срочно. Кто будет делать? — Пиррал посмотрел на нас.

— А имеет ли смысл? Может, он уже все? В смысле, к предкам отошел? — я сложил ладони на груди, поднял глаза к потолку, Сарк последовал моему примеру. — Надо прочесть молитву!

— Какую молитву?! — покраснел от бешенства Пиррал. — Иди сюда!

Тут человекообразный комок с одного конца закашлялся, выплюнув наружу много... Потом поднял руки и протер глаза.

— Что... что... что это было? — на выдохе спросил Тарк, очень напоминавший в этот момент уроженца Африки.

— Тарк, ты извини нас, мы веревку не удержали... — покаялись мы с Сарком.

— Веревку? Какую веревку? Ах да, веревку. Не удержали, значит...

— Ну да, — пояснил я, — Сарк отошел к магу на консультацию, а на меня какой-то зверь сел. Пока я его стряхивал, веревка чисто случайно и выскользнула.

— Кирта на него села, — уточнил Сарк.

— Тарк, я тут у господина Пиррала поинтересовался... так вот, принципиально, ты мог бы и не захлебнуться, ведь там, — кивнул я в сторону бака, — основная составная часть вода. Дышать под водой можно. Ведь так? Ты же знал соответствующие заклинания?

— Кирта? Села? Сарк отошел? — непонимающе повторил Тарк, потом, по мере осознания наших объяснений, глаза у него начали наливаться кровью, а голос задрожал. — Я там, значит, в дерьме захлебываюсь... воздух из него предлагают выделять... Он отошел... и кирта... — Тарк начал подниматься.

Тут я вспомнил рассказ одного моего знакомого, послужившего в Африке в составе одной из спецгрупп ГРУ. Не знаю, чего они там забыли, но этот знакомый четко сказал мне, что от озлобленного африканца добра не жди...

— Сматываемся отсюда, — крикнул я Сарку, выскочил за дверь и помчался по коридорам, слыша за собой сопенье Сарка.

— Убью, скоты!!! — преследовал нас по пятам дикий крик Тарка.

— Да мы случайно!!! — кричу через плечо в ответ.

— УБЬЮ...

М-да... На глаза этому взбешенному африканцу в ближайший час лучше не показываться. Пусть отойдет немного...

Где-то в иных планах бытия.

— Господин, я выполнил ваш приказ, — маленький демоненок склонился перед Непотом, боясь поднять на него глаза. Маленьким демоненком он был относительно могущественного архидемона, в своем же мире считался солидным и уважаемым демоном. Но сейчас вся его солидность и степенность куда-то испарилась, и перед Непотом предстал именно демоненок, трясущийся и отчаянно его боящийся.

— Хорошо, — отрешенно кивнул Непот, мыслями пребывая где-то далеко.

И демоненок решил продолжить, рассказав, каких усилий ему стоило удачное проведение работы. Вдруг господин обратит на него особое внимание, поручит еще какое дело, уже за пределами этого мира. А там при удачном стечении обстоятельств и на возвышение можно будет надеяться.

— Господин, я довольно быстро нашел смертного, у которого на тот момент было Кольцо Ученика, называемое в этом мире Кольцом Духа. И привел его в то место, где отдыхал нужный человечек. Чтобы беспрепятственно передать кольцо, пришлось даже в выпивку подсыпать специального порошка, ослабившего контроль человечка над собой. Дальше дело техники, — в этот момент демоненок, все так же, не поднимая головы, горделиво приложил одну из верхних конечностей к груди, — заставил смертного подойти к нашему человечку и продать кольцо. Человечек вначале не хотел покупать кольцо, пришлось воздействовать на него ментально, — демоненок от волнения начал повторяться, — вот тут-то и пригодился порошок, ослабивший самоконтроль человечка. Мне удалось миновать ментальный щит, который был в тот момент очень сильно ослаблен, и внушить мысль о необходимости покупки кольца.

Тут Непот встрепенулся.

— Стоп, — прервал он демоненка, — человечек же заметит вмешательство, когда придет в себя!

— Нет, господин! Не заметит, — демоненок радостно улыбнулся, — я выборочно стер ему воспоминания о том вечере.

— Молодец, догадался, — похвалил его Непот, — а вторая часть артефакта?

— Тоже передал, — кивнул демоненок, — через торговца артефактами. Там целую последовательность действий пришлось выстраивать. И все удалось! Только человечек, обладая обширными знаниями для простого смертного, столь неопытен в их применении...

— Что там случилось? — Непоту стало любопытно.

— Да он попытался ментально воздействовать на торговца артефактами! — развел руками демоненок. — Представляете, господин? Воздействовать на торговца артефактами в его же логове! Это чем он думал-то? Явно не головой. Пришлось срочно вмешиваться и блокировать работу целой кучи артефактов... За кратчайшее время... При этом не выдавая своего присутствия! Хорошо еще, что человечек заметно понизил порог своих возможностей. Сил просто прорва ушла...

— Что ж, я доволен твоими действиями. Потраченные силы я восполню. Сейчас иди, если понадобишься — вызову.

Демоненок покорно кивнул и исчез.

Глава 6

Лес. Княжеский дворец.

Апартаменты великого князя Исиля

— Присаживайтесь, лэр Дактаэль.

— Благодарю вас, великий князь.

В кабинете на пару терций повисло молчание. Исиль из-под полуприкрытых глаз рассматривал Дактаэля. Внешне ничем ни примечательный эльф, среднего роста, зеленые глаза, светлые волосы. При более внимательном рассмотрении бросалась в глаза чуть большая нижняя челюсть, нежели у большинства эльфов. Опущенные уголки губ, говорящих о его склонности к пессимистическим взглядам на окружающее. Что ж, попробуем с ним поговорить.

Известие о возможном предательстве герцога Рамуэла несколько выбило князя из равновесия, и сейчас нужно было срочно разобраться, действительно герцог предатель или это все-таки ошибка. С этой целью Исиль и пригласил на беседу лэра Дактаэля, обвинившего герцога в измене.

— Лэр, будьте добры, подайте вон ту папочку, лежащую прямо перед вами, — попросил князь Дактаэля, тот взял папку и подал ее.

— Пожайлуста, великий князь, — Исиль для себя отметил, что лэр правша. Так что реакции должны быть стандартными. Конечно, лэр может их отслеживать, формируя таким образом нужное мнение. Но попытаться все равно стоит.

— Неплохая погода стоит над Лесом, не находите? — глаза едва заметно дернулись вправо вверх. Вспоминает.

— Да, великий князь, — не понимая, к чему такой вопрос при столь важной беседе, кивнул Дактаэль.

Сидит на кресле полностью, не на краю. Значит, уверен в себе. Исиль бросил короткий взгляд в большое зеркало справа, выставленное таким образом, чтобы полностью отражался собеседник, и успел заметить, как пальцы левой руки Дактаэля постукивают по коленке. Волнуется, пытается в уме держать ответы на возможные вопросы, сделал вывод Исиль.

— Интересно, какая будет через декаду?

Зрачки лэра чуть сместились влево. Логическое конструирование. Ну что же, все стандартно.

— Думаю, что тоже хорошая, великий князь, — с все возрастающим недоумением ответил Дактаэль.

Вот теперь можно и начать разговор, параллельно пытаясь понять, где правда, где ложь, а где он что-то недоговаривает...

Там же, спустя кварт

После того как за Дактаэлем закрылась дверь, Исиль дернул за шнурок колокольчика.

Дверь снова приоткрылась и на пороге появилась эльфийка-гиале.

— Вызывали, великий князь?

— Да. Свяжись с главой службы внутренней безопасности эртданом Зиосилем. Пусть прибудет незамедлительно. В случае необходимости разрешаю воспользоваться дворцовой системой порталов. Только перед тем как вызывать его, принеси что-нибудь попить.

— Да, великий князь, будет сделано.

Исиль погрузился в собственные размышления. Дактаэль рассказал, что примерно полсезона назад ему доложили из подразделения магической поддержки СБ об обнаружении лишнего амулетного канала связи, исходящего из центрального древа СБ. Дактаэль засекретил эту информацию, докладывать Рамуэлу не стал, до получения более полных сведений. Как выяснилось, не зря... Подразделение магической поддержки получило указание определить направление уходящего сигнала и место в древе СБ, откуда этот сигнал исходит. Установить последнее получилось довольно быстро. Сигнал исходил из кабинета главы СБ. Дактаэль тогда удивился, ведь глава сам разрабатывал свод правил, согласно которым служащим СБ нельзя пользоваться не поставленными на учет средствами связи при разговорах с агентурой на местах. Первой мыслью Дактаэля было остановить расследование и оставить все как есть. Но подумав, все же решил добраться до истины. Вскоре было установлено место приема сигнала. Им оказался город Нибус. Далее Дактаэль, втайне от своего начальника, разработал и реализовал операцию по выявлению в Нибусе неизвестного собеседника Рамуэла. Им оказался один из чиновников Канцелярии разведки Ниберии...

И Дактаэль понял, почему СБ до сих пор не может обнаружить шпиона в окружении великого князя. Ведь этот самый шпион и возглавлял поиски!

На вопрос, почему он сам не вышел на меня, а действовал через третье лицо, Дактаэль оправдался тем, что Рамуэл, по всей видимости, почувствовал что-то и постоянно держал его в центральном древе. Направься Дактаэль, вопреки распоряжениям главы СБ, в сторону великокняжеского дома, он мог бы так и не дойти — из-за несчастного случая, например. После того как Дактаэля вызвал сам великий князь, у Рамуэла просто не осталось другого выбора, кроме как того отпустить.

Что-то во всем этом Исиля настораживало. Ну, во-первых, он не видел причин, по которым Рамуэл мог пойти на предательство. В то, что из-за денег, верилось меньше всего. Деньгами князь никогда не обижал приближенных к нему эльфов. По могуществу же Рамуэл был на одной ступени с главами влиятельнейших эльфийских домов.

Во-вторых, слишком глупо с его стороны было так подставиться, сливая информацию по открытой амулетной связи.

Хотя, если Дактаэль прав... Тут Исиль вспомнил о Палаэле, ведь Рамуэл, запустив дезинформацию о наличии у него Слезы Растений, должен был подготовить тому прикрытие. Которого, в случае предательства Рамуэла, просто не будет.

— Великий князь, прибыл эртдан Зиосиль, — это гиале, незаметно появившаяся на входе. — Пропустить?

— Да.

Эльфийка отступила, и в кабинет зашел тот самый эртдан Зиосиль.

— Приветствую вас, великий князь, — склонился в ритуальном приветствии эртдан.

— Приветствую, эртдан Зиосиль, — Исиль рукой указал на свободное кресло напротив, — присаживайтесь, — и замолчал, дожидаясь, пока Зиосиль, заметно нервничая, дергаясь и при этом настороженно косясь на князя, займет предложенное ему место. Такой срочный вызов был в его жизни впервые.

— Вкратце введу вас в курс дела, — начал Исиль. — От первого заместителя главы СБ лэра Дактаэля поступила информация о возможном предательстве его руководителя. — Глаза Зиосиля в изумлении расширились. — Да-да, он обвинил герцога Рамуэла. Ему удалось собрать кое-какие доказательства. Герцог выходил по амулетной связи на чиновника Канцелярии разведки Ниберии. Дактаэль утверждает, что этот чиновник не входит в списки агентуры СБ. Вашей задачей будет проверка этого человека. Разрешаю провести его захват с последующим допросом менталиста. Установите, какие сведения передавал ему Рамуэл. Как только узнаем это, сразу же станет ясно, предатель Рамуэл или нет. Одновременно организуйте артефактную слежку за Рамуэлом и Дактаэлем, — Зиосиль удивленно приподнял бровь. — Что-то не так?

— С какой целью следить за Дактаэлем?

— Он явно что-то недоговаривает. Держался при разговоре со мной блестяще, но, тем не менее, у меня осталось ощущение, что о чем-то он умалчивает.

— Понял, — кивнул Зиосиль.

— Отслеживайте каждый шаг обоих, будьте готовы минимизировать вред, который вдруг кто-то из них захочет нанести Лесу с помощью какого-либо приказа по ведомству СБ. Ясно? — Зиосиль уже привычно покивал головой. — Дальше. Организуйте силовое прикрытие моему сыну Палаэлю. Он сейчас проходит обучение в Университете магии империи. Есть сведения, что в течение ближайшего полсезона на него будет произведено нападение со стороны службы разведки Ниберии.

— Великий князь, позвольте вопрос?

— Задавай, Зиосиль, не стесняйся.

— Вы знаете о готовящемся нападении и не пытаетесь его предотвратить. С вашей стороны достаточно же просто пригрозить Сигурду — тот не рискнет идти на конфронтацию с Лесом.

— Я с тобой согласен и обязательно так бы и поступил, будь у меня уверенность, что Рамуэл — предатель. Пока это не выяснили и не предъявили официального обвинения, придется оставить все как есть. Если все выяснится раньше, чем произойдет нападение, то обязательно свяжусь с Сигурдом. Сколько тебе потребуется времени, чтобы допросить того чиновника?

— От одной до пяти декад, великий князь.

— Долго, — покачал головой Исиль.

— Понимаете, великий князь, это зависит от многих факторов, в частности, от того, охраняют его или нет. Добавляет проблем еще и тот факт, что придется использовать только своих эльфов, не прибегая к помощи СБ. Это делается с целью оставить обоих подследственных в неведении относительно проявляемого к их чиновнику интереса со стороны моей службы. Как понимаю, вся СБ сейчас расколота на две части. Одна поддерживает герцога, другая — его заместителя. И у одного, и у второго найдутся эльфы, которые тут же доложат о проявленном интересе. Своих эльфов за пределами Леса у меня нет. Надо будет их забрасывать в Ниберию. А на это нужно время.

— Ладно, можешь не продолжать, — махнул рукой князь, — просто постарайся провести эту операцию как можно быстрее. На этом, пожалуй, все. Хотя нет, — Исиль выдвинул один из ящиков стола, достал медальон, представлявший собой маленький деревянный диск на обычной веревочке, и протянул его Зиосилю, — возьми. Это разговорный амулет. Для активации достаточно зажать в кулаке и мысленно представить меня. У меня будет такой же, — с этими словами Исиль достал из ящика еще один амулет, повесил его на шею и спрятал медальон под камзолом. — Вот теперь все. Докладывай каждый второй день. В экстренных случаях выходи на связь незамедлительно.

— Сделаю все от меня зависящее, — Зиосиль поднялся, повторил действия князя с амулетом и поклонился. — Позвольте идти?

— Да.

После ухода Зиосиля, великий Князь поднялся и направился к выходу из кабинета, успев подумать, что надо бы предупредить Палаэля о возможной опасности. В случае измены Рамуэла она реально существовала, хотя Исиль и не верил, что кто-то сможет причинить вред его сыну. Уж больно тот силен стал после того знаменательного падения со скалы. Да и вправить мозги на место наследнику надобно, а то ректор докладывает о неподобающем приличного эльфа поведении Палаэля...

Рика

Рика не спеша шла с занятий в сторону общежития, и ее мысли крутились вокруг одного и того же момента. Что теперь подумает про нее Палаэль? С одной стороны, между ними этой ночью ничего не произошло, с другой стороны, она все-таки осталась у него на ночь, причем спала с ним в одной постели.

— Привет, Рика!

Она оглянулась и увидела перед собой Катрин, одну из своих лучших подруг, с которой сблизилась еще на первом курсе. Та была представительницей факультета огненных стихий. Хотя любому здравомыслящему человеку сложно было представить Катрин, обучающуюся на каком-нибудь другом факультете. Настолько она была яркой, импульсивной, вечно в поиске чего-то новенького. Огонь, а не девушка. Это она убедила вчера Рику присоединиться к Тарку и компании.

— Привет, Катрин! — кисло улыбнулась Рика.

— Ого, — подруга внимательно на нее посмотрела, — да я смотрю, у нас с настроением какие-то проблемы! Ну-ка пойдем, — и потянула Рику за рукав в сторону ближайшей скамейки, оказавшейся неподалеку от входа в общежитие. — Пойдем, говорю тебе! Не упирайся.

— Но я хотела... — попробовала придумать оговорку Рика, но ничего путного в голову не пришло.

— Рассказывай, — требовательным тоном сказала подруга, после того как они поудобнее расположились на скамеечке.

— Даже не знаю, как это правильнее сказать, — попробовала начать Рика, — мне кажется, что... что... — тут девушка, смешавшись, сбилась и замолчала. Как объяснить подружке, которая всегда с легкостью шла на постельные отношения с молодыми людьми, не видя в этом ничего предосудительного, свои переживания? Тем более что ничего не было, просто спали ночью рядом. Катрин только посмеется. Она же этой ночью спала с Тарком, причем вместе с Марседой. И ничего, никаких душевных терзаний! Как будто, так и надо... в смысле, все в норме вещей... У Рики за всю жизнь был только один молодой человек, еще до поступления в университет. Конечно, к ней подходили знакомиться молодые люди, да и в компании, в которой она вращалась, представители другого пола тоже проявляли активный интерес, но как-то дальше простого общения дело не заходило. Ну не заинтересовал ее никто!

— Мне кажется, я понимаю, в чем дело, — задумчиво заметила Катрин. — Тебе понравился этот красавчик-эльф. И ты не знаешь, как правильно сделать, чтобы дальше с ним встречаться? Не мучай свой неопытный в таких делах мозг. Сейчас я подумаю и...

— Не надо ничего думать! — взорвалась Рика. — Просто я пытаюсь сообразить, что обо мне подумал Палаэль, когда застал меня утром у себя в постели! Дура я! Надо было вечером уходить, так нет же! Жалко стало. Подумала — нехорошо, если он в одежде спать будет. Сам-то раздеться не в состоянии был. Да какое раздеться! Он "мама" сказать не мог! Раздеться помогла. Уложила! Рядом села, думала сейчас уйду... И он идиот! Так напиться в присутствии девушек!

— Тогда почему не ушла? — осторожно поинтересовалась Катрин, тонко почуявшая, что самое интересное впереди.

— Так он меня приобнял и к стене через себя перетащил!

— Вырвалась бы...

— Попыталась, а он обнимать меня лезет. Сам уже почти спит. Вот я и решила, что полежу с ним немного, да и уйду. И уснула...

— Да-а-а, — протянула Катрин, тут до нее дошел смысл сказанного, — подожди, подожди. Так ты с ним не...

— Что "не"? — раздраженно бросила Рика.

— Между вами ничего не было?

— Нет.

— Вот это номер! — потрясенно на нее посмотрела подруга. — Переночевать в одной постели с таким красавцем и при этом ничего с ним не иметь!

— Я не привыкла так далеко заходить с первой попавшейся особью мужского пола, — прошипела Рика. — Причем в первый же вечер знакомства.

— У-у-у, какие мы правильные, — ехидно улыбнулась Катрин. — Сама вчера весь вечер от него не отходила. Хотя бы намекнула мне, что он тебя не интересует. Я бы познакомилась с ним... поближе.

— Не советую, — сразу крайне негативно отреагировала Рика на такое предложение подруги. Та только рассмеялась.

— Пошутила я. Не волнуйся. По твоим сомнениям могу сказать одно, — Катрин пожала плечиками, — поговори с ним. Начни с общих тем, чтобы понять его отношение к тебе после вчерашнего вечера. Потом пояснишь, что тебе такое несвойственно, получилось чисто случайно, ну и так далее.

— Глупо как-то, — поморщилась Рика.

— Вся ситуация у тебя получилась глупой. Врать не рекомендую, поскольку эльфы тонко чувствуют ложь. Да и что ты комплексуешь? Ну, переспали бы. Что тут такого? Вы ведь уже не дети.

Рика только вздохнула. Не могла она так спокойно рассуждать, как Катрин, с кем спала, с кем нет, с кем можно и с кем не стоит. Она воспитывалась в семье мелкого чиновника, плохо относившегося к свободным нравам, царившим в это время в дворянской среде. Он не был исключением — подавляющее большинство простых жителей империи считали столичное дворянство чрезвычайно распущенным. Такого же мнения придерживалось и провинциальное дворянство, но, тем не менее, пыталось пристроить своих чад в столице, справедливо считая, что возможностей для карьерного роста в Гарене гораздо больше. Опять же, здесь можно найти куда более удачную партию для брака, чем у себя в провинции.

Отец же и мать Рики рассудили, что своим детям они привьют правильные, с их точки зрения, взгляды на жизнь и крепкие моральные принципы. И им, в общем-то, это удалось, за что Рика была им очень благодарна, иногда с содроганием глядя на разнузданное поведение Катрин и других девушек, относящихся к столичному дворянскому сословию. Она прекрасно понимала, что те держат ее за дурочку, которая, веди себя иначе, могла бы охомутать какого-нибудь дворянчика, выйти за него замуж, тем самым став им ровней. С таким же поведением, по их мнению, ей ничего не светило. Точнее светило, но через двадцать-тридцать лет. Звание мага фактически приравнивают в империи к дворянину, но официально император присваивает дворянство новоиспеченному магу только через энное количество лет службы империи. Рика была готова ждать. Насчет необходимости разговора с Палаэлем Катрин права. Сегодня вечером я переговорю с ним, решила для себя девушка.

Князь Палаэль (капитан Вихрь)

Спустя три декады

— На этом я, пожалуй, закончу занятие. Вопросы у кого-нибудь имеются? — преподаватель по некроманти, магистр Новак вопросительно посмотрел на аудиторию. И тишина в ответ.

— Что ж, вижу, что всем все ясно из прочитанного мною материала. Тогда не буду никого задерживать, — подвел итог магистр.

Я положил в сумку учебник и рабочую тетрадь и направился вслед за всеми из аудитории. Уже подходя к двери, почувствовал спиной чей-то взгляд. Оглянулся и увидел магистра Новака, с мрачным видом смотревшего уже мне в глаза. Секунду длилась наша игра под названием "кто кого переглядит", ну а затем... Затем я повернулся и вышел из аудитории.

Пренеприятнейший тип этот магистр Новак. Не понравился мне с первого занятия, и, надо заметить, неприязнь была взаимной. Хотя у меня создалось впечатление, что Новак так относился ко всем студиозам, не только ко мне. Он был вечно недоволен чем-то, постоянно ходил мрачный. Даже те места, в которых он находился, будь то аудитория или же беседка в университетском парке, тоже становились какими-то мрачными, нелюдимыми. Как будто темная туча накрывала все, окружающее магистра. Общаться с ним было тяжело, хотя, надо признать, преподавателем он был сильным. Преподносил материал грамотно. Такой вывод я сделал, основываясь на том, что даже сложные вещи, о которых рассказывал Новак, казались довольно простыми и понятными. Даже самые тугодумы из нашей группы всё понимали с первого раза. Не пытались показать, что понимают, а именно понимали. Вот бы все другие преподаватели обладали таким талантом объяснять.

Ну, да ладно. Какой есть, такой есть. Выбирать не приходится. Сейчас же у меня в планах посетить столовую — обеденное время наступило, а потом факультативные занятия по воздушной стихии.

— Палаэль!

Я повернулся на окрик и увидел идущую ко мне Рику.

— Привет, — поприветствовал ее, когда она подошла, и поцеловал в щечку. Девушка улыбнулась и в ответ поцеловала меня. С Рикой мы встречаемся уже более двух декад. Очень хорошая девушка, мне понравилась еще с первого знакомства.

Про себя улыбнулся, вспомнив разговор, который у нас с ней состоялся вечером того дня, когда мы с Сарком по неосторожности чуть не утопили Тарка. Она тогда, сразу после ужина, решительно подошла ко мне и отвела в сторонку. Когда мы отошли на приличное расстояние от нашей компании, она выдала целый монолог на тему, что та памятная ночь была случайностью, произошедшей с ней первый раз в жизни, и вообще, она скромная, белая и пушистая. Это я, конечно, утрирую, но смысл, в общем, тот. Я тогда просто смотрел на нее в немом изумлении и пытался сообразить, к чему это она мне все говорит. Закончив монолог, она, не став дождаться комментариев с моей стороны, развернулась и ушла, оставив меня стоять с открытым ртом.

— Что у вас случилось? — поинтересовался подошедший Тарк. Я вкратце пересказал все, о чем мне только что поведала Рика.

— Ага! Наконец-то нашей недотроге хоть кто-то понравился! — воскликнул Тарк. — А тебе она как? Нравится?

— Мне понравилась, — кивнул я, — только с чего ты решил, что я ей нравлюсь?

— Слушай, хватит тормозить! — поморщился Тарк. — Рика, думаешь, просто так подошла к тебе объяснять, что да почему? Ее волнует твое мнение о ней как о девушке. Вдруг ты подумал, что она совершила сверхнеприличный поступок, оставшись ночевать с тобой. А так как ты ей понравился, она попыталась донести до тебя... Эх-х. Да что я тебе объясняю? Если она тебе понравилась и ты хочешь с ней продолжить знакомство, тогда иди за ней.

И я, секунду подумав, пошел догонять Рику. Нашел ее на одной из скамеек в университетском парке, где она сидела и смотрела перед собой, что называется, в пустоту. Мы тогда проговорили весь вечер. К нам пытались подходить, но большое спасибо Тарку и Сарку, расположившимся вместе с подружками Рики на соседней скамейке и перехватывавшим подходящих к нам студиозов. С тех пор мы с Рикой и встречаемся.

— В столовую? — спросил я Рику.

— Да. Потом на факультатив по целительству, — Рика вздохнула. — Скорее бы выходные. Слушай, у тебя на них планы есть? — она заинтересованно посмотрела на меня.

— Пока нет, — пожал я плечами. Мы уже вошли в столовую и принялись накладывать на подносы выбранные блюда. — А что спрашиваешь? Есть предложения?

— Да, у Марседы день рождения, и она приглашает нас в таверну "Три дороги". Что ты на это скажешь?

Тем временем мы подошли к столу, за которым уже расположилась наша компания — Сарк, Тарк, Катрин и Марседа.

— Привет, — поприветствовали мы с Рикой всех присутствующих, усаживаясь за стол.

— И вам не болеть.

— Привет, ну вы и ме-е-едленные...

— Что вы так долго, обед скоро закончится.

— Что вы на нас насели? — театрально возмутился я. — Вам что, не поесть без нас? Религия не позволяет?

— Религия? Причем здесь это? — не поняли ребята.

— Да ладно, проехали, — махнул рукой я.

— И какой ответ? — задала вопрос Марседа, с интересом разглядывая нас с Рикой.

— Я только что ему рассказала о твоем дне рождения, — ответила ей Рика.

— В принципе, я согласен, — оторвавшись от еды, сказал я, — но предупреждать надо заранее, а не за два дня! Надо же еще подарок купить.

— Да ладно, лучший мой подарочек — это ты! — Марседа ткнула в меня своим наманекюренным пальчиком и томно вздохнула. Я же в этот момент поперхнулся. Не ожидал услышать здесь эту до боли знакомую фразу.

— Нет, подружка, — Рика ласково провела ладошкой по моей щеке, — этот подарочек уже занят. Выбирай другой. Хочешь, Сарка можем подарить.

— Меня? — с ужасом посмотрел на нее Сарк, чуть не выронив ложку из рук. — Подарить?

— О нет, благодарю, — расстроенно посмотрела на Рику Марседа, — это слишком дорогой для меня подарок. Не могу его принять!

— Спасибо! — Сарк посмотрел на нее глазами благодарного теленка. Все присутствующие не смогли сдержаться и весело рассмеялись.

— Не стоит благодарности, Сарк! — отсмеявшись, сказала Марседа.

Мы еще поболтали, пока доедали обед, и разошлись на факультативы, предварительно договорившись встретиться вечером в парке.

Вот ведь незадача, подумал я, подходя к аудиториям факультета воздушных стихий. Отец связывался со мной по переговорному амулету пару декад назад и, помимо выволочки за неподобающее поведение в стенах университета, просил меня воздержаться от походов в город на пять-шесть декад. Толком объяснять ничего не стал, упомянув лишь о грозящей мне опасности. Они, видите ли, шпиона в Лесу ловят и не нашли ничего лучшего, как слить информацию о якобы имеющемся у меня каком-то особом артефакте. Поэтому есть вероятность нападения на меня. Понятно, что нападение будет осуществлено вне стен университета. Я попытался возмущаться, но отец прервал меня, заметив, что это был оптимальный способ найти шпиона, и мне ничего не угрожало, но сейчас вскрылись некие незначительные нюансы, а потому он счел необходимым предупредить меня.

— Не волнуйся, Палаэль, — сказал тогда отец, — тебя страхуют наши агенты, но, тем не менее, настаиваю, чтобы ты не покидал стен университета в ближайшие пять-шесть декад. Я надеюсь на твое благоразумие, — после чего прервал сеанс связи.

Теперь же выясняется, что у Марседы день рождения. Можно, конечно, было отказаться, но... Как объяснить отказ ребятам? Сказать, что не хочу? Или сослаться на свою занятость именно в этот день? Обидятся. Ладно, пойду, но приму все меры предосторожности. По крайней мере, пить, как в прошлый раз, точно не буду.

— Вот и Палаэль пожаловал! — В этот момент я открыл дверь и зашел в аудиторию, чуть не сбив магистра Танула, который, успев вовремя отскочить, и издал сей радостный крик. — Прошу, господин Палаэль, занимайте свое место, — и, дождавшись, пока я сяду за парту, жизнерадостно продолжил: — Кого еще у нас нет? Все на месте? Господин Палаэль, вы снова у нас последний!

— Но я же не опоздал! Пришел вовремя! — воскликнул я. — Предлагаю в этот раз выбрать кого-нибудь другого.

— О времена! О нравы! — Танул положил обе руки на сердце и поднял сокрушенный взгляд к потолку. — Он должен радоваться, что освободил от незавидной участи своих одногруппников, а что мы видим? Попытку переложить на их хрупкие плечи всю безмерную тяжесть ответственности, которую должен нести сам! Как можно, Палаэль? — и с вселенской грустью в глазах посмотрел на меня. Вот это актер!

— Причем здесь тяжесть ответственности? — не выдержав, вскричал я. — Мне надоело быть на ваших занятиях подопытной крысой! Почему всегда я?!

— На тебя показал перст судьбы, — все так же грустно заметил Танул.

— Да вы что! Прямо на меня пальцем ткнул?

— Ткнул в последнего вошедшего, а им вот уже пятое занятие подряд оказываетесь вы, господин Палаэль. Посему прошу смириться и выйти ко мне, — Танул оторвал одну из рук от сердца и последовательно показал на меня и на свободное место рядом с собой.

Я с кряхтеньем глубокого старца поднялся и прошел на указанное место, по пути сделав для себя однозначный вывод, что лучше общаться с магистром Новаком, чем терпеть шутки весельчака Танула. Это же надо так! Пятое занятие подряд в роли подопытной крысы!

— Предлагаю начать занятие, — с этими словами Танул открыл учебник, самым загадочным образом оказавшийся у него в руках. — Темой нашего сегодняшнего урока будет "Точечное воздействие простейшими воздушными потоками".

Из моей груди вырвался тяжкий вздох. Дело в том, что тонкое воздействие, осуществляемое за счет прямой работы со стихией и не требующее формирования магических конструкций, было моим слабым местом. Здесь требовалась филигранная работа с ничтожно малыми для меня силами. Неплохих результатов я добился при тонком воздействии в ментальном направлении магии. В стихиях же ситуация была довольно плачевной. Местные маги учились работать с тонким воздействием на стихии, обладая еще минимальными силами. Таким образом, они учились рационально использовать магическую энергию, не растрачивая ее впустую. На любое заклинание они расходовали минимально возможное количество силы. Мой же личный запас позволял не экономить, и я мог вливать в конструкции заклинаний энергию с избытком. Что называется, на всякий случай. Необходимость чувствовать мелкие потоки силы отсутствовала, как ровным счетом и отсутствовала необходимость работы с ними. Если быть честным до конца, то я не видел для себя необходимостиь учиться работе с тонкими воздействиями никакого смысла. Зачем?

— Что мы так вздыхаем, Палаэль? — спросил Танул, расслышавший мой вздох.

— Понимаете, магистр Танул, я не вижу особого смысла в изучении тонкого воздействия, — пожаловался я ему.

— Даже так? — удивился Танул. — Я, конечно, имею честь наблюдать ваш огромный потенциал, но поверьте, не всегда можно решить ту или иную ситуацию только за счет грубой силы. Часто необходимо еще и умение более тонко обращаться с ней. Я уже не говорю о простой экономии магической энергии.

— Например? — решил уточнить я.

— Вот это да! Учиться на четвертом курсе университета и не знать таких элементарных вещей, — всплеснул магистр руками. — Вы же в академии учились! Может, там и не дают этого, в чем очень сильно сомневаюсь. В Лесу, по моим данным, очень много магов, имеющих невысокий энергетический потенциал и поэтому вынужденных уметь очень тонко распределять свои силы. Вы просите пример? Хорошо, — с этими словами магистр подошел к своему столу и достал из ящика маленькие ножницы.

— Подойди поближе, — поманил он меня рукой.

— Я так понимаю, что вы хотите мне что-то отстричь? — насторожился я.

— Какой ты догадливый, — лучезарно улыбнулся Танул. — Это же ты хотел пример увидеть. Иди сюда, не бойся. Ничего жизненно важного я тебе не отрежу. — Две девушки, сидящие за первой партой, захихикали. Видимо, представили это нечто жизненно важное. — Нужна прядь волос. Маленькая. Позволите?

— Хорошо, — согласился я. Пришлось подойти к магистру, и тот быстрым движением отстриг у меня немного волос. После чего положил их на свой стол и, чуть отойдя, обратился ко мне:

— Твоя задача, Палаэль, будет заключаться в том, чтобы поднять эти волосы над столом на высоту десяти эрдов и удерживать их в течение одной терции. Не допускается, чтобы волосы разлетались в разные стороны, то есть они должны быть в одном пучке, как я их и положил. Также не допускается, чтобы эта прядь волос отклонялась в какую-либо сторону по горизонтали более чем на эрд. Вперед!

Здесь мне пришлось задуматься. Ни одно из известных мне заклинаний из воздушной стихии не подходит для выполнения поставленной наставником задачи. "Воздушный вихрь", "смерч", "воздушные узы"... Перебираю в уме конструкции воздушной стихии, но, к сожалению, все не то. Все они слишком мощные, предназначенные для достижения совершенно других целей. А что если попробовать стандартное заклинание смерча, но только выполненное в миниатюре, с приложением минимального количества силы. Попробуем. Формирую конструкцию смерча, очень маленькую, переношу ее к пряди волос и активирую, выделив для этого буквально каплю энергии. Появившийся маленький смерчик, в центре которого были волосы, начал раскручиваться. Контролирую его жгутами силы, добавляя при этом в конструкцию заклинания еще капли энергии. Волосы начинают приподниматься... три эрда над столом... семь эрдов... десять эрдов... Все, хватит энергии, теперь просто контроль... Вспотел от напряжения, удерживая смерчик на одной точке, при этом контролируя, чтобы волосы оставались на одной высоте, не попадая при этом на границы заклинания. Если попадут, то прядь сразу разметает в разные стороны, и я провалю задание. В какой-то момент замечаю, что смерч чуть-чуть ослабел и прядь стала опускаться. Это энергия заклинания начала рассеиваться, надо добавить еще капельку силы. Прядь снова поднимается на установленную высоту... Так... И про себя выругался, наблюдая, как волосы разлетаются в разные стороны! Самый кончик пряди задел границу чуть качнувшегося смерча...

— Браво, браво, господин Палаэль, — похлопал в ладоши магистр Танул, — если проводить аналогии, то вы только что попытались убить муху, используя заклинание, предназначенное для уничтожения средних размеров города. Браво! А теперь посмотрите, как это сделаю я, — с этими словами он уставился на поверхность стола, по которой разлетелись волосы, до этого составлявшие единую прядь, сосредоточился. Я из любопытства подошел поближе, успев заметить, как волоски начинают сдвигаться друг к другу. Вот они уже собрались в единый пучок и уже в таком виде поднялись на высоту десяти эрдов. Посмотрев магическим зрением, увидел множество тончайших, подрагивающих линий силы, вокруг которых и сформировались миниатюрные воздушные потоки, удерживающих волосы на заданной высоте. Прошла терция, и волосы мягко опустились на стол.

— Теперь вам все ясно? — с улыбкой спросил магистр.

— Да, но подобное умение нечасто может пригодиться в жизни, — скорее от досады запротестовал я.

— Подобное нет, но вы же поняли, дело в общем подходе. А если в поединке попадется маг посильнее тебя? Вот где придется экономить силы, четко рассчитывая энергию, вложенную в заклинания. Истинное мастерство управления сложными конструктивами может быть достигнуто лишь тогда, когда виртуозно управляешь любой его составной частью, неравномерно вливая энергию в ту или иную его часть, для усиления или ослабления действия тех или иных свойств конструкции.

— Понял, — я поднял обе руки, — сдаюсь, и все равно мне не доставляет удовольствия копаться в малых энергиях. Хотя и понимаю, что надо.

— Рад, что ты осознал, Палаэль. Сейчас же, наконец, начнем занятие...

* * *

Я сидел у себя в комнате и, честно говоря, маялся бездельем. На улице пошел дождь, внеся коррективы в планы на вечер. Мы собирались, по обыкновению, компанией встретиться в парке, но пришлось остаться в комнатах. Идея Марседы собраться у кого-нибудь в боксе, поддержки в компании не нашла. В итоге, после ужина зашел ненадолго к Рике. Мы с ней посидели, поболтали, потом пошел к себе. Хотел почитать что-нибудь, но учебную литературу изучать в свободное время, откровенно говоря, лень, а развлекательной не нашел. Не догадался получить ее в библиотеке, а Тарк с Сарком не являются сторонниками подобного способа проведения досуга.

Тут мой взгляд запнулся о маленькое колечко, лежащее на подоконнике. Откуда оно у меня? Вспомнился рассказ Тарка о моем приобретении во время последнего нашего "отдыха" в местном трактире. Подойдя к подоконнику, взял кольцо в руки и взглянул на него магозрением. Какая сложная конструкция в него заложена! Ни разу с такой не сталкивался. Но одновременно что-то в ней угадывалось знакомое... От неожиданной догадки дернулся и чуть не выронил кольцо из рук. Браслет, купленный у продавца артефактов! Где он? Начинаю искать, перерыв всю комнату. Ага, вот он, в ящике стола. Положив рядом браслет и кольцо, глянул на них. Так и есть! Вместе они составляют полный артефакт, вот только действие его пока затрудняюсь определить. Четко прослеживается ментальная составляющая и, надо заметить, весьма знакомая конструкция. Для ускоренного обучения — вспомнил я предназначение подобного плетения. При внимательном изучении удалось вычленить еще две сложные конструкции. Одна тоже из ментальной магии, только описывающая какой-то дух, вторую мне расшифровать не удалось. И все это завязано с астралом, причем конструкция, активирующая выход в астральный слой, заложена в браслете. В общем, можно сделать вывод, что это обучающий артефакт. Опасности для меня точно не представляет. Только чему он обучает? Боюсь, что на этот вопрос можно получить ответ только одним способом — провести активацию артефакта. Для этого нужно браслет и кольцо надеть. Только стоит ли?

Еще раз внимательнейшим образом осмотрел плетения артефакта и убедился в отсутствии опасности. Что ж, дело было вечером, делать было нечего... Сначала нацепил на правую руку браслет, затем надел на указательный палец той же руки кольцо. Очень интересно! И кольцо, и браслет чуть сжались, чудным образом оказавшись идеально подходящими под мою руку, хотя я еще не провел активацию. Ладно, не будем удивляться, видимо, подобное свойство было заложено в нерасшифрованной мною конструкции. Следующий этап — активация. Протягиваю щуп силы в узловую точку одного из плетений кольца, подпитываю энергией...

И дальше даже вскрикнул от неожиданности, так как кольцо и браслет буквально в течение пары секунд "впитались", другого названия подобрать не могу, в мою кожу! Это что еще за шутки?! Так, без паники! Смотрю на руку обычным зрением и не вижу ничего необычного. Рука как рука, только без кольца и браслета... Перехожу на магозрение — тоже не вижу ничего необычного! Да где же кольцо-то с браслетом?

Спокойствие, только спокойствие. Я же просматривал плетения артефакта и не увидел в них ничего опасного. По моим выводам, это довольно крутой обучающий артефакт. Волноваться не о чем, а то, что "впитались" в кожу... Видимо, это маскировка. Снимаю все ограничители со своей ауры и приступаю к осмотру руки. При более внимательном рассмотрении разглядел-таки потерянные элементы артефакта. Они более не были физическими объектами как таковыми! Пока не понял, каким образом, но кольцо с браслетом сейчас представляли собой тонкие энергетические нити, которые были в буквальном смысле "впаяны" в мою костную структуру в тех местах, на которых находились кольцо и браслет в физическом плане.

Дальше что? По идее, сейчас...

— Приветствую тебя, решившийся пройти долгий путь обучения, — раздался голос в моей голове. Вот оно, ментальное воздействие артефакта.

— И я тебя приветствую, неизвестный, — поприветствовал я в ответ.

— Дух, называй меня Дух.

— Хорошо. Меня зовут Палаэль.

— Пусть будет так, Палаэль, на самом деле Палаэлем по рождению не являющийся.

— Ты знаешь, кто я такой?

— Да, ты не закрылся от меня.

— Хорошо, а кто ты? Или что ты?

— Трудный вопрос, Палаэль. Труднее, чем ты можешь себе представить.

— Ну, а все-таки?

— Считай, что я был создан вместе с этим артефактом. Когда-то давно. Очень давно. В другом мире. Этот артефакт получил название Кольцо Ученика.

— Я так понимаю, что основной твоей функцией является обучение того, кто надел артефакт.

— Да.

— Чему?

— Всему, к чему у обучаемого есть способности. Конечно, это касается только магии.

— Значит, ты будешь меня учить?

— Да, если таково будет твое желание.

— Думаю, с моей стороны было бы глупо отказываться... Только у меня к тебе будут две просьбы. Во-первых, можно ли называть тебя Учитель? Мне так привычнее.

— Да, можно.

— И, во-вторых, можешь ли ты стать видимым, по крайней мере, для моего взгляда. Трудно вести диалог с тем, кого не видишь.

— Хорошо, Палаэль, — после этих слов прямо напротив меня появился полковник Самодуров, бывший одним из первых моих преподавателей в военном университете.

— Ё-ё-ё... — вырвалось у меня от неожиданности, — ты откуда этот образ взял?

— Ты сам знаешь ответ на данный вопрос. Этот человек вызывал у тебя яркую эмоциональную реакцию. Я подумал, что при обучении это пойдет на пользу.

— Да он у всех вызывал эмоциональную реакцию! — продолжил я вслух. — Его половина университета была готова повесить на ближайшем дереве! А вторая половина — просто пристрелить! Ты знаешь, я считаю, что лучше поменять образ.

— Я же считаю наоборот. Один только вид этого человека настраивает тебя на нужный лад. Я сразу почувствовал сопутствующий ему страх и страстное желание учиться.

— Почувствовал он, — проворчал я. — Давай тогда лучше без зрительных образов, — решил я. — И когда можно будет приступить к занятиям? Также хотелось бы узнать, чему новому ты меня сможешь научить?

— Приступить к занятиям можно с этого момента. А по второму вопросу... Уровень знаний местных магов довольно посредственный. Там, где изготовили этот артефакт, ты считался бы мастером по направлениям ментальной и огненной магии. Это в переводе на имперскую градацию уровня мага. До магистра, и тем более архимага тебе еще далеко.

— Даже так? — откровенно разочаровался я. — Мой потенциал позволяет достичь уровня архимага по твоей градации?

— Да, — успокоил меня Дух, вернее, уже Учитель, — позволяет.

— И с чего мы начнем наши занятия?

— Начнем с контроля над малыми потоками силы. Насколько я понимаю, у тебя с этим проблемы, а это, что бы ты ни думал, базовые основы магии, без которых ты не продвинешься выше определенного уровня.

— Хорошо, — вынужден был согласиться я, — вот только этот раздел идет у меня со скрипом. Местные маги учатся оперировать с малыми энергиями тогда, когда у самих сил еще очень мало.

— Понимаю тебя. Ты не можешь сдержаться и переходишь на действия с большим количеством энергии, как тебе более привычно.

— Да.

— Это решаемый вопрос. Причем решение довольно простое. Я ограничил твои возможности оперирования магической энергией.

— В смысле, как ограничил? — вскинулся я. — Уже?

— Да. Уже ограничил. Твой резерв сил останется при тебе, вот только разово расходовать энергию ты сможешь теперь не выше определенного количества. Именно того, которое необходимо для прямого управления малыми потоками сил.

— Подожди! — вскричал я, — так не хочу! Давай найдем другой способ освоения...

— Нет, — отрезал Учитель, — решать такие вопросы нужно кардинально, не размениваясь на полумеры. Только тогда будет результат.

— Как же быть с другими занятиями в университете, где нужно много энергии на проведение тех же опытов?

— Ничего страшного. Пока будешь осваивать теоретический материал. По моим представлениям, ты должен освоить владение малыми энергиями в течение декады. Все необходимые знания у тебя есть, только мешала лень. И не хватало практического навыка такой работы. Сейчас же, лишившись возможности работать с нормальным уровнем силы, ты проявишь должное усердие.

— Вот спасибо, Учитель, — буркнул я, — и с чего мне начать?

— Почувствуй энергию, распределенную вокруг тебя. Увидеть ее недостаточно, нужно именно почувствовать. Как свои руки. И попытаться управлять этими потоками энергии, видоизменяя их конфигурацию и направление вокруг себя. Только замечу одну вещь, на которую в этом мире совершенно не обращают внимания, и, между прочим, зря. Дело в том, что линии силы изначально не распределены по стихиям. Это маг, поглощая энергию из таких линий, в зависимости от своей предрасположенности к той или иной стихии, трансформирует ее в силу определенной стихии.

— Постой! А как же то, что все линии силы четко распределены по цветовой гамме? Вот красные линии — значит, стихия огня. От таких линий стараются черпать энергию маги огненной стихии. И так далее.

— Запомни, брать энергию ты можешь от любых источников силы. Просто тебе легче будет получить ее от тех, к которым имеешь предрасположенность. Вот местные маги так и поступают, берут энергию оттуда, откуда легче. Воздействовать же ты можешь на любые виды энергии. Как и пополнять собственный запас сил. Понял?

— То есть я могу черпать энергию из линий стихии Земли, хотя предрасположенность к ней у меня нулевая?

— Наконец-то! Молодец, осознал. Просто ты столкнешься с затруднениями при трансформации энергии твоим организмом в нужную тебе направленность. Но это будет только поначалу. Потом энергетика твоего организма привыкнет решать подобные задачи, и, со временем, тебе будет все равно, из какого источника черпать силы. Нужна практика. А сейчас начни с обычного воздействия на линии сил.

В итоге весь вечер я потратил на то, чтобы "почувствовать", как выразился Учитель, линии силы. Не удалось. Потом решил воздействовать на эти линии. Тоже получилось не ахти. В конце концов, решил перенести это занятие на следующий день, и, помывшись, улегся спать. Пока засыпал, все думал над тем, как мне быть с ограничителем применяемой силы, наложенным на меня артефактом. Ведь я даже не понял, каким образом он это сделал! Ладно, утро вечера мудренее...

Лес. Княжеский дворец. Апартаменты великого князя Исиля

— Приветствую вас, великий князь.

— Приветствую, эртдан Зиосиль, что-то произошло?

— Да, великий князь, есть новости, которые вынудили меня воспользоваться амулетом связи, не дожидаясь очередного доклада.

— Рассказывай.

— Мы схватили и допросили того чиновника, на которого ссылался лэр Дактаэль. К сожалению, информация подтвердилась. Герцог Рамуэл передавал информацию, относящуюся к секретам Леса.

— Что именно?

— Удалось выяснить, что он рассказал об общих принципах изготовления ряда артефактов, вскрыл информацию по расположению секретных объектов на территории Леса и некоторые другие данные, о которых я могу рассказать только при личной встрече.

— Вывези этого чиновника в Лес.

— К сожалению, великий князь, моих людей засекли. Им пришлось в спешке уходить, вывезти чиновника не представлялось возможным. Поэтому они его ликвидировали.

— Плохо, эртдан Зиосиль, очень плохо.

— Это еще не последняя плохая новость, великий князь.

— Что еще?

— Произошел несчастный случай с лэром Дактаэлем. Менее одного кварта назад он выпал из окна собственного дерева.

— Что за бред!?!

— Великий князь, я тоже склоняюсь к мысли, что лэра Дактаэля убили, хотя маги утверждают об отсутствии чьих-либо следов.

— Предполагаешь, что это Рамуэл чистит следы?

— Больше некому, великий князь.

— Эртдан Зиосиль, приказываю арестовать герцога Рамуэла. Немедленно. До назначения нового главы СБ Леса его обязанности возлагаю на вас. Исполняйте.

— Слушаюсь, великий князь.

В одном из трактиров Внешнего Гарена

За столиком в углу трактира сидели два человека и орк. Не спеша попивая дешевое вино, они тихо переговаривались.

— По моим данным, первая группа рассчитывает нанести удар послезавтра, во время празднования дня рождения одной из студиозок, на котором будет присутствовать наш архимаг. Место действия — таверна "Три дороги". Проследив за наблюдателями из той группы, установил, где они собираются расставлять своих бойцов. В свою очередь, — тут говоривший — лысый мужчина неопределенного возраста, движения которого выдавали в нем опытного воина, достал из-за пазухи сложенный лист бумаги, развернул его и положил перед своими собеседниками, — предлагаю поставить наших людей вот в этих точках, — он пальцем показал места на листке, оказавшемся при ближайшем рассмотрении тщательно прорисованной картой района, где была расположена таверна "Три дороги".

— Когда начинается действие? — спросил его невзрачный человек, декаду назад прибывший из Ниберии.

— Послезавтра вечером, на двадцатом кварте.

— Хорошо, предлагаю сейчас не заостряться на деталях. Обсудим их в составе всей группы через кварт в моей комнате. Заодно амулеты раздам. На месте будущих действий все были?

— Да, — ответил до этого молчавший орк.

— Отлично, тогда собирай группу. Сипон, до этой таверны далеко?

— Нет, буквально пару терций пешим ходом.

— Тогда пойдем, прогуляемся.

Вся троица поднялась из-за стола и покинула трактир.

Князь Палаэль (капитан Вихрь)

Утром я проснулся абсолютно разбитым и едва заставил себя оторваться от постели. Как же спать-то хочется! Сегодня точно сразу после ужина лягу, никуда не пойду. С подарком Марседе разбираться вместе с Рикой будем завтра, благо до вечера свободного времени много. Из-за необходимости идти на занятия упало настроение.

Придя на завтрак, коротко буркнул ребятам: "Привет" — и уселся с хмурым видом, буквально кричащим о том, что диалог я поддерживать не намерен.

— ...Палаэ-э-эль? — расслышал я Рику.

— Что? — откликнулся я.

— Сколько тебя звать можно? Что случилось? — Замечаю, что все с интересом смотрят на меня.

— Ничего не случилось. Спать очень хочу, — пожаловался я.

— Чем же ты ночью занимался? — с подозрением покосилась на меня Рика.

— Спал.

— Бывает, — пожал плечами Тарк. — Ладно, я пошел на занятия. Сарк, ты со мной?

— Угу, — дожевывая бутерброд, Сарк поднялся из-за стола.

— Мы, наверное, тоже пойдем, — начали собираться Катрин и Марседа.

— Я с вами, — буквально подскочила Рика и, повернувшись ко мне, добавила: — Давай, приходи в себя. На тебя смотреть страшно. Такой вид, будто убить готов!

— Да идите вы уже на занятия! — начал раздражаться я. Рика только вздохнула, поцеловала меня в щеку и вместе с девчонками направилась к выходу из столовой.

Я еще немного посидел, автоматически доедая свой завтрак, потом взял сумку и поплелся на занятия. Какое у нас там первое? Ах, да. Основы некромантии с магистром Новаком. При входе в аудиторию с ним я и встретился.

— Здравствуйте, магистр Новак, — мрачно посмотрел я на него.

— Приветствую вас, студиоз Палаэль, — с таким же мрачным видом ответил он. — Что с вами сегодня случилось?

— В смысле?

— В кои-то веки у вас нормальный вид серьезного студиоза, — пояснил Новак.

— Вы знаете, иногда бывает такое состояние души, когда хочется побыть вот таким серьезным, как вы говорите.

— Почаще бы вас такое состояние посещало. Глядишь, отличный некромант из вас получился бы.

— Спасибо, магистр Новак.

— Проходи, Палаэль. Пора начинать.

До обеда я отмучался, сидя на занятиях, пытаясь одновременно сделать два дела: не заснуть и по возможности понять, о чем говорят преподаватели. Сегодня мне повезло с тем, что на всех занятиях давали только теоретический материал, не требуя его практической отработки. Я даже не представляю, как бы объяснял, что не могу составить, и уж тем более активировать магические конструкции. Энергия в ауре есть, а применить ее не могу. Хорошо еще, что Учитель внешне зафиксировал уровень энергии, который я поддерживал, обучаясь в университете, а не мой истинный.

С трудом дождавшись окончания занятий, я направился в столовую. Радовал тот факт, что остались только факультативы. И все! Сразу же пойду спать! Даже от посещения ужина откажусь. Занятия с Учителем перенесем на завтрашнее утро.

Подойдя к столовой, я обнаружил, что обед еще не начался. Ладно, пойду на улице прогуляюсь, до фонтана дойду, который перед корпусом находится.

Уже подходя к фонтану, увидел кольцо студиозов, что-то окруживших. Доносились громкие возгласы и смех. Веселье какое-то. Пойти посмотреть? А почему, собственно, и нет?

Пробиваюсь через толпу и замираю на месте...

— Давай, давай! Забери, — радостно орал какой-то орк, потрясая сумкой в своих лапах. Его подбадривали товарищи в лице трех человек и одного гнома. Но меня поразило совершенно другое. В центре стоял эльф и затравленно смотрел на окружающих. Вышеперечисленная компания расположилась вокруг него.

— Ну что же ты! — выхватив сумку у орка, заорал студиоз-человек, — как в прошлый раз, будешь доставать ее из фонтана? — и кинул сумку следующему. Да это же пятый курс! И эльф тоже с пятого! Почти все с водного факультета, за исключением гнома, представлявшего факультет земной стихии. Замечаю в толпе еще парочку эльфов и одну эльфийку. Почему они не вмешиваются?

Раздвигаю первый ряд столпившихся студиозов и выхожу на свободный пятачок.

— Гляньте, еще один! — взревел гном. — Тоже, наверное, сумку половить хочет.

Сейчас, половлю тебе сумку... Надолго запомнишь... Отвратительное настроение начинает перерастать в злость. Чистую и незамутненную. И тут меня как в голову ударило! Мля-я-ять!!! Я же ограничен в использовании силы! На секунду растерялся, но злость, тем не менее, брала свое.

— Слушай сюда, короткая бородатая ошибка природы, — процедил я сквозь зубы, приближаясь к компании, — и вы, жертвы преждевременного рождения, тоже сюда слушайте. К сожалению, стереть вас в порошок с помощью магии сейчас я не могу. Окружающую местность жалко. Но вот набить вам всем морды — это с превеликой радостью!

— Как ты меня назвал? — прошипел гном и бросился на меня с кулаками.

Каким-то чудом мне удалось поднырнуть под его удар, обхватить за корпус и бросить в фонтан. Тяжелый, зараза! Гном с криком перелетел через бортик и, подняв столб брызг, исчез под водой. На меня же бросились все остальные члены его компании. Ближайшего человека я встретил прямым ударом ноги, от которого он буквально влетел в окружающую нас толпу. И тут у меня в глазах все померкло от удара в ухо, пропущенного справа. Меня повело в сторону, в глазах потемнело, но я успел разглядеть, как замахнувшийся было для удара орк, словно подкошенный, падает на землю. Тоже пропустил удар в ухо. Спасибо, Сарк. Еще одного студиоза взял на себя Тарк, и они катались с ним, схватив друг друга за горло. Только начал приходить в себя, как получил сначала кулаком в челюсть, потом в глаз. Уже ничего не соображая, успел схватить руку и потянуть на себя. Вернее, попытался потянуть, так как кто-то обхватил меня сзади. Гном, сообразил я и резко присел. В результате очередная подача, предназначенная мне от оппонента, находящегося напротив, пролетела над моей головой и закончила свой путь, уперевшись в нос держащего меня гнома. Хороший удар получился! Гном даже выпустил меня из захвата, согнувшись и обеими руками схватившись за нос. Я, не мешкая ни секунды, рванул вперед, сбил противника с ног и, сев на него сверху, осыпал градом ударов, от которых он пытался хоть как-то закрыться, но, по большей части, неудачно.

Сарк между тем с упоением пинал последнего поверженного врага. Лучше бы по сторонам смотрел! Поднявшийся орк, взяв короткий разбег, с силой опустил свой кулачище Сарку на макушку, от чего тот закатил глаза и пал на землю. После этого орк направился ко мне. Пришлось оставить своего противника, находящегося к тому моменту в глубоком нокдауне, и встать навстречу новой опасности. Взвыло мое шестое чувство, предупреждая об угрозе. Явно не о той, которая приближалась ко мне со сжатыми кулаками и налитыми кровью глазами. Бросаю взгляд по сторонам и справа от себя вижу, что студиоз, выбывший из драки в результате моего удара ногой, пришел в себя и сейчас формирует какое-то заклинание. Хотя вода и не моя стихия, четко понимаю, что какое-то атакующее и довольно-таки мощное. Это конец! Студиоз сейчас ничего не соображает в пылу драки! Он же меня наверняка убьет, так как на выставление защиты мне силы не применить из-за ограничения артефакта!

Время для меня словно останавилось. Вижу, как медленно идут росчерки линий формируемого заклинания в ауре противника... как он параллельно тянет энергию из окружающих нас силовых линий... Приходит понимание, что чувствую эти линии. Как в замедленной сьемке, пытаюсь отодвинуть эти линии от студиоза, но ощущаю какое-то сопротивление. С трудом преодолевая это сопротивление, отодвигаю все-таки линии от противника, почему-то вместе с потоками воздуха. И вываливаюсь в режим нормального восприятия времени... Студиоз, схватившись за горло, пытается поймать ртом воздух, которого вокруг него нет! Вернее, есть, только в явно недостаточном количестве. О формировании заклинания он уже забыл! Слава те...

Облегченно вздыхаю... и взмываю над землей от могучего удара в мою многострадальную челюсть... Проклятый орк, успеваю подумать я...

— ... и вы устроили драку?! — первое, что я расслышал сквозь шум в ушах. Госпожа ректор!

— Палаэль вступился за этого эльфа, которого обижал Парэх со своей компанией, — голос принадлежит какой-то девушке, кажется одногруппнице. Открыв глаза, разглядел стоящую рядом Аральту со свитой, того эльфа, за которого вступился, группу студиозов и некоторых участников драки, способных стоять на ногах. Сарк и два студиоза из числа наших противников еще не пришли в себя. Попытался подняться, но меня повело из стороны в сторону. По правому глазу текла кровь, мешая смотреть. Видимо, бровь рассечена.

— Ясно, — подвела итог госпожа ректор, — Парэха и его компанию жду после ужина в своем кабинете. А сейчас, — обратилась она к группе студиозов, — помогите пострадавшим дойти до целителей, — развернулась и пошла в сторону учебного корпуса. За ней потянулись сопровождавшие ее маги.

— Парэх, говоришь? — покачиваясь, обратился я к орку. — Еще раз кого тронешь, тебе конец.

— Ты излишне самоуверен, — покачал головой тот, — с помощью магии — да, тут не спорю. Вижу, что сил у тебя на порядок больше. Кстати, извини за Кирса. Тот не должен был применять магию, коль на кулаках бились.

— Да ладно, — махнул рукой я, — как уж получилось.

— Извини, — вмешался тот самый студиоз, который формировал заклинание, — сам не знаю, что на меня нашло. Совсем в драке голову потерял.

— Пойдем к целителям, — предложил я. — Или сначала на обед?

— К целителям, — Парэх кивнул на наших лежащих товарищей, — их поскорее подлечить надо. До сих пор в себя прийти не могут. Эй! Кто-нибудь, помогите.

От группы студиозов отделились шесть человек, один эльф и парочка гномов, взяли лежащих на руки и понесли в сторону целительского факультета.

— Ты что же не вмешался? — спросил я эльфа, стоящего в стороне от остальных. — Из-за тебя же драка была.

— Спасибо вам, — сделал уважительный поклон эльф. — Меня зовут Арисоэл, сын второй ветви дома Изумрудного Клинка. Надо заметить, я не просил вмешиваться.

— Понятно. Предлагаю встретиться и поговорить завтра, — сказал я, потом, подумав, чуть переиначил: — Нет, завтра не получится. Послезавтра с утра. Хорошо?

Арисоэл кивнул. И я пошел догонять процессию, направляющуюся к целителям. Один плюс от драки есть — настроение заметно улучшилось. Видимо, всю злость скинул в процессе драки.

Вечером все-таки исполнил задуманное с утра и, не пойдя на ужин, пораньше лег спать. Через Сарка, встреченного мною сразу после факультативных занятий, передал ребятам, что на сегодняшний вечер беру тайм-аут. Но перед тем как удалось заснуть, у меня состоялся диалог с Учителем.

— Учитель, ты меня слышишь?

— Да, Палаэль.

— Сегодня у меня получилось воздействие с применением малых энергий.

— Знаю. К сожалению, это произошло в момент стрессовой ситуации. Сомневаюсь, что сможешь повторить то же самое в обычной обстановке.

— Завтра попробую. У меня к тебе есть один вопрос.

— Задавай.

— Тот студиоз вполне мог меня убить, а я даже защиту выставить не мог из-за твоего ограничения. На будущее, ты мог бы снимать эти ограничения, когда моей жизни угрожает опасность?

— Да.

— Вот и отлично, а то тогда как-то себя неуютно чувствовал. Беззащитным.

— Но ведь в своем мире ты вполне обходился без магии.

— Обходился. Только сложно без нее обойтись, когда она уже у тебя была.

Полежав немного и подумав, вновь обратился к артефакту.

— Учитель, по твоим прогнозам, когда я освою работу с малыми потоками силы?

— Можно сказать, ты ее уже освоил, пусть и неосознанно, в процессе сегодняшнего конфликта. Осталось научиться работать с этими потоками осознанно. По моим расчетам, пары занятий вполне будет достаточно. Теперь спи.

И я погрузился в сон.

С утра, быстро позавтракав и договорившись с Рикой на выход в город после обеда, подарок-то Марседе мы еще не купили, я поспешил в свою комнату. Усевшись на стуле поудобнее, закрыл глаза, постаравшись максимально абстрагироваться от реальности.

— Смотрю, Палаэль, ты готов к занятию?

— Да, Учитель, готов!

— Тогда начнем.

Занятие продолжалось чуть не до самого обеда. Поначалу у меня вновь ничего не получилось, но затем, когда я начал злиться на самого себя, произошел самый настоящий прорыв! Если до этого я мог только видеть линии силы в магозрении и работать с ними, что называется, вручную, то сейчас я почувствовал окружающие меня потоки. Только сейчас я осознал, что это совершенно иной уровень работы с силой. Как же я заблуждался прежде, пытаясь воздействовать на линии силы с помощью специально созданных аурных щупов! Поэтому у меня ничего и не получалось. Я в пределах своей ауры могу свободно работать с линиями силы, выкачивая из них энергию, меняя конфигурацию. Да все что угодно! Чуть сложнее, когда приходится работать на удалении. В этом случае надо создавать как можно более объемный аурный жгут и работать с линиями силы, оказавшимися в его пределах. Так у меня непроизвольно и получилось во время вчерашнего конфликта.

— Потом я тебя научу работать с малыми энергиями за пределами своей ауры.

— Ты снимешь свои ограничители?

— Пока нет. Завтра закрепим твои приобретенные навыки, тогда и сниму. Сейчас же закончим занятие, тебе пора на обед, а затем ты договорился с Рикой идти за подарком. Кстати, если ты попытаешься сформировать заклинание, то обнаружишь, что сейчас это дается гораздо легче.

— Хм... У меня и раньше с этим трудностей не было.

— Палаэль, я имею в виду не простейшие плетения, а сложные конструкции. Советую вначале попробовать, и только потом комментировать.

— Хорошо, Учитель, потом попробую.

Я потянулся на стуле и рывком встал. Вернее, попытался встать, и едва не упал на пол, так как от долгого и практически неподвижного сидения на стуле у меня все затекло. Слегка размявшись, я переоделся, чтобы потом, после обеда, не заходить в комнату, а сразу идти в город. Надеюсь, Рика догадается поступить точно так же.

Придя в столовую, я застал всю нашу компанию в сборе. Со всеми поздоровавшись и поцеловав Рику, я уселся за стол. Какая все-таки молодец Рика, догадалась сразу переодеться.

— Ну что, сразу в город? — спросил я ее.

— Угу, — кивнула она, торопливо поглощая свой обед.

— Не торопись, — посоветовал я, — успеем.

— Ребята, только прошу не опаздывать, а то я сюрприз приготовила. Хорошо? — обратилась ко всем Марседа.

— Не переживай, все придут вовремя, — за всех ответил Тарк. — Какой сюрприз?

— Если я расскажу, — рассмеялась Марседа, — это уже не будет сюрпризом. Вечером увидите.

После обеда все разошлись по своим делам, мы с Рикой отправились в город за подарком.

— Куда едем? — спросил я ее, когда вышли за территорию университета.

— Во Внутреннем Гарене все на порядок дороже. Поехали на рынок? — предложила Рика.

— Поехали, — согласился я, понадеявшись, что никаких ситахов в этот раз на моем пути не окажется.

Добравшись до рынка Внешнего Гарена, мы пошли по палаткам и лавкам. Изучив ассортимент предлагаемых товаров в лавках тридцати и потратив на это более двух часов, я не выдержал.

— Рика! Предлагаю остановить свой выбор на чем-нибудь одном! Мы такими темпами до завтра подарок не купим. То ты украшения смотришь, то тряпки какие-то, то благовония!

— Но, Палаэль, то, что я бы купила, стоит дороже, чем я рассчитывала. Среди того, что подходит по цене, мне пока ничего не понравилось.

— Так, все ясно с тобой. Открой мне секрет, в какую сумму ты намерена уложиться?

— Ну... — замялась девушка, — я могу потратить половину золотого. И с тебя половина. Итого получается один золотой.

Да чтоб тебя!..

— Рика, — как можно ласковее сказал я, при этом смотря на нее, как кот на мышь, которая при нем изволила кушать его корм, причем из его родной миски, — скажи мне, пожалуйста, а сколько времени прошло с тех пор, когда ты увидела первую вещь, которую была готова купить. При наличии денег, разумеется.

— Да почти сразу же, как мы пришли на рынок, увидела подходящий подарок, но он стоил четыре золотых, — даже секунды не помявшись, выдала Рика. Я поднял глаза к небу. За что же мне такое наказание? Если честно, ненавижу по магазинам ходить, а тут выясняется, что могли давно купить подарок и уйти с рынка!

— А ты мне не могла сразу сказать, что проблема в деньгах? — как ни в чем не бывало, заметил я.

— Какая проблема? — совершенно искренне удивилась девушка. — Нет никаких проблем. Сейчас еще походим, посмотрим и наверняка что-нибудь стоящее попадется.

— Нет!!! — чуть не закричал я, Рика даже дернулась от неожиданности. — Я готов потратить ради Марседы более запланированной тобой суммы! Она же наш друг! Как можно в этом случае экономить? Пойдем. Где ты там видела подходящий подарок?

— Он же стоит четыре золотых, — запротестовала Рика, — дорого!

— Ничего, я готов ради друга пойти на такие траты!

— Хорошо, пойдем, — сдалась девушка и повела меня к начальной точке нашего маршрута. Им оказалась парфюмерная лавка, в которую мы и зашли.

— Вот, — показала она на один из маленьких флаконов, стоящих на столе, — "Черный тюльпан". Самый модный аромат в столице. Марседа о нем упоминала.

— Что-нибудь желаете? — подскочил к нам продавец.

— Да, — я указал на этот флакон, — можно завернуть его в подарочную упаковку?

— Конечно! — воскликнул он. — Вам какую? Подороже или подешевле?

— Сколько стоят та и другая?

— Которая подороже, представляет собой подарочную коробочку, изготовленную из специального дерева и обладающую свойствами сохранения аромата...

— Хватит! Давайте ее.

— Стоимость флакона вместе с упаковкой составит пять золотых монет, — Рика у меня за спиной тихо ахнула. Я же достал кошелек, отсчитал пять монет и расплатился с торговцем. Забрав подарок, чуть не бегом направился к выходу.

— Я тебе должна два с половиной золотых, — сказала Рика, когда мы вышли из лавки, — вот половина золотого, — протянула она мне мелочь серебром, — потом отдам все остальное. Когда накоплю...

Я посмотрел на нее, как на врага народа.

— Рика, успокойся, пожалуйста. Не надо мне ничего отдавать! Я заплатил за нас двоих. В конце концов, кто из нас мужчина!

— Так нельзя, — уперлась она, — подарок от двоих, значит, платить за него мы должны поровну.

— Хватит со мной спорить. Мы идем на день рождения как пара. Верно? — дождавшись положительного кивка, продолжил: — В любой паре подарок выбирает девушка, мужчина же платит.

— Но... — попробовала возразить она.

— Никаких "но"! Если ты мне будешь пытаться отдать деньги, я обижусь. Говорю совершенно серьезно.

— Хорошо, — сдалась Рика, — но я все равно должна как-нибудь тебя отблагодарить!

— Вот с этим не спорю, — расплылся я в ехидной улыбке, — вечером я тебе скажу, как можно меня отблагодарить...

— Почему не сейчас? — она удивленно посмотрела на меня, потом ее взгляд стал подозрительным.

— Лучше вечером.

— Ладно, как скажешь, — согласилась она, — сейчас в университет?

— Да, надо подготовиться.

— А тебе-то что готовиться?

— Мне переодеться, а вот ты же наверняка еще макияж наводить будешь, прическу и так далее.

И мы направились в сторону университета.

Внешний Гарен.

Где-то неподалеку от таверны "Три дороги".

За кварт до сбора приглашенных на мероприятие.

— Вижу бойцов из первой группы. Они уже все на своих местах.

— Что по нашим?

— Тоже на своих позициях. Три человека уже облачились в костюмы, ждут приезда гостей.

— Твоя идея с подменой хороша. Где настоящие актеры?

— Их трупы мы спрятали. Стража найдет не скоро.

— Ладно, я пошел на свою точку. За терцию до действия подашь бойцам знак "готовность". Далее по плану.

— Будет сделано.

Внешний Гарен.

Один из домов ордена

— Господин, разрешите?

— Что еще?

— Наш наблюдатель, который следит за объектом, докладывает о замеченной активности вокруг таверны, куда сегодня придет его подопечная на день рождения к своей подруге.

— Что за активность?

— Неизвестные люди, и не только люди. По всей видимости, готовят силовую акцию в том районе. К таким выводам пришел наблюдатель.

— Какие основания для подобных выводов?

— Все неизвестные являются наемниками, среди которых он опознал парочку убийц высокого класса. Все при оружии, хотя они его и прячут. Все расположились по тем точкам, которые позволяют контролировать все пути к таверне. Также есть ряд бойцов, назову их так, которые свободны. Видимо, будут действовать на оперативном пространстве, выполняя поставленную им задачу.

— Ясно. Сомневаюсь, что они нацелены на наш объект, но очень не хотелось бы, чтобы ее случайно убили. Время отправки следующего каравана уже на носу. Поступим следующим образом. Вышли в этот район наши боевые группы. Если неизвестные будут проводить свою акцию в той таверне, под шумок похитим объект. Как раз ее пропажу спишут на действия этих неизвестных.

— Что делать, если с их стороны будет оказано сопротивление нашим группам?

— Постарайтесь сделать это тихо, но если дойдет до прямого столкновения, убирать всех, кто будет мешать.

— Придется задействовать все восемь групп. Бойцов у вероятного противника довольно много.

— Одобряю. Действуй.

Таверна "Три дороги".

Марседа.

За терцию до назначенного времени

Все готово к приходу гостей. Интересно, какими подарками они сегодня меня порадуют? Празднование моего двадцатипятилетия вышло очень затратным. Самым затратным из всех моих дней рождения. Я долго уламывала отца на выделение необходимой суммы. Он поначалу упирался, но потом неожиданно согласился, выделив раза в два больше, чем я просила. Пятьсот золотых! Из них треть я потратила на свой внешний вид. На праздник пригласила всех своих друзей, которые были, в основном, не из Университета магии. Но имели одну общую отличительную особенность — все были отпрысками высокопоставленных имперских сановников, коллег моего папы, герцога Санчийского. Из университета пригласила только Тарка с его дружком Сарком, Катрин и Рику с ее красавчиком-эльфом. Собственно, дурочку Рику пригласила ради Палаэля, иначе бы он не пришел. У меня на него свои виды, по крайней мере, на этот вечер, а если повезет, то и не только на этот... Ради него с этим днем рождения и бегаю, в ином случае уехала бы к себе в родовое поместье, отпросившись на пару дней, там и отпраздновала бы.

Вспомнила свой разговор с отцом, состоявшийся пару декад назад, когда он сам привез деньги. Он мне поведал очень интересные вещи. Я никогда не интересовалась, какую должность отец занимает, но оказывается, вот уже несколько лет он возглавляет внешнеполитическое ведомство империи. Ему подконтрольны разведка и контрразведка. Так вот, эти организации некоторое время назад выявили повышенную активность среди эльфийских агентов вокруг университета. Начали выяснять, в чем дело. И выяснили! Оказывается, прибывший сюда на обучение отпрыск одного из второстепенных эльфийских домов является никем иным, как наследником великого князя Леса! К такому выводу отец с подчиненными пришел, когда обнаружил, что имена и возраст наследника и прибывшего эльфа совпадают. Плюс активность агентуры Леса. Палаэль... Как отец обрадовался, когда узнал, что я с ним знакома и он приглашен на мой день рождения! Посоветовал не упустить свой шанс.

Подошла к ближайшему зеркалу и покрутилась около него. Похожа я на королеву Леса? Почему бы и нет! А Рика пусть себе другого ищет, кого-нибудь попроще. Главное, выставить ее сегодня в неприглядном виде...

Так, ничего не забыла? Снотворное для этой простушки у меня наготове. Столы накрыты, прислуга вот стоит в ожидании. Что еще?

— Госпожа, — подошел ко мне один из местных слуг, — там какие-то клоуны пришли. Говорят, что вы их наняли.

Ага, вот про что забыла! Актеры!

— Где они?

— На входе стоят, охрана их не пускает.

— Пропустить. Проводишь их ко мне.

— Понял, госпожа, сделаю.

Через пару тим передо мной предстала троица здоровенных мордоворотов, наряженных в костюмы клоунов.

— Вы кто такие? — удивилась я. — Вроде же не вас нанимала?!

— Леди, — поклонился мне один из них, видимо главный, — к сожалению, Курл заболел вместе со своими помощниками. И чтобы не срывать вам праздник, попросил нас заменить его.

— Да? — с сомнением окинула взглядом этих актеров. — Ну ладно. Все равно искать других времени нет. Вы в курсе, что надо делать?

— Конечно, леди, — улыбнулся их главный, — все будет в лучшем виде. Вам понравится.

От его хищной улыбки у меня по спине пробежал холодок. Ох, и не нравятся мне эти актеры! Им бы убийцами или наемниками подрабатывать, но никак не клоунами.

— Хорошо, проходите на ваши места, — кивнула я и пошла к входу встречать гостей.

Князь Палаэль (капитан Вихрь)

— Привет, Марседа. С днем рождения тебя! — поприветствовал я именинницу, которая встретила нас с Рикой около входа. — Как ты потрясающе выглядишь!

Выглядела Марседа просто сногсшибательно. Волосы были убраны в замысловатую прическу, неброский макияж на смуглом красивом личике, облегающее фигуру платье, подчеркивающее все достоинства ее обладательницы... Шикарно! Невольно залюбовался. Девушка это заметила и расцвела в обворожительной улыбке.

— Поздравляю, Марседа, — почему-то довольно сухо поприветствовала ее Рика, — действительно, хорошо выглядишь.

— Спасибо! — воскликнула хозяйка праздника и, одной рукой взяв под локоток Рику, другой меня, повела нас в зал. — Так рада, что вы пришли! Надеюсь, вам все понравится. Вот, свободные места, присаживайтесь. Не возражаешь, Рика, если Палаэль будет сидеть между нами? Всегда хотела, чтобы по правую руку от меня сидел такой вот красавец.

— Конечно, нет, Марседа. Не возражаю, — улыбнулась Рика, холодно осматривая именинницу. Чем она недовольна? Да, наряд у нее явно подешевле, но в красоте она Марседе не уступает. Хотя... Над Марседой явно поработал опытный визажист, грамотно спрятав все недостатки и подчеркнув достоинства. В итоге выглядит она симпатичнее, чем Рика. Может быть, та этим и недовольна?

Быстро пробежавшись взглядом по залу, оценил внутреннее убранство таверны и количество гостей. Даже на первый взгляд становилось ясно — съем таверны обошелся Марседе в значительную сумму. Здесь все было, что называется, на высшем уровне. Столы из красного дерева, с резьбой, стулья с мягкими подушками, ковры на полу, гобелены из дорогой ткани и многое другое явно указывало на то, что простому люду сюда вход заказан.

— Дорогие гости, позвольте представить вам моих друзей — Палаэля и Рику, — представила нас Марседа. — Вот теперь можно начинать праздник!

Мне стало не по себе, поскольку все внимание собравшихся сосредоточилось исключительно на моей скромной персоне. Спас один из гостей, который поднялся и, постучав по своему бокалу маленькой ложечкой, привлек внимание к себе.

— Хотел бы первым поздравить нашу дорогую именинницу, — начал он, — пожелать ей счастья, долгих лет жизни, ну и, самое главное, чтобы все ее желания исполнились. Поздравляю, Марседа! — выйдя из-за стола, он подошел к имениннице, поцеловал в обе щечки и чокнулся с ней бокалами. — Выпьем за мое пожелание!

Со всех сторон послышался звон сдвигающихся бокалов.

— Поздравляем... поздравляем... — раздалось из разных концов зала. Из угла, где сидели приглашенные музыканты, послышалась задорная музыка. Все налегли на еду и спиртное, гости не успевали допивать вино из своих бокалов, как слуги тут же их наполняли. В помещении стоял общий гомон, периодически прерываемый очередным тостом в честь Марседы. От изобилия яств у меня поначалу разбежались глаза, но потом я мудро решил попробовать понемногу от каждого кушаньья понемногу. Очень заинтересовало блюдо, на котором лежал гигантский краб, но только с четырьмя клешнями. Жестом подозвал одного из прислуги.

— Любезный, — обратился я к нему, — вы не могли бы подать кусочек во-о-он того, — и рукой показал на краба.

— Это сухопутный торун, господин, — с невозмутимым видом сказал слуга, — вам какой кусок положить?

— А какой самый вкусный? — ответил я вопросом на вопрос.

— Мясо из-под передней части спинного панциря.

— Вот его и давай, — самому стало интересно, как слуга его будет разделывать.

Тот взял мою тарелку, подошел к крабу и просто снял спинной панцирь, как крышку! М-да, а ларчик просто открывался.

Мясо краба оказалось изумительным. Создавалось впечатление, что его не надо жевать — оно само таяло во рту.

— Здравствуйте, — это через некоторое время ко мне подошел один из гостей, — насколько понимаю, господин Палаэль?

— Совершенно верно, — кивнул я, вставая из-за стола, — а вы?

— Курнуэл, сын герцога Маританского, — поклонился он, — как вам у нас? Нравится?

— Имеете в виду учебу в университете? Или данный праздник?

— Ни то, ни другое, — рассмеялся Карнуэл, — я имею в виду впечатление от столицы.

— Хорошее, мне здесь понравилось.

Тут наш диалог прервала подошедшая Марседа.

— Что же вы стоите? Пойдемте танцевать! — и крикнула уже остальным: — Всем танцевать!

Гости начали вставать из-за столов и выходить на свободный пятачок в центре зала. Посмотрим, как они здесь танцуют! Музыканты заиграли очередную веселую мелодию, и гости начали танцевать. Посмотрев пару минут на их движения, я пришел к выводу, что никакого принципиального отличия между местными танцами и танцами в наших ночных клубах нет. Вполне стандартные движения под попсовую музыку.

— Почему стоишь? — спросила подошедшая Рика. — Пойдем!

Приблизительно через час все потянулись к столам. Народ подустал, порядком захмелел, поскольку все в процессе танцев не забывали подходить к столам и утолять жажду вином.

Хорошо-то как! Настроение, по крайней мере, у меня, просто отличное. Думаю, у всех окружающих тоже. Надо с вином останавливаться, а то уже чувствую, что тоже порядком захмелел. Или ну его? Отдыхать так отдыхать!

— Марседа, — крикнул один из гостей, — а где же обещанный сюрприз?

— Ага, вспомнили! — звонко рассмеялась Марседа. — Сейчас будет. Артисты!

— Артисты! — поддержал ее тот самый гость и упал, сраженный стрелой, которая одновременно со звоном разбитого оконного стекла выросла у него в груди...

Секунда молчания, потом раздался женский визг. Со стороны входа послышался лязг металла.

— На нас напали!!! — заорал вбежавший в зал охранник, и все вскочили со своих мест.

— Активируйте артефакт Харона! — донеслась до меня чья-то команда.

— К оружию!!! — взревел один из гостей, выхватывая шпагу и бросаясь к входной двери.

Почти одновременно вылетели все оконные рамы и в проемы полезли какие-то люди.

Все гости мужского пола со шпагами в руках бросились на ворвавшихся. Завязался самый настоящий бой. Оружия не оказалось только у студиозов университета, то есть у меня, Тарка и Сарка. В первые мгновения я растерялся, но потом меня привел в чувство рев одного из нападавших, оказавшегося неподалеку от меня.

— Вот он!!! — заревел он, одной рукой указывая на меня, другой отмахиваясь от наседавшего на него противника, — не забывайте, брать живым!

Опа! Кажется, за мной пришли. Начинаю формировать атакующее заклинание... Ах да, забыл!

— Учитель!!! Снимай все свои ограничители!!! За мной пришли!!!

— Я уже это понял. Ограничения снял.

— Ну, сейчас я покажу вам кузькину мать! — заорал я и сформировал "стрелу огня". Кто у нас первый? Вон те двое, которые только что срубили своих противников и направились ко мне, будут у нас первыми. Активация заклинания... Что за чертовщина?

— УЧИТЕЛЬ!!! Ты ограничения не снял!!!

— Снял, но у напавших оказался артефакт Харона, блокирующий применение магии.

— Что делать? — взвыл я.

— Прежде всего, не паниковать. И постараться убраться отсюда.

— Я не брошу всех остальных!

— Пойми, им нужен ты. Если убежишь, они бросятся за тобой в погоню, перестав убивать молодежь.

— Все равно не получится. Все возможные пути отступления под контролем у нападающих.

— Тогда остается одно — драться.

Схватив ближайший стул, встал наизготовку. Сарк и Тарк, подойдя, встали рядом. Тоже со стульями в руках.

— Что вам надо? — спросил Тарк нападавших, которых напротив нас к этому моменту набралось четверо.

— Он, — показал клинком на меня один из них, — нам нужен он. Вы можете убираться, мы вас не тронем.

Бой между тем заканчивался явной победой противников. Наших осталось, не считая нас троих, человек восемь, отбивавшихся двумя группами по четыре человека от наседавших на них бойцов. Остальные гости праздника, принимавшие участие в бою, в большинстве своем лежали в лужицах крови и не подавали признаков жизни, меньшая часть сидела на полу и стонала, явно имея ранения. Девчонки зажались в дальнем углу помещения и молчали, испуганно глядя на наемников и разгромленный зал.

— Тарк, Сарк, не вмешивайтесь, — сказал я друзьям и обернулся к огромлам: — Зачем я вам нужен?

— Пойдем с нами, потом тебе все объяснят.

К стоящим напротив бойцам присоединились еще четыре человека, держащие в руках окровавленные клинки.

— Учитель, можно ли как-нибудь нейтрализовать действие артефакта, блокирующего магию?

— Можно. Его действие основано на тех же принципах, что и мои ограничители, как ты их называешь.

— Так подскажи, как?

— К сожалению, на данном этапе твоего развития это невозможно.

— Вашу мать... — выругавшись, обращаюсь к наемникам: — Ладно, я пойду с вами.

— Как будто у тебя был выбор, — усмехнулся один из них.

— Эй, вы, — крикнул я наемникам, продолжавшим атаковать гостей, — оставьте их в покое. Я иду с вами.

Вначале мне показалось, что они меня не услышали. Нет, услышали, так как прекратили атаки. Из восьми сражавшихся молодых людей не ранен был только один.

— Бросьте оружие, — потребовал один из наемников, и молодые люди побросали шпаги к его ногам.

— Ты что делаешь! — прошипел мне на ухо Тарк, — они же тебя убьют!

— А так убьют всех, — вздохнул я. — Была бы магия...

— Вот и молодец, — хмыкнул ближайший противник, сделал шаг в мою сторону и остановился, наклонив голову и к чему-то прислушиваясь. Я последовал его примеру и расслышал все возраставший шум со стороны улицы.

— Что там происходит? — крикнул наемник в сторону входной двери.

— Напали-и-и... — раздался с улицы крик, — все сю... — и оборвался на полуслове.

Все наемники бросились к выходу, оставив двух для присмотра за нами. А ведь это шанс!

— Надо постараться их нейтрализовать, — тихонечко прошептал я стоявшему рядом Тарку.

— Они с оружием, — засомневался тот, — причем один из мечей двурукий.

— Но не стоять же здесь, ожидая своей участи, — тихонечко, чтобы наши надзиратели не услышали, возразил я.

Сделать мы ничего не успели, потому как откуда-то из другого конца зала вышли трое здоровяков, облаченных в наряды клоунов. Видимо, это те самые артисты, которых звала Марседа перед нападением. Может, наемники на них отвлекутся и у нас появится шанс провести успешную атаку? И действительно, оба надзирателя уставились в сторону клоунов. Весь внутренне подобравшись, подобно пружине, приготовился в любой момент начать действовать.

— Эй, вы, — окликнул артистов один из надзирателей, — кто такие?

— Не трогайте нас, — разом заканючили артисты, — мы мирные деятели искусства, нанятые на этот праздник. Может, отпустите нас?

Тем временем на улице усиливались звуки боя. Доносились крики людей, лязг сталкивающихся клинков. В одном из окон промелькнула фигура, облаченная в черный костюм необычного покроя, очень напомнивший мне костюм японских ниндзя. Наемники, впрочем, как и все остальные здесь присутствующие, этого не заметили.

— Подойдите сюда, — потребовали наемники у артистов, — все трое.

Те выполнили это требование, подойдя к ним вплотную.

— Обыщи их, — бросил один из надзирателей своему товарищу и отвернулся. Далее все произошло настолько стремительно, что я даже толком не успел ничего рассмотреть. Вот стоят два наемника, около них три клоуна, а в следующее мгновение один из наемников уже падает с торчащим из горла кинжалом, другой оказался насаженным на меч, неведомым образом появившийся в руках одного из артистов. Все выдохнули от изумления.

— Спасибо, ребята! — воскликнул опомнившийся быстрее всех Тарк. В это же момент один из восьми молодых людей, оказавшийся неподалеку от артистов, подошел к ним. Я узнал Курнуэла.

— Вы молодцы! — воскликнул он, хлопнув рукой по плечу одного из клоунов, — если бы не вы, то... — и застыл, хватая ртом воздух, потом медленно осел на пол. А клоун вытащил из его груди короткий клинок... Все замерли.

— Так, — обратился к своим товарищам данный деятель искусства, только что хладнокровно убивший Курнуэла, — внутри здания из первой группы больше никого нет. Давайте дождемся, пока наши там, — он кивнул в сторону окна, — разберутся с ее остатками. Потом будем действовать в едином составе, — и повысил голос, обращаясь ко всем присутствующим в зале: — Предупреждаю, если кто дернется, убьем сразу же. Ты, — он повернулся и посмотрел на меня, — пойдешь с нами. Если что удумаешь, то знай, мы должны взять тебя живым, но необязательно целиком. Ты меня понял?

— Понял, — кивнул я, — только ты мне можешь ответить на один вопрос, пока твои товарищи уничтожают, как ты говоришь, первую группу?

— На какой?

— Неужели все это затевалось ради моей поимки? Здесь же перебили много людей, которые являются наследниками очень важных имперских сановников. Не боитесь за последствия?

— Лично я нет, не боюсь. О последствиях думают наши командиры.

— Но можно же было попытаться меня перехватить по дороге сюда! Тогда не пришлось бы устраивать эту бессмысленную бойню!

— Ты слишком много рассуждаешь, — нахмурился артист, или кто он там на самом деле.

— Так что вы от меня все-таки хотите?

— Это тебе расскажут наши командиры.

Какой продуктивный ответ. Логично будет предположить, что при помощи меня они попытаются чего-то добиться от Леса. Но чего? Хотя какой смысл сейчас гадать, чуть позже сами расскажут. Конечно, лучше, не дожидаясь прихода их командиров, попытаться выбраться. Только как? Их трое, владеют оружием прекрасно, а у меня даже ножа нет. Все остальные заложники тоже безоружны.

— Учитель, какова продолжительность действия артефакта, ограничивающего использование магии?

— Каждый рассчитан на разный временной отрезок, но минимальное время, закладываемое в подобных артефактах, составляет два кварта.

Что ж, в этой ситуации остается только ждать. Ожидание продлилось около трех тимов, затем в зал зашли три человека и один орк, одетые в одинаковые черные костюмы. Действительно, точь в точь костюмы ниндзя. Только маски сейчас сняты были, что позволяло их рассмотреть. Меня поразили выражения лиц у вошедших — у всех четверых они были безразличные. Как будто они сейчас не учувствовали в бою, а так, рис перебирали или еще какой рутинной работой были заняты. Посмотрев на меня, орк решил уточнить:

— Он?

— Да, он, — ответил один из людей. — Пойдем, — коротко бросив уже мне, развернулся и направился к выходу. Пришлось следовать за ним, а уже за мной пошли все остальные убийцы в костюмах. Выйдя на улицу, обнаружил, что уже совсем темно. Ничего не видно, еле различим только тусклый свет в окнах ближайших домов.

— Командир, — догнал нас один из артистов, — помещение зачищать? Первая группа не всех уничтожила.

— Естественно, — ответил ему через плечо человек, идущий передо мной, — встреча в точке сбора через две терции.

Они что, всех убить собираются?! Там же девчонки остались! И Рика тоже!!!

— С-суки!!! — выдохнул я и, сжав кулаки, бросился на впереди идущего, чувствуя, как время для меня замедляется. Все движения даются с трудом из-за уплотнившегося воздуха. Человек, почувствовав неладное, начал оборачиваться, но как-то медленно. Не успе-е-е-шь, злорадно подумал я, обрушивая кулак на незащищенную шею врага. Невероятно, но он каким-то образом он смог ускориться, уворачиваясь от моего удара! И кулак прошел вскользь, задев скулу. Но и этого хватило, чтобы того отбросило. Я, не теряя времени, развернулся и атаковал артиста, который начал поднимать свой меч. Трое других сопровождающих тоже начали движение в мою сторону.

— Медленно, сволочи, двигаетесь, — заорал я, огибая плывущий в воздухе клинок артиста и кулаком сминая ему кадык. Все, он не жилец. Артист начинает медленно падать, а я уже около следующего противника. Вижу в удивлении расширенные глаза. Не ждали? Основанием ладони бью восходящим ударом в нос. Попытка противника блокировать удар не увенчалась успехом, поскольку он просто не успел довести блок до конца. Прощай, ты тоже не жилец! С носовыми хрящами, вошедшими в мозг, не живут. Сейчас на очереди следующий противник. Тут в голове словно что-то взорвалось, и я стремительно полетел на землю, рывком переходя в нормальное восприятие времени...

Прокатившись по земле, делаю попытку подняться на ноги и снова лечу на землю, сбитый ударом в живот.

— А ты быстрый! — услышал я над собой голос.

— Какой есть, — лежа на земле и с трудом хватая ртом воздух, прохрипел я. Поднимаю глаза и вижу над собой того человека, который шел передо мной.

— Зря старался, все равно все будет по нашему плану, — пожал плечами он.

— Если я выживу... — пробормотал я, стараясь восстановить дыхание. Внимательно посмотрел на этого человека с целью его запомнить и поразился тому, насколько он был неприметным. Никаких отличительных особенностей, все среднее. Серая мышка, способная запросто затеряться в толпе. Но ничего, уж я-то тебя запомню, поверь... Замечаю еще с десяток фигур, из темноты материализовавшихся рядом с нами.

— Да-да-да, — с сарказмом ответил тот, — я все знаю. Если ты выживешь, то придешь мстить. И мстя твоя будет страшна! Не переживай, ты не выживешь...

И, не договорив, буквально размылся в воздухе. Два клинка порхали в его руках со скоростью самолетных пропеллеров, отражая летевшие из темноты стрелы. Больше половины окружавших нас фигур упало, пронзенные стрелами, остальные исчезли во тьме.

Я ползком переместился подальше в темноту. С разных сторон снова, в который раз за этот вечер, послышался лязг сталкивающихся клинков. Через короткий промежуток времени звуки поединков перестали доноситься из темноты.

— Стоп! — послышалась короткая команда откуда-то справа от меня. Я пополз еще дальше. Ясно как день, что вмешалась какая-то третья сила. Конечно, отец предупреждал меня о грозящей опасности, но чтобы по мою душу пришли команды от трех заказчиков...

Неподалеку от меня, как раз в том месте, где я был, когда началось нападение, загорелся факел. Слава богу, я успел отползти на то расстояние, чтобы оказаться за линией границы освещенности. В мерцающем свете я разглядел уже знакомого человека, стоящего с опущенными клинками. Надо же, даже в этой ситуации выражение его лица оставалось совершенно будничным. Ни тени волнения! Напротив него стояли два человека, один из которых и держал факел. Второй, по всей видимости, старший, стоял и с мрачной улыбкой, не предвещавшей ничего хорошего, разглядывал моего знакомого.

— Ну, здравствуй, Сикт, — начал он, — я уже перестал надеяться, что когда-нибудь удастся тебя увидеть. Наверное, ты сейчас не рад меня созерцать перед собой? — мой знакомый, которого, как только что выяснилось, звали Сикт, продолжал стоять молча, — что же ты молчишь? — продолжил между тем незнакомец.

— Приветствую тебя, Расул, — наконец прервал молчание Сикт, — вынужден признать, что ты действительно появился не совсем вовремя.

— Представляешь, Сикт, я же первоначально дал команду не вмешиваться в ваши дела, если только вы не окажете противодействия. Но потом мне доложили, кто собрался в этой таверне на праздник, и я принял решение сам провести операцию. У нас тоже кое-какие дела здесь есть. Представляешь, как я обрадовался, когда узнал твой голос? Сколько лет прошло... А я все ждал этой встречи.

— Ты злопамятен, — поморщился Сикт.

— Нет, не злопамятен. Просто не люблю, когда бьют в спину. Ты ведь тогда весь мой отряд под удар подставил. Выжить удалось только мне. Считаешь, такое можно простить?

— Я бы не простил, — кивнул Сикт, — тогда что медлить? Прикажи своим бойцам, пусть убьют меня, и ты будешь счастлив.

— Нет, я должен это сделать сам, — у Расула в руках появились изогнутые наподобие арабских сабель клинки, — никогда не доверял свою месть исполнять другим. Все сам. Хотя знай, даже если ты меня сейчас убьешь, мои люди довершат начатое.

— То есть ты хочешь сказать, у меня никаких шансов?

— А ты что думал, я дам возможность тебе уйти? Сам понимаешь, что это бред.

И, не говоря более ни слова, они пошли навстречу друг к другу. Оглядевшись по сторонам, я заметил в темноте еще несколько фигур, окруживших освещенное пространство. Между тем противники, покружив по освещенному пятачку, резко взвинтили темп, превратившись в размытые тени. Буквально десяток секунд прошел с начала схватки, как все неожиданно закончилось. Сикт, оказавшийся на границе освещенного пространства, застыл на мгновение и упал. Расул застыл в центре этого пятачка, держась за предплечье. К нему подошел человек с факелом.

— Господин, вы ранены?

— Пустяки, — поморщился тот, — главное, свершилось то, о чем я мечтал уже много лет.

В этот момент к ним присоединился еще один человек.

— Расул, — обратился он к раненому, — в таверне мы повязали двух наемников. Помимо них, там еще довольно много людей, в основном девушки. Объект мы уже забрали, что делать с остальными?

— Ни в коем случае никого не трогайте. Наемников оставить живыми, но связанными. Это будет нашим подарком Канцелярии сыска. Маги потом восстановят всю картину происшедшего, сделают вывод, что не мы учинили эту бойню. О нас забудут, так как будут искать заказчиков вот этих, — Расул кивнул в сторону своего поверженного противника.

— А как же объект?

— Да кому нужна низкородная, когда убиты отпрыски знатнейших семей империи? Поверь, все силы сыска будут брошены на выявление нанимателей этих убийц.

Мне стало интересно, что это за объект, о котором они говорят, и я сделал попытку подползти к таверне. Вдруг рядом раздался посторонний звук. Поворачиваюсь в ту сторону, и, получив удар по голове, проваливаюсь в забытье...

Утро следующего дня

Император Нитской империи Киркул Третий.

Зал совещаний

В просторном зале, освещенном множеством люстр со встроенными магическими светильниками, за большим продолговатым столом, занимавшем пятую часть помещения, собрался Высший Совет империи. Возглавил сегодняшнее заседание лично император, с задумчивым видом сидевший во главе стола. Присутствие императора на таких заседаниях было редкостью. Обычно их проводил первый министр, император же являлся, когда необходимо было принять или выработать решение, от которого зависело будущее империи, или когда случалось нечто экстраординарное, напрямую или косвенно затрагивающее интересы все той же империи. Сегодня как раз был один из таких случаев.

Только что свой доклад закончил глава имперской Канцелярии сыска, который описал происшедшее этой ночью в таверне "Три дороги" и поведал Совету о проводимых сыскных мероприятиях. В зале стояла тишина, пока, наконец, император, слегка поморщившись, не прервал молчание:

— Граф Илор, из вашего доклада я понял, что два наемника, оставленные связанными в таверне бойцами третьей группы, цели которой тоже остаются неясными, ничего не знают. Не понял только одного. Почему не дали никаких результатов допросы, проведенные с помощью привлеченных некромантов?

— Ваше императорское величество, у всех погибших стояли ментальные закладки, специально предназначенные для того, чтобы стереть все воспоминания человека после его смерти. И прошу обратить внимание, что двое арестованных знали имя человека, на которого они работают.

— Да, да. Мы это слышали. Этим человеком был известнейший наемный убийца Сикт, которого также нашли мертвым около таверны.

— Да, ваше императорское величество. Теперь мы выясняем, где данный убийца был в последние полсезона, с кем контактировал. Уверяю вас, мы рано или поздно выясним имя заказчика! Сейчас мы планируем провести допрос студиоза Университета магии Палаэля. Он эльф. По показаниям очевидцев, первые две группы приходили за ним. Наверняка он что-то знает.

— А если он не захочет вам рассказывать?

— Захочет, ваше императорское величество. Еще как захочет! Только мне нужно ваше разрешение на проведение допросов с пристрастием.

— Боюсь, граф, Лес будет возмущен таким поступком с нашей стороны. Мягко говоря, возмущен.

— Ваше императорское величество, я выяснил, что он представляет один из третьесортных эльфийских домов. Учитывая всю важность данного расследования, смею предположить, что Лес не будет очень возмущаться по этому поводу. Недовольство свое они, конечно, выразят, но не более того. Тем более, убивать этого Палаэля никто не собирается. Допросят маги-менталисты и все...

— Ваше императорское величество, — поднялся со своего места герцог Маританский, являвшийся вторым советником императора, — я многие годы отдал службе во благо империи! И если требовал долг, не щадил ни себя, ни других! — герцог от волнения весь пошел красными пятнами. — И никогда не просил чего-то для себя. А сейчас прошу. Позвольте начальнику Канцелярии сыска делать все, что необходимо для выявления убийц! Как вы знаете, у меня там погиб сын. Как и сыновья некоторых и здесь присутствующих. Я, как и они, готов все отдать ради того, чтобы виновники были найдены! И поплатились за это! Я все сказал. — Герцог сел, а по залу раздался одобрительный гул. Император задумался, посидел немного и уже собирался что-то ответить, как со своего места поднялся начальник внешнеполитического ведомства герцог Санчийский.

— Прошу прощения, ваше императорское величество и все, здесь собравшиеся, что вмешиваюсь. Я только хочу заметить, что подобный допрос этого, как выразился глава Канцелярии сыска, представителя третьесортного эльфийского дома приведет к войне с Лесом. Крупной войне.

— Почему вы так считаете? — с интересом спросил Император.

— Перед вами, ваше императорское величество, лежит мой доклад. Вы его еще не успели прочитать, но расскажу на словах. Глава Канцелярии сыска забыл упомянуть в своем докладе, что недалеко от таверны были найдены тела двенадцати эльфов, восемь из которых были мастерами меча, а остальные четверо — магами. Так, граф Илор?

— Так, — согласно кивнул граф, — они были уничтожены теми же наемниками, которые напали на таверну. Эльфийское посольство сразу же забрало их тела для отправки родственникам в Лес. Мои специалисты не смогли найти толкового объяснения их присутствию неподалеку от таверны.

Зал вновь загудел от голосов.

— Попрошу тишины! — Император, призвав всех к соблюдению порядка, выпрямился в кресле и пытливым взглядом посмотрел на продолжающего стоять герцога Санчийского. — Прошу вас, герцог, продолжайте.

— Спасибо, ваше императорское величество. Должен заметить, что информация, которую я сейчас до всех доведу, является секретной, на ее разглашение иду из-за печального события, по поводу которого мы все здесь сейчас собрались. Не буду терзать всех присутствующих приведением фактов, перейду сразу к выводам, сделанными мною и специалистами моего ведомства, к коему, как вы все помните, относятся и службы разведки и контрразведки.

— Да не тяните, герцог, — не выдержал герцог Маританский, — говорите уже!

— Так вот, — продолжил герцог Санчийский, — вывод таков: студиоз Палаэль из дома Падающей Листы на самом деле является князем Палаэлем из дома Алмазной Короны. А убитые эльфы являются агентами, должными обеспечить безопасность князя...

В зале воцарилась абсолютная тишина.

— Вот те раз! — послышался чей-то голос.

— Неожиданно, — как будто самому себе сказал император, — весьма неожиданно... А вот кто ответит мне на такой вопрос: почему на мероприятии, где собрались, по сути, все дети знатнейших семей империи и наследник великого князя Леса, не оказалось должного числа охранников, чтобы предотвратить нападение? Граф Илор, не подскажете, сколько охранников было на этом злосчастном празднике?

— Сорок шесть охранников, ваше императорское величество, если не считать тех двенадцати погибших эльфов, которые, как выяснилось, тоже выполняли охранные функции. И то из сорока шести охранников лишь шестеро были наняты руководством таверны на данный праздник, остальные были из числа личной охраны прибывших гостей.

— А нападавших сколько было?

— В первых двух группах количество бойцов составило сто девяносто восемь.

— М-да, — протянул император, — что называется, без шансов при внезапном нападении. Кто занимался обеспечением безопасности на мероприятии, где присутствовало столько знатных особ?

В ответ только молчание...

— Блеск! — подвел итог Киркул Третий, — никто не занимался!

— Позвольте, ваше императорское величество, — поднялся со своего места пфальцграф Грионский, как и многие из здесь присутствующих, потерявший на том празднике одного из сыновей, — выразить свое мнение. Я считаю, поскольку день рождения был у дочери герцога Санчийского, он и должен был позаботиться о безопасности! Вся вина за произошедшую трагедию лежит на герцоге!

— Верно! Верно... — раздались одобрительные возгласы с разных сторон. Герцог Санчийский слегка побледнел, но внешне более не выказал никакой реакции на данное обвинение.

— Тихо! — громко прервал всех император, не желавший возникновения вражды среди своих приближенных. — Что толку искать сейчас виновных среди своих? Виноваты те, кто заказал это нападение!

Зал притих, ожидая продолжения речи императора. И Киркул продолжил:

— О допросах сына великого князя Леса, как вы все, надеюсь, понимаете, не может быть и речи. Иначе получим полномасштабную войну. Но, я думаю, князь Палаэль не дурак, и сам не откажется ответить на пару вежливых вопросов. Вежливых! Ни в коем случае давить на него не надо. После совещания свяжусь с его отцом — может, он в курсе того, кто мог напасть на его сына. В остальном, граф Илор, использовать обычные методы расследования, только приложить к этому все доступные силы. Вам ясно? — Граф кивнул.

— Позвольте уточнить, ваше императорское величество, — решился на вопрос граф, — сейчас значительная часть специалистов моего ведомства задействована в поиске девушки, похищенной наемниками третьей группы. Если снять людей с ее поисков, чему будет недовольна гильдия магов...

— Эта та мещанка? — невзирая на все правила приличия, буквально взревел один из присутствующих. — Граф! Никому она не нужна! Найдите убийц наших детей! Привлекайте для этого все имеющиеся силы! Если потребуется, то я лично, как и все присутствующие, выделю вам дополнительно своих людей. И денежные средства, если понадобится, тоже!

— Но гильдия магов, — попробовал возразить начальник Канцелярии сыска, — они...

— Действительно, — прервал его император, — пусть сами ищут свою студиозку.

— Ваше императорское величество, эта девушка, пусть и мещанка, сопровождала на празднике князя Палаэля. Тем более что, найдя ее, мы выйдем на третью группу нападавших. Наверняка им что-то известно по первым двум...

— Не факт, — буквально подскочил со своего места герцог Маританский, — понятно же, что они приходили как раз за этой девчонкой! И тем более, оставили двух пленных. Никого из наших детей они не убивали. Скажу даже больше — они спасли тех, которые сейчас остались в живых! Ясно как день, что те наемники, которых они уничтожили, никого не оставили бы в живых! А студиозку будет искать этот князь, которого она сопровождала. Я в этом уверен. Ее похищение является пощечиной по его репутации. А эльфы очень щепетильны в таких вопросах. Так что сосредоточьтесь на поиске заказчиков убийц наших детей!

По залу пронесся одобрительный гул.

— Подведем итог, — император встал со своего места. — Граф Илор, направляйте все силы на поиски заказчиков первых двух групп. С похищенной студиозкой пусть разбираются университет и князь. Последний наверняка привлечет к поискам силы со стороны Леса. Так что возможностей у них достаточно. Доклад мне по ходу расследования осуществлять ежедневно в ходе вечерних аудиенций. Без очереди, разумеется. На этом совещание закончено.

Лес.

Комната Правды в главном древе службы внутренней безопасности

Около одной из стен небольшого помещения стоял, опустив голову к груди, эльф. Его руки были разведены в стороны, их крепко удерживали путы сторожевого растения, ветви которого росли прямо из стены. Изредка эльф начинал что-то бормотать себе под нос, будто рассуждая вслух, потом, опомнившись, замолкал, прислушивался к окружающей его тишине, при этом настороженно поглядывая на дверь в помещение, и снова замирал. Одежда на нем была вся изорвана, один из рукавов отсутствовал. Хотя даже по ее обрывкам можно было судить, что некогда это был дорогой наряд, недоступный для простого эльфа, что говорило о том, что узник занимал высокое положение в обществе.

Дверь, тихо скрипнув, открылась, и в помещение зашел еще один эльф. Узник вскинул голову и посмотрел на вошедшего. В его глазах мелькнуло узнавание.

— А-а-а, — протянул он, — эртдан Зиосиль... Снова вы...

— Да, герцог Рокуэл, — ответил вошедший, — снова я. Зашел поинтересоваться, готовы ли вы признать свою вину.

— Я не пре-да-тель, — по слогам прошипел Рокуэл, — и ты это прекрасно знаешь! Маги-менталисты прочли мою память и не выявили ничего из того, в чем меня обвиняют!

— Герцог, — хищно улыбнулся Зиосиль, — не надо строить из себя невинную жертву. Вы же знаете, что на глубинных слоях памяти у всех высокопоставленных чиновников стоит ментальный блок, преодолеть который невозможно. Вот там, как подозреваю...

— Возможно! — перебил его Рокуэл, — и вы тоже это прекрасно знаете. Три архимага ментального направления, зная технику накладывания подобного блока, могут его снять!

— Да, но я не вижу в этом никакой необходимости. У того человека, которому вы передавали информацию, прочли память. И там не обнаружили ничего, что могло бы вас оправдать. Наоборот, вскрылось то маленькое обстоятельство, что вы — ПРЕДАТЕЛЬ!

— Кто проводил допрос? Где те маги? Где чиновник, которому якобы я передавал какую-то информацию? Требую допросить его еще раз в присутствии эльфов из СБ. Вызовите на допрос Дактаэля!

— Вы, герцог, уже ничего не можете требовать. Но замечу, что Дактаэль при неясных обстоятельствах погиб.

Рокуэл пораженно посмотрел на Зиосиля и, опустив голову, тихо пробормотал:

— Даже так...

— Да, — кивнул Зиосиль, — даже так! И если вам будет интересно, то это Дактаэль инициировал начало расследования против вас, герцог. Логично, что вы, заметая следы, приняли решение избавиться от своего заместителя. Собственно, другого выхода у вас не оставалось.

Герцог, замерев, смотрел прямо перед собой. Было видно, что эти новости выбили его из равновесия.

— Дактаэль инициировал расследование против меня? — скорее самому себе, чем Зиосилю, задал вопрос Рокуэл. — Но почему?

— Он выявил канал связи, по которому шла передача информации.

— Подождите-ка, Зиосиль! Все каналы, по которым происходит общение с агентами, зарегистрированы, в принципе, как и агенты. На территории Ниберии я общался только с одним человеком, который уже длительное время на нас работает. Все данные по этому агенту и записи разговоров с ним по каналу связи есть в нашем архиве! Больше ни с кем я не общался!

— Данные об агенте, работающем в Ниберии, с которым вы якобы общались, в архивах отсутствуют.

— Такого не может быть!

— Тем не менее, это так, герцог.

— Значит, шпион имеет доступ к архивам, Зиосиль! Ты что, не понимаешь? Меня банально подставили! Нужно того агента, с которым я общался, привезти в Лес и допросить! Кто сейчас возглавляет СБ?

— Герцог, если вы имеете в виду того чиновника, которому передавали данные, то он, к моему сожалению, мертв. Моим эльфам не удалось вывезти его из Ниберии. Кстати, временно мне и поручили возглавлять СБ.

Рокуэл задумался, потом с подозрением посмотрел на Зиосиля.

— Требую встречи с великим князем.

— Герцог, — поморщился Зиосиль, — у великого князя и так дел очень много. Он не может тратить время на встречу с предателями...

— Я НЕ ПРЕДАТЕЛЬ!!! — взревел герцог, дернувшись в путах.

— И еще, герцог, в империи чуть не убили князя Палаэля. Конечно, все обошлось, но агентура в империи докладывает, что получили от вас устный приказ на сокращение охраны князя. Значительное сокращение!

— Я ничего подобного не приказывал нашей агентуре в империи!

— Хорошо, — согласился Зиосиль, — не буду спорить. Ты тут просил провести глубокий ментальный допрос?

— Да! Он покажет мою невиновность!

— Завтра пришлю трех своих менталистов. Они его и проведут.

— У тебя в штате архимаги ментального направления? — удивился Рокуэл.

— Нет, не архимаги. Двое первой ступени, один второй ступени, — Зиосиль повернулся и направился к выходу.

— Они же просто сожгут мне мозг! Не хватит у них сил на правильное вскрытие блока! Ты даже не знал о такой возможности!

— Да? А у меня есть уверенность, что им это под силу, — и Зиосиль скрылся за дверью.

Герцог повис на своих путах.

Лес.

Скрытый канал ментальной связи

— Ты меня слышишь?

— Да.

— Докладывай.

— Пока все идет по плану. Действие разворачивается именно так, как мы просчитывали. На данный момент идет замещение руководящего состава в ведомстве. Всплыли имена эльфов, на которых мы даже подумать не могли! Уже выявлены четырнадцать эльфов, предавших интересы Леса. Тут надо учитывать, что многих завербовали путем банального шантажа.

— С этим потом разбираться будем. Сейчас важно вскрыть всю сеть, иначе все жертвы, на которые пришлось пойти, окажутся напрасными.

— Да-а-а... Но моего заместителя жалко, хотя... такова жизнь. Я сделаю все, чтобы его смерть не была напрасной!

— Главное, не вини себя. Помни, что иначе этот гнойник на теле Леса не удалось бы вскрыть. Помимо твоего заместителя, пострадали еще несколько ни в чем не повинных эльфов. Даже мне пришлось рисковать жизнью близкого мне эльфа... Ладно, держись. Мне надо еще с менталистами разобраться, иначе сожгут тебе мозг.

— Не хотелось бы...

— Не волнуйся, архимаги уже наготове. Потерпи. Еще пару декад, и можно будет брать всех. Осталось чуть-чуть...

Князь Палаэль (капитан Вихрь)

— Где я? — после того как очнулся, задал я первый пришедший в голову вопрос Тарку. Тот сидел на стуле рядом с кроватью и дремал.

— А... Что? — очнулся приятель, — а-а-а, пришел в себя?

— Где я? — пришлось повторить вопрос.

— У целителей. Мы сейчас в университете. Ты лежи. Пойду кого-нибудь из них позову.

— Постой, — остановил я его, — не надо никуда ходить, со мной все в порядке. Ты лучше скажи, как я здесь оказался?

— Мы с Сарком тебя принесли в университет. Нашли тебя около той таверны без сознания. Видимо, чем-то по голове ударили. Сейчас там такое творится! От следователей из Канцелярии сыска не продохнуть. Всех, там присутствовавших, уже раза по три успели допросить. Ну... Из тех, кто выжил...

Воспоминания вчерашнего вечера навалились на меня тяжелым грузом. И бессмысленную, на мой взгляд, бойню в таверне, и прогулку по улице с наемниками из некой второй группы, и нападение третьей стороны...

— А что ты здесь делаешь? — до меня только что дошло, что Тарк, выступающий в роли сиделки, выглядит несколько странно.

— Из-за большого количества раненых, среди которых почти у всех ранения тяжелые, целителей сейчас катастрофически не хватает. Привлекают даже последние два курса. А ты, вроде, цел. За тобой достаточно было присматривать, чтобы в случае чего позвать специалиста. По крайней мере, мы это услышали после осмотра от дежурного целителя, когда тебя принесли. Вот мы с Сарком и вызвались дежурить по очереди. Кстати, тот целитель сказал, что ты придешь в себя ближе к вечеру, а ты раньше очнулся.

— Сколько сейчас времени?

— Три кварта дня, недавно обед закончился.

— Много пострадавших?

— В таверне? — спросил Тарк.

— Ну а где же еще!

— Девчонки все целы, из парней восемь убитых, остальные ранены, за исключением меня и Сарка.

— Тарк, что-то не сходится. Ты сказал, что целители все заняты, даже привлекают студиозов. Так?

— Да, — кивнул он.

— Из парней, присутствовавших в таверне, за вычетом восьми убитых, пострадало человек двадцать, ну двадцать пять, это максимум. И что получается, все целители заняты?

— Пострадавших гораздо больше. Все дело в том, что нападавших было, оказывается, аж три отряда! Представляешь? — Тарк даже вскочил в волнении.

— Это я знаю, — оборвал я его, — говори суть.

— Так я и говорю суть, — нахмурился он, — ну, если уж совсем коротко, остатки второго отряда ударились в бегство. Но не рассеялись по городу, как следовало ожидать, а единой группой проследовали на центральную улицу Внешнего Гарена, по которой можно выехать за город. Никто до сих пор не понимает мотива такого далеко не умного поступка. Проще же было рассеяться и ...

— Тарк, давай без лирических отступлений, — попросил я.

— Ладно, ладно. На чем остановился? А, вспомнил... Так вот, там, если ты не в курсе, по ночам собирается много крестьян со своими повозками, которые доставляют свои товары из пригородов в местные лавки, дабы днем не толкаться. И отряд наемников помчался к выходу из города, просто сметая всех на своем пути.

— Пешим ходом? — удивился я.

— Нет! Ты чем слушаешь? Я же говорил, что у них неподалеку от таверны оказались кони. Вот на них наемники и удирали.

— Не говорил ты про коней, — буркнул я. — Все равно неясно, откуда столько пострадавших, что у нас целителей не хватает? Ну, потоптали они тех, кто не успел отскочить, но большинство же должно было уступить дорогу, видя несущийся на них отряд всадников. И почему все пострадавшие оказались в университете? Это же крестьяне, как я понял.

— Личный указ императора. Он рассудил, я бы так выразился, весьма любопытно. Раз мероприятие, на которое изволили прибыть данные наемники, устраивалось студиозкой университета, то будет правильно, если учебное заведение окажет свой посильный вклад в устранении всех, как бы так сказать... — Тарк прекратил тараторить и застыл, пытаясь подобрать нужное слово.

— Последствий, — подсказал я.

— Да, точно, — кивнул Тарк, подняв указательный палец правой руки вверх, — последствий! По первому твоему замечанию скажу лишь, что кони у тех наемников были опоены каким-то зельем — не помню, как называется, целители знают, — дающим возможность значительно ускорять метаболизм. Так что кони у них передвигались гораздо быстрее, чем обычно, и немногие успели убраться с дороги... Плюс наемники еще и оружие использовали при расчистке пути... В общем, пострадавших много.

— Их поймали?

— Нет еще. Пока власти пришли в себя, пока скоординировали свои действия. Еще добавляется тот факт, что в половине Гарена невозможно было магичить. Надо благодарить судьбу, что университет не попал в радиус его действия, а то многих раненных не удалось бы спасти. Говорят, что был использован знаменитый артефакт Харона! Но тех наемников поймают, я в этом уверен.

— Спасли бы всех, — скептически посмотрел на Тарка, — что мешало целителям выехать самим за радиус его действия?

— Хотя да, — смутился он, — не подумал... Тут с тобой сыщики пообщаться хотят, ждут, пока ты в себя придешь.

— Под дверьми, что ли? — удивился я.

— Нет, Аральта их на территорию университета не пустила. Сказала, что сам выйдешь, когда нормально себя чувствовать будешь.

— Ну и черт с ними, — махнул я рукой, — ты лучше мне скажи, где Рика? Ты здесь, Сарк тоже вызвался дежурить. А она что? Страдает от психического расстройства?

Тарк неожиданно замялся, начал отводить взгляд. У меня начало зарождаться нехорошее предчувствие.

— Тарк, где Рика?

* * *

— Палаэль, ну куда ты так спешишь? — за мной чуть не бегом, стараясь не отстать, шел Тарк, — да успеешь ты все выяснить! Зачем бежать-то?!

— Тарк, я волнуюсь за судьбу Рики и спешу узнать подробности, раз ты толком ничего сказать не можешь.

— Но я же тебе все рассказал!

— Ага, рассказал. Ворвались неизвестные, скрутили артистов, которые и не сопротивлялись, постояли немного, а затем, никого не тронув, но при этом не забыв забрать почему-то именно Рику, скрылись в неизвестном направлении. Все! Информации просто масса!

— А что ты еще хочешь услышать?

— Я хочу знать, удалось ли выяснить, что это были за люди, куда они направились, зачем им понадобилась Рика? Вопросов много, и почему-то я уверен, что ответов на многие из них не получу, по крайней мере, сейчас. Но хоть что-то же к настоящему моменту наверняка разузнать удалось! Вот я и хочу получить эту информацию.

— Почему ты думаешь, что Аральта ею обладает?

— Сам посуди, кому как не ректору университета знать о ходе поиска пропавшей студиозки этого же университета?

— Убедил, — немного подумав, согласился Тарк.

Тем временем мы уже подошли к нужной двери учебного корпуса. Поднявшись на второй этаж, обнаружили в приемной у ректора довольно значительное количество народа.

Подойдя к секретарю, я поинтересовался:

— Что у вас за столпотворение творится? Как понимаю, все здесь присутствующие рассчитывают попасть на прием?

— Да, все на прием, — секретарша кивнула, окинув тоскливым взглядом толпу, — обычно поменьше. Сегодня ажиотаж какой-то, хотя госпоже ректору сейчас не до приемов, она только недавно приехала из Канцелярии сыска. Кстати, там за проходной вас с утра дожидаются сыщики. Никто не сказал?

— Почему же, сказали, — я похлопал стоящего рядом Тарка по плечу. — Как пришел в себя, так сразу же и сказали. Позвольте поинтересоваться, госпожа ректор сейчас вообще принимает? Или пока не приступила к приему граждан?

Секретарша улыбнулась.

— Нет, но скоро должна начать. Вы по какому вопросу?

— Да все по тому же. В смысле, по тому же самому, по которому она посещала Канцелярию сыска. Как вы думаете, она может принять меня без очереди?

— Ну-у не знаю... — замялась она, — хотя, точно... как я могла забыть! — она легонько хлопнула своей маленькой ладошкой по столу, — вы же были вчера в той таверне! Госпожа ректор не оставляла по вашему поводу никаких указаний, но, думаю, захочет побеседовать на тему произошедших событий с очевидцами.

С этими словами она потянулась к переговорному амулету, а я, наклонившись поближе к Тарку, тихонько спросил:

— Ты, получается, еще не разговаривал с Аральтой?

— Нет. Меня полночи поочередно с Сарком допрашивали сыщики, потом, также поочередно, мы дежурили около твоей кровати. Скорее всего, она о нас просто забыла.

— Или забила, — прокомментировал я, — все равно ничего нового сказать не смогли бы.

— Да, — подтвердил Тарк, — она наверняка с Марседой побеседовала, и та ей изложила события вчерашнего вечера. С нами беседы разводить у нее просто не осталось времени. Ей же пришлось посреди ночи разбираться с пострадавшими, а потом саму вызвали в Сыск.

Тот факт, что Аральта посетила Канцелярию сыска, укрепил во мне уверенность в том, что хоть что-то ей уже известно. Это хорошо. Надо будет предложить свою помощь в проведении расследования. Может, смогу чем-нибудь помочь.

— Госпожа ректор ждет вас, — прервала мои мысленные рассуждения секретарша, — проходите. И вы, господин Тарк, тоже.

Зайдя в кабинет и получив в спину недовольный гул ожидающей толпы, обнаружили госпожу ректора на своем рабочем месте. Она сидела за столом и, не мигая, смотрела на нас. Мы, остановившись около двери, молча смотрели на нее.

— Ну и? — спросила Аральта, откинувшись на кресле, — так и будете стоять около входа? Или пройдете?

Красивая все-таки у нас ректор. Одетая в белое облегающее платье, с убранными в хвост длинными черными волосами, очень красивым личиком, выглядела она потрясающе. Я на мгновение залюбовался.

— Нравится? — улыбнулась Аральта, заметив мой взгляд.

— Что нравится? — непонимающе крякнул Тарк.

— Да не тебя спрашиваю, — недовольно глянула на него ректор, — тебе, кроме вина и азартных игр, уже ничего в жизни не интересно.

— Я не такой! В азартные игры уже и не помню, когда... — насупился Тарк и собрался, судя по всему, толкнуть оправдательную речь, но Аральта его перебила.

— Хватит. Присаживайтесь, — она указала на стулья, стоящие около стола напротив нее.

Мы с Тарком уселись и воззрились на госпожу ректоршу.

— Как понимаю, вы не просто так пришли? — Я согласно кивнул. — предлагаю поступить следующим образом. Вы говорите о том, зачем пришли, а затем подробно рассказываете о событиях вчерашнего события, произошедшего в небезызвестной вам таверне "Три дороги". Договорились?

— Договорились, госпожа Аральта, — за нас с Тарком ответил я. — Ну, прежде всего, здравствуйте. Рад вас видеть, — я уважительно склонил голову, — выглядите просто изумительно, только не сочтите за оскорбление принять комплимент от скромного студиоза.

— Здравствуй, Палаэль, — ответила Аральта, проигнорировав Тарка, — спасибо. Хотя, надо признать, уже сейчас чувствую себя очень уставшей, как будто принимала участие в скачках, причем в качестве лошади.

Я сразу же закашлялся, пытаясь подавить вырывающийся смех.

— Палаэль, тебе плохо? — обеспокоилась Аральта.

— Нет, нет, что вы! Все хорошо. Просто подумал, как повезло бы тому наезднику, у которого была бы столь замечательная лошадь! Я б ему точно позавидовал!

— ПАЛАЭЛЬ! Шутник, значит? — у Аральты глаза загорелись опасным блеском. Рядом замечаю Тарка, цветом лица напоминающего переспелый помидор.

— Прошу меня извинить, госпожа Аральта, — поднял я руки в примирительном жесте, — имел ввиду совершенно другое. Просто искренне завидую вашему молодому человеку. Иметь рядом такую прекрасную спутницу жизни! Ему сказочно повезло. Что касается нашего посещения, то меня интересует один единственный вопрос. Что известно о Рике?

— Ладно, простим тебя, глупого и несмышленого, — заметно смягчилась Аральта, — а насчет Рики... Увы, о ней ничего не известно. Она ведь твоя девушка?

— Да, с ней я пришел на этот злополучный день рождения. Тогда хоть расскажите, как идут ее поиски? Может, какая помощь нужна?

Глаза Аральты вдруг стали грустными. Она поджала губы и промолчала.

— Что-то пошло не так? — догадался я.

— Да, Палаэль. Канцелярия сыска решила не приступать к поиску похищенной студиозки. Они решили найти заказчиков убийц сыновей знатных сановников, которые были с вами. Как мне сказали, император лично одобрил такое решение, как и Высший Совет. Гильдия магов не решилась выступить против высших руководителей империи, хотя и выразила свой протест. Низкородная студиозка никому не нужна...

Глава 7

Внешний Гарен.

Тайная резиденция ордена Идущих

— Расул, караван практически сформирован, отправка намечается через четыре дня. Сегодня девушку доставят в Налкей, где укроют в одном из наших домов.

— Отлично, Визир, просто отлично. Сегодня с утра был собран Высший Совет империи, который, как и предполагалось, принял решение не вести поиски девчонки. Они рассудили, что пусть этим занимается сам университет. А там, как ты понимаешь, у нас неплохое прикрытие.

— Действительно, Расул, все отлично! Только вот вид у тебя такой, как будто ты не рад этому. Что-то случилось?

— Выяснилось одно обстоятельство, которое может серьезно осложнить нам жизнь. Честно говоря, в свете этого обстоятельства я уже не считаю выбор жертвы магистром столь удачным, как казалось нам ранее...

— Да? И какое же это, как ты выразился, обстоятельство?

— Советник рассказал мне, что на том празднике присутствовал наследник великого князя Леса.

Визир присвистнул.

— Ничего себе! А ведь об этом в городе никому неизвестно, иначе мы бы давно знали. Почему советник раньше молчал?

— Он сам только сегодня, на этом самом Совете, об этом узнал. Скажу даже больше, сам император только сегодня узнал эту новость. Оказывается, князь Палаэль, так зовут этого эльфа, является студиозом университета магии!

— Получается, наш магистр тоже об этом ничего не знал.

— Да, Визир, получается, не знал. Ты, наверное, спросишь, как это нам мешает?

— Ты совершенно прав, Расул, спрошу. В который раз поражаюсь твоей проницательности, — в голосе Визира сквозил неприкрытый сарказм.

— Вот теперь присядь, чтобы не упасть. Эта девчонка, которую мы прихватили, явилась на мероприятие в качестве спутницы князя Палаэля! Она его девушка!

— Да чтоб тебя... — грязно выругался Визир.

— Вижу, ты понимаешь, что это значит.

— Конечно! Этот князек, даю руку на отсечение, если это не так, почувствовал себя безмерно оскорбленным тем фактом, что его девушку, кто-то посмел похитить, хотя она ему, скорее всего, не нужна. Так... Поразвлекаться на несколько вечеров... Сейчас же он весь Лес на уши поставит, вопя о нанесенной обиде. В итоге получаем, что девчонку будут искать всем Лесом.

— Не всем, я надеюсь, — пробормотал Расул, — но то, что искать будут, это факт. Причем со всем рвением.

— Ну и что теперь делать? Не отдавать же ее, в конце-то концов!

— Конечно, нет. Времени до жертвоприношения осталось немного, можем не успеть найти новую жертву. Да и девчонка слишком многое видела и слышала по пути, поскольку лишить ее сознания-то мы не посчитали нужным, а наши бойцы из охраны наверняка и не думали в ее присутствии держать языки за зубами. Дескать, зачем, ведь жить-то ей осталось немного. Короче, остается повысить осторожность, к каравану прикрепить пару боевых групп в качестве купцов, еще одну группу послать вперед в качестве разведчиков. Во всех городах максимально активировать нашу агентурную сеть, чтобы отследить с возможное появление в них эльфов как поодиночке, так и группами, — Расул на тим задумался. — И еще, с караваном выдвигайся ты, Визир. По разговорнику будешь мне обо всем докладывать. Я, со своей стороны, тоже буду обеспечивать безопасность каравана всеми доступными мне способами. Понял?

— Да!

— Тогда действуй.

Королевский дворец в Ниберии.

Рабочий кабинет короля Сигурда Первого

Его величество Сигурд Первый кругами ходил по своему кабинету. Такое случалось лишь в те моменты, когда король нервничал, что было в последнее время явлением довольно частым. Увы, но внутренняя обстановка в королевстве оставляла желать лучшего. Голод, с наступлением которого последовали крестьянские бунты, замедление компании по освоению новых земель из-за недостатка средств, необходимых для ее финансирования, и вдобавок ко всему провал операции по захвату столь необходимого артефакта, с появлением которого Сигурд рассчитывал решить часть проблем. С тем же голодом, например. Хотя все существующие на данный момент проблемы цепляются одна за другую. Будут урожайные годы — значит, не будет голода; опять же, поступления в казну увеличатся, поскольку у людей будет с чего платить налоги. Далее, можно будет усилить армию, чтобы, наконец, выбить проклятых гоблинов с освояемых земель... Но артефакта нет!

— Лерон, что дальше делать?

Советник, до этого молча сверливший взглядом пол, сидя возле рабочего стола короля, поднял голову.

— Простите, ваше величество, не расслышал.

— Что, спрашиваю, делать будем? Что дальше? Операция сорвалась, следовательно, артефакта у нас нет, а без него у меня половина населения королевства через пару лет вымрет!

— Ваше величество, в сложившейся ситуации есть и положительные моменты...

— Положительные?! — от такого заявления король даже остановился и в изумлении уставился на своего советника. — Ну-ка, поясни, какие такие положительные моменты ты сумел рассмотреть со дна выгребной ямы? Что-то я их не вижу, хотя и нахожусь в этой же яме. Может, у меня со зрением что-то не так?

— Положительные, — подтвердил советник. — Ваше величество, представьте, что было бы, попади выжившие наемники из второй группы в лапы имперцев. Мы бы потеряли артефакты Харона и телепорта, но это было бы уже неважно, поскольку империя точно бы знала, кто является заказчиком у наемников, убивших отпрысков ее влиятельнейших родов. Думаю, нет нужды пояснять, какие бы шаги предпринял император...

Лицо короля окаменело, он медленно вернулся на свое местр и буквально рухнул в кресло.

— Лерон, рассказывай. Какие отпрыски влиятельнейших родов? О чем ты?

— Ваше величество, сам только-только это узнал, перед тем как прийти к вам... Недоумки из первой группы наемников, которых мы наняли, провели попытку захвата на дне рождения некой Марседы, дочери герцога Санчийского...

— Знаю такого, — безжизненным голосом заметил король.

— ...там должен был присутствовать этот архимаг, — продолжил советник, — но, помимо него, среди приглашенных гостей оказалось много...

— Деток влиятельнейших родителей, — совсем упавшим голосом продолжил за Лерона король. — Поясни, как так получилось? Как это вообще могло произойти? Куда ты смотрел, и почему я узнаю об этом только сейчас?

Советник опустил взгляд.

— Все произошло из-за нашего стремления к секретности. Никто из наших агентов не был в курсе предстоящей операции. А наемники... Им все равно, кого убивать, главное заказ выполнить и деньги получить... Оказывается, Сикт знал, кто будет в таверне, но ему даже в голову не пришло хоть как-то помешать первой группе или хотя бы сообщить нам. Наоборот, он отдал указание покончить с уцелевшими, и если бы не вмешательство неизвестных, почти истребивших вторую группу...

— Но Сикта убили. Откуда такая информация?

— В числе тех, кому удалось вырваться и воспользоваться телепортом, оказался помощник Сикта.

— Где они сейчас? Я имею в виду остатки второй группы.

— Их уже нет. Ваше величество, не волнуйтесь, имперцы не смогут выйти на нас. Мы для этого провели целый комплекс мероприятий...

— Хорошо, — прервал его король, потом, немного подумав, добавил: — Но вопрос остается открытым. Что делать?

— Ждать, ваше величество. Ждать, пока волнения от этого события не улягутся, а там посмотрим.

Где-то в государстве ситахов.

Заброшенный храм в предгорьях Каменного Хребта.

Огромный зал с гигантскими, украшенными замысловатым барельефом колоннами, капители которых терялись в темноте под куполом храма, тонул в мрачном сумраке. Около каждой колонны стояли две урны, по одной с каждой стороны. В центре зала, окруженного балюстрадой, возвышался на два человеческих роста монумент, внешне напоминавший усеченный конус, к вершине которого вели ступени, вырубленные напротив входного портала. Монумент был изготовлен из цельного черного камня, встречавшегося в природе довольно редко. Этот камень обладал одним любопытным свойством — имел способность усиливать определенные заклинания темной стихии. На вершине монумента стоял обыкновенный деревянный столбик, только верхняя его часть очень напоминала голову какого-то неведомого существа с вытянутым вверх продолговатым черепом. Внимательно присмотревшись, можно было даже в воображении представить черты лица, или морды этого существа — неправильные, непропорциональные, можно сказать, отталкивающие, без малейших признаков глаз... Под столбиком находилось нечто похожее на каменный лежак, вырубленный в том же монументе, со множеством просверленных в нем мелких отверстий, ведущих куда-то в глубины каменной глыбы.

У основания монумента стояли двое, облаченные в безразмерные серые балахоны с наброшенными на головы капюшонами. Судя по всему, взгляды этих двоих были направлены на монумент, точнее на верхнюю его часть, где был установлен деревянный столбик.

— И'Гра-ан рих Лоок, осталось немного. Тысячелетия ожиданий через каких-то несколько лет закончатся, и он, наконец, вернется в наш мир...

— И'Ликра-ан итр Лоит, ты прав. Осталось несколько лет, я вижу. Цвет балясины меняется с каждой жертвой, тогда как по преданиям, оставшимся от ранних ушедших за Край Владетелей Храма, ее цвет не менялся столетиями. Еще несколько больших жертвоприношений во благо Его, с жертвами, обладающими кровью Идущих по Пути, и Он пробудится... — обе фигуры склонились в поклоне.

— И'Гра-ан рих Лоок, день Противостояния близок. Ты, Идущий по Жертвам, что можешь сказать?

— И'Ликра-ан итр Лоит, жертвы в пути, ко дню Противостояния все будут на месте. Грахуавоак будет ими доволен. Ручаюсь за это.

— И'Гра-ан рих Лоок, скоро... Скоро гитчи-малиит увидит собственными глазами, что орден Идущих был прав, и сам склонится перед нами, сняв древний запрет. Мы, как вернувшие Грахуавоака в этот слой мироздания, будем править этим миром.

— И'Ликра-ан итр Лоит, не забывай, без Кольца Духа возвращение невозможно. Ты не нашел его. Существует вероятность того, что его инициировали.

— И'Гра-ан рих Лоок, найду, не сомневайся. Насчет инициации же могу сказать, что Кольцо Духа достаточно доставить в храм, можно вместе с инициировавшим его. Дальше Храм сам воспользуется каналами кольца для проложения Пути. Ты знаешь это.

— Знаю, — кивнула фигура, стоящая справа, если смотреть в сторону монумента от входного портала, — все надо сделать вовремя. Пойдем, И'Ликра-ан итр Лоит, еще многое предстоит сделать.

Князь Палаэль (капитан Вихрь).

Вечер того же дня

Я сидел на кровати и осмысливал все услышанное. Как от Аральты, так и от отца, разговор с которым завершился буквально пару минут назад. Значит, империя в помощи университету отказала, предложив искать Рику своими силами и силами гильдии магов. Благодаря усилиям Аральты, гильдия пообещала выделить на поисковую операцию несколько магов. Только, к сожалению, через пару дней. Они сейчас определяют, кто может отправиться в путь, какая группа по составу будет оптимальной, и так далее. Время между тем идет. Боюсь даже подумать, что могут вытворять с Рикой похитители, хотя главное, чтобы не убили... Будем надеяться на лучшее. Аральта тоже пообещала выделить парочку магов из числа наиболее свободных преподавателей, распределив их учебную нагрузку между другими. Отец же... А у отца, как он мне сказал, тоже какие-то проблемы в Лесу, и значительных сил мне выделить он не может. Из Леса вообще никакой помощи не пришлет! У него предатель в Лесу обнаружился, и отец не хочет, чтобы тот узнал об истинном местонахождении его сына. Разрешил мне использовать агентов, уже находящихся в империи. Всего получилось семь эльфов, из которых пара магов и пятеро мечников. Даже не мастеров. От него узнал, что от рук нападавших наемников вчера вечером погибло двенадцать эльфов, обеспечивавших мою безопасность. Мое участие в операции никто оспаривать даже не пытался, ни Аральта, ни отец.

— Учитель. Ты здесь?

— Я всегда здесь, — как ни странно, в прозвучавшем в голове голосе отчетливо слышались нотки сарказма. Но это же артефакт! Он, по идее, эмоций испытывать не может, выражать их тоже. Может, показалось?

— Вчера ты сказал, что действие того артефакта...

— Артефакта Харона, — подсказал он мне, — так его называют местные.

— ...так вот, воздействие артефакта Харона можно обойти. Так?

— Да. Ты хочешь узнать, как именно?

— Конечно!

— Тогда тебе надо освоить астральный слой реальности. Причем не поверхностный, или как его еще называют, информационный, а более глубокие его составляющее, где дублируются линии силы физического слоя реальности.

— То есть, мне надо изучить работу в астрале?

— Ты правильно догадался.

— Ну, кое-какие знания у меня уже есть. Все-таки достиг третьей ступени в этом направлении. Как ты, со своей стороны, оценишь уровень моих знаний? — на всякий случай решил уточнить я, помятуя о том, что артефакт считал довольно низким уровень знаний местных магов, то есть и моих в том числе.

— Если ты говоришь про астрал, то в этом направлении я бы охарактеризовал твой уровень как начальный. Ты постиг азы работы с астралом. Умеешь найти нужную информацию, увидеть отражение реально существующего объекта и оценить его физические характеристики, рассмотреть большое количество существ, собранных в одном месте, общаться с другим магом, находящимся в астрале. Вот основное из того, чему ты научился. Местные маги еще умеют из астрального слоя воздействовать на ауру любого существа, будь оно разумным или нет. Научились даже наносить энергетические удары из астрала, но то, как они это делают... крайне неэффективно! Еще они умеют с большого расстояния рассмотреть живое существо...

— Ну... — протянул я, — то, что ты перечислил для местных магов, доступно лишь архимагам этого направления. К сожалению, никто не умеет найти определенного человека в плотной толпе, например, где-нибудь на рынке. Там все ауры перемешаны. Еще не умеют найти пропавшего... А это вообще возможно? Найти пропавшего человека?

— Да, конечно, если он жив. Нужно лишь знать основные показатели ауры искомого человека, затем делается "привязка", которая четко укажет на направление, в котором он находится. Далее дело техники.

Я даже вскочил с кровати.

— Так мы можем найти Рику?

— Теоретически, да.

— Что от меня требуется?

— Показатели ауры Рики, а еще лучше, слепок.

— М-да... Некоторые показатели я могу вспомнить, один раз из любопытства осмотрел ее ауру, но, к сожалению, не детально... Слепок же, как я понимаю, можно снять с вещи, которую она достаточно долго носила?

— Да.

— Ну, тогда я прогуляюсь до ее комнаты.

Выйдя из состояния легкого транса, в которое непроизвольно впадал при общении с Учителем, я обнаружил сидящих напротив меня Тарка и Сарка, с любопытством меня рассматривающих.

— Что это было? — увидев, что я открыл глаза, спросил Тарк.

— Находился в астрале, пытался найти Рику. Кажется, я придумал, как это можно сделать!

— Так ты владеешь еще и астральной магией? А почему на соответствующие занятия не ходишь?

— Они у меня должны были начаться через пару-тройку учебных сезонов, но суть-то не в этом! Вы что, не слышали? Я знаю способ найти Рику!

— Отлично, молодец, — похвалил меня Тарк, — ну, и чего ты ждешь? Ищи давай, а мы посмотрим. Как я уловил из твоих восклицаний, ты ее через астрал найти собрался? Напомню, что до сих пор это считалось невозможным.

— Так, — сказал я, поднимаясь с кровати, — мне нужна любая вещь, которую она носила достаточно долго. Пойдем, прогуляемся до ее комнаты.

Ребята встали.

— Эх-х-х, не удалось... — проворчал Сарк, с некоторой злостью кинул мне на кровать какую-то золотистую коробочку, явно относящуюся к дамским аксессуарам.

— Это что? — спросил я, резко остановившись перед дверью и пытаясь с расстояния рассмотреть эту коробочку.

— Что? — переспросил Сарк. — А-а-а, это. Лепестки цисткого лотоса. Хотел на празднике воспользоваться, да не успел... Потом заберу, а то надоело в кармане таскать.

— Что за лепестки цисткого лотоса?

— Предназначены для вызова чрезвычайно сильного желания... Ну того самого... Ты понял, — пояснил Тарк. — Средство представляет собой листья этого лотоса, истолченные до состояния пыли. Можно дать вдохнуть, можно подсыпать в питье или еду. Большая, кстати, редкость, и поэтому стоит огромных денег. Ты где это взял?

— И почему в свою комнату не забросишь? — добавил я еще один вопрос.

— От отца еще осталось, — проворчал Сарк, — в первый раз использовать хотел! — и уже конкретно ко мне: — А тебе что, жалко? Просто у меня в комнате кавардак, положу футляр, а потом полсезона искать буду. Сегодня прибраться собираюсь.

— Ладно, — махнул я, — хрен с ним, пойдем, — и мы направились в комнату Рики.

Дверь в бокс нам открыла Марседа, живущая вместе с моей девушкой. Выглядела она неважно, что и неудивительно в свете последних событий. Заплаканные глаза, круги под глазами, цвет лица очень бледный... И это у смуглой от природы девушки!

— Привет, Марседа, — поприветствовал я ее, — не побеспокоим?

— Привет, — тихо ответила она. — Что-то срочное? А то я в таком виде... Да и вечер уже, хоть и не поздний.

— Марседа, мы все понимаем. Но дело действительно срочное. Можешь дать нам из комнаты Рики какую-нибудь ее вещь?

— Зачем? — удивилась Марседа.

— Палаэль, кажется, нашел способ обнаружить текущее местоположение Рики, — за меня ответил ей Тарк, — но ему нужна какая-нибудь вещь, принадлежащая ей. Так ты нам поможешь?

— Конечно, помогу, — как-то безрадостно ответила Марседа, — проходите.

Мы вошли в прихожую бокса, и Марседа, открыв одну из трех дверей, ведущих в комнаты проживающих здесь девушек, повернулась к нам.

— Здесь все ее вещи, — кивнула она внутрь помещения, — выбирайте.

Пройдя в комнату Рики, мы застали идеальный порядок. Заправленная кровать, все убрано, все лежит на своих местах.

— Учись, Сарк, — прошептал я, не оборачиваясь, — как жить надо. А то у тебя, как в свинарнике. Зайти страшно.

Сарк что-то недовольно заворчал себе под нос, а я подошел к этажерке, стоявшей около небольшого шкафчика. На ней, насколько я помню, Рика хранила все предметы, представлявшие для нее хоть какую-то ценность. Вспоминаю, что в один из вечеров, когда я за ней зашел для прогулки в парк, она как раз с этажерки взяла коробочку, из которой достала одно из своих немногочисленных украшений — тоненькое золотое колечко с маленьким бриллиантом. И только сейчас до меня дошло, что я мог бы и подарить своей девушке, явно стесненной, в отличие от меня, в финансовом плане, какое-нибудь украшение, а не цветочки, как обычно... Не очень дорогое, чтобы не смущать, но красивое. Эх! Все мы горазды думать задним числом.

Найдя на этажерке нужную коробочку, открыл ее. Моему взору предстала пара цепочек, брошь и то самое колечко, которое я вспоминал. Небогатый набор украшений для девушки; по местным меркам, скорее даже очень скудный... Пригляделся магозрением и выбрал колечко. Рика его часто носила, так что эманации ее ауры закрепились в его структуре достаточно хорошо.

— Учитель, это колечко подойдет?

— Да, можешь брать его.

— Отлично!

— Марседа, я заберу на время вот это кольцо, — обернувшись, я показал ей выбранное мною колечко, — будем надеяться, что верну его уже хозяйке.

— Хорошо, — кивнула она, — на этом все?

— Пока да. Ну что, парни, пойдем в наш бокс. Спасибо, Марседа.

— Да не за что.

Попрощавшись с Марседой, мы направились в сторону нашего бокса.

— Палаэль, — обратился ко мне Тарк, — а что тебе сыщики сказали? Ну, те, которые тебя с утра ждали.

Я хлопнул себя по лбу.

— Бли-и-ин! Совершенно забыл про них!

— Зря, — покачал головой Тарк, — пообщаться с ними нужно.

— Ты думаешь, они до сих пор ждут? — удивился я, — наверное, уже ушли. Вечер уже на улице!

— Сомневаюсь, что ушли. Я чуть-чуть знаю людей из Канцелярии сыска. Они хоть сутками ждать будут, если им нужно. А сейчас, я уверен, они очень хотят пообщаться с тобой.

— Ладно, убедил, пойдем, — сдался я, поняв, что идею по поиску Рики придется отложить до более позднего вечера. Да и не побегу же я один спасать ее, даже определив место нахождения. — Они около ворот ждут?

— Нет. Сказали, что будут сидеть в ресторане "Империя". Это неподалеку от университета, буквально в паре тимов ходьбы. Слышал о таком?

Я присвистнул. Самое дорогое ресторанное заведение во всем Гарене! Неплохо у нас сыщики живут!

— Слышал. Составите компанию?

— Конечно!

Примерно через пятнадцать минут мы были уже около требуемого ресторана. Вход нам преградил привратник. Подозрительно нас осмотрел, нахмурился. Видимо, не понравилось наше скромное одеяние.

— Господа студиозы, у вас заказан столик?

— Нет, но нас ждут, — сквозь зубы процедил Тарк, смотря при этом словно сквозь привратника, — студиозы Палаэль, граф Тарк Линийский и граф Сарк Брасский.

— Прошу простить, но ждут студиоза Палаэля. Насчет остальных меня не предупреждали.

— Они со мной, — решил вмешаться я.

Подумав пару секунд, привратник кивнул.

— Хорошо. Проходите. Вас ждут в выделенном малом зале номер четыре.

Зайдя в ресторан и миновав гардероб, мы попали в большой зал с очень богатым убранством. Все блистало золотом, вдоль стен стояли статуи, очень напомнившие мне античные, в центре журчал фонтан, окруженный зеленым кустарником. Красиво. Столики, коих насчитывалось штук двадцать, были сервированы золотой и серебряной посудой. Кстати, более половины из них оказались свободны.

— И где этот малый зал? — я начал озираться по сторонам в поисках обслуживающего персонала, у которого можно было уточнить этот вопрос.

— Пойдем, — дернул меня за рукав Тарк, — я знаю, где это.

Мы прошли в конец зала, и там я увидел пять дверей, на которых висели таблички с номерами. Тут к нам подскочил официант.

— Вам чем-то помочь?

— Нет, мы в четвертый зал. Нас ждут.

Официант тут же подскочил к двери с номером четыре и открыл двери.

— Господа, вам сюда.

Заходим в эту дверь и попадаем в маленький зал сч довролно большим столом в центре. По периметру стола, за исключением одной стороны, стоял диван, обшитый черной кожей. На диване сидели два человека, которые, увидев нас, дружно поднялись из-за стола и подошли к нам.

— Как я понимаю, вы и есть тот самый студиоз Палаэль, — обратился ко мне один из встречающих. Им оказался довольно полный мужчина средних лет, с черной короткой стрижкой, тяжелым подбородком и пронзительным взглядом из-под густых длинных бровей а-ля Брежнев.

— Да, — подтвердил я, — с кем имею честь говорить?

— Я первый заместитель главы Канцелярии сыска граф Доландир. Это, — он указал на своего товарища, — мой помощник виконт Раен. Простите, но можно ли с вами побеседовать без посторонних?

Я повернулся к ребятам.

— Не вопрос, — поднял руки Тарк, — мы в общем зале подождем. Пойдем, Сарк.

— Присядем? — предложил мне Доландир, когда мы остались одни. — Вы что-нибудь будете кушать?

— Нет, спасибо, — усаживаясь на диване, отказался я. — Ну что ж, спрашивайте.

— Князь Палаэль, — начал он, искоса бросив на меня взгляд, — нам известны все события произошедшего вечера. Остался неясным вопрос, почему вас хотели захватить?

Молодцы, вычислили, кто я есть на самом деле...

Разговор получился довольно тяжелым. Сыщики никак не могли поверить, что я совершенно не в курсе, зачем мог понадобиться наемникам. Рассказал им ту часть событий, связанную с нападением третьей группы захватчиков, свидетелем которой являлся только я. Очень заинтересовались личностью Сикта. Попросили описать его внешность. Затем заинтересовались человеком, убившим этого Сикта, то есть Расулом. Он меня тоже очень интересовал, так как руководил как раз той группой, которая и захватила Рику. Когда я описал его внешность, сыщики переглянулись и, как я заметил, слегка напряглись. На мой прямой вопрос о том, знают ли они данного человека, Доландир перевел тему разговора, снова заведя шарманку " а точно ли вы уверены, что не знаете, почему за вами могли охотиться?"

Только когда разговор завершился и мы уже прощались, выйдя на улицу, Доландир шепнул мне на ухо: "Ищи свою девушку в ордене Идущих". После этой фразы он вместе со своим товарищем скрылся в темноте улицы.

Мои раздумья по поводу последней фразы этого графа-сыщика прервал голос Тарка, неожиданно раздавшегося за спиной.

— Ну, как ты? Рассказывай.

— Да никак, — я на секунду задумался, — слушай, Тарк, а что это за орден Идущих? Знаешь про таких?

— Конечно! Кто их не знает! Это организация, которая, по слухам, пытается вернуть какого-то бога, которого когда-то давно выкинули из нашей реальности другие боги за якобы чрезмерную жестокость, проявленную к живущим в этом мире смертным. Опять же по слухам, приносят ритуальные жертвы, которые должны этого бога вернуть. Несколько столетий назад они принесли в жертву какого-то уважаемого мага, так их за это другие маги, объединившись, почти истребили. Но, вроде, не до конца. А к чему этот вопрос?

— Боги? Им же не поклоняются! Я ни одного храма не знаю.

— Видишь ли, лично я не верю в существование богов. Говорят, что они по каким-то причинам покинули наш мир и не появляются больше. Хотя, с другой стороны, если демоны существуют, их-то наши маги регулярно призывают, то почему бы и богам не существовать? Скользкая тема. Так ты так и не ответил на мой вопрос.

— Этот Доландир, перед тем как уйти, шепнул мне, что Рику нужно искать в этом ордене.

Тарк задумался.

— Хреново, если так, — после некоторой паузы сказал он. — Рика им могла понадобиться с одной целью: в жертву они ее принести хотят...

Тут наш диалог прервал чей-то гневный возглас:

— Эй, стайка идиотов! Что около выхода встали? Перегораживаете дорогу! Валите отседова!

Это он нам? Оборачиваемся и видим перед собой компанию, только вышедшую из ресторана и состоящую из двух очень богато одетых подвыпивших мужчин и их дам. К нам обращался наиболее нетрезвый из них.

— Лайк, — пыталась унять мужика его спутница, — зачем ты к людям придираешься? Успокойся, пойдем домой.

Но все увещевания действия не возымели, поскольку тот продолжил. Видимо приключений захотел.

— Ну, чего вылупились? Не поняли, что я сказал?!

— Господин... — начал было Тарк, но потом опомнился, — да какой ты господин. Слышь, мужик, валил бы ты лучше сам, пока цел! Или ты в себе демоническую мощь почувствовал?

— Что? — взревел дебошир и нетрезвым шагом выдвинулся в нашем направлении. Дама пыталась его удержать, что-то тихо говоря ему на ухо. Но где же там! Того уже понесло. В этот момент решил вмешаться его более трезвый товарищ, который схватил его за плечи и, повернув голову к нашей компании, коротко бросил:

— Вам что, неясно сказано? Идите отсюда, — и уже к своему другу: — Лайк, да успокойся же ты! Пусть идут, куда шли. Что ты к ним прицепился?

— Это почему мы должны куда-то идти? — встрял в зарождающийся конфликт Сарк. — Успокой своего дружка, иначе я это сделаю! Я маг!

Я пока решил занять сторону наблюдателя, разруливать ситуацию не хотелось, поскольку чувствовал, что сам могу сорваться. Нервные события произошли за последнее время.

— Слушай, маг, — с сарказмом, опять же через плечо, ответил на реплику Сарка мужчина, — иди отсюда, и друзей своих прихвати.

— Сударь, — поддержал Сарка Тарк, — мы к вам не придирались! Спокойно стояли, когда ваш друг решил, что его взор об нас запинается. Так что идите сами.

Терпение мужчины на этом кончилось, он отпустил своего друга и повернулся к нам, рассматривая нас сузившимися глазами.

— Студиозы, значит, — процедил он. — Лайк, не лезь. Они действительно начинающие маги.

Тот, кого звали Лайком, услышав это, остановился и изучающе на нас посмотрел.

— Так проучи их, Киролл!

При этой фразе Лайка я перешел на магозрение и посмотрел на эту парочку. А этот Киролл, оказывается, маг! Причем довольно сильный. По моей оценке, твердая первая ступень, огненная стихия. Вижу формирующееся в его ауре заклинание. Ага, узнаю.

Что ж, пусть побалуется. Сарк и Тарк тоже разглядели, кто перед ними находится, и сформировали вокруг себя защитные коконы, после этого начав готовить и атакующие конструкции. Но медленно-о-о... Я тоже закрылся коконом. А Киролл между тем уже активировал свое заклинание. Вокруг каждого из нас появились огненные нити, обвившие наши защиты в несколько витков и начавшие их понемногу сдавливать, подчиняясь воле создавшего их мага. На лице Киролла появилась пренебрежительная усмешка. Ребята запаниковали, поскольку эти нити начали продавливать их защиты. Они бросили подготовку своих атакующих заклинаний и все силы направили на удержание защит, что не очень-то помогло. Секунд через пять оба, заорав благим матом, упали, обвитые нитями. Эти нити имели свойство прижигать кожу. При дальнейшем сжатии могли запросто разрезать человека, но я видел, что маг не хочет причинять нам вреда. Решил только проучить зарвавшуюся молодежь. С моим коконом его нити сделать не смогли ничего.

— Хм... Любопы-ы-ытно! — рассматривая меня, протянул Киролл, — необычная защита. А так? — он подал в нити максимум энергии. Тоже безрезультатно.

Все! Надоело скрываться! Все надоело! Одни нервы в последнее время! А здесь есть на ком сорваться. Ну, сейчас ты у меня наполучаешь по самые гланды! Но предварительно нужно еще кое-что сделать. Протягиваюсь ментальными щупами к аурам друзей, которые в это время гусеницами извиваются на дороге, всеми доступными способами пытаясь освободиться от пут. Правда, безтолку. Аккуратно гашу их сознание, с расчетом на продолжительность бессознательного состояния минут этак на десять. За это время надо успеть разобраться с этим наглым индюком. Кстати, тот заметил мои манипуляции, вон как настороженно на меня смотрит!

— Вы свой ход сделали. Теперь моя очередь, — зло заметил я и скинул ограничители со своей ауры, которые удерживали ее на параметрах мага шестой ступени. Аура сразу же "полыхнула", засверкав от имеющегося количества энергии и значительно расширившись.

— Архимаг!!! — отшатнулся Киролл с расширившимися от удивления глазами.

Как он споро защитой укрылся! Я расставляю в стороны руки с раскрытыми вверх ладонями. В одной из них появляется огненный шар полуметрового диаметра, в другой — сфера тьмы такого же размера.

— Универсал! Но формировать же одновременно... Разных стихий! Невозможно!!! — забормотал он, пятясь назад. Глаза же стали еще больше!

— Поиграем? — злорадно спросил я, рывком увеличив диаметры созданных шариков до метра.

— Он не в себе, — вдруг охрипшим голосом проговорил Киролл и, не оборачиваясь, крикнул своим: — Бегите!!!

Дамы в ответ почему-то сорвались на визг. Протрезвевший Лайк схватил их за руки и потащил от меня подальше. Оба шара сорвались с моих рук и, преодолев за доли секунды разделявшее нас с Кироллом расстояние, столкнулись с его защитой. Убивать я его не хотел, поэтому в заклинаниях был минимум энергии, распределенной по большому объему.

— Теперь твоя очередь, — с издевкой обратился я к оппоненту. Тот на этот момент даже и не думал атаковать, все свои помыслы сосредоточив на защите, поэтому он даже вздрогнул, услышав мой голос. Как мне показалось, он на автомате создал огненный смерч и двинул его на меня. Фу, как банально! Даже не буду его разрушать во время движения. Пусть поработает моя защита, а я занялся подготовкой "сети Фейрила" — очень сложного высокоэнергетического заклинания на основе стихии огня, предназначенного как раз для нейтрализации сильных магов. Смерч, тем временем, приблизился ко мне, по пути оставив в брусчатке, которой была покрыта площадь перед рестораном, выжженную полосу глубиной сантиметров в десять, и поглотился моей защитой. Киролл выругался, хотя наверняка и не рассчитывал, что добьется этим заклятием хоть какого-то результата.

— Прекратить! — раздался чей-то властный крик. Это еще кто? Стража! Как не вовремя! Мы же еще разговор не закончили. Хотя... Может, успеем? И Киролл упал как подкошенный, потеряв сознание от моего ментального удара... Ментальный блок, выставленный им, оказался на редкость слабым, и это несмотря на то, что он видел мои манипуляции в ментальном плане! Недооценил ты меня, ох недооценил. Либо способности у тебя в этом направлении оказались близки к нулевым. Хотя мне-то что? Не мои трудности.

Князь Палаэль (капитан Вихрь)

Спустя два кварта

Наверное, я зря все-таки этого мага уложил. Он оказался весьма большой шишкой в Канцелярии императорских дел. Это структура, подобная нашей Администрации президента. По крайней мере, функции возложены на нее аналогичные.

Прибывшая на место нашей стычки стража, выяснив подробности произошедшего и установив личности всех, кто принимал непосредственное участие в конфликте, приняла самое "правильное" со своей точки зрения решение — Киролла с компанией отпустили, а нас препроводили в местный изолятор временного содержания, именуемый здесь "воровской комнатой". Хотя в ожидании решения суда сидели там не только воры, но и убийцы, насильники, попрошайки и т.д. В этой компании мы провели около кварта, пока в управление стражи, в подвалах которого и были расположены "воровские комнаты", не примчались сыщики из Канцелярии сыска. Для меня осталось вопросом, как они могли узнать о происшедшем, но это неважно. Главное, что нас выпустили. Не знаю, что уж сыщики сказали блюстителям правопорядка, но извинялся перед нами за "причиненные неудобства" начальник Управления стражи лично...

После благополучного нашего освобождения, уже на улице, сыщики рассказали нам, что мы имели честь около ресторана столкнуться с маркизом Кироллом Гартским, являвшимся заместителем главы Канцелярии императорских дел. И по совместительству очень сильным магом. Оказывается, это его спутница, некая баронесса Лахретская, обратилась в Канцелярию сыска с просьбой расследовать нападение на маркиза, совершенное тремя студиозами университета. А поскольку в Канцелярии у нее были кое-какие связи, то это дело взяли в оборот сразу же.

Далее сыщики молчали всю дорогу, пока мы на их карете ехали к университету. Для меня все было ясно как светлый день. Сыщики вышли на стражников, узнали имена задержанных студиозов и доложили своему начальству, которое было в курсе моего истинного имени. В итоге, начальство сыщиков отправило своих людей для нашего освобождения, а баронессе... А вот что скажут баронессе? Жуть как интересно!

И если для меня все было ясно, то Тарк и Сарк терялись в догадках о причинах нашего столь быстрого освобождения. Кстати, насчет окончания поединка с Кироллом. Сказал им, что после того, как их "повязали", в дело сразу же вмешалась подоспевшая стража. Не забыв выразить свое удивление по поводу того, как можно падать в обморок, едва почувствовав на себе магические путы. Надо было видеть в этот момент их лица! Так засмущались! Но с вопросами отстали.

В университете мы предстали пред очами злой как сто чертей Аральты, стоявшей около ворот. К ее чести, она сначала удосужилась нас спросить, почему мы вступили в драку. И молча слушала нас до тех пор, пока Тарк не упомянул имени нашего противника — Киролла. На ее лице сразу же проступило удивление.

— Еще раз повторите, как звали того человека?

— Маркиз Киролл Гартский, — терпеливо повторил Тарк, — и затем он...

— Помолчи, — вкрадчивым тоном прервала его Аральта, — лучше скажите мне, он был не один?

— Не один, — вмешался я, — мы же сказали, что та компания состояла из четырех человек, двух мужчин и двух женщин. Они были парами. В смысле, этот Киролл был с какой-то дамой. А что, вы его знаете?

— Идите по своим комнатам, — буквально прошипела Аральта, — потом расскажете остальное. Мне надо по делам отлучиться, — и, развернувшись, вышла за ворота университета.

— Что это было? — удивился Тарк.

— Не знаю, — я пожал плечами, а сам между тем вспомнил, что Аральта как-то мне говорила, что ее мужчина является приближенным императора и довольно сильным магом... Кажется, у Киролла будет приятное продолжение сегодняшнего вечера. И опять из-за нас!

Вот сижу в комнате и размышляю над всей этой ситуацией. И постепенно прихожу к выводу, что надо было убраться с дороги той компании. Проблем было бы меньше у всех. Хотя Киролл сам виноват. Зачем было учить жизни студиозов университета, где ректором работает его жена? Или кем она там ему приходится... Но понять тоже можно — нетрезвый был, опять же при дамах падать лицом в грязь неохота, когда какие-то щенки задираться начали. Теперь будет мстить. Мне-то он ничего сделать не сможет, так, напакостит по мелочи... А вот Тарку с Сарком... И еще! Очень интересно, что маркиз скажет баронессе? Ведь, по сути, она его сдала, обратившись к сыщикам. Может, она его поссорить с Аральтой хотела? Если так, то это ей удалось. Ладно, хватит думать над последствиями, пора спать ложиться.

Тут чуть скрипнула дверь в мою комнату. Я же ее запирал! Поворачиваю голову и вижу...

— Госпожа Аральта! — я вскочил со стула.

— Сиди, сиди. Не вставай, — Аральта уверенно подошла ко мне и села на кровати напротив. — Да сядь ты, наконец!

Если сказать, что я был удивлен, то это ничего не сказать. Неожиданно.

— Удивлен? — Аральта с интересом глянула на меня и перевела взгляд на окно. Создавалось впечатление, что она смотрит куда-то вдаль, ни на чем конкретном не фокусируясь.

— Есть чуть-чуть, — признался я, — позвольте поинтересоваться, почему я удостоился вашего визита?

— Расскажи мне, что у вас произошло около "Империи". С самого начала.

Я рассказал, отпустив подробности поединка. Просто сказал, что когда ребята по непонятным причинам потеряли сознание, в конфликт вмешалась стража и развела противоборствующие стороны по разным углам — нас в "воровскую комнату", Киролла и компанию отпустив на все четыре стороны. Закончив, я глянул в глаза Аральты и наткнулся на скептический взгляд.

— Что-то не так? — решил уточнить я.

— Палаэль, создается впечатление, что ты меня за полную дуру держишь! Расскажи мне, как все было на самом деле.

— Но я же все рассказал! — заявил я с честными глазами.

— Хорошо. Только как ты мне объяснишь, что Киролл до сих пор не отошел от последствий ментального удара, сила которого доступна лишь архимагу данного направления? Насчет потери сознания Тарка и Сарка. Ты даже не потрудился затереть следы ментального вмешательства в их аурах. Твоего вмешательства!

Во второй раз за этот вечер Аральта меня удивила. Следы постороннего воздействия мог рассмотреть только очень сильный менталист. Отсюда напрашивается вывод...

— Но я же не знал, что вы маг ментального направления. Какой уровень?

— Магистр, — ответила она. — Ну, теперь ты мне расскажешь истинную историю вашего похода в ресторан?

Пришлось ей все рассказать, ничего не утаивая. Закончив рассказ, я замолчал в ожидании вопросов. А они будут, и далеко не один. Даже могу предположить первый из них: "Зачем ты скрывал свой магический уровень?" Пожалуй, что следующий тоже: "Кто ты такой?"

Сижу, жду, но Аральта молчит, погрузившись в свои мысли.

— У вас что-то случилось? — решаю прервать затянувшееся молчание. — Это как-то связано с Кироллом?

Взгляд Аральты переместился на меня и сфокусировался. Очнулась.

— Знаешь, Палаэль, — начала она, — когда я была маленькой, то мечтала познакомиться с принцем. Причем не обычным, а обязательно эльфийским. Мои родители говорили мне, что я маленькая дуреха. Своих принцев, видите ли, эльфы из Леса не выпускают. Очень переживают за их безопасность. И это было действительно так. Ну, кто бы мог подумать, что моя детская мечта исполнится? И этот эльфийский принц окажется студиозом в университете, которым руковожу я...

— Кто вам рассказал? — после пяти минут молчания после ее последней фразы, задумчиво спросил я, в уме перебирая различные варианты, кто бы это мог сделать. Эльфы, само собой, отпадают. Канцелярия сыска наверняка доложила о своих догадках императору. Доклад, скорее всего, проходил при его советниках...

— Ректор академии Леса Ласиль, — прекратила мои размышления Аральта, — я направилась к тебе после разговора с ним по амулетной связи. Перечислила ему все странности, замеченные за тобой в процессе обучения, дополнительно рассказала про сегодняшний случай и задала ему вопрос: кто такой Палаэль, из дома Падающей Листвы? Кого он прислал мне на обучение? Ласиль недолго думал, заметил, что ты взрослый недоросль, взял с меня клятву, что информация дальше меня не пойдет, и рассказал, кто такой Палаэль на самом деле. Кстати, Ласиль попросил за тобой присмотреть.

— И что вы ему сказали на это?

— Поверь... Или, правильнее будет, поверьте, ваше высочество, ничего хорошего я ему не сказала. Мне стали понятны мотивы напавших на таверну наемников. А если бы им удалось исполнить задуманное? Куда смотрит великий князь? Ему что, наплевать на собственного сына?

— Госпожа Аральта, предлагаю обращаться друг к другу, как прежде, пока вы не знали, кто я такой. Хорошо?

— Хорошо, — улыбнулась Аральта, — тогда я тоже позволяю обращаться ко мне на "ты", по крайней мере, пока мы наедине. До сих пор поверить не могу, что так запросто общаюсь с эльфийским принцем! Вы же как легенда: о вас все знают, но никто никогда не видел! До момента, пока не становитесь великими князьями. Да и то, великие князья редко покидают Лес. Один раз только видела издалека, когда твой отец приезжал по приглашению императора.

— Аральта, — я ответил улыбкой на улыбку, — а что за странности за мной были замечены в процессе обучения?

— Ты слишком все быстро схватываешь. Абсолютно все, без каких-либо исключений, получается с первого раза. Без ошибок. Так не бывает. Во всяком случае, у обычных студиозов. По темной стихии так вообще несколько раз выказывал те знания, которые считались ранее утерянными. О некоторых вещах наши преподаватели даже не слышали. Например, о возможности совмещения в конструкции одного заклинания элементов разных стихий. Ты даже показал на практическом занятии, как это делается. И после этого ты хотел, чтобы мы поверили, что ты обычный студиоз? Минимум архимаг ментального направления, поскольку только они умеют подделывать показатели своей ауры.

— Ты права, Аральта. Но почему Ласиль открыл информацию о том, кто я есть на самом деле? Ни за что не поверю, что только на основании ваших подозрений и вышеперечисленных доводов.

— Он за тебя волнуется. Не знаю почему, но это так. Видимо что-то не в порядке, не знаю уж, в Лесу или в империи. Скорее в Лесу, поскольку твой отец на удивление спокойно отреагировал на позавчерашнее нападение, словно ему сейчас не до этого. А ведь была угроза жизни его сына! Через послов передал свое сожаление по поводу разгула преступности в империи, пожелал императору удачи в расследовании и этим ограничился! Можно только догадываться, что сейчас там у них происходит. По сути, получается, тебя бросили на произвол судьбы, даже охрану из Леса не прислали!

— Не совсем так, — возразил я, — по идее, я же здесь инкогнито!

— А-а-а, — махнула она рукой, — инкогнито... Уверена, что все, кому надо, уже знают, что ты здесь. Нападение наемников — лишнее тому подтверждение. Слушай, у тебя Рика пудру забыла, — с этими словами она что-то взяла с кровати. Я не обратил на это внимания, задумавшись над ее словами. — Какая красивая коробочка. И это и не пудра! Она обычно в других коробочках продается.

Раздался щелчок открываемой крышки. Тут, наконец, до меня дошло, что за коробочку она держит в руках! Ту, что оставил Сарк!!!

— Стойте! — вскрикнул я. Аральта дернулась от неожиданности, подняв голову, и коробочка выскользнула из ее рук.

— Не-е-ет!!!

Аральта попыталась ее поймать, но поздно. Коробочка упала на пол, и над ней взметнулось облачко пыли... Прямо в лицо наклонившейся Аральте...

— Мать твою... женское любопытство... — вырвалось у меня по русски, пока вскакивал и оттаскивал Аральту от этого уже оседающего облачка. Она пару раз чихнула и, зажав ладошкой нос, спросила:

— Лепестки цисткого лотоса?

— Да...

Далее со стороны Аральты последовала непереводимая игра слов...

Следующий день.

Внутренний Гарен. Гильдия магов

Совет представителей стихий и направлений.

— Итак, господа, предлагаю вернуться к вопросу о похищении студиозки Университета магии, — глава Совета архимаг Роллдудон посмотрел на представителей стихий и направлений магии, присутствующих за круглым столом. Все архимаги, без исключений. Даже у некромантов, представитель коих традиционно присутствовал на Совете как от отдельного направления, вот уже как восемьдесят лет был свой архимаг. Такая ступень у представителя этого направления, по сути, ветви темной стихии, была огромной редкостью.

В зале на некоторое время воцарилось молчание, прерванное седым архимагом, сидевшим с противоположной стороны стола от Роллдудона и представлявшего стихию земли.

— Я считаю, что необходимо на поиски направить по одному представителю от каждой стихии и направления, уровнем не ниже мастера второй ступени, поскольку неизвестно, с чем или кем предстоит столкнуться, — говоривший нахмурился. — В этом случае у поискового отряда в любой ситуации найдется специалист, способный ее разрешить. Или, по крайней мере, хотя бы попытаться это сделать. Ваше мнение?

— Армигус, лично я считаю такое решение нецелесообразным, — решил высказаться представитель стихии воды, архимаг Вотунол, бывший самым молодым членом Совета, — эта девушка... Я имею ввиду похищенную. Кто она? Не дворянка, не состоявшийся маг, пользующийся уважением в нашем сообществе. Так... студиозка! Я не спорю, отправить отряд на ее поиски нужно, все-таки она учащаяся нашего университета. Спустить на тормозах данное происшествие мы не можем, поскольку все присутствующие, включая меня, считают, что за данное похищение кто-то должен понести наказание. Но я против того, чтобы за ней отправлять целую экспедицию, состоящую из одних магов. Отряды, подобные тому, который предлагает отправить уважаемый Армигус, раньше формировались во время войны для отправки во вражеские тылы на проведение различных специальных операций! Сейчас нам противостоит кучка наемников, которые будут убегать от нас. Выставленный нами отряд должен иметь возможность быстрого перемещения. При этом не забывайте, остался неясным вопрос, у какой из групп находится артефакт Харона. Выжили остатки второй группы нападавших, которых до сих пор найти не могут, и третья, непосредственно похитившая студиозку. Если артефакт у последней, то наши маги могут оказаться бесполезными. Никого не спасут, только сами погибнут. Согласны?

— Допустим, — кивнул Роллдудон, — продолжайте свою мысль, Вотунол.

— Спасибо, — уважительно качнул головой Вотунол и продолжил: — Так вот, я предлагаю отправить магов-универсалов, способных работать по двум и более направлениям. Уровень данных магов должен быть не ниже мастера первой ступени по каждому из направлений. Таким образом, при сохранении условия наличия в отряде специалиста в каждом направлении магии отряд сократится вдвое, а то и втрое. И обязательно нужно в отряд добавить воинов, которые будут обеспечивать безопасность магов в случае применения артефакта Харона. Они же возьмут на себя функции, которые маги обычно возлагают на слуг. Это готовка еды, обустройство лагерей для ночевок, присмотр за лошадьми. Я так понимаю, что его императорское величество нам отказал в содействии? Поэтому придется взять наемников. Отряда в двадцать бойцов, думаю, будет достаточно. И к тому же по цене это обойдется нам равнозначно сумме отправки двух наших магов. Я закончил.

Совет загудел, обсуждая услышанное предложение. Даже Армигус одобрительно покачал головой, все в уме взвесив и обдумав.

— В принципе, я согласен по существу данного предложения, — чуть повысив голос, сказал Роллдудон. — У кого-то возражения есть? Или иные предложения? — и подождав тим, подвел итог: — Возражений, как и других предложений, нет. Вотунол, Совет принимает ваше предложение. Единственное, что меня смущает, это то, что "кучка наемников", по выводам Канцелярии сыска, насчитывает более восьмидесяти бойцов. Если маги окажутся беспомощными, то двадцать наемников долго не продержатся. Что будет при таком развитии ситуации?

— У меня есть решение, вполне применимое в этом случае, — поднялась со своего места архимагесса Лориона, представлявшая целителей. — Артефакт Харона не действует на зелья. Мы снабдим отряд зельем, ускоряющим метаболизм живых существ. В крайнем случае, они дадут его выпить коням, — и, подумав, добавила: — и воинам. В случае столкновения без применения магии, отступят.

— Приемлемо, — согласился Роллдудон, — со своей стороны добавлю, что с экспедицией отправится эльф-студиоз, которого сопровождала на том мероприятии похищенная девушка. В связи с этим эльфийское посольство выделяет восемь своих мечников.

— А кто тот эльф?

— Некий Палаэль, из дома Падающей Листвы.

— Я даже дома-то такого не знаю! Что это на эльфов нашло? Выделяют сопровождение представителю третьесортного по значимости дома, — выразил всеобщее удивление Армигус.

— Не знаю, — пожал плечами Роллдудон, — но если выделяют, то отказываться глупо. Тем более, денег они за это не требуют, каких-либо дополнительных условий не навязывают. Пусть идут. Хотя не скажу, что меня самого не удивляет такое предложение со стороны эльфийского посольства. Могу только предположить, что они приняли похищение девушки, сопровождавшей их соплеменника, за оскорбление Леса.

Среди архимагов раздались смешки.

— Какое трепетное отношение Леса к своему низкородному соплеменнику, у которого похитили безродную подружку людского племени, — заметил кто-то, — прямо как в сказках.

— Господа маги, — прервал смешки Роллдудон, — давайте не будем обсуждать решение посольства. Тем более, что оно нам выгодно. Решили поспособствовать — молодцы.

— А может, этот эльф на самом деле не из того дома, которым он здесь представлен, а из другого, — предположил тот же голос.

— Ага! Из великокняжеского! Принц у нас учится! — со скепсисом произнес Роллдудон. Архимаги со смешков перешли на смех. — Ладно, ладно, посмеялись, и хватит, — с улыбкой поднял руку глава Совета, привлекая внимание, — давайте вернемся к обсуждаемому вопросу. Предлагаю назначить ответственным за формирование поискового отряда архимага Вотунола. Кто против?

Возражающих не нашлось.

— Я согласен, — выразил свое мнение Вотунол. — Когда отряд должен быть готов? И как мы определим направление поиска? Сыск-то в помощи отказал.

— Отряд должен выступить послезавтра утром. Всем здесь присутствующим оказать Вотунолу посильную помощь. Выделять затребованных универсалов без лишних проволочек и бюрократии. Всем ясно? — собравшиеся за столом дружно кивнули. — Теперь по направлению поиска. Старшему группы я выделю артефакт древних, он позволит определить общее направление, в котором похитители увезли студиозку. Только необходимо взять в университете одну из ее вещей. Над другими мелочами, Вотунол, подумаешь сам. На этом, вроде, все. Вопросы есть? — Роллдудон выждал пару тим, все молчали. — Нет. Объявляю Совет закрытым.

Архимаги поднялись со своих мест.

В это же время в одной из таверн Внешнего Гарена.

Один из деканов Университета магии

Сегодня, помня о своем ожидании в прошлый раз, пришел на встречу с червем чуть позже, чем договаривались. В тот вечер надо было снять с него часть суммы, за опоздание. Жалко, что сообразил поздно, когда уже расплатился. Ну, ничего, наверстаю свое, когда его самого продам...

Зайдя в таверну, окинул взглядом присутствующих, среди которых довольно быстро нашел нужного человека, занявшего столик в дальнем углу этого притона. Сидит, поглядывает по сторонам настороженно. Хоть догадался прийти сюда не в мантии студиоза. Страшно ему небось! Ведь кругом в таверне одни бандиты. И само заведение принадлежит одному из ночных главарей. Так что посторонние здесь редкость.

Впрочем, лихие люди в долгу не оставались, оценивающе посматривая на студиоза, но пока не трогали.

А я около этого притона вырос! Питаясь отбросами с его кухни... Родителей у меня не было. Мать, будь она трижды проклята, работала в одном из местных увеселительных заведений. На работе и забеременела. Когда же родила, не нашла ничего лучшего, чем просто выкинуть новорожденного на улицу. До сих пор понять не могу, как я выжил в первые часы своей жизни, когда валялся в пыли на дороге, по которой ездили повозки, ходило множество людей. Пока меня не подобрала бабушка, да будет ей хорошо в стране предков. И растила меня до шести лет, после чего душа покинула ее тело. А я, чтобы не сдохнуть с голода, вынужден был идти к притону, около которого и жил лет до четырнадцати, выполняя различные мелкие поручения, пока проезжающий маг случайно не обнаружил сильные способности к магии и не отвез меня в университет... Мага я так и не нашел. Зато нашел мать. Нашу встречу она не пережила...

Ты же, студиоз, вырос, купаясь в роскоши, не зная нужды в еде и питье. Носил нормальную одежду, тогда как я не знал, какими лохмотьями прикрыть срамные места. И ненавижу таких как ты за то, что у вас все было, а у меня ничего.

Заметив, что я направился к студиозу, бандиты сразу потеряли к нему интерес. Они меня знают. С некоторыми из них рос в детстве, беспризорничая по улицам, воруя еду на рынке... Они меня очень хорошо знают.

— К тебе будет поручение, — оповестил я студиоза, усаживаясь на скамеечке напротив.

— Здравствуйте, господин декан, очень рад вас видеть, — явно обрадованный моим появлением, с некоторым облегчением выпалил он.

— Это хорошо, что рад. Я бы даже сказал, ОТЛИЧНО! — мои губы непроизвольно разъехались в улыбке. В моем воображении вспыхнула картинка с умоляющим о пощаде червяком, которого куда-то утаскивают орденцы. Вот я повеселюсь! Надо бы еще кого из моей команды прихватить на просмотр этого шоу. В том, что оно состоится, я уже не сомневался. От червяка пора избавляться.

— Поручу тебе одно маленькое дельце. Ты, наверное, в курсе того, что за той девкой собираются отправить поисковый отряд? — продолжил я. Студиоз молча кивнул. — Тебе нужно будет попасть в его состав. С этим я помогу. Составишь компанию этому эльфу, которого, по каким-то непонятным для меня причинам, в отряд уже включили. Будешь докладывать обо всех перемещениях по амулету связи. Бери, — с этими словами я протянул ему амулет, представлявший собой круглую маленькую пластинку, рассверленную в центре. — Как управляться, надеюсь, знаешь?

— Да, господин декан, — убрав в карман амулет, подтвердил студиоз.

— Также через него я тебе буду передавать некоторые инструкции. Понял? Теперь беги отсюда. Мне надо еще кое с кем пообщаться.

Студиоз поднялся и, помявшись, решился на вопрос:

— Господин, а задаток будет? И какова сумма вознаграждения?

— Что??? — изумленно выдохнул я. — Ты еще заикаешься о деньгах??? После того опоздания, которое ты допустил в предыдущую нашу встречу? Тем более что речь идет о простой прогулке на свежем воздухе!

— Но, господин...

— В следующий раз, когда будет реальное дело, заплачу тебе в два раза больше, чем обычно, — пообещал я этому олуху.

— А когда оно будет?

— Скоро, а теперь брысь отсюда!

Я проводил червя взглядом до двери и, когда он скрылся за ней, задумался. О деньгах он рассуждает! Да мне их самому не хватает, а тут еще всякие смеют требовать! Кстати, о деньгах. Нужно будет с орденцев стребовать за него раза в полтора больше, чем обычно. После последних событий риск повысился в разы... Ведь обговаривали же с ними, что подстроят якобы несчастный случай, подкинув чье-нибудь внешне похожее тело. Так нет же! В открытую выкрали! Теперь предстоит с этим поисковым отрядом кашу расхлебывать. В два раза больше за этого червяка заплатят!

Тут около меня опускается на скамейку чье-то грузное тело.

— Здорово, Прыщ!

— Тебя как, сразу убить или помучить немного перед смертью? — поморщился я. — Просил же так меня не называть!

— Слушай, мы тебя с детства так называем! Не менять же привычки. Вино будешь? Сегодня хорошее привезли, только для своих.

— Дорого? — поинтересовался я у Друна, моего друга детства, являвшегося сейчас главарем одной из крупнейших банд Гарена. Именно ему и принадлежит эта таверна.

— Вообще-то для тебя бесплатно, — Друн как-то странно на меня посмотрел. — Позволь мне кое-что сказать тебе, только не обижайся. Хорошо?

— Да говори уж, не обижусь.

— Жадный ты стал. Раньше таким не был, а сейчас буквально крыша у тебя едет из-за денег. Нельзя так. Прав был тот, кто сказал, что мы работаем для того, чтобы жить, а не живем для того, чтобы работать. Подумай над этими словами. А теперь давай выпьем за встречу. Сто лет тебя не видел. Линда! Тащи вина!

Спустя день.

Эльфийское посольство в Гарене

Одетый в походное облачение эльф ходил перед шеренгой, состоящей из семи эльфов, осматривая их внешний вид. В принципе, одеты эльфы были точно так же, как и сам осматривающий, но, тем не менее, то у одного, то у другого он находил какие-то несоответствия, неразличимые посторонним взглядом, заставляя их тут же исправлять. Нетрудно было догадаться, что это командир, проводящий проверку своего отряда, который, по всей видимости, готовился к скорому выступлению. Через некоторое время, осмотрев критическим взглядом построенных перед ним эльфов, он приказал достать и открыть походные мешки, после чего приступил к проверке их содержимого. Но его занятие прервал еще один эльф, вышедший из здания, перед которым была построена шеренга.

— Мастер Галентиль, — обратился подошедший, — отряд готов к выступлению?

— Да, господин посол, — ответил командир отряда, прервав осмотр походных мешков и вытянувшись перед послом.

— Хорошо, — кивнул тот, — сейчас следуйте к гильдии магов. Там через полкварта собирается поисковый отряд, в составе которого будет передвигаться эльф, охрана которого вам поручена. Его имя вам сказали?

— Да, господин посол, — подтвердил Галентиль, — Палаэль, из дома Падающей Листвы. Будут еще какие-то указания?

— Да, — сказал посол, немного подумав, — его жизнь должна быть сохранена в любом случае. Пусть даже ценой ваших жизней. Какие-то вопросы ко мне еще есть?

— Нет, господин посол, — если командир отряда и удивился последней инструкции со стороны посла, то никак это не показал.

— Пожелаю вам спокойного пути, мастер Галентиль.

— Спасибо, господин посол.

Эльфы раскланялись друг с другом, и посол направился обратно в здание, а Галентиль, развернувшись к своему отряду и дав команду садиться на коней, размышлял над тем, кто же такой Палаэль, из-за которого уже погибло столько эльфов. И далеко не факт, что не погибнут в дальнейшем. Почему возникла необходимость обеспечивать его безопасность? Эти вопросы не оставляли его и в дороге, пока ехали до гильдии магов. Самой важной же причиной появления таких вопросов было то, что в Лесу его дом граничил с домом Падающей Листвы, довольно мелким по численности и ничего особенного из себя не представляющим, стоящим в самом конце на политической карте Леса. Но, тем не менее, Галентиль точно знал, что среди наследников его главы никаких Палаэлей не значилось...

Глава 8

Князь Палаэль (капитан Вихрь)

С утра, предварительно позавтракав, мы направились к зданию гильдии магов, где должны были собраться все члены поискового отряда. В это "мы" вошли трое — я, Тарк и Сарк.

Мои друзья вызвались сопровождать меня в поиске Рики, и руководство университета совершенно неожиданно пошло навстречу, включив их в поисковый отряд как своих представителей. Кроме Тарка и Сарка, Аральта включила еще двух магистров и мастера первого круга. Их имен мне пока никто не озвучил, лишь декан Зар вчера пояснил, что увижу их уже в отряде. Там и узнаю, кого направили.

Со вчерашнего дня нашу троицу освободили от занятий на весь период командировки, которая еще неизвестно, сколько будет продолжаться. Подразумевалось, что мы потратим его на сборы, но они у меня заняли сравнительно немного времени, даже с учетом похода по местным лавочкам, который пришлось совершить по банальной причине — у меня практически не было походной одежды. Таковой можно было считать ту, в которой приехал сюда, но опять же, с большой натяжкой, поскольку ехал в карете. Сейчас же поездка предполагалась верхом на конях. Да и вообще, вещей у меня было немного, так как взял в университет самое необходимое, предполагая, что остальное приобрету на месте в каких-нибудь лавках. И этого необходимого мне вполне хватало для жизни. Вплоть до этих дней. Повезло еще, что коня мне пообещало предоставить наше посольство.

Так что вчера после завтрака мы втроем пошли в город. Кстати, как раз на том завтраке Тарк и Сарк оповестили меня о решении ректората включить их в состав поискового отряда. Поход по местным магазинам затянулся до обеда, но зато приобрели все необходимое для путешествия. Лично я купил пару походных костюмов, сумку, нечто вроде палатки, компактный набор походной посуды и еще кое-что, относящееся к мелочевке. Ребята приобрели практически то же самое, за исключением, пожалуй, костюмов, которые у них уже имелись. В итоге, моя сумка получилась довольно объемной и отнюдь не легкой, несмотря на все мои усилия по количественной минимизации того, что буду брать с собой. Но ничего не поделаешь. И так взял только самое необходимое.

После обеда мы разошлись по комнатам. Я, окончательно сложив вещи, решил позаниматься с Учителем. А то мои попытки определения направления текущего местоположения Рики, хоть и окончились относительно удачно — удалось выяснить направление, которое указывала тонкая красная линия в астральном слое, исходящая от Рикиного колечка и затухающая через пару километров от него, но выявили большие пробелы в знаниях. Имеется в виду, в тех, которыми владеют местные маги, не говоря уж о тех, которые доступны для освоения с помощью артефакта...

Учитель тогда сказал мне, что будь у меня достаточно знаний и навыков работы в астрале, то красная линия не потухла бы на некотором удалении, а дошла бы до владелицы этого колечка. И, следовательно, уже на тот момент я бы смог сказать, где держат Рику. Но чего нет, того нет.

Занятия продолжались до глубокой ночи, пока Учитель довольно в ультимативной форме не сказал мне, что на сегодня достаточно. Столь длительное нахождение в Астрале для мага, не привыкшего с ним работать, может привести к чрезмерному истощению, признаки которого у меня уже наблюдаются. Не став спорить, я отправился мыться и спать...

— Нужно было повозку какую-нибудь нанять! — остановившись и бросив большой тюк на землю, заявил Тарк, — я уже устал! А еще идти и идти...

— Идти? — удивился я. — Так вон здание гильдии уже виднеется. Через терцию на месте будем. Хватай свои вещи да пошли. Откуда только у тебя их столько набралось? — продолжил удивляться я. — Вроде вчера гораздо меньше было, когда мы из города возвращались.

— В городе я купил то, чего мне не хватало, — разминая затекшее от непривычной тяжести плечо, поморщился Тарк, — основные вещи у меня уже были.

— Тарк, не сочти за оскорбление, но позволь мне взглянуть на то, что ты понабрал? У меня сумка раза в три меньше твоей, поэтому закрадывается мысль — может, я забыл чего? Вон, у Сарка тоже тюк не уступает твоему.

— Это да, — с некоторым безразличием в голосе коротко заметил Сарк, тоже поставивший свою ношу на землю. Только он, в отличие от Тарка, уставшим ничуть не выглядел. Можно сказать, даже не запыхался! Хотя это и неудивительно, по размерам-то он, как я и Тарк, вместе взятые.

— Ну, взгляни, — разрешил Тарк, — как раз отдохну пока, — и с этими словами он развязал тюк.

Я, опустившись на корточки, принялся изучать его содержимое.

— Тарк, скажи мне по секрету, — через некоторое время спросил я его, — а зачем тебе десять ночных сорочек?

— Как зачем? — совершенно искренне изумился тот. — На каждый день декады! У тебя не так?

— Не-е-е, — протянул я, разглядывая большую банку, килограмма этак на два весом. — А это что?

— Это? А вот это, скорее всего, лишнее... в походе... Крем для ухода за пятками.

— Зачем? — уставился я на Тарка.

— Чтобы пятки всегда были мягкими и розовыми, как у младенца. Девушки всегда обращают на такие моменты внимание!

— Так мы вроде не по девушкам идем! Да и обращают они внимание на кое-что другое...

— Это на что же? — живо поинтересовался Сарк.

— На интеллект, — возвращаясь к изучению содержимого тюка, ответил я.

— А-а-а... — заметно расстроился тот.

— Уж лучше бы ты, Тарк, крем от ожогов прихватил или для дыхания под водой. Или тот, который дает возможность дышать в фекалиях, а то давеча чуть не утоп...

Тарк покраснел, быстро глянул по сторонам и зашипел:

— Слушай, ты! Если...

Но его гневную речь прервал шум подъезжающей кареты, которая остановилась возле нас. Из окна показалось знакомое лицо. Где-то я уже его видел! Точно! Это же тот самый магистр, который обслуживал систему заклинаний той фекальной станции! Недаром я о них вспомнил. Тарк, по всей видимости, тоже его признал, поскольку покраснел еще больше.

— Здравствуйте, магистр Пиррал! — поприветствовал я магистра.

— Здравствуйте. Вижу, все представители вашей компании живы, — разулыбался Пиррал, глянув на Тарка, отчего тот стал свекольного цвета. — Я слышал, что трех студиозов включили от университета в состав поискового отряда. Могу предположить, что вы и есть та самая троица. Так?

— Так, — подтвердили мы.

— Ну, тогда залазьте в карету. Места всем хватит.

— А вы тоже включены в отряд? — спросил я магистра, когда мы залезли в карету, предварительно забросив вещи на ее крышу, где было специально оборудованное место для багажа.

— Да, — подтвердил Пиррал, — удостоили такой чести.

— Может, вы знаете, кого еще отправили? — поинтересовался я.

— Конечно, знаю. Ректорат назначил еще магистра Новака и мастера первого круга Харта.

Новака я знал, поскольку тот преподает у моей группы некромантию, а вот Харта нет.

— А мастер Харт с какого факультета?

— Он универсал. По основному направлению — целитель, дополнительно владеет магией стихии земли, причем на очень хорошем уровне. Скоро познакомитесь. Так, ребята, уже подъезжаем. Ого, — воскликнул Пиррал, выглянув в окошко, — да тут уже почти все собрались! Мы в числе последних, хотя до назначенного времени еще пара терций. — Тут карета остановилась и он, открыв дверцу нараспашку, выпрыгнул из кареты, успев сказать нам: — Выгружайтесь. И мои вещи прихватите, а я пока пойду поздороваюсь с нашими.

Понятно. Дедовщину никто не отменял. Поработаем носильщиками. Выгрузив вещи и дотащив их до одной из групп, к которой присоединился Пиррал, мы огляделись по сторонам. Я заметил одну интересную деталь — сумка у Пиррала оказалась по объему приблизительно равной моей. И судя по тому, как ее, не особо напрягаясь, тащил Сарк, по весу она тоже навряд ли превосходила мою поклажу. Кинул взгляд на тюки остальных членов отряда. Те, которые удалось разглядеть, тоже примерно соответствовали моему. Значит, точно, это все-таки Сарк и Тарк отличились, набрав с собой кучу лишних вещей.

Народу собралось много, в общей сложности около пятидесяти человек. Точнее, человек сорок, большинство из которых представляли обычные бойцы, видимо наемники, и отряд эльфов, в котором я насчитал восемь воинов. Они расположились в сторонке от основной группы поискового отряда. К ним я и направился.

— Добрый день, — подойдя, поприветствовал я их, — меня зовут Палаэль, из дома Падающей Листвы. Как я понимаю, вас выделили сопровождать меня?

Все эльфы дружно посмотрели на меня оценивающим взглядом. После короткой паузы вперед выдвинулся один из них, если не ошибаюсь — старший.

— Приветствую вас, Палаэль, из дома Падающей Листвы, меня зовут Галентиль, из дома Светлых Лаввонов, — с легким поклоном представился он. — Должно быть, вы много слышали о моем доме?

После его последней фразыу меня сразу возник вопрос, а почему я должен о нем много слышать? Покопавшись в памяти, я вспомнил озвученный дом. Странно, обычная золотая середина, ничего особенного из себя этот дом не представлял. К чему тогда вопрос?

— Конечно, слышал, — решил вежливо ответить я, — не столь много, сколь, может быть, хотелось... Вы привели коня? — сменил тему.

— Да, привели, — со странной улыбкой кивнул Галентиль, — вот он стоит. Можете забирать, Палаэль, из дома Падающей Листвы.

Мне показалось или в его последних словах проскользнули нотки сарказма? Ладно, потом разберемся. Сейчас надо забрать коня. Хм... Великолепный экземпляр! Хоть и не эльфийский, но тем не менее! Абсолютно черный конь, огромный, с перекатывающимися под шкурой мышцами. И уже оседлан. Подойдя к нему, я легко, как будто целыми днями занимался верховой ездой, вспрыгнул в седло. А ведь раньше только в карете ездил!

Это тот Палаэль, который был до меня, любил покататься на конях. Я же на них только со стороны смотрел, как здесь, так и на Земле. Там вообще лошадей раза три видел: пару раз в деревне и один раз в зоопарке. В последнем был конь имени какого-то Пржевальского.

— Постойте, — схватил за узды моего коня Галентиль, — Палаэль, вы должны ехать в составе нашей группы. Нам поручено охранять вас.

А это что еще за номер? Я что, под арестом всю дорогу буду, с почетной охраной? С другой стороны, если порассуждать, как мог проинструктировать этих эльфов посол, зная или подозревая, кто я такой? Ладно, в конце концов, у каждого своя задача. Моя — найти Рику, Галентиля и его бойцов — сохранить мне жизнь в случае возникновения какой-либо угрозы. Не будем мешать друг другу.

— Не вопрос, — согласился я, — но, пока мы не выступили, я могу доехать до магов университета? Или уже какие-то проблемы есть?

— Нет, нет, езжайте, — опомнился Галентиль, отпустив узду.

Подъехав к нашим магам, с которыми стояли и Тарк с Сарком, я с той же легкостью спрыгнул с коня.

— Ого! — завистливо выдал Сарк, разглядывая жеребца, — отличный конь.

— Да, хорош, — подтвердил Тарк, — такой дорого стоит. Это кто его тебе презентовал? — маги тоже обратили внимание, но продолжили разговор о чем-то своем.

— Через посольство организовали, на период поисков. Потом возвращу. А где ваши кони?

— Сейчас слуги отца привести пару коней должны, — сообщил Тарк. — Только бы не опоздали, а то, чувствую, здесь никто ждать нас не будет. Догонять придется.

— Успеют, — подбодрил я друзей, — а пока все равно ждем, помогите мне сумку прикрепить к седлу.

— Студиоз Палаэль, здравствуйте, рад вас видеть живым и здоровым, — обратился ко мне подошедший магистр Новак, когда мы закончили разбираться с моей поклажей.

— Здравствуйте, магистр Новак, и я рад вас видеть. А особенно рад тому, что вы составите нам компанию в поиске Рики, — ответил взаимностью я.

— Ну-у-у... — протянул Новак, — это еще неизвестно, кто кому составляет компанию. Скорее вы нам, нежели наоборот. Ваша троица явилась лишней нагрузкой для отряда. Балласт, так скажем. Бесполезный балласт.

— Спасибо за откровение, магистр. Всегда рад выслушать честное мнение о своей персоне, — с сарказмом отозвался я.

— А чтобы вы не были балластом, — продолжил между тем Новак, — я не имею ввиду эту поездку, здесь данное звание останется за вами, подразумеваю подобные ситуации в будущем, так вот... На чем я закончил? Ах, да.... Чтобы вы в очень отдаленном будущем не были балластом, предлагаю организовать по вечерам занятия по некромантии. И вам не скучно будет, и я повеселюсь. Как на это смотрите?

— С радостью, — я ни секунды не промедлил с ответом, — правда, не думал, что вы предложите такой вариант. Даже предполагал, что вы с удовольствием отдохнете от опостылевших студиозов.

— Ну, почему же опостылевших? — удивленно приподнял бровь Новак, — поверьте, если бы мне не нравилась моя работа, то я давно бы ушел. Некроманты всегда востребованы. Скорее наоборот, меня все устраивает. Сейчас же делать будет совершенно нечего, пока не найдем похитителей. К счастью, вчера узнал, что в отряд включен мой лучший студиоз. Вот с ним и позанимаемся.

— Я? — изумился я, — ваш лучший студиоз?

— Да, Палаэль, — кивнул Новак, — ты. Не они же! — он пальцем ткнул в рядом стоящих моих друзей. — Поверьте мне, еще никто на моей памяти так быстро не усваивал материал. А опытные занятия! А теперь давайте послушаем архимага Вотунола. Вон он пришел, вместе со своей свитой...

Я повернулся в указанном направлении и увидел целую процессию, стремившуюся занять пятачок в центре расположившегося в ожидании отряда. Возглавлял эту процессию человек в мантии архимага стихии воды. Видимо, это и был Вотунол. Наш отряд расступился, освобождая место для пришедших, и когда они встали на том пятачке, Вотунол обратился к собравшимся:

— Приветствую всех представителей поискового отряда! Как вы все знаете, что собран данный отряд для поиска похищенной девушки, являющейся студиозкой Университета магии. Данное действие со стороны похитителей Советом гильдии магов расценено как оскорбление всему магическому сообществу!

Ага, оскорбление, подумал я. Собирали отряд несколько дней, никуда не торопясь. И выделили от гильдии всего четырех магов. Ну, еще наемников наняли. Если бы сочли за оскорбление, то все было бы совершенно иначе, а так...

— И мы надеемся, — продолжал между тем архимаг свою высокоморальную речь, призванную сподвигнуть участников отряда на подвиги, — что вы сможете покарать похитителей за этот плевок в нашу сторону! Для облегчения нахождения последних мы предоставили старшему отряда, коим назначен магистр Эльтинтор... — указанный магистр, пожилой мужчина, выделявшийся из общей массы наличием сверкающей на солнце, словно отполированной лысины, выдвинулся вперед из-за спины Вотунола и кивком головы поприветствовав собравшихся. Что-то у него физиономия больно кислая. Видно, данный "доброволец" был назначен руководить поисковым отрядом, несмотря на все приведенные им для отказа доводы, — ...специальный поисковый артефакт, относящийся к наследию древних, а потому очень ценный. Он будет указывать направление, в котором находится похищенная, а также по нему можно определить приблизительное расстояние. Так что все в ваших руках! Все магическое сообщество надеется на то, что вы покажете всем, насколько неразумно конфликтовать с нами! И...

— Учитель, — бросив слушать дальнейшие призывы Вотунола к трудовым подвигам, решил я прояснить заинтересовавший меня момент, — что за артефакт он нам дал? Ну, не нам, а главе отряда?

— Стандартный поисковик, весьма распространенный в те времена. Принцип работы основан на получении перемещения заданной цели из памяти астрала. Поэтому обязательно наличие предмета, связанного с искомым, который вкладывается в специальную коробочку, вмонтированную в данный артефакт. По сути, он с помощью заклинаний извлекает тот же слепок ауры владельца предмета и, пропуская звено промежуточных перемещений, указывает текущее направление, в котором находится искомый.

— Подожди, мы же с тобой то же самое делали!

— Да. Абсолютно тот же механизм. Он наиболее рационален. Только возможности этого артефакта побольше, чем твои, но это пока.

— Он тоже выдает линию направления, по которой нужно следовать?

— Да. У артефакта эта линия протягивается на десять-двенадцать километров, только затем затухает.

— А-а-а... — разочаровался я. А то уж было понадеялся, что по линии артефакта, доходи она до объекта поиска, можно проследовать в астрале до Рики, по местности посмотреть, где она находится, сколько похитителей вокруг нее, и сообщить эти данные властям. А те ужуе с помощью нашей информации наверняка окажут помощь, хотя бы предприняв попытку задержать похитителей. — Учитель, как ты смотришь на то, чтобы продолжить наши занятия в пути? По направлению астральной магии, например.

— Это было бы целесообразно, так как время в дороге тратится впустую; только другие участники экспедиции заметят всплески магической энергии, исходящие от тебя во время занятий. А магистр Эльтинтор с легкостью разглядит твои погружения в иной слой реальности. Насколько я могу судить, он в отряде представляет как раз данное направление магии.

Я задумался. Надо ли мне лишнее внимание? А хотя им какая разница, чем я занимаюсь? Может, решил скоротать дорогу, изучая окружающую местность!

— Думаю, я смогу ответить на вопросы, если таковые появятся. Скажу, что я ищу нужную мне информацию. Так что занятия проводить будем.

— Ищешь информацию? А ты разве умеешь это делать? Я имею в виду не просмотр истории предмета, которую ты вытаскиваешь через его суть, а событийную информацию.

— Такую нет, — сконфузился я, — не мой уровень. Слушай, а как повысить свой уровень в том или ином направлении выше, чем заложен природой? Такое вообще возможно?

— Возможно. Достигается тремя способами. Первый, когда на твою энергетику воздействует высшая сущность, например боги или высшие демоны; второй заключается в присоединении к своей ауре изначальной энергетической составляющей других существ. Третий, самый тяжелый и длительный, порой занимающий десятки лет на преодоление одной ступени, представляет комплексное развитие, расширение возможностей своей ауры. Помнишь, я тебе как-то говорил, что магическая энергия может преобразовываться в различные формы? Или, если точнее, использоваться в различных направлениях. Просто магам легче работать с тем, что дано от природы. Вот местные маги и не стремятся самосовершенствоваться в этом направлении, довольствуясь тем, что дано.

Так, с первым способом все ясно. Где я ту сущность искать буду? Тем более, как ее убедить усовершенствовать тебя, а не прибить на месте? Отпадает. Третий способ растянется на долгие годы, а мне хочется всего и сразу. Рассмотрим второй способ поподробнее.

— Палаэль, — вернул меня в реальность толчок в бок от Тарка, — ты заснул?

— Нет, что случилось? — я огляделся по сторонам и выяснил, что Вотунол свою речь закончил и отряд рассаживается по коням.

— Как что! Ничего не случилось, просто уже выезжаем, а ты стоишь истуканом на одном месте. Ага, успели! — воскликнул Тарк, разглядев низенького человека, подходящего к отряду и ведущего под уздцы двух коней.

— Ладно, ты разбирайся, а я пойду к эльфам, — решил я, но идти никуда не пришлось, поскольку отряд эльфов, уже верхом на конях, подъехал к нам и остановился в ожидании.

— Всё, всё, едем, — крикнул я им и запрыгнул на своего коня. — Догоняйте, — это я уже Тарку с Сарком, которые крепили свои сумы к седлам, и, повернув коня, в сопровождении эльфийской охраны поехал за авангардом выдвинувшегося отряда.

Внешний Гарен.

Тайная резиденция ордена Идущих.

— Расул, приветствую.

— Здравствуй, Визир. Ну что? Какие новости?

— Соглядатаи докладывают, что поисковый отряд выступил. На этот момент он уже покинул город. Эльфийский принц ушел вместе с ним.

— Прикрепленная к нему посольством охрана осталась в том же количестве?

— Да, без изменений. Восемь эльфов, из которых только один имеет знаки отличия мастера меча! Эту новость мне сообщили только что.

— Визир, что-то мне все это не нравится. Для охраны своего принца эльфы выделяют столь малочисленный отряд, квалификация которого никак не соответствует той, которая приличествует для охраны члена княжеской фамилии. Причем без магической поддержки со стороны Леса!

— Так может это не принц? — предположил Визир.

— Принц, точно принц, — не согласился Расул, — сведениям, которые доносят до ушей императора, я доверяю. К тому же во время операции мы натолкнулись на двенадцать мертвых представителей Леса, восемь из которых были мастерами меча, еще четверо — магами. Что они делали вечером около той таверны? Вывод однозначный. Они охраняли этого Палаэля.

— Тогда не знаю, — развел руками Визир.

— Я тоже. И это мне, повторяю, не нравится. Ну не может такого быть, чтобы эльфам было плевать на судьбу собственного принца! Ладно, от наших рассуждений ситуация все равно не изменится. Надо соблюдать осторожность. Радует, что караван уже покинул Налкей и быстрыми темпами движется в сторону Каменного Хребта. Через пять дней они подойдут к перевалам.

— Так быстро? — удивился Визир. — Обычно дорога занимает декаду.

— Каравану помогают зелья, — пояснил Расул. — Ими поят коней перед каждым переходом. Так что поисковый отряд их не догонит. А в горах горные тролли устроят погоне теплый прием.

— Да, — согласился Визир, — пусть отрабатывают. Сколько мы им людишек на пропитание ежегодно привозим! Но, Расул, есть один момент. Если наследник погибнет, Лес встанет на дыбы.

— И что? — пренебрежительно махнул Расул. — Пусть мстят горным троллям, нам-то что от этого?

— Надо будет предусмотреть вариант, если поисковому отряду удастся прорваться через засады троллей.

— Уже предусмотрен, — довольно улыбнулся Расул. — Если они все-таки пройдут, то в предгорьях Плиниха их будет ждать сюрприз.

Глава поискового отряда магистр Эльтинтор

Угораздило же меня так не вовремя приехать в Гарен. Сидел бы сейчас спокойно в своем доме, так нет же, дернуло с коллегами по одному из вопросов касаемо взаимодействия различных стихий в структуре одного заклинания, проконсультироваться. Это открытие недавно сделал какой-то гений из Леса. Спасибо эльфийским магам, что не стали утаивать его, а открыто продемонстрировали на одном из последних всеобщих собраний магов, на которых магические гильдии делятся знаниями. Данное открытие вызвало самый настоящий фурор, породив множество дебатов в научных кругах.

И вместо того чтобы активно участвовать в этих дискуссиях, проводить интересные эксперименты, я отправляюсь на поиски какой-то студиозки! Нет, конечно, искать ее надо, поскольку она будущий маг, то есть одна из нас, но почему отправили меня? Что, других кандидатов не было? Вон сколько бездельников по коридорам гильдии в Гарене шатается!

Еще раз проверив направление нашего движения с указаниями артефакта, я оглянулся. Наемники ехали правильным строем, по три человека в каждом ряду. А вот за ними следовали беспорядочной толпой маги. Всего семеро, а видимость толпы создать умудрились. За магами я разглядел эльфийский отряд, окруживший троицу студиозов. Какого рожна потребовалось их отправлять вместе с нами, я так и не понял. Надо будет им сказать, чтобы в случае чего не путались под ногами. Это я и решил осуществить, пока времени девать некуда.

Чуть притормозив, я подождал у края дороги, пока тройка студиозов не поравняется со мной. Ба-а-а! Так один из них эльф! Видимо, он не из простых, и поэтому эльфийское посольство выделило отряд бойцов. Я присмотрелся к этому эльфу. Так и есть, высокородный. Лицо более высокомерное, нежели у других представителей Леса, глаза наглые. Кстати, цвет глаз ярко-голубой, что у эльфов весьма редкое явление. Обычно у всех зеленые, реже серые.

— Студиозы! — окликнул я их, — ну-ка, переместитесь ко мне поближе.

Двое из них сразу же повернули ко мне коней, подъехали, заставив отряд окружающих их эльфов разомкнуть кольцо. И один студиоз продолжил ехать, как ни в чем не бывало! Тот самый эльф! Наглец!

— Вы звали нас, господин магистр? — спросил меня тот студиоз, который поменьше.

— Да. Как вас зовут?

— Я Тарк, это Сарк. Шестой курс факультета темной стихии. И Палаэль, — он оглянулся в поисках третьего, увидел, что тот не соизволил подъехать, и смущенно добавил, — с четвертого курса того же факультета.

— Студиоз Тарк, пригласите сюда этого Палаэля. Скажите, что магистр Эльтинтор нижайше просит его присоединиться к нашей беседе, — ядовитым голосом приказал я Тарку. — Я с твоим товарищем пока проеду вперед, — и, пришпорив коня, проследовал на свое место в голове отряда.

Князь Палаэль (капитан Вихрь)

Едва покинув город, я попросил друзей меня не дергать с вопросами и ушел в состояние легкого транса.

— Учитель, — обратился я к артефакту, который уже начал воспринимать как личность, — поясни мне про второй способ повышения магического уровня, о котором ты упоминал.

— Данный способ, — начал свои объяснения он, — заключается в присоединении к своей ауре изначальной энергетической составляющей других существ, обладающих потенциалом в оперировании с магической энергией. В некоторых мирах эту энергию называют маной. Данная составляющая представляет собой своеобразный неделимый сгусток энергии, в котором, в частности, заложены ключи, в дальнейшем формирующие способности каждого индивидуума к оперированию с магической энергией, то есть маной.

Если такие ключи отсутствуют, то индивидуум этими способностями не обладает. Помимо ключей, еще зашифровано много какой информации, определяющей дальнейшее развитие личности уже на биологическом уровне. Часть информации с изначальной составляющей копируется в ДНК. Но, замечу, малая часть, отвечающая только за биологическое развитие.

— Что-то это мне напоминает. Этот сгусток энергии... изначальный...

— Вы называете его душой. Давай так и будем его называть.

— Ого! И что в дальнейшем предлагается сделать с душой?

— Далее, отделяя ее от тела, необходимо следить, чтобы она не ускользнула в глубокие слои астрала, где найти ее, не обладая должными навыками и опытом, будет чрезвычайно сложно. Любая душа практически беззащитна, поэтому, попадая в чужую насыщенную ауру, она начинает в ней растворяться, дополняя и усиливая последнюю. Попадаются, конечно, души с очень сильным потенциалом, с которыми не стоит связываться, но это не касается душ смертных. Да и некоторых бессмертных тоже. Например, астральных демонов с этой целью можно отлавливать.

— То есть, этот способ подразумевает стать ловцом душ? Или, еще вернее, пожирателем душ?

— Да.

— А что будет, если я попытаюсь поглотить ту самую сильную душу, принадлежащую бессмертному существу?

— Она способна сама поглотить твою, захватив, таким образом, власть над телом.

— То есть, души смертных на такое не способны?

— Почему? Способны. Души наиболее подготовленных из смертных магов могут поглотить изначальные составляющие других смертных, но при условии, что у последних отсутствуют ключи, обеспечивающие доступ к мане. Или же при наличии последних, но с... как бы выразиться, чтобы тебе было понятно... с малой пропускной способностью.

— Не хотелось бы начинать убивать магов, враждебно ко мне не настроенных. А если таковых не будет?

— Есть способ. Нужно выходить в астрал, в те его слои, где души следуют к центру миров или прячутся, ожидая призыва на возрождение в этом мире, и пытаться их найти и отловить. При этом нужно постараться не попасться астральным демонам.

— Так ты же говорил, что некоторые их специально ловят, чтобы поглотить их изначальные составляющие!

— Так то некоторые. Ты к их числу не относишься, по крайней мере, пока.

Ловить и поглощать души, чтобы усилиться самому? А почему бы и нет? Я же не убиваю младенцев. Душа, она ведь не человек. Поразмыслив немного, решаю воспользоваться именно этим способом собственного развития. Естественно, занятий и тренировок это не отменит, поскольку знания и практические навыки их применения необходимы. Но силы, которые смогу аккумулировать, будут возрастать пропорционально каждой поглощенной душе. Направленность их применения тоже!

— Учитель, объясни мне, пока теоретически, как ловить эти души и присоединять их к своей ауре?

И тот начал довольно пространные объяснения, выслушав часть которых, я пришел к выводу, что окончательное понимание придет лишь во время практики.

В этот момент я почувствовал довольно сильный толчок в бок и мгновенно вышел из транса.

— Палаэль, — вижу рядом с собой Тарка, — ты вообще где? С нами? Или в других мирах обитаешь?

— Что ты от меня хочешь? — разраженный тем, что прервали занятие, резко спросил я.

— Я ничего не хочу. А вот магистр Эльтинтор хочет что-то нам сказать. Поехали к нему, — и, огрев коня плеткой, поскакал вперед, к головной части отряда. Я последовал за ним.

— У вас со слухом, как я вижу, проблемы? — сквозь зубы процедил мне Эльтинтор, когда мы подъехали. — Или хваленая эльфийская спесь заговорила?

Это он о чем? Я вопросительно глянул сначала на Тарка, потом на Сарка, но второй промолчал, а первый осуждающе покачал головой. Я обратил свой взгляд на Эльтинтора, который даже не смотрел на меня, уставившись куда-то вдаль.

— Простите?

— В общем, так, — после короткой паузы все так же процедил магистр, решив не объяснять мне, в чем дело, — вы следуете с отрядом, который находится в моем подчинении. Уж не знаю, кто и почему решил включить вас в него, но вы балласт. Вы это осознаете?

Тишина была ему ответом. Так и не дождавшись от нас ни слова, Эльтинтор продолжил:

— Я не хочу, чтобы вы путались у всех под ногами. Поэтому едете тихо, словно мыши, никому не мешая и не приставая с глупыми вопросами. Это во-первых. Во-вторых, беспрекословно выполняете указания своего руководителя от университета и мои. Ясно?

— Ясно, господин магистр, — хором ответили мы. Интересно, а кто у нас руководитель? Нам же его так никто и не представил.

— Свободны. Хотя постойте, если не ошибаюсь, студиоз Палаэль?

— Да, господин магистр.

— Так вот, студиоз Палаэль, настоятельно рекомендую вам с первого раза отзываться, когда вас зовут. Теперь свободны.

Вернувшись на свои места в арьергарде отряда, я решил уточнить у товарищей, в чем все-таки моя вина, но потом передумал. И так все ясно. Не услышал, как нас звал Эльтинтор, который в итоге подумал, что это все эльфийское высокомерие. Только вот один нюанс: ведь если бы это было действительно так, то я бы и во второй раз не подъехал бы к нему. Но что подумал, то подумал, мне, в принципе, без разницы.

Перебросившись с друзьями буквально парой фраз, я снова погрузился в транс, попросив их растолкать меня, если кто-нибудь позовет. Они удивились и пристали с расспросами, что же я все-таки делаю. Пришлось пояснить им, что тренирую выход в астрал. После данного пояснения они отстали. Оставшиеся полдня я посвятил теоретическому занятию с Учителем, который мне рассказывал о различных нюансах работы с астральным слоем реальности, отвлекаясь только на обед да на то, чтобы изредка глянуть, где мы в данный момент едем. Поскольку от столицы империи отъехали еще недалеко, дороги были довольно качественными, по местным меркам, разумеется. Миновали парочку небольших городов и довольно много деревенек. Несколько раз проезжали мимо довольно больших замков, принадлежащих местным феодалам. Общая архитектура замков внешне практически ничем не отличалась от принятой в Средневековье на Земле. Единственное различие, бросающееся в глаза, представляло наличие высокой башни, тонкой иглой возвышавшейся над каждой из крепостей.

— Что это? — наконец не вытерпев, спросил я у ребят, ткнув пальцем в одну из таких башен. Те посмотрели на меня, как на умственно отсталого.

— Ты это сейчас серьезно спрашиваешь? — с подозрительной миной ответил Тарк вопросом на вопрос.

— Да. Раньше никогда не встречал подобных сооружений.

— Ах, да, ты же из Леса. У вам там, наверное, все иначе, — сообразил Тарк. — Это башня замкового мага. А то и не одного, это зависит от богатства того, кому данный замок принадлежит. Как правило, все же нанимают одного. Маг следит за состоянием магической защиты и сторожевых заклинаний, в случае чего их обновляет. И еще много чего делает. Замечу, что это довольно прибыльная должность, так как платят им немало, весьма немало.

— Спасибо, — поблагодарил я его за объяснение и снова ушел в диалог с Учителем. С последним, в конечном итоге, решили завтра провести попытку выхода в более глубокие слои астрала.

Вечером, когда отряд остановился на уютной поляне вблизи небольшой речушки и наемники принялись обустраивать лагерь, Эльтинтор собрал всех магов на какое-то совещание, проигнорировав нашу троицу. Отряд эльфов, следуя примеру наемников, тоже принялся обустраиваться. И если магам палатки разбивали наемники, то нам троим пришлось делать это самим, хотя мы по этому поводу особо не расстраивались.

По настоянию эльфов, мы выбрали место рядом с ними таким образом, что между нами и речушкой располагался отряд наемников и магов, а от стены леса нас заслоняла как раз эльфийская охрана.

— Пойдем к магам, — предложил я ребятам, — послушаем, что они там говорят. Интересно, Эльтинтор такие советы каждый вечер собирать будет?

— Не знаю, — пожал плечами Тарк, — особого смысла в подобных ежевечерних советах не вижу. Сейчас да, им же надо обсудить свои действия, когда мы догоним похитителей, выработать план. Да и просто познакомиться поближе.

— Так идем?

— Ну, пойдем, сходим, послушаем, если не погонят, — согласился Тарк, немного подумав, и мы направились в сторону магов, заседающих на противоположной стороне образовавшегося лагеря. Проходя мимо одной из палаток, Сарк случайно запнулся об небольшое ведерко, стоящее на земле, и, естественно, оно перевернулось, и вода из него вылилась. На звуки, сопровождавшией это действо, из палатки высунулась бородатая физиономия, разразившаяся гневной тирадой в адрес "страдающих от безделья недоумков, шатающихся по лагерю".

— Извините, я случайно, — попытался оправдаться Сарк, — не заметил, вот и споткнулся.

— Да лучше бы ты случайно не рождался, чем отравлять жизнь людям! — никак не унимался наемник, успевший вылезти из палатки, — мне теперь что, опять за водой переть?

— Так речка же рядом! — вступился Тарк на защиту друга.

— И что? — уже как-то вкрадчиво спросил наемник, — ты, сосунок, считаешь, что мне делать больше нечего?

— Марк, что ты орешь на весь лагерь, как будто тебе кой-чего прищемили? — рядом с нами появился еще один наемник, отличавшийся своими размерами. Около двух с половиной метров ростом! И при этом выглядел довольно коренастым. Сколько же в нем веса? За две сотни килограммов точно.

— Да только за водой сходил, полез в палатку за растопкой для костра, как эти, — названный Марком ткнул в нас пальцем, — перевернули ведро. И что мне делать, Дарл? Опять за водой бежать? Так еще кто-нить перевернет ведро! И буду бегать весь вечер, поужинаем к утру!

— Иди, разводи костер, — Дарл повернулся к нам, — кто пнул ведро?

— Да не пинал я его, — Сарк вновь попытался объяснить, теперь уже этому гиганту, — просто споткнулся, не заметил. Приношу извинения.

— Извинениями сыт не будешь, — как-то буднично заметил Дарл, — бери ведро, наберешь воду, принесешь Марку. Понял? — и, поддев ведерко ногой, толкнул его сторону Сарка, после чего развернулся и направился было по своим делам, но его остановили слова Сарка.

— Не пойду, — набычился тот, скрести руки на груди.

— Чего? — неподдельно удивился наемник, поворачиваясь в нашу сторону. — Еще раз повтори, а то у меня последнее время со слухом туго.

— Не пойду, — повторил с вызовом Сарк, — не для того в отряд записался, чтобы разным грязным наемникам воду таскать.

Зря он это начал, зря. Глаза у Дарла хищно сузились, и он подошел вплотную к Сарку.

— Сопляк, тебе не кажется, что ты много о себе думаешь?

— Я студиоз университета, — промямлил струхнувший Сарк, снизу вверх глядя на возвышающуюся над ним махину, — я могу и испепелить тебя!

— Чего??? — изумился Дарл. — Испепелишь меня?!! Ты? — и расхохотался: — Да я ж тебя сейчас...

— Я могу, — пятясь назад от хохочущего наемника, неуверенно пробормотал Сарк.

— А что тут смешного? — это уже Тарк сделал попытку припугнуть наемника. — У любого из нас сил хватит, чтобы разобраться с парой десятков таких, как ты, — да-а-а, Тарк умеет быть грозным! Брови сложились домиком, во взгляде читается неприкрытая угроза, грудь колесом... Я решил пока не вмешиваться в нарастающий конфликт, может быть зря, а может, и нет. Посмотрим.

— Хорошо, щенки, — Дарл прекратил смеяться и с пренебрежением взглянул на моих товарищей, проигнорировав меня, — только у меня один вопрос есть. Как вы будете преодолевать мою амулетную защиту, способную выдержать пару ударов архимага? Или вы думали, что знаменитый командир наемников Дарл Мощный, то бишь я, пренебрегает магической защитой? Ну, чего сразу гривы повесили? А тебе, студиоз, — обратился он к Сарку, — скажу: показывай свое "я" поменьше, тогда, может, до пары сотен лет и доживешь. Никто не прибьет. А сейчас, взял ведро и марш за водой, коли не хочешь собирать выбитые зубы сломанными пальцами.

Вокруг нас уже собрались наемники, наблюдая за происходящим. Наверняка чуть ли не ставки делали, удастся ли их командиру отправить строптивого студиоза за водой. Сарк и Дарл застыли друг напротив друга, пытаясь перебороть один другого грозными взглядами. Рядом стояли мы с Тарком, так же, как и наемники, наблюдая за развитием ситуации, но готовые в любую секунду прийти на помощь другу.

— Что здесь происходит? — раздался голос Эльтинтора, который, в сопровождении других магов, вышел на площадку, окруженную любопытствующими наемниками.

— Меня за водой отправляют, как какую-то прислугу! — Сарк сразу увидал в появлении магистра снятие угрозы здоровью своих зубов, — избить грозятся!

— Ты еще и жалуешься! — брезгливо поморщился Дарл. — Магистр, вы были правы, воспитывать и воспитывать еще этих студиозов надо. Сам виноват, вину исправлять отказался, зато как жаловаться, так в первую очередь.

— Так что все-таки произошло? — Эльтинтор окинул взглядом нашу троицу и вопросительно уставился на командира наемников.

— Да дело-то и выеденного яйца не стоит, — пояснил Дарл. — Вот этот, — он кивнул на Сарка, — сбил ведро с водой. Ну, если пролил воду, так будь добр, сходи и набери еще. Твоя же вина. Мои люди ужин-то на всех, между прочим, готовят. На него, в частности. Так нет же, уперся. Еще и обзываться начал. Как ты нас назвал? — обратился он к Сарку, но тот ничего не ответил, уперев взгляд в землю. — Молчишь? Ладно, отвечу за тебя. Грязными наемниками. И это еще не все! Он же меня испепелить обещался! Меня! Человека, который подписался его же и охранять.

Магистр холодно посмотрел на Сарка, потом бросил взгляд на нас с Тарком.

— Дарл, разрешаю тебе привлекать данных студиозов для работ по исправлению их же косяков, а данные студиозы, — Эльтинтор повысил голос, — не будут препираться, а молча исправят то, что сами же натворили. Ясно? А теперь студиоз Сарк пойдет и принесет воду.

Сарк молча поднял ведерко и, зло глянув на магистра, направился к речке. Похоже, у Эльтинтора появился еще один недруг.

— Так, может, студиозов еще на какие работы привлекать разрешите? — задумчиво спросил Дарл. — Дровишек там заготовить или еще чего потребуется.

Эльтинтор удивленно на него посмотрел. Неужели разрешит? Отдаст нас в подчинение командиру наемников? Ну, я точно ничего из его приказов выполнять не буду. Ясно же, что Дарл нагрузит нас именно той работой, выполнять которую его люди не особо горят желанием. Засыпать выгребные ямы, например.

— Дарл, не забывайся, — магистр глянул на него с тем же выражением, с которым до этого смотрел на Сарка.

— Не, не, — замахал руками гигант, — я пошутил. Настроение веселое, шутки так и лезут.

— Так засунь их обратно, — Эльтинтор направился прочь, увлекая за собой и других магов, но вдруг остановился и, повернув голову в сторону Дарла, улыбнулся: — хотя... Ты можешь попробовать студиоза Палаэля привлечь к работам, я против не буду, но и помогать выбивать из него спесь тоже, — после чего направился восвояси.

— Студиоза Палаэля? — Дарл посмотрел на меня. — Это ты?

— Угу, — я угрюмо прошелся по нему взглядом сверху вниз и обратно.

Дарл точно так же взглядом прошелся по мне, потом посмотрел в сторону, где разместился отряд эльфов, и покачал головой.

— А господин магистр, смотрю, тоже шутить умеет, — и, развернувшись в сторону застывших наемников, рявкнул: — Ну, и чо мы встали? Заняться нечем?

Королевский дворец в Ниберии.

Рабочий кабинет короля Сигурда Первого

— Ваше величество, простите за мое вторжение, но есть новости, — с порога начал советник Лерон, без стука ворвавшись в кабинет короля. Сигурд, проводивший в данный момент, несмотря на поздний час, очередное совещание со своими министрами, молча уставился на своего советника возмущенным взглядом, не сулившим тому ничего хорошего. Через короткую паузу, которой Лерону хватило, чтобы подойти и встать напротив короля, Сигурд, наконец, нашел что сказать ему на эту наглую выходку.

— Советник Лерон, врываясь подобным образом, — вкрадчиво начал он, — ТЫ проявляешь неуважение к МОЕЙ персоне. И тебе ли не знать, чем это обычно заканчивается.

— Ваше величество, еще раз нижайше прошу прощения, но новости действительно важные!

— Ну, тогда поведай мне, что же это за новости такие. На нас напала империя?

— Нет.

— Наша армия в новых землях потерпела поражение и полностью уничтожена?

— Нет.

— Тогда, может быть, огненный дождь прошел над королевством, стерев половину его с лица земли?

— Нет, ваше величество.

— Тогда какого же...

— Артефакт, ваше величество, вернее, лицо, у которого он находится, покинуло пределы Гарена.

— Что??? Так что же ты сразу не сказал? Господа, прошу всех покинуть кабинет, нам с советником Лероном необходимо обсудить... В общем обсудить! — и, дождавшись, пока все не покинут кабинет, Сигурд пристально посмотрел на советника: — Рассказывай!

— Ваше величество, нам стало известно, что обладатель артефакта в составе отряда, отправившегося искать девушку, похищенную теми неизвестными бойцами, которые сорвали нашу операцию, покинул Гарен. В состав поискового отряда вошли восемь магов, тридцать четыре наемника, восемь эльфов, выделенных из охраны посольства, и три студиоза университета, в числе которых затесался наш объект.

— В который раз удивляюсь тому, что архимаг выдает себя за студиоза! — не удержался от комментария король, — как его еще не раскрыли-то?

— Очень сложно раскрыть архимага-менталиста, если он того не хочет. Ну, продолжу, ваше величество. В том отряде наемников, командиром которого является небезызвестный Дарл Мощный, есть четверо наших сограждан, которые время от времени сотрудничают с нашей разведкой.

— Отлично! — вновь не удержался король.

— Я тоже так думаю, ваше величество. Так вот, недавно один из них вышел на связь с нашими агентами в империи. Докладывает о маршруте отряда. Задачу им мы пока не ставили, я решил обсудить это с вами.

— А как эти четверо наемников догадались о нашем интересе к одному из студиозов?

— Все просто, ваше величество, вы же в курсе того, что наша агентура ведет постоянное наблюдение за перемещениями объекта. Увидев, какой отряд наемников наняли для сопровождения поискового отряда, наши агенты связались со старшим этой четверки, попросив позже выйти на связь. Следующий сеанс связи запланирован на завтрашний вечер, поэтому нам надо выработать какое-то решение.

Его величество задумался, советник тоже решил пока помолчать, выступив со своими предложениями чуть позже, когда спросят. И так он поиграл на нервах короля, нагло ворвавшись в кабинет посреди совещания. Хотя выбора особого и не было, так как вопрос срочный, но все же...

— Говоришь, поисковый отряд преследует похитителей некой девушки? — все еще находясь в задумчивости, уточнил Сигурд.

— Да, ваше величество.

— Ну, тогда я вижу один единственный вариант. Пусть ждут до того момента, пока поисковики не догонят похитителей и не вступят с ними в боевое противостояние. Тогда у наших людей появится возможность...

— Возможность чего, ваше величество?

— Убить архимага и забрать артефакт.

Лерон позволил себе чуть улыбнуться, самыми уголками губ.

— Ваше величество, вы не учли один немаловажный нюанс. Он заключается в том, что мы не знаем, возит объект с собой артефакт или где-нибудь спрятал его на хранение. Ну, убьют они архимага, а артефакта при нем не окажется. Что дальше?

— М-да-а-а... — протянул король, — ну и задачка... А что ты можешь предложить?

— В том-то все и дело, что особо богатого выбора у нас нет. Единственное, что я вижу возможным в данной ситуации, так это подготовить боевую группу из наших лучших бойцов и магов, не доверяя более наемникам, и попытаться перехватить архимага на обратном пути, когда отряд поисковиков будет вымотан долгой дорогой. И, возможно, понесет потери при столкновении с похитителями. А потери будут, так как очень сильно сомневаюсь, что те отдадут девчонку без сопротивления. Зачем-то же она им понадобилась! Ориентировать о маршруте следования нас будут наши люди в поисковом отряде.

— Но в твоем плане тоже присутствуют много "если". А если все наемники погибнут, выполняя свои обязанности, за выполнение которых им заплатили, если погибнет архимаг...

— Тут остается уповать только на удачу, — согласился Лерон, — хотя сомневаюсь, что похитителям удастся этого архимага так просто убить, тем более его дополнительно охраняет группа эльфов. Нашим же людям нужно посоветовать стараться держатся у него за спиной, не рискуя собой. Естественно, насколько это будет возможно... Если они погибнут, то мы не сможем перехватить архимага.

— Конечно, — кивнул король, — не зная его маршрута-то. Это все?

— Да, ваше величество, больше мне ничего толкового на ум не приходит.

— Хорошо, Лерон, давай так и поступим. Тебе помощь в организации нужна? Может, назначить помощником кого-нибудь толкового?

— Нет, спасибо, ваше величество, я откажусь. Сам справлюсь. Да и в случае чего помощник у меня уже есть.

— Тогда занимайся, Лерон.

Поисковый отряд. Мастер Галентиль

Проследив за размещением своих бойцов и расположившись сам, я определил график ночного дежурства и затем присел около костра, разведенного возле наших палаток. Один из моих эльфов занимался приготовлением ужина, второй ушел на охрану, остальные последовали моему примеру. С другой стороны лагеря горел еще один костер, разведенный людишками. Видимо, тоже кушать захотели.

Уже стемнело. Я присмотрелся в темную стену леса, возвышающуюся эвелей через десять от меня, но ничего различить не мог. Даже не удалось вычленить отдельные деревья в общей массе. Лакот не давал своего мягкого света, поскольку был прикрыт тучами. Далее попытался прислушаться, но различил только журчание воды, преодолевающей перекаты, да негромкий гомон наемников, собравшихся у своего костра.

Я поморщился. Это путешествие не доставляло мне особого удовольствия, так как приходилось постоянно видеть неприятных людишек, слушать их пустые разговоры ни о чем. Но еще большее неудобство доставлял их запах. Пот вперемешку со специальной травой, которой они натирались, ища спасения от кровососущих насекомых, выдавал такой душок...

Единственное, что успокаивало — осознание того, КОГО мы имеем честь сопровождать и охранять! Князя Палаэля, из дома Алмазной Короны! Я его сразу узнал, как только он подошел к нам. Видел его на одном из балов лет десять назад, на который мой отец с превеликим трудом раздобыл пригласительный лист. Понятно, почему посол приказал охранять его даже ценой собственных жизней.

Для меня неясно, почему он решил себя выдавать за представителя дома Падающей Листвы, но если решил, значит, на то были свои причины. Зато стало совершенно ясным другое — в случае гибели этого Палаэля из якобы дома Падающей Листвы, всем нам в Лес можно было не возвращаться...

Где-то в иных планах бытия

— Господин, прошу вас нижайше простить меня за мою назойливость, но позвольте вас побеспокоить?

— Что ты хотел? — Непот обратил свое внимание на демоненка, склонившегося перед энергетической линзой, которую специально оставил около того мира, поскольку основное ее предназначение заключалось в обеспечении возможности общения на далекие расстояния. Самое интересное, что изготавливалась эта линза из изначальной энергетической составляющей сильного смертного мага путем преобразования ключа этой составляющей. И чем сильнее был маг, тем на большие расстояния действовала линза.

— Господин, — продолжил демоненок, не поднимая взгляда на архидемона, — мы засекли активацию работы Кольца Ученика в верхних уровнях астрального слоя. Я решил оповестить вас об этом.

— Молодец, — похвалил его Непот, — разумное решение. У тебя много астральных демонов?

— Их везде хватает, господин. Бесполезных и тупых стервятников...

— Хорошо. Сделаешь следующим образом. Оставишь в средних слоях астрала только самых мелких и слабых астральных демонов. Думаю человечек с ними справится. Через тридцать дней твоего мира выйдешь на связь.

— Я вас понял, господин.

Князь Палаэль (капитан Вихрь)

Поужинав и перебросившись парой фраз с магистром Новаком, который предложил начать занятия с ним с завтрашнего вечера, я собирался было забраться в свою палатку и продолжить обучение с Учителем, но меня остановил Сарк.

— Палаэль, — тихо обратился он ко мне, — я в твою комнату заходил перед отъездом. Хотел забрать свою коробочку. И не нашел ее. Где она?

Я остановился перед своей палаткой как вкопанный. Точно! Я же хотел Сарку высказать по этомуц поводу все, что о нем думаю! О нем и о его озабоченности, заставляющей его пользоваться этим... Этими... Короче, вроде листьями какого-то лотоса!

— Коробочка, говоришь? — мягко спросил я его. — Интересует, говоришь, где она находится?

— Ну... да, — начал недоумевать Сарк, — ты ее куда-то спрятал?

Делаю вдох, чтоб успокоиться, выдох... Еще вдох... Выдох... Спокойствие, только спокойствие... Если сейчас на него наорать, услышит весь лагерь. Потом всем станет интересно, что же было в той коробочке. И все любопытствующие наверняка пойдут к простаку Сарку, а уж тот ничего скрывать не будет. Все расскажет, не постесняется! Пойдут сплетни, домыслы. Все будут гадать, на кого же я этот порошок перевел, да еще в таком количестве. Потом пойдут приколы... Нет, скандал устраивать не надо!

— Сарк, скажу тебе по секрету, только ты никому не рассказывай.

— Хорошо, не расскажу, — заподозрив неладное, нахмурился Сарк.

Ага, так я тебе и поверил. Не расскажет, так случайно сболтнет, не подумав.

— Нет, так не пойдет, — я посмотрел по сторонам якобы украдкой, но так, чтобы это заметил Сарк, — поклянись своими способностями, что будешь молчать о том, что я тебе сейчас расскажу.

Тот задумался, нахмурившись еще больше, но потом любопытство все же взяло верх.

— Хорошо, я согласен.

— Молодец, рад за тебя, — я положил руку ему на плечо и твердым взглядом посмотрел в глаза, — теперь клянись.

— Клянусь, что если скажу... ну... про этот разговор... кому-то... — далее дело встало в связи с отсутствием фантазии у клянущегося.

— Повторяй за мной, — я решил взять это дело в свои руки. — Я, студиоз Сарк, торжественно клянусь... Ну! Что ты молчишь? Повторяй!

— Я, студиоз Сарк, торжественно клянусь... — забубнил он.

— ...молчать всю свою жизнь о том, что сейчас мне расскажет студиоз Палаэль, — продолжил я.

— ... молчать всю свою жизнь о том, что сейчас мне расскажет студиоз Палаэль. Это все?

— Нет. Не все. Теперь наказание в случае нарушения клятвы. Продолжаем... И если я проболтаюсь, то пусть мои способности, как магические, так и мужские, оставят меня.

— И если я проболтаюсь, то пусть мои способности, как магические, так и мужские, оставят меня... — прилежно повторил Сарк, но потом до него дошло. — Эй! А причем здесь мои мужские способности?

— А зачем они тебе? В использовании своего мужского потенциала ты ни разу мною замечен не был. Так что в этом случае не особо много и теряешь.

— А продолжение рода? — возмутился Сарк, — и потом... Может, я ни с кем не сплю, потому что берегу себя для той единственной!

— Во как?! А порошок тогда зачем? В поисках помогает?

— Ну... э-э-э... — замялся он.

— Ладно, — махнул я рукой, — считай, что данная часть клятвы недействительна. — Сарк облегченно вздохнул. — Давай отойдем в сторонку, а то здесь ушей лишних больно много.

— Это да, — согласился тот, глянув на сидящих неподалеку эльфов, — много. И все длинные.

Тут мне приходит мысль о том, в чьем теле сейчас я нахожусь. Не следит он за словами, ох не следит.

— Спасибо, дорогой короткоухий Сарк, — ехидно поблагодарил его.

— Ой, — опомнился тот, — ты... это самое... извини, я не то хотел сказать!

— Да ладно, проехали. Пойдем в сторонку, — я отошел подальше, увлекая за собой Сарка.

Остановившись, я осмотрелся по сторонам и заговорщицким тоном спросил:

— Ну, что? Готов услышать ту историю?

— Да!

— Тогда слушай. В тот вечер, когда ты оставил ту коробочку с порошком в моей комнате, я допоздна не мог уснуть. За окном подвывал ветер, мягкое сияние Лакота освещало университетский парк. Какое-то нехорошее предчувствие терзало мою душу.

— Терзало душу? — тихонько переспросил Сарк.

— Да, терзало. Не перебивай. Так вот, терзаемый этим предчувствием, решил я прогуляться по ночному парку. Вышел, значит, прихватив ту коробочку с собой, иду по дорожке. Ветер затих и вокруг такая тишина установилась! Дохожу я до середины парка, как вдруг прямо передо мной вспучивается земля. Потом комьями осыпается по сторонам, и знаешь, кого я увидел? — зловещим тоном спросил я, глядя на заинтригованное лицо Сарка.

— Кого? — шепотом спросил он.

— Магистра Новака! — до предела понизив голос, прошептал я.

— Новака?!

— Да! Он промчался мимо на высокой скорости, не заметив меня, а за ним полезли мертвецы. Много мертвецов. Шли, покачиваясь, вытянув руки вперед, словно лунатики, и тихонько подвывая... Ты знаешь, я никогда так раньше не пугался. А здесь просто все занемело от ужаса, настолько, что не смог вспомнить ни одного заклинания. И тут, когда расстояние между мной и первым рядом мертвецов оставалось буквально пару эвелей, вперед выступил огромный орк. Тоже мертвый. И говорит: "У-у-у. Отдай нам коробочку, что у тебя в руках. У-у-у. Иначе всех съедим, пока спят. Всех студиозов и преподавателей".

— Так и сказали? — потрясенно спросил Сарк. — Так отдал бы!

— Как я мог, ведь она же твоя! Я и ответил: "Идите к Сарку, у него просите". А он мне: "Я этого Сарка съем! Он и сопротивляться долго не сможет. Нас много!"

— Зачем? Зачем ты его ко мне отправил? — с ужасом поглядев по сторонам, спросил он.

— Не переживай, — успокоил я друга, — мне жалко тебя стало. Если съедят тебя, то с кем общаться-то буду? Ты же у нас душа компании! И сказал я ему: "Не надо есть Сарка. Отдам я коробочку с порошком, только скажите мне, зачем он вам понадобился?" И ответил он мне: "Нам, мертвецам, надоело быть злыми. И только этот порошок позволяет нам по-новому взглянуть на мир, полюбить его! Любовь спасет мир!" Отдал я им этот порошок, и они убрались восвояси. Такая вот история со мной приключилась, Сарк. Надеюсь, ты мне веришь?

— Да-а-а, Палаэль, — протянул Сарк, — а Новак-то трусом оказался... Сам же их вызвал, сам же первым и убежал! Правильно сделал, что коробочку отдал.

— Спасибо, Сарк, но теперь пойдем ко всем. Поздно уже, пора спать ложиться.

И пока шли, пока я потом ходил к речке умываться, пока укладывался поудобнее в палатке, все размышлял, неужели он действительно поверил в весь тот бред, который я сочинял "с листа"? Ведь даже вопросов, по сути, не задавал.

А затем я вспомнил, чем же действительно закончился тот вечер с Аральтой.

" — И что теперь делать будем? — растерянно спросил я, после того как Аральта выдохлась и замолчала.

— Так, — на удивление быстро сориентировалась она, — сама я не смогу избавиться от воздействия этой гадости. Здесь нужен уровень минимум магистра целительства. Ты, случаем, таковым не являешься? А то очень многое, как выяснилось, мы о тебе не знали.

— Нет, — огорчил я ее. Самому мне никаких толковых мыслей в голову не приходило, так что оставалось в этом плане надеяться на Аральту.

Она несколько секунд помолчала, видимо, обдумывая ситуацию, и потом вскинулась. Ага! Что-то придумала!

— Мне нужна твоя помощь, — заявила она, — надеюсь, ты не собираешься воспользоваться этим моментом?

До меня не сразу дошло, что она имеет в виду, а когда дошло, я возмутился:

— Аральта! Ты что, думаешь, что я поступлю как последняя сволочь, воспользовавшись твоей беспомощностью?! Говори, что надо делать?

— Хорошо, — кивнула она, — время еще есть. Лотос начнет действовать, насколько я знаю, через пять-десять терций. Тебе...

— А откуда такие познания? — перебил я ее, — вдруг быстрее?

— Нет, не быстрее. Я знакома с этим средством непонаслышке. Когда еще была студиозкой, один из одногруппников пытался с его помощью затащить мою подругу в постель. Хорошо, что целитель тогда оказался рядом и смог нейтрализовать воздействие порошка. Того одногруппника отчислили, а мы с подружкой, ради интереса, выяснили все про порошок из лепестков цисткого лотоса. Ладно, не отвлекаемся. Сейчас ты ментальным ударом погасишь мое сознание, — она посмотрела на меня и решила на всякий случай уточнить, — только ненасовсем, а на время, равное примерно кварту. Сможешь?

— Да.

— Далее тебе необходимо будет доставить меня к Коллиру. Это наш декан факультета целителей. Архимаг данного направления. Если я еще буду без сознания, то вкратце объяснишь ему, что произошло и попросишь нейтрализовать действие этой гадости. Понял?

— А где он живет? Время-то уже... Наверняка домой ушел.

— Ах, да! Он проживает на улице Балазея. Трехэтажный дом в ее начале, справа, если смотреть от стены. Все?

— Вроде, да, — я еще немного подумал, не забыл ли чего. Нет, не забыл, можно приступать, посмотрел на ее ауру, прикинув количество силы, необходимое для удара, — я готов. Ты готова?

Аральта закрыла глаза, потом, постояв немного, открыла.

— Да-а-а. Нечасто я испытывала ментальные удары, наносимые архимагом. И уж тем более, стоя без защиты... — она решительно тряхнула головой. — Начинай, я готова.

Я скинул ограничители со своей ауры и, не мешкая ни секунды, нанес удар, соизмерив его по силе. Едва успел подхватить тело падающей Аральты и положить его на кровать. Красивая все-таки женщина.

Теперь главное. Как ее доставить до дома магистра? Не нести же на руках у всех на виду! Не поймут. В голову пришла мысль завернуть ее во что-нибудь. Только во что? Идеальным вариантом был бы ковер, но ковров в комнате не было. Думай, Палаэль, думай. Тут мой взгляд упал на одеяло. Вот! То, что нужно. Я разостлал его на полу, положил на него Аральту и завернул. Нет, не пойдет. К сожалению, формы тела четко просматриваются. Конечно, уже ночь на дворе, но все же... Думаем дальше.

И в этот момент я вспомнил, что у девчонок в прихожей бокса на полу лежал ковер! Он мне и нужен. Кажется, его размеры как раз позволяли завернуть человека небольшого роста. Точнее, маленького, как раз ростом с Аральту! Решено...

Я выскочил из комнаты и бегом пронесся по коридорам к боксу девчонок. Подбежал, порядком запыхавшись, настойчиво постучал в дверь. Тишина. Неужели нет никого? Я еще раз постучал, но уже погромче. Наконец из-за закрытой двери послышались шаги.

— Кто там? — раздался голос Марседы.

— Это я! Открой!

— Палаэль? — дверь приоткрылась, и в ее проеме показалась Марседа, одетая в ночную сорочку. — Что случилось?

А я смотрю ей под ноги. Ковер на месте. Отлично.

— Марседа, у меня к тебе просьба! Дай ковер!

— ??? — глаза у девушки стали круглыми, ошарашенными.

— Ну что? Тебе ковер, что ли, жалко? — уже начал горячиться я. — Завтра отдам.

— Да нет, не жалко, — как-то странно посмотрела она на меня, — бери, — и отошла внутрь прихожей.

— Спасибо! — я юркнул в прихожую, быстро скатал ковер и выскочил с ним в коридор.

— Да не за что, Палаэль... — донеслось уже мне в спину, — ты такой... непредсказуемый...

Ворвавшись в свою комнату, я расстелил ковер и завернул Аральту. Ковер оказался впору! Тютелька в тютельку! Как на нее ткали! Не выступают ни голова, ни ноги.

Взвалив данный сверток на плечо, я направился к выходу. Стоп! А что я скажу, если кто-то попадется навстречу? Быстрее думай, Палаэль! Быстрее! Придумал! Скажу, что он грязный... Нет, нелепо. Почему я его тогда днем не могу унести в чистку? Тем более, необходимые чистящие заклинания я знаю, мог бы его почистить, не выходя из комнаты. Сказать, что решил выбросить? Тоже завтра можно. Значит, что-то в ковре должно быть такое, что заставляет меня выбросить его именно сегодня. Думаем. Облить его чем-нибудь? Только чем? Оглядываюсь по сторонам и не нахожу ничего подходящего. Тут вспоминаю про гномью настойку в комнате Тарка. Подойдет. Иду в его комнату, обнаруживаю, что дверь приоткрыта, а самого Тарка нет. Вышел куда-то. Захожу и вижу ту настойку, все так же стоящую на столе.

Щедро полив поверхность свернутого ковра, я даже поморщился от поднявшегося запаха спирта. Фу-у-у. Но ничего, придется потерпеть. Вернув настойку на место, я поднял ковер и вышел с ним из бокса. Оглянувшись по сторонам и никого не заметив, поспешил к выходу из корпуса.

— Стой! — раздалось у меня за спиной, когда осталось пройти каких-то метров десять. Я остановился, но оглядываться не спешил. И так понятно, что это, скорее всего, дежурный маг. Так и оказалось.

— Ты что несешь? — спросил меня мастер первого круга огненной стихии, появившийся в поле моего зрения.

— Да так... Кое-что выбросить понес...

— Ну и запах! — воскликнул тот, — ты пил?

— Как можно, господин мастер? Нет, не пил. Просто на ковер пролил жидкость, которую использовал при своих опытах.

— Да-да, — поддакнул с сарказмом мастер, — для опытов по уничтожению этой самой жидкости путем вливания внутрь своего организма. А я-то между тем думал, что эльфы ничего крепче вина не пьют!

— Так я и не пил! — возмутился я, — могу дыхнуть!

— Дыхни, — согласился мастер, — только этот ковер сначала за дверь вынеси, а то весь коридор сейчас провоняет.

Вынеся ковер, я вернулся и дыхнул мастеру в лицо.

— Не врешь, — удивился он, — не пил. Только у тебя уже и от одежды пахнет! Ладно, неси свой ковер, выбрасывай. И смотри, еще раз попадешься, я доложу госпоже ректору, что ты хранишь у себя спиртные напитки. Понял?

— Да, господин мастер. Теперь можно идти?

— Иди, — разрешил он.

Выйдя на улицу, я подхватил ковер и почти бегом направился к выходу из университета. Дежурный студиоз полусонно посмотрел на меня и, ничего не сказав, открыл калитку. Все! Теперь к дому этого Коллира. Ну и запах от ковра! Как будто ящик спирта на него пролили! Видимо, переборщил я с настойкой-то... По дороге еще собака какая-то за мной увязалась... Бежит рядом, не отстает. Да бог с ней.

Выбежав на улицу Балазея, оказавшуюся неосвещенной, я услышал голоса двух человек, ведущих оживленную беседу. Я отбежал к ближайшему кустику, растущему около забора, поставил ковер, оперев его на этот забор, и присел за кустом. Голоса приближались, стало возможным разобрать уже и отдельные слова.

— Роллдудон, в этом направлении мы еще только начали свою работу. Пока о результатах еще сложно что-либо говорить.

— Армигус, ты же понимаешь всю важность этого открытия! Если мы отстанем от других...

Я прекратил вслушиваться в неинтересный разговор. Скорее бы они ушли! Минуты через три, когда голоса затихли вдали, я вылез из своего укрытия и прислушался. Вроде бы никого. Теперь берем сверток...

— Цыть отсюда! — зашипел я на псину, пристроившуюся к моему свертку и справлявшую на него нужду, — ты что делаешь, собака! Да ты хоть знаешь, на кого ты...

Собака бросилась в сторону, а я, аккуратно взвалив ковер на плечо так, чтобы не вляпаться в собачью мочу, побежал дальше.

Отыскать нужный дом не составило особого труда, поэтому я уже минуты через три был около его дверей. Свет горел только в одном из окон, находящемся на втором этаже. Постучав, я приготовился к довольно длительному ожиданию, но дверь открылась довольно быстро, и на пороге появился седовласый дедушка.

— Вам кого? — удивленно посмотрев на меня, спросил он.

— Мне бы архимага Коллира.

— Это я.

— Я к вам от госпожи Аральты. Ей срочно понадобилась ваша помощь.

— Да? Входите, — и, прикрыв за мной дверь, с любопытством посмотрел на ковер, который я уже положил на пол. Поморщившись от исходящего от него запаха, Коллир хлопнул в ладоши и тотчас же загорелись несколько светильников, явив моему взгляду обширную гостиную.

— Что за помощь?

— Вот, — сказал я и развернул ковер. Коллир молча уставился на лежащую Аральту, всю взлохмаченную, помятую. Одежда на ней была сырой. Все-таки я переборщил с настойкой...

— Это... это... что? — заикаясь, спросил архимаг. Глаза же у него были еще больше, чем у Марседы, когда я у нее ковер попросил.

— Господин Коллир, тут такое дело... — и что я ему должен говорить? Нет уж, пусть Аральта сама все ему объясняет, когда в себя придет! — в общем, госпожа Аральта находится под воздействием цисткого лотоса. Необходимо нейтрализовать... Далее она все сама вам объяснит, а мне уже пора бежать, — с этими словами я выскочил из дома, оставив застывшего, подобно статуе, с открытым ртом и выпученными глазами Коллира одного. С Аральтой, разумеется..."

Коробочку же Сарка я выбросил... Хватило с меня на тот вечер!

Но хватит о грустном.

— Учитель, продолжим?

— Продолжим, — согласился тот, — предлагаю осуществить выход в средние слои астрала.

Я сосредоточился, впал в транс и затем вышел в астральный слой реальности. Темнота отступила, и мир вокруг меня заиграл новыми красками, с преобладанием красных и желтых оттенков. Я в очередной раз поразился сходству с картинкой, получаемой с помощью тепловизора.

— Что дальше? — спросил я.

— Дальше? Далее погружение в средние слои. Как это делать, я уже тебе объяснял неоднократно.

— Хорошо, попытаюсь, — я сосредоточился, постаравшись абстрагироваться от окружающего, потом выбрал близлежащий предмет, оказавшийся моим походным мешком, и начал пытаться его "приблизить", рассмотреть его мельчайшие составляющие. Вот сеть энергетических линий, составляющих этот предмет. "Увеличиваю" одну из них.

— Ты так ничего и не понял!!! — раздается раздраженный голос Учителя, — я тебе что говорил? Чтобы ты рассматривал предмет, как под микроскопом? Я тебе объяснял несколько иначе! Попытайся слиться с энергетикой предмета, прочувствовать его. Тебя должно просто затянуть в средние слои, поскольку энергетическая составляющая этого мешка представлена и там.

Пытаюсь еще раз... Не получается. Никуда меня не затягивает! Потом еще одна попытка... И еще одна... И так с подсказками Учителя пытался действовать до тех пор, пока он не остановил меня.

— Все, на сегодня хватит. Ты уже устал, и дальнейшие попытки ни к чему не приведут. Попробуем завтра, а сейчас спи.

Расстроенный постигшей меня неудачей, я, поворочавшись немного, провалился в сон.

Ниберия.

Резиденция советника Лерона.

Разговор по тайному каналу амулетной связи

— Приветствую тебя, советник.

— Приветствую, друг из Леса. Что нового?

— Советник, ты в курсе, что тот архимаг сейчас выехал из Гарена?

— Да, в курсе.

— Значит, тебе известны и причины, по которым он это сделал. Но сейчас это неважно. Важно другое. Ты подготовился к его поимке?

— Мы предприняли ряд мер, — уклончиво ответил Лерон.

— Это хорошо, что предприняли. У меня единственное условие, выполнив которое Ниберия может рассчитывать на более плодотворное сотрудничество с Лесом. Вполне возможно, что даже будет разрешена поставка необходимых вам артефактов и амулетов.

— Да? И какое это условие? — советник внутренне напрягся, ведь прямые поставки из Леса изготавливаемых там магических предметов могли бы решить многие проблемы королевства.

— Архимаг не должен выжить! — даже по амулетной связи Лерон уловил нотки волнения в голосе собеседника. Что бы это могло значить?

— Я понял. И мы сделаем все, что в наших силах, — после недолгой паузы ответил он, — но есть один момент. Данный архимаг едет не один, а с целым отрядом. И я не до конца уверен, что моим людям удастся справиться с поставленной задачей, несмотря на все наше желание. Но будьте уверены, что они попытаются до конца выполнить свой долг.

Возникла пауза, но уже с другой стороны.

— Это меня не устраивает, — задумчивым голосом произнесли на другом конце амулетной связи, — архимаг должен умереть. В любом случае. Что нужно для того, чтобы твои люди НАВЕРНЯКА справились с этой задачей?

— Мне нужно подумать, — попытался взять время для раздумий Лерон.

— Я не смогу выйти на связь в течение декады, поэтому лучше подумай сейчас.

Что ж, друг из Леса не оставил выбора. Необходимо просить по максимуму, но в пределах разумного.

— Потребуется десяток мастеров меча, пять-шесть магов, желательно универсалов. Первой-второй ступеней развития. Големы бы не помешали...

Вновь пауза в разговоре.

— Смогу выделить десять мастеров меча, магов организую только трех, но все первой ступени. Двое из них являются универсалами. По големам ничем помочь не смогу. Все на учете, передвижения отлеживаются. С такой помощью твои люди справятся с задачей?

— С большей степенью вероятности, чем без нее... Когда эту помощь можно ждать?

— Мои эльфы выйдут на твоих агентов в империи через пару дней. Предупреди их. Все, на этом закончим.

— Подожди! — воскликнул Лерон. — Как вы найдете моих агентов?

— Найдем... — и связь прервалась, оставив советника в глубокой задумчивости. Ему было над чем подумать, ведь из последних слов друга из Леса становилось ясно, что вся их агентура в империи раскрыта. По крайней мере, эльфами. И вряд ли имперская контрразведка работает на своей территории хуже, чем эльфийские разведчики на этой же территории. И получается...

Обуреваемый этими мыслями, советник встал из кресла. Он решил, что пора навестить отдел разведки Ниберии... Пообщаться...

Следующее утро.

Караван ордена Идущих

По неширокой грунтовой дороге, на которой двум встречным повозкам трудно разъехаться, затерявшейся где-то в лесах на окраине Нитской империи, довольно быстрым темпом передвигался небольшой караван. Четыре крытых повозки, входящих в него, сопровождали около двадцати всадников, из которых шестеро ехали перед повозками, остальные же составляли арьергард каравана.

В первую из повозок, занимая весь ее объем, была вмонтирована клетка, сделанная из довольно тонких металлических прутьев, которые, несмотря на их кажущуюся непрочность, обычному человеку было не сдвинуть даже на миллиметр относительно друг друга. Гномы, изготовившие эту клетку, с уверенностью утверждали о ее способности удержать хоть горного тролля, если бы ее размеры позволили последнего в нее поместить.

Присмотревшись, в полутьме повозки можно было различить сидящих по противоположным углам клетки двух человек — девушку лет двадцати-двадцати пяти и мальчика примерно десяти годов от роду. Они ехали молча, практически не общаясь друг с другом. Девушка на данный момент пыталась прислушиваться к разговору всадников, едущих прямо перед повозкой и в полный голос перебрасывающихся друг с другом фразами. Даже по этому моменту становилось ясно, что они чувствуют себя в полной безопасности.

И то, что сейчас девушка слышала, заставляло ее еще больше вжаться в дальний угол клетки, схватившись за прутья так, что ноготки впились в ладони.

— Варкус, но ты-то хоть ему скажи! Ну, передадим мы эту девку жрецам! Они и не заметят, что мы ее попользовали пару раз! Она же наверняка уже не девственница.

— Успокойся, Лирт! — раздался чей-то рык. — Я уже все сказал по этому поводу! Нечего здесь апеллировать к Варкусу. Пока я старший отряда, к девушке никто не прикоснется!

— Да с чего у тебя такая позиция? — недовольно воскликнул этот самый Лирт. — Что с ней случится? Мы аккуратненько ее...

— Да! Аккуратненько! Двух девок в прошлом году в одном из караванов так и не довезли. Тоже хотели аккуратненько! А желающих оказалось много! Вот и... Тебе напомнить, что жрецы сделали тогда со старшим каравана? Что молчишь? То-то же. Вот будешь сам возглавлять караваны, тогда и твори, что хошь, а мне моя голова дорога! В общем, так, Лирт, мне уже надоело с тобой спорить. Еще раз поднимешь эту тему, я прикажу повесить тебя на ближайшем дереве, и не посмотрю на всю твою ценность для ордена! Понял? И зачем только Расул навязал тебя мне? Кстати... Варкус!

— Что?

— Ты последний раз с Расулом когда связывался? Вчера?

— Нет, не вчера. Примерно, кварт назад с ним переговорил, пока ты с этим... в очередной раз спорил.

— И ты молчал?

— Так а что говорить-то? Все осталось по-прежнему, мы опережаем поисковый отряд на два дня пути. Единственное, что вызвало озабоченность Расула, это информация о надвигающихся буранах в верховьях Хребта. Он посоветовал нам поторопиться, чтобы успеть проскочить перевалы до начала этих буранов.

— Так, я что-то не понял. Он передал указание, которое ты до меня не довел?

— Визир, — как-то устало заметил Варкус, — мы и так идем на пределе возможностей, использовав на этот момент почти три четверти запаса зелья. Представляешь, что будет, если оно закончится? А оно закончится через день, если будем его спаивать коням в том же темпе, что и до вчерашнего обеда. Визир, ты знаешь меня около десяти лет. Неужели я тебе хоть раз дурное что посоветовал?

— Ты прав, — вздохнул старший каравана, известный всем под именем Визир, — кончится зелье — кони сразу падут. И вынуждены мы будем встречать поисковый отряд... Варкус, не нравится мне все это.

— Что именно?

— Все с этим караваном идет не так. В смысле, планировалось одно, выходит совершенно по-другому, абсолютно не так, как хотелось бы, — еще раз вздохнул Визир, — и бойцов взять не получилось столько, сколько планировали, и зелья оказалось впритык, потому что имперцы накрыли нашу лабораторию. Да много еще чего... Такое впечатление, что сама судьба нам не благоволит!

— Не переживай, Визир. Прорвемся. Не в первый раз приходится выползать из подобных ситуаций.

— Прорвемся, — согласился тот, — нам главное до Хребта добраться. Пусть даже и бураны застигнут. Переждем, благо есть где. Ну, а поисковиков там встретят! Так встретят...

Князь Палаэль (капитан Вихрь)

С утра Эльтинтор поднял всех довольно рано, кромка местного светила едва-едва успела появиться над горизонтом. После завтрака наемники довольно споро свернули лагерь, поторапливаемые грозными окриками Дарла, и мы продолжили свой путь. Ребята поехали рядом со мной, попытались заговорить, но я намекнул, что не настроен на болтовню. Они удивились, но перестали предпринимать попытки разговорить меня. Ну, а поскольку Сарк не отличался многословием, то Тарку вскоре наскучило работать в кчестве "радио" и он тоже замолчал. Далее поехали молча.

— Учитель, может, попробуем?

— Не самый лучший момент, конечно, сидя на лошади, пытаться выйти в первый раз в средние слои астрала. Ты закрепись получше, чтобы твое тело не упало с нее. Имею в виду лошадь.

— О'кей. Секундочку, — я открыл глаза и попытался придумать, как бы мне закрепить себя на седле. Может, с помощью веревки? У меня как раз в кармашке походного мешка лежал небольшой моток тонкой веревочки. По идее, должно хватить.

Вытащив моток, я начал прикидывать, как бы это сделать. Если пустить веревку под седлом, то натру ею коню спину, внешних же креплений на седле не предусмотрено. Может, аурными щупами закрепиться в седле? Точно! Почему же раньше такая мысль мне не пришла в голову? Эх... Это называется "уроженец технологического мира". О магии вспоминаю в последнюю очередь. Убрав моток веревки обратно, я протянул аурные щупы к седлу, намертво цепляясь ими к внутренним энергетическим линиям седла. Вот так, теперь не выпаду.

— Все, закрепился, — оповестил я Учителя, — готов к путешествию!

— Молодец, сообразил — это он, наверное, про мое решение с аурными щупами, — теперь попытаемся...

Безрезультатные попытки продолжались до обеда. И возобновились после него. В конце концов меня обуяло негодование, а проще говоря, я взбесился. Да что же такое? До этого момента у меня все получалось если и не с первого раза, пусть даже и не со второго, то с третьего точно! Уже руки скоро опустятся.

— Ага, — охладил мое раздражение Учитель, — с малыми энергиями у тебя с третьего раза получилось? Вспомни, сколько ты пытался научиться с ними обращаться.

И попытки возобновились с новой силой.

— Куда прешь, ушастый выродок? — резкий толчок и последовавший за ним крик вернули меня в настоящее, прекратив бесплотные попытки выхода на качественно новый уровень работы с астралом. Открыв глаза, я увидел, что вырвался довольно далеко вперед от группы эльфов, догнал одного из наемников и протаранил его коня своим, отчего наемник, не ожидавший ничего подобного, чуть было не свалился на землю, но вовремя успел ухватиться руками за седло. Во мне же бурлила злость, накопившаяся от осознания собственных неудач в упражнениях с магией, сопровождавших меня до этого самого момента.

— Ты! ...!!! — начал я свою речь по-русски, но потом опомнился. — Ты кого выродком назвал, скотина!

Вдруг мимо меня мелькнула тень, оказавшаяся никем иным, как мастером Галентилем, который молча, обогнув меня по дуге, с двумя мечами обрушился на наемника. Тот едва успел достать свой меч и с трудом отбить сдвоенный удар эльфа, но позиция у него была заведомо проигрышной, поскольку его конь находился в этот момент боком к нападавшему. Это сообразил и наемник, спрыгнувший с коня таким образом, чтобы тот оказался между ним и Галентилем. Последний, не мешкая ни секунды, просто встал на седло и перепрыгнул возникшее препятствие, вновь атаковав наемника. Замелькали мечи, наемник, не выдерживая натиска, отступал, пока к нему на выручку не пришли его товарищи, до этого ехавшие рядом. Сразу трое направили своих коней на эльфа, пытаясь смять его.

И все это произошло за какую-то пару секунд! Но мне хватило этого, чтобы опомниться и образовать вокруг сражающихся "путы ветра", которые спеленали и Галентиля, и наемников, и эльфов, спешащих на помощь своему командиру, и ни в чем ни повинных коней... Все на мгновение застыли, а потом попадали на землю.

— Молодец, ты радуешь меня своими успехами, — раздался голос Учителя. Он о чем? И только сейчас я сообразил, что создавал путы не с помощью плетения, а оперируя малыми энергиями! Напрямую! Вот это да!

— Стоя-я-ять!!! — раздался рев Дарла, появившегося в поле моей видимости. За ним спешил Эльтинтор. Отряд остановился, и все начали оглядываться в нашу сторону.

— Что случилось? — этот вопрос Дарл адресовал мне как единственному восседающему на коне вокруг лежащих тел, не предпринимающих каких-либо попыток встать.

— Ничего не случилось. Просто один из ваших людей оскорбил меня.

— Так здесь же не только мои люди валяются, — Дарл ткнул в одного из эльфов, — и у всех обнажены мечи. Повторяю вопрос, что случилось?

Я поискал взглядом оскорбившего меня наемника и обнаружил его с придавленными упавшим конем ногами метрах в восьми от меня. Хорошо, его успел потеснить Галентиль. Надеюсь, он жив.

— Во-о-он тот боец, — ткнул я в его сторону пальцем, — решил оскорбить меня, обозвав ушастым выродком. Ну, а поскольку я здесь не единственный эльф, он оскорбил таким выражением всех присутствующих эльфов, один из которых не стал ждать, пока ему на ум придут еще какие-нибудь выражения. Его товарищи попытались вступиться за него, к мастеру Галентилю поспешили на помощь его подчиненные, поэтому мне пришлось обездвижить всех... Как-то так.

— А чего они все молчат-то? — посмотрев на лежащих, Дарл наконец-то заметил несоответствие. Действительно, чего они все молчат? Я бы ругался, по крайней мере, ну, или стонал на месте того наемника, на ноги которому упал конь.

— Так ты создал путы такой плотности, что, фактически, это уже и не путы, а воздушное покрывало из уплотнившегося до предела воздуха, — раздался у меня в голове комментарий Учителя, — они не то что говорить сейчас не могут, но им и дышать нечем. Насколько я вижу, люди уже потеряли сознание, эльфы пока держатся. Кони тоже.

— Освободи их, — это приказал мне подъехавший Эльтинтор. За ним находились другие маги, с любопытством оглядывающие место столкновения.

Да понял я уже, понял. Иначе все банально задохнутся! Я развеял путы, и сразу же раздались судорожные всхлипы, эльфы начали ругаться. Кони попытались встать, естественно, не разбирая, куда ставят копыта... Вдруг послышался хруст ломаемой кости и дикий крик одного из наемников, от боли пришедшего в сознание. Это один из коней, пошатываясь, все-таки наступил ему на ногу... К пострадавшему бросилась парочка магов из гильдии. Несколько человек из подъехавших наемников, не принимавших участия в схватке, спешившись, выловили всех коней и аккуратно, чтобы те не наступили еще на кого-нибудь, отвели их в сторонку.

Дарл, тоже спрыгнув с коня, подошел к бойцу, на которого я указал как на виновника произошедшего. Тот лежал без сознания, ноги находились в неестественном положении — обе были сломаны в районе коленей.

— Ксарк, — себе под нос пробормотал Дарл и, обернувшись, спросил магов, копошившихся рядом с другими наемниками: — Господа маги! Вы этого товарища можете в чувство привести?

Один из магов подошел к нему, сформировал какое-то плетение и бросил его в ауру лежащему наемнику. Через пару секунд тот открыл глаза, попытался дернуться и громко застонал.

— Ксарк! — окликнул его Дарл, присев рядом на корточки, — ты меня слышишь?

— Да, Дарл, слышу, — ответил Ксарк и коротко выругался.

— Что произошло?

— Да этот... — Ксарк скосил взгляд в мою сторону, — налетел на меня, чуть не сбив на землю... Я ругнулся, не от злобы... Так, выругался... Ты же меня знаешь, Дарл. Ну, и кто-то из эльфов с мечами на меня почти сразу и налетел, я едва прикрыться успел, — он попытался повернуться поудобнее, но лишь опять выругался, бросив короткий взгляд на свои ноги. — Дарл, надо... это... попросить господ магов, чтобы подлатали меня. Насколько помню, это входит в условия контракта, иначе, если за деньги, то быть мне калекой... Дарл!

— Я понял, Ксарк, — и, обращаясь к Эльтинтору: — Вы поставите его на ноги? Да и не только его. У меня сейчас три человека не могут сами передвигаться. Напомню, это прописано в условиях контракта.

— Поможем, — процедил магистр, хмуро глянув в мою сторону, — мы и сами не заинтересованы терять людей при таких нелепых обстоятельствах. А вас, студиоз Палаэль, попрошу впредь смотреть, куда направляете свою кля... своего коня. Ясно? И переговорите со своими соплеменниками. Если еще раз на кого нападут из отряда, поедут отдельно. И ты с ними, — сказав это, Эльтинтор еще раз грозно глянул на меня, потом на группу эльфов, среди которых не оказалось ни одного пострадавшего, и, развернув коня, не спеша удалился в головную часть стоявшего отряда. За ним последовали три мага, а оставшиеся присоединились к тем, кто оказывал помощь наемникам. Я даже толком не посмотрел, кто именно остался, так как ко мне подошел Дарл, ведя своего коня под уздцы.

— В общем, так, студиоз, — обратился он ко мне, вспрыгнув в седло, — мне совершенно ясно, что произошло. Вместо того чтобы выяснить все на словах, один из твоих соплеменников сразу же схватился за оружие. Ты знаешь, когда я был помоложе и еще не был командиром своего отряда, с нами был эльф. Но! Он никогда не нападал на тех, с кем вышел в поход. Бывало, ссорились, даже морды были друг другу... Но не хватались за мечи. Да и не в походах, а сидя в тавернах, где проводили немало времени! Элриэль, так звали того эльфа, толком не пил и никого не цеплял, но, бывало, задирали его. Даже тогда он не брался за оружие! Молча бил... кулаками... да так, что... Я не знаю, что двигало этим... как его... Галентилем, да и знать, если честно, не хочу. Я признаю, что Ксарк был не прав, нужно уметь держать язык за зубами. У него же вырвалось... Ты мог ему ответить, в конце-то концов!

— Не успел, — буркнул я.

— Не успел? Тогда бы хоть этого воина справедливости и возмездия придержал. А сейчас что? Ты думаешь, хоть один из моих людей, в случае чего, по доброй воле придет к вам на помощь? Они же воспринимают сейчас тебя и сопровождающих нас эльфов как неуравновешенных! Короче, к чему веду. Мы подписывались охранять магов. Это четко прописано в контракте. Не эльфов, не студиозов, а именно магов! Мы их и будем охранять. Ты же со своими соплеменниками можешь следовать рядом, но я и мои люди палец о палец не ударим, если что-то с вами случится. Понял?

— Не пугай, — поморщился я, — мы и сами справимся. Вот только уточни, это касается только меня и моих эльфов? Или же ты относишь сюда и Тарка с Сарком?

— Это та парочка студиозов? Нет, это их не касается. Пусть едут с нами, хоть оба и упертые, но все же вменяемые.

На этом мы и разошлись. Дарл отправился в авангард отряда, я же подъехал к эльфам. Отряд тронулся с места.

— Это что было? — обратился я к Галентилю.

Галентиль промолчал, уткнувшись глазами куда-то вниз, но перед этим бросив на меня осуждающий взгляд.

— Галентиль, я к тебе обращаюсь! Зачем ты вмешался?

И тишина была мне ответом.

— Сейчас я разговаривал с Дарлом, — продолжил я, — он сказал, что его люди не вмешаются, если мы попадем в какую-то неприятную ситуацию.

— Палаэль, из дома Падающих Листьев, — наконец решил ответить Галентиль, — неужели вы думаете, что если кто-то на нас нападет, то будет разбирать, на эльфов он напал или на людей? Драться будут вынуждены все без исключения. Кто-то, может, больше, кто-то меньше, в зависимости от того, куда пойдет основной удар. Но вряд ли кто-то нападет на нас. Слишком большой и мощный отряд для того, чтобы бояться обычных разбойников. Боевое столкновение будет, когда настигнем похитителей, но, надеюсь, вы не полезете в самую гущу боя.

— Соглашусь, — признал я правоту Галентиля. — Просто на душе как-то стало... неприятно, что ли. Вроде один отряд, а каждый сам по себе. Но все-таки ответь мне на вопрос, зачем ты влез в конфликт? Мы бы сами разобрались.

— Так было надо, — почему-то поморщился он, — Палаэль, из дома Падающих Листьев, — а последние слова он произнес так... с сарказмом, что ли? Может, он каким-то образом догадывается, кто я такой? Сомневаюсь, что посол напрямую об этом ему сказал. Ладно, не будем делать преждевременных выводов.

— Галентиль, я сейчас... — и задумался. Имеет ли смысл скрывать от него, что я выхожу в астрал? Ну, узнает, и что с того? — В общем, я сейчас пойду в астрал, — он кивнул, — проследи, пожалуйста, чтобы я снова ни в кого не въехал.

— Сделаю, Палаэль, из дома Падающей Листвы.

Далее мы так и поехали рядом. Я снова "закрепился" в седле аурными щупами и сосредоточился.

— Учитель, я готов возобновить занятие.

— Не занятие, а бесплодные попытки начинающего астральщика.

— Спасибо, ты умеешь поддержать.

— А что мне еще сказать, если это так. И еще, я заметил, что стрессовые ситуации идут тебе на пользу. Это я про работу с малыми энергиями. Ну, начинай...

И снова череда безуспешных попыток, прерванных непродолжительным обедом. И вот наконец, когда я в очередной раз пытался "углубиться", как советовал Учитель, в одну из линий силы...

Совершенно неожиданно для себя я почувствовал, как меня буквально втягивает куда-то вглубь линии, словно под воду... Кажется, я даже вскрикнул от неожиданности, хотя понимаю, что не мог, я же в астрале. А затем я "вынырнул" из нее и не увидел ничего, что окружало меня ранее! Всюду было открытое пространство, вместо земли — желтоватый неплотный туман. И все это освещено каким-то красноватым светом. То тут, то там я видел переплетения каких-то веточек, мерцающих синеватым оттенком, свободно висящих на разной высоте над туманом. Словно искры пробегали по ним, неожиданно появляясь, давая пару-тройку ярких мерцаний и довольно быстро затухая в глуби переплетений.

— Наконец-то, свершилось. Не испугался?

— Нет, Учитель, не испугался. Необычно тут как-то...

— А ты что хотел? Увидеть все то же самое, что и в реальном слое?

— Нет, — попытался объяснить я, — ожидал... Даже не знаю, как объяснить. Давай пропустим... Что дальше?

— Дальше попытайся сместиться вперед. Просто представь, что ты летишь в нужную тебе сторону.

Я попытался, и все начало вокруг меня смещаться! Я лечу! Пусть и в средних слоях астрала, но лечу же! Меня захватывает какой-то детский восторг, пытаюсь ускориться, и у меня получается! Вокруг уже довольно быстро проплывают самые разнообразные переплетения веточек, порой самых причудливых форм.

— А что это такое? — решил спросить я у учителя, — отражения реально существующих предметов?

— Да, в основном тех, которые вы называете неодушевленными. Они здесь смещены друг относительно друга довольно значительно.

— Это как?

— Как? Попробую объяснить. Вот справа от тебя энергетическое отражение очень крупного дерева, — я посмотрел в означенную сторону и увидел "стандартное" переплетение веточек, — присмотрись внимательнее вокруг этого переплетения.

Я присмотрелся и увидел еще такие же формирования, но почти невидимые. Приходилось напрягать зрение, чтобы их рассмотреть.

— А это более молодые деревья? — догадался я.

— Правильно. И расстояния здесь отличаются от тех, которые ты наблюдаешь, находясь в реальном слое. Здесь большое переплетение энергетических линий может оставлять целая роща, раскинувшаяся на довольно большой площади там, в реале. Сложно объяснить, потом со временем все поймешь сам. Или я поясню, но не все сразу. Тут же целый слой реальности, со своими законами. Быстро не объяснить.

— Хорошо. А как выглядят живые существа?

— Ты посмотри на себя.

Я последовал его совету. Мда-а-а...

Вижу на том месте, где в реальном слое у меня было туловище, ноги и руки, все те же хитросплетения. Только веточки... даже не так, скорее волокна, поскольку то, что я видел, очень напоминало кровеносную систему человека из учебников биологии, были белесого цвета. И по ним точно так же проскакивали искорки, вот только уже не синего цвета, какие я видел у деревьев, а блекло-красного. В глубине, между волокон, светилось, словно маленькая звездочка, нечто синее. Сами волокна располагались настолько близко друг к другу, что если сейчас посмотреть на меня издали, то я буду напоминать небольшое облачко, переливающееся бело-красноватыми оттенками, с синей точкой по центру.

— А это что такое? — спросил я, подразумевая это синее пятно.

— Не вдаваясь в подробности, скажу, что это пятно обозначает твою связь с реальным миром. Через него идет постоянная подпитка от тела твоей энергетической составляющей, которая находядится сейчас в астрале и которую ты видишь в виде так называемых "волокон". Именно она дает тебе огромное преимущество перед "блуждающими" душами.

— Умершими, и поэтому не имеющими своего тела?

— Да. По этому признаку ты и будешь отличать души живых существ, так же, как и ты, путешествующих в данном слое, от "блуждающих". Сейчас освоишься немного, и приступим к их поиску.

— Учитель, а души других живых существ здесь представлены?

— В смысле?

— Ну, возьмем, к примеру, деревья. Они в этом слое астрала представлены. Предметы, как я понимаю, тоже, хотя и не понимаю, где они здесь. А живые существа? Люди из моего отряда, звери разные, птицы, в конце концов. Где они здесь?

— Их нет в средних слоях из-за слишком слабой энергетики. Их проекции можно найти в промежуточном слое между верхними и средними слоями астрала.

— Во как! — удивился я, — еще какой-то слой есть! Я думал, их всего три: верхний, средний и нижний.

— Это не так. Есть между ними промежуточные слои.

— А попасть в промежуточный слой можно?

— Можно, но обладая достаточным опытом и силой, каковых у тебя сейчас нет.

— Получается, что у деревьев энергетика достаточно сильная, чтобы иметь свои проекции здесь, а у живых существ нет? Я правильно понял?

— Совершенно верно, — подтвердил Учитель, — Деревья имеют постоянную подпитку от энергетики земли. Так что... Сейчас предлагаю тебе вернуться в реальный мир, там уже вечер, и отряд выбирает место для ночевки. После ужина еще посетим этот слой, попытаемся найти одну из "блуждающих" душ.

Выйдя из транса и осмотревшись по сторонам, я обнаружил, что мы находимся на одной из улиц небольшого городка возле большого трехэтажного строения, из входных дверей которого как раз в этот момент вышел Дарл.

— Места есть, заселяемся, — крикнул он нам и вновь скрылся за дверями.

Наемники, эльфы и маги начали спешиваться, откуда-то понабежала целая орда мальчишек, предлагающих свою помощь в размещении коней в стойлах, принадлежащих данному постоялому двору, их кормежке и чистке. Не бесплатно, естественно.

Порывшись в карманах, я вытащил серебряную монетку, меньше не было, я кинул ее одному из мальчуганов. Тот подхватил коня за узду, дождался, пока я сниму с него свой мешок, и увел его в сторону небольшого строения, примыкающего к основному зданию — видимо, конюшни.

Я порадовался, что сегодня заночуем в человеческих условиях, но, как оказалось, рано. Комнат было ограниченное количество. Маги заселились по двое, наемников понапихали по четыре человека в каждую комнатушку, а мне с эльфами достались три комнаты, расположенные на третьем этаже рядом друг с другом.

Со мной в комнате расположился Галентиль.

— Студиоз Палаэль, — довольно официозным тоном обратился он ко мне, когда мы разобрали вещи, — вам, наверное, стоит отужинать в комнате, так как внизу сейчас начнется столпотворение. Да и кушать среди грязных людишек... Сейчас я спущусь, закажу вам поесть.

— Составишь компанию?

— Если не возражаете, студиоз Палаэль.

— Не возражаю.

Галентиль скрылся за дверью, оставив меня в задумчивости. Я уже не сомневался, что он откуда-то знает, кто я есть на самом деле. Это единственное, что объясняло и официоз, и какое-то раболепие со стороны мастера меча — ведь не каждому встречному эльф его уровня побежит заказывать ужин, и его вмешательство в конфликт без малейших раздумий. Вспомнился и тот легкий налет сарказма, когда он произносил "Палаэль, из дома Падающих Листьев".

Вот только откуда он мог узнать эту информацию, и известна ли она еще кому-нибудь?

Галентился появился нескоро. За ним следовала девушка, несущая на большом подносе наш ужин, от которого исходил соблазнительный аромат. Только сейчас понял, насколько проголодался.

Ужинали с Галентилем в полной тишине. Немного напрягало отсутствие вилок, но ничего не поделаешь, не изобрели их еще в этом мире. И вообще, столовые приборы здесь представлены ложками и ножами, но первые получили распространение только в среде дворян и богатых горожан. Остальные прекрасно обходились без этого, как они считали, излишества для богатеев.

Наконец, покончив с куриной ножкой и вытерев губы и руки салфеткой, обнаруженной на том же подносе, я решил все-таки спросить его напрямую.

— Мастер Галентиль, ответь мне, пожалуйста, на один вопрос. Откуда ты узнал, кто я такой?

Галентиль положил на стол булочку, которую не успел доесть, тоже протер губы и руки салфеткой, после чего, посмотрев мне в глаза, ответил:

— Я вас видел десять лет назад на балу Всецветия, устраивавшемся в доме Южных Ветров. Да и дом Падающих Листьев имеет общие границы с моим домом. И никакого Палаэля там нет... Как-то так, ваше высочество.

Я в задумчивости помолчал немного. Плохая работа СБ Леса? И в чем их упрекнуть? В том, что не надели на меня маску, чтобы предотвратить подобные случаи? У них стояла задача несколько иного плана — обеспечить мне инкогнито среди людей.

— Мастер Галентиль, попрошу сохранить данную информацию в тайне.

— Понял, ваше высочество, — мастер слегка кивнул головой.

Поужинав и кое-как помывшись в тазике, душа на этом постоялом дворе попросту не существовало, как и обычного умывальника, я лег пораньше. Пройти в средние слои астрала, уже побывав там, проблемы не составило, и вновь я оказался посреди искрящихся сплетений веток парящим над клубами желтоватого тумана. Вдруг неожиданно я увидел в высоте летящее облако, пронизываемое белыми искрами.

— Учитель, это что?

— Обычное облако. В материальном мире это огромная грозовая туча. Те небольшие искры, которые ты наблюдаешь, ни что иное, как молнии, в длину достигающие порой нескольких километров.

Я еще понаблюдал за этим облаком, медленно плывущим по просторам астрала, и задумался. Как я, собственно, искать те души буду? Что-то пока ни одной не видел. Этот вопрос и задал Учителю.

— Необходимо раскинуть поисковые сети, — пояснил он, — попытайся сделать это.

— Как? Обычную конструкцию сформировать?

— Нет, твоя обычная конструкция здесь работать не будет. Не забывай, что астрал по сути своей есть энергетическое подобие реального мира. Здесь ты имеешь возможность напрямую воздействовать на токи энергии и...

Далее я его не слушал, так как заметил, что из-за переплетения веток неподалеку от меня выплыло НЕЧТО, внешне очень напоминающее осьминога, размером ненамного больше меня в нынешнем состоянии. Оттенок этого осьминога, назовем его так, был нежно-розовый, искорки, проскакивающие от "щупалец" к головной части, имели тот же синий цвет, что и у "деревьев". И этот осьминог довольно бодро направился в мою сторону!

— ... и кольца энергии...

— Учитель, это что? — прервал я его лекцию.

— Астральный демон, небольшой и довольно слабый.

Демон между тем был уже довольно близко. Помню, Учитель говорил, что на слабых астральных демонов можно охотиться. Этот, как он сказал, слабый. Вывод? Охотимся!

Я застыл в ожидании, вспоминая все то, что Учитель говорил про поглощение душ и иных астральных сущностей. Демон протянул уже одно из щупалец в мою сторону.

— Палаэль, а ты что делаешь?

— Охочусь.

— Да? А ничего, что ты с ним пока не справишься? Слишком крупный для тебя.

Щупальце тем временем коснулось моего "тела", и меня словно током ударило.

— И что делать?

— Бежать!!!

Я дернулся в сторону, но не тут-то было. Щупальце как будто приклеилось к моему телу, и я с ужасом увидел, что вслед за первым ко мне тянутся еще три. Снова сделав попытку вырваться, тоже оказавшуюся безрезультатной, я по какому-то наитию попытался выйти из астрала. Но когда и это не удалось, меня начала охватывать паника.

Осьминог каким-то образом не давал мне сбежать! Между тем меня обхватили уже несколько розовых отростков, и по ним начали проскакивать искры, но теперь в обратную сторону — от головной части осьминога к щупальцам. И завершали свой путь яркой вспышкой при прикосновении к моему астральному телу! Каждая такая вспышка сопровождалась тем, что меня бил разряд тока!

— Что он делает??? Что мне делать???

— Он пытается пробить твои энергетические каналы, нарушить их целостность. Тогда ты не сможешь сопротивляться, и он поглотит тебя.

Начать вторую жизнь, ничего толком не успеть сделать и быть сожранным каким-то демоном, который даже не может существовать в реале!!!

Раз за разом совершаю рывки из стороны в сторону в тщетной надежде, что демон не удержит меня. Уже все его отростки обвились вокруг меня, удары "током" наносились почти беспрестанно. Еще раз выхожу из астрала — не получается, демон каким-то образом удерживает меня.

— УЧИТЕЛЬ!!! — срываюсь я в беззвучном крике, — ЧТО ДЕЛАТЬ???

— Единственный выход из этой ситуации — попытаться отбросить энергетическими ударами по его каналам. Самые чувствительные находятся у него в голове.

— Какими ударами!!! — паника все усиливается, по мере того как доходит осознание, что все, конец... — Он меня сейчас сожрет!!!

— Палаэль, ты все время забываешь, что можно пользоваться не только палкой или дубиной, чтобы отбиться от хулиганов, как в твоем мире. Бей его своей энергией! У тебя же ее много, благо связь с материальным телом существует! И не паникуй!

Пытаюсь хоть как-то успокоиться, чему регулярные "электрические" удары, в результате которых мое "тело" начинает сводить судорогой, явно не способствуют.

Сосредотачиваю всю доступную энергию в центре своего "тела", благо успел с нею в этом слое поработать до этого случая, и резко перевожу ее в точки соприкосновения с щупальцами демона... Яркая вспышка, в результате которой на мгновение теряю зрение... Потом способность видеть восстанавливается, и я замечаю, что демона откинуло от меня на пару метров, если брать земное расстояние, и цвета он стал ярко-красного, а щупальца приобрели цвет ближе к черному.

— Молодец, ты выжег его энергетические каналы в пищевых захватах. Глупый демон попался, не ограничил их по потребляемой энергии.

— Я его убил? — чувствую, как мое астральное тело буквально трясет от пережитого.

— Нет. Для этого нужен был удар, раз этак в пять мощнее. Сейчас можешь свободно покинуть этот слой, но я бы посоветовал другой выход.

— Какой?

— Ты сделал с ним именно то, что он хотел сотворить с тобой, а именно нарушить конфигурацию передающих каналов. Так что он теперь, по сути, беззащитен. Дальше подсказывать?

— Ты предлагаешь поглотить его???

— Да, ты же собирался на него охотиться, когда подпустил к себе? Считай, что охота завершилась удачно. Осталось только отделить изначальную энергетическую составляющую. По моим оценкам, его поглощение увеличит твою энергетическую емкость в полтора раза. Вдобавок, так как демон является существом этого слоя, приобретешь некоторые дополнительные возможности для работы с астралом, развивать которые пришлось бы довольно долгое время.

— Какие? — все еще не придя в себя от пережитого, как-то отстраненно уточнил я.

— Потом увидишь, сейчас принимайся за дело, а то демон спешит восстановиться и через полкварта по реальному времени тебе снова придется с ним драться. Хочешь?

— Нет, не горю желанием, — и, переместившись к демону вплотную, принял более привычную для меня форму человека, после чего схватил демона руками. Приступим...

* * *

Следующие три дня прошли относительно спокойно, если не считать показательного уничтожения большой разбойничьей шайки, которую мы застали за разграблением нескольких повозок и одной кареты, принадлежащих одному из местных купцов. Этот караван разбойники атаковали, по своему обыкновению, из засады, стрелами уничтожив сопровождавшую его немногочисленную охрану и потом всем скопом выскочив из-за деревьев добивать уцелевших. Банальный план, банальное исполнение, но раз за разом срабатывает у всех разбойников с большой дороги во всем мире.

Мы появились для них неожиданно, точно так же, как и караван, вывернув из-за изгиба дороги, как раз в тот момент, когда они, собравшись в общую кучу, с криками и смехом, по трое насиловали молодую женщину, которую вытащили из кареты. Ее спутник лежал рядом, связанный по рукам и ногам, и вынужден был смотреть на происходящее.

Уж не знаю почему, но на стреме разбойники не оставили никого... Видимо, каждый из них желал принять непосредственное участие в грабеже, не доверяя чувству справедливости своих товарищей, что, мол, потом поделятся.

Наш авангард, остановившись на мгновение для оценки ситуации, принял решение вмешаться. Наемники, пришпорив коней, рванули галопом к разбойникам, но раньше, чем они подоспели, по разбегающимся бандитам нанесли удар маги.

По периметру всего пространства, где были разбойники, из земли за доли секунды выросли тонкие каменные шипы высотой в человеческий рост, нанизав на себя парочку наиболее резвых, решивших удрать, едва завидели наш отряд. Лишь одному удалось выскочить за пределы круга, четко очерченного частоколом этих шипов, остальные остались внутри, где их и спеленали заклинания огненных и ветряных пут.

Подъехавшие наемники остановились перед частоколом шипов и застыли в ожидании, когда маги уберут заклинание, чтобы у них появилась возможность добраться, наконец, до преступников.

Спустя полчаса все было кончено. Разбойники, на деле оказавшиеся жителями нескольких окрестных деревенек, были повешены на ближайших деревьях, а выжившим караванщикам, каковых оказалось пять человек, включая ту девушку, было позволено следовать с нашим отрядом до ближайшего городка. Девушка, кстати, оказалось дочерью купца, несколько дней назад вышла замуж и следовала со своим мужем к его родственникам в гости. Свадебное путешествие... Надолго она его запомнит...

Все эти дни я посвящал путешествиям по астралу, вернее, по его средним слоям, а по вечерам, после ужина, занимался с магистром Новаком, терпеливо вдалбливавшим мне основы некромантии.

Надо заметить, что после моего поглощения астрального демона, работать там с энергиями стало гораздо легче. И ориентироваться стало проще, как будто компас какой начал работать, подсказывая мне нужное направление. Сейчас я там точно не заблужусь!

Демоны мне больше не попадались, но зато удалось отловить три "блуждающих" души, две из которых оказались очень слабыми энергетически, а вот третья... С третьей повезло, поскольку при жизни она была магом уровня магистра, специализировавшегося на магии огня, и, следовательно, с ее энергетикой все было в порядке.

После ее поглощения Учитель оценил возрастание моих возможностей при работе с магией огня на пятнадцать процентов. Плюс общий энергетический объем моей ауры возрос на восемь процентов.

Еще Учитель заметил, что моя изначальная энергетическая составляющая стала гораздо более мощной и разветвленной. В ней появились несколько дополнительных ключей, ранее принадлежавших поглощенным демону и магу.

К сожалению, посмотреть на свою ауру в реале пока не представлялось возможным из-за конспирации, а вот мое астральное тело увеличилось довольно значительно.

За эти три дня под руководством Учителя я узнал и освоил довольно значительный пласт знаний, касающихся астрала. В промежуточный слой выйти пока не удавалось — я для этого был еще довольно слаб. Но будем к этому стремиться, так как именно из промежуточного слоя можно воздействовать на любых живых существ, находящихся в реальном слое, путем несложных манипуляций с их отражениями!

— Учитель, — обратился я к нему на исходе третьего дня, когда отряд обустраивал лагерь на ночную стоянку, — может, попытаемся выйти в промежуточный слой?

— Нет, — отрезал тот, — я же уже объяснял, что там, в результате неравномерного воздействия поверхностного и среднего слоев, напряженность пространства очень высока. Тебя, если рискнешь туда войти, буквально размажет по большой площади. Умрешь сразу. Подожди. Когда увеличишь и укрепишь свою энергетику, тогда и сунешься туда.

— Сколько ее еще увеличивать? И что значит понятие "укрепить"?

— Увеличить, по моим прикидкам, необходимо раза в три от твоего текущего состояния. Имею в виду, по емкости. "Укрепить" же означает стабилизировать каналы, чтобы они при общем постороннем воздействии не начинали сразу же разрушаться.

— Тогда, может, поищем еще одного астрального демона?

Ответить он не успел, так как наш диалог прервал громкий рев Дарла, буквально выдернувший меня из транса:

— Магистр Новак!!! Вас зовет магистр Эльтинтор!!!

Только сейчас замечаю Новака, стоящего рядом со мной и с интересом меня рассматривающего. Он никак не отреагировав на рев Дарла.

— Что-то не так, магистр Новак?

Магистр, прежде чем ответить, смерил меня долгим задумчивым взглядом.

— Все в порядке, Палаэль. Все в порядке, — он пожевал губу, — в последнее время более пристально наблюдаю за тобой. И должен заметить, замечаю довольно неожиданные вещи.

— Позвольте уточнить, какие?

— Ну-у-у... Возьмем, к примеру, твои выходы в астрал, чем ты, по данным, представленным в университете, не владеешь. И что любопытно, пропадешь там целыми днями!

— И что? — не понял я.

— А то, что стандартный магистр астрального направления магии не в состоянии блуждать там более трех часов реального времени! Сил не хватит! Специально еще вчера у Эльтинтора уточнил. Он же тоже у нас магистр данного направления. Получается, что студиоз, достигший уровня мастера третьего круга, превосходит магистра. Явная несостыковка. Сам понимаешь, что это бред. Отсюда вывод — данный студиоз по силе превосходит магистра Эльтинтора. Но смотрю я на твою ауру и вижу энергетический уровень мастера третьего круга. Рассуждаем далее. Кто у нас может варьировать показатели своей ауры? Ответ весьма любопытный. Такое под силу только архимагу ментального направления! А ведь ты этой магией тоже не владеешь. По крайней мере, так думают в университете. Сюда еще отнесем то, что на моих занятиях ты показываешь запас сил, намного превышающий тот, который можно наблюдать по твоей ауре. В связи с этим у меня возникает вопрос, кто ты такой? Зачем скрываешься? И от кого? Но, думаю, ты вряд ли сейчас ответишь на эти вопросы.

Признаю, своими выводами Новак выбил меня из колеи. Такое впечатление, что, понаблюдав за мной день-два, любой идиот скажет, что я не тот, за кого себя пытаюсь выдать. Аральта меня раскрыла, Галентиль тоже. Вот сейчас и Новак... Что делать?

— Вы думаете, что я разведчик?

Новак с удивлением посмотрел на меня, и усмехнулся.

— Разведчик? Ну, ты себе в этом льстишь. Разведчик из тебя такой же, как из меня великий князь Леса. Не буду удивлен, если еще кто-то заметил эти несоответствия.

— Что намерены предпринять?

— Ты имеешь в виду, с этой информацией? В отряде никому не скажу, но по приезде в университет вынужден оповестить госпожу Аральту.

— Она в курсе.

— Да? — удивился уже магистр, — хорошо. Тогда уточню у нее.

— Я не против, магистр Новак.

В этот момент около нас появился Дарл собственной персоной.

— Магистр Новак, вы не слышали, как я вас звал? — возмущенно начал он, — сколько орать можно на...

— Вы забываетесь, наемник, — ледяным тоном оборвал его Новак, кинув на Дарла убийственный взгляд.

Дарл проглотил свои слова, которые не успел произнести, и, помолчав секунду, продолжил:

— Извиняюсь, господин магистр, но вас магистр Эльтинтор зовет. Срочное совещание.

— Хорошо, — пренебрежительно кивнул Новак, — передайте магистру Эльтинтору, что я обязательно прибуду. Как только закончу разговор со студиозом Палаэлем. Ясно?

Гигант молча кивнул и скрылся в направлении того места, которое маги выбрали для своих палаток. Видимо, совещание, на которое столь настойчиво приглашали Новака, проводилось именно там.

— И последний вопрос, студиоз Палаэль... Хотя называть вас студиозом у меня язык не поворачивается... Так вот, уважаемый Палаэль, зачем вы поехали вместе с нами? Действительно спасать ту девушку?

— Вы удивитесь, магистр, но, тем не менее, это так, — кивнул я.

— Значит, она для чего-то Лесу нужна, — сделал свои выводы Новак, — зачем-то же поехал за ней целый эльфийский архимаг-универсал, коих во всем мире насчитывается всего четверо, не считая вас... Да еще, учитывая, КАК ее похитили. Мне уже самому жуть как интересно, что же в ней такого! Чего мы в ней не рассмотрели? — магистр снова задумался, и потом, опомнившись, заторопился: — Прошу прощения, господин Палаэль, но вынужден вас оставить. Пойду на это совещание.

Не знаю, что толкнуло меня, но я спросил уже отходившего магистра:

— Господин Новак, можно ли мне посетить данное совещание? Как лицо, вас сопровождающее.

Магистр, остановившись, задумался, а потом приглашающе махнул рукой.

— А почему бы и нет? Пойдемте.

Подойдя к магам, рассевшимся на маленьких стульчиках вокруг костра, разведенного одним из наемников, мы застали как раз тот момент, когда Эльтинтор уже заканчивал.

— ...таким образом, мы нагоним их через пару дней. И, — магистр покосился на нас, потом глазами указал на свободный стульчик, явно предназначенный для Новака, — выполнив свою задачу, можно будет возвращаться.

Новак занял стул, а я остался стоять, расположившись у него за спиной. Особого внимания, вопреки ожиданиям, на меня никто не обратил.

— Что я пропустил? — обратился Новак к Эльтинтору.

— Вы бы еще подольше шли, — проворчал тот, но все же решил пояснить. — В верховьях Хребта, как раз в районе перевалов, в данный момент бушуют снежные бураны. По нашим расчетам, похитители не успели эти перевалы преодолеть, так что через пару дней мы их догоним!

— Снежные бураны? Это хорошо, — пробормотал Новак, и, повысив голос, спросил: — Откуда такая информация?

— Примерно, кварт назад сообщили по амулетной связи. Продолжаться они будут в течение недели, так что можно не торопиться. Никуда похитители от нас не денутся. К моему величайшему сожалению, на пути у нас имеется только один приграничный городок, где можно найти постоялый двор. Так что придется, господа, еще потерпеть, — скорбным голосом подвтожил Эльтинтор. — На этом наше совещание закончено.

То есть, как я понимаю, магистр предлагает никуда не торопиться? А что в это время похитители вытворяют с Рикой? Он об этом не подумал? К моему удивлению, среди магов раздались разочарованные голоса. Они искренне растроены тем, что в дороге не попадется постоялого двора?

— Господа маги, — я решил вмешаться, чтобы попытаться убедить их поступить наоборот, то есть ускорить наше передвижение, — попрошу пару тим вашего внимания!

— Это что еще за... — недовольно скривился Эльтинтор.

— Ты что-то хочешь предложить, студиоз? — прервал магистра один из гильдейских магов.

— Да! Хочу предложить ускориться! — Маги все как один довольно скептически посмотрели на меня, раздались перешептывания, Эльтинтор поднял глаза к небу, мол, что еще мог предложить глупый студиоз, я же решил пойти на хитрость и сыграть на негативном отношении магов к походным условиям. — И знаете почему?

— Почему? — спросил тот же маг.

— Попытаюсь пояснить, — я в задумчивости потер подбородок. — Выезжая с вами на эти поиски, я надеялся, что мы настигнем похитителей поближе к центру империи. Расчитывал, что хотя бы ночевать нам не придется на голой земле! — Некоторые из магов согласно закивали головами. — А сейчас нам предлагается поехать еще медленнее! То есть провести больше дней на открытом воздухе, который уже порядком мне надоел! Я хочу побыстрее сделать дело и вернуться к нормальной учебе. А вы, как предполагаю, к своим домам и лабораториям! Так давайте выполним возложенную на нас задачу как можно быстрее, не будем тянуть кота за хвост!

Среди магов воцарилось молчание, даже Эльтинтор глубоко задумался.

— Хм-м-м, — протянул один из присутствующих, — а студиоз-то дело говорит. Что тянуть-то? Быстрее выполним задачу, быстрее вернемся по домам!

По итогам короткого, но довольно бурного обсуждения маги решили не сбавлять взятого темпа передвижения, то есть подъем с утра пораньше, завтрак, короткая остановка на обед. Ужин, как и до этого, непосредственно перед сном, поздно вечером. Такой вариант меня вполне устраивал.

Сразу после дебатов ко мне подошел Новак.

— Силы еще остались? — как бы ненароком поинтересовался он.

— На занятия с вами? — учтиво улыбнулся я. — Остались.

— И что ты медлишь, студиоз? — противным лекторским тоном, уже привычным с его стороны, проскрипел он. — Пойдем.

Чуть позже.

Лагерь. Около одного из костров

На самой окраине лагеря, вокруг одного из костров, сухо потрескивающего сгорающим хворостом, сидели четыре наемника. Они уже давно покончили с ужином и сейчас просто тихо переговаривались, одновременно внимательно следя за всеми, кто приближался к ним на расстояние слышимости. В этом случае наемники сразу же замолкали и возобновляли разговор только после того, как подошедший не удалялся дальше по своим делам.

— ...Я даже не понимаю, каким образом это можно сделать, — объяснял своим товарищам один из четверки. — Представьте себе такую ситуацию: все, значит, дерутся, а мы скрываемся за спиной у студиоза! Ладно бы отряд насчитывал несколько сотен бойцов, тогда можно было бы затеряться, а сейчас... — наемник умолк, его товарищи сидели в задумчивости.

Наконец один из них решил огласить свои соображения.

— Давайте взглянем на все это с другой стороны, — начал он. — Маги уверены, что сами расправятся со своим противником. Нас наняли охранять их, если кто-нибудь чужой прорвется к ним на расстояние удара клинком. Да и по дороге мы выполняем обязанности слуг. Готовии им, разбираем палатки, следим за лошадями. Ни за что не пошел бы на такое, если бы не предложенная оплата. Так к чему я веду-то! Наш общий друг сказал, что мы должны привести этого студиоза в какую-то определенную точку, которую выберем сами, только заранее оповестив его о ней. С чего он взял, что именно наемникам что-то угрожает? С нами восемь магов! Повторю, ВОСЕМЬ! А похитителей? Хирт сказал, что смог уже рассмотреть следы крупного отряда, проехавшего по этой дороге пару дней назад, благо погода располагала к тому, чтобы следы сохранились. Это, скорее всего, и были те, кого мы преследуем. Знаете, что еще сказал Хирт? — тут он сделал паузу, многозначительно глянув на своих товарищей.

— Да не тяни же, говори! — не выдержал один из них.

— А-а-а. Интересно? Так вот, он сказал, что количество людей в том караване не превышает тридцати человек! С ними несколько повозок. Дарл предположил, что в них перевозят пленников. Но на этих мне плевать, важно то, что противников всего тридцать! С ними маги разберутся за пару тим!

— Угу, — проворчал кто-то, — если среди них не окажется такое же количество магов...

Снова повисло молчание.

— В общем, так, — подвел итог до этого молчавший наемник, — давайте будем смотреть по ситуации. Выжить в походе хотят все, тем более наш общий друг пообещал такую награду, если все сложится удачно, что сможем оставить работу в качестве наемных бойцов. Под удары лишний раз не подставляемся, по возможности пропуская вперед других. Присматриваем за студиозом, чтобы его ненароком кто-нибудь не прибил, а то плакала наша награда. Хотя сомневаюсь, что его достанут. Эльфы-то, как выяснилось, его охраняют. Как с цепи сорвались, стоило Ксарку его словесно оскорбить. Я вижу нашей задачей сообщать о нашем маршруте во время обратного пути. Точку, в которой будет организована встреча, пусть выбирает наш общий друг сам. Расмус, у тебя когда связь намечена?

— Да в любой момент! Докладываю о пути следования каждую ночь.

— Тогда скажи нашему другу, что пусть держит отряд вблизи города Лардина. Это ближайший город к Хребту. Его мы завтра проезжать будем. На обратном пути согласуем с ним точку, в которой произойдет встреча. Понял?

— Понял.

— Теперь все, на боковую. Спать пора.

Лес.

В одном из влиятельных домов

На террасе, образованной наростом на гигантском дереве, в огромных креслах сидели три эльфа и обсуждали вопрос, решение которого, как они искренне предполагали, во многом повлияет на судьбу всего Леса. Все трое были седые, с властными надменными лицами. Каждый имел значительный вес на местной политической арене и стремился увеличить его любым своим действием, любым сказанным словом в течение всей своей продолжительной жизни.

Сейчас они молча смотрели, как над лесом восходит Сарлен. Дерево, на котором они расположились, являлось столичной резиденцией одного из могущественных домов, глава которого здесь присутствовал, и было гораздо выше остальных. На всю столицу имелось еще полтора десятка сходных по размеру, и над всеми возвышался королевский меллорн. Терраса располагалась на высоте, гораздо превышающей высоту общей массы деревьев, образовывавших столицу Леса, так что с нее была видна линия горизонта, сейчас терявшася в рассветной дымке. Над столицей, ниже террасы, стоял туман. Он вскоре исчезнет под лучами Сарлена, а пока в нем терялись ниже расположившиеся деревья. Лишь внизу неясно виднелись очертания их крон.

Неподалеку в небе реяли несколько орлов, ожидающих исчезновения тумана.

Легкий ветерок раздувал седые волосы присутствующих эльфов. Наконец один из них прервал молчание, обратив взор на собеседников.

— Уважаемые, мы очень давно друг друга знаем и сейчас собрались в узком кругу с целью принять решение по дальнейшим совместным, подчеркиваю, совместным действиям в сложившейся обстановке. Поэтому предлагаю обойтись без излишнего официоза, который сейчас будет только мешать.

— Я согласен с тобой, Виироэль, — после некоторой паузы откликнулся один из эльфов.

— Я тоже, — огласился другой. — У кого какие мысли возникли в свете известных событий?

— Они не могли не возникнуть, Аруилин, — растянул губы в искусственной улыбке Виироэль и посмотрел на другого собеседника: — Улиат, ты первый предложил провести встречу, тебе и начинать.

Эльф, которого именовали Улиатом, поднялся со своего кресла, подошел к краю террасы, постоял немного, видимо подобирая наиболее правильные слова, а затем, вернувшись, занял свое место.

— Я не против, — согласился он. — Начну, пожалуй, с основного. Эртдан Зиосиль, после того как занял место главы СБ Леса, на все более или менее значимые места ставит своих эльфов. Из своего дома. Замечу, что некоторые такие должности ранее занимали представители наших домов. То есть он не придерживается негласного принципа формирования влиятельных структур, работа которых касается всего Леса. И он пошел дальше. На данный момент активно лоббирует своих эльфов, устраивая их на руководящие должности в армейских формированиях, любыми способами доказывая несостоятельность преждних командиров! С представителями второстепенных домов даже толком не разговаривают, предлагая попросту написать прошение об отставке. В противном случае идет шантаж, для чего используют самые разнообразные поводы. Даже перечислять не буду. Почему-то великий князь идет у него на поводу. Вам сказать, что будет, если Зиосиль закончит начатое?

— Дом Светящихся Мотыльков обретет слишком большое могущество, — ответил Виироэль, — это и так ясно. Нельзя этого допускать, что тоже, в принципе, ясно. А поконретнее?

— Ничего не остается, как тихо устранять эльфов Зиосиля. По крайней мере, другого варианта я не вижу.

— Тогда проще устранить самого Зиосиля, чем полностью вырезать его дом, — пожал плечами Аруилин.

— Нет, вы не поняли меня, — прищурился Улиат, и в глазах его заблистала злорадная насмешка. — Зиосиля убивать нельзя. Устранение его эльфов — тоже мера временная, предназначенная лишь для того, чтобы дать нам время.

— Время на что?

— Вам не кажется, что великий князь Исиль уже слишком устал от власти, раз приближает таких личностей, как Зиосиль? А ведь последний, освоившись, может стать нашим новым великим князем. Вы так не считаете?

После этих слов Улиата, его собеседники задумались. Тот тоже молчал, давая им время на эти думы, в глубине души надеясь, что те придут к правильным выводам. И Виироэль с Аруилином не обманули его ожиданий.

— Я понял, к чему ты клонишь, — наконец кивнул Аруилин. — Может, Зиосиль и не собирается ничего предпринимать против великого князя, но окружающим-то это знать незачем. Правильно?

— Продолжай, — прищурил глаза Улиат.

— Допустим такое развитие событий, — высказал свою мысль Аруилин. — Исиль неожиданно умирает, причем не по своей воле. И все улики говорят против Зиосиля, которого наши эльфы благополучно хватают и казнят как убийцу великого князя. Как и всех его сподвижников. Все. Партия разыграна. Знаешь, Улиат, ты всегда славился нетривиальным подходом к делу.

— Спасибо, — улыбнулся тот, — но что можете предложить дальше? Как быть дальше? Кто станет новым великим князем?

— А вот дальше зарываться не стоит, — заметил Виироэль, — если заодно убрать и всю великокняжескую семью, то Лес ждет междоусобная война. Все против всех. Каждый более или менее влиятельный эльф будет стремиться стать новым великим князем. Нет, не стоит. Я согласен с тем, что Исиль уже устал от власти и допускает роковые ошибки, которые могут сказаться на благополучии Леса. Согласен, что его надо менять. Но против того, чтобы менять правящий дом.

— Соглашусь с тобой, — после некоторой паузы протянул Улиат, — регентский совет при Палаэле? Это подразумеваешь?

— Да, — утвердительно кивнул Виироэль, — пока он не наберется опыта. Лет до трехсот. Далее введем подобный Совет на постоянной основе, закрепив за ним функцию ОКОНЧАТЕЛЬНЫХ решений по всем важным вопросам. Палаэль пока глуп и неопытен, так что пойдет на это, потом же поздно будет что-то менять. Тем более, можно рассмотреть и не Палаэля в качестве нового великого князя. Есть же и младший сын, в воспитании которого мы и примем самое активное участие.

— А как Палаэля отстранить? Тоже кардинальными методами?

— Нет, вы что! Давайте не будем столь кровожадными, — его собеседники с трудом подавили улыбки. — Палаэль сейчас, как нам всем известно, учится среди презренных людишек! Он уже по этому факту недостоин нами править! Думаю, все в этом вопросе нас поддержат.

— И когда приступим к реализации задуманного?

— Приступать необходимо сейчас же, как и обговаривали, начиная с устранения эльфов Зиосиля, успевших занять ключевые позиции в СБ и армии. Согласны?

— Да.

— Тогда, давайте обсудим это подробнее...

Князь Палаэль (капитан Вихрь)

К вечеру следующего дня мы въехали в Лардин, который можно было навзвать городом только при бурной фантазии. На деле он оказался деревней, хоть и большой. Опять же, по местным меркам. В России мне доводилось видеть гораздо более крупные деревушки. Здесь же пятьдесят с лишним дворов не за что не про что обозвали городом... Зато был большой постоялый двор, в котором руководство отряда решило остановиться, несмотря на то, что еще час-другой можно было ехать.

Я было удивился наличию такого заезжего дома, но потом сообразил, что все логично. Ведь Лардин являлся ближайшим населенным пунктом к Хребту, точнее к перевалам через Хребет. Ближе к нему люди в этих местах не селились, поскольку приблизительно здесь, под перевалом, проходила граница между королевствами гномов и дроу, а последние никогда не брезговали нападением на "презренных людишек". Дальше по курсу находился еще имперский форпост, представляющий собой крепость с крупным воинским гарнизоном внутри. Без гражданского населения и, соответственно, без всяких постоялых дворов. Так что это была последняя ночевка, которую мы могли провести в нормальных условиях, до тех пор, пока не отправимся в обратный путь.

Я снова, как и в предыдущие разы, когда останавливались на постоялых дворах, разместился в одной комнате с Галентилем. Обстановка в ней была самой бедной по сравнению с предыдущими номерами. В наличии имелись только две кровати, застеленные каким-то рваным тряпьем, выполнявшим роль постельного белья. К тому же это тряпье было грязным!

Галентиль сразу же пошел по этому поводу разбираться с управляющим, или кто там у них, я же решил спуститься в общий зал. Может, Тарка и Сарка там увижу, а то последние несколько дней мы не общались. После того конфликта с наемниками они послушали моего совета и теперь ехали вместе с магами в авангарде отряда. Я тогда решил, что так будет лучше. Нечего лишний раз меня доставать, да и эльфы очень косо начали на людей смотреть, не разбирая, студиоз перед ними или наемник.

Как я и предполагал, ребята нашлись за одним из столиков, где, как выяснилось чуть позже, ожидали заказанный ужин. Пока же коротали время, попивая из деревяных кружек местное пиво.

— Ну, как настроение? — плюхнувшись рядом с Сарком за стол, спросил я. — Что-то последнее время вас и не видно.

— Нас? — хмыкнул Тарк. — Это ты пропал. Едешь постоянно со своими эльфами, к нам вообще не подходишь, даже во время стоянок.

К столику подошла миловидная девушка и поинтересовалась, буду ли я что-нибудь заказывать. Не обнаружив на столе меню, я попросил принести то же самое, что заказали мои друзья.

— Могли бы и сами подойти, — заметил я, когда официантка отошла.

— Да мы попытались разок, так нас один из твоих эльфов остановил, сказав, что нечего меж их палаток ходить.

— Так позвали бы меня!

— Орать на весь лагерь? Это к Дарлу. У меня же чувство собственного достоинства есть. Что, мне больше всех надо? Орать!

— Так... — попытался вставить я, но Тарк перебил.

— Если имеешь в виду, что надо было попросить того эльфа позвать тебя, то это даже не смешно!

— Ладно, — поднял я руки в примирительном жесте, — не обижайтесь. Я действительно был очень занят. Астрал исследовал.

— И как успехи?

— Да-а-а... — неопределенно махнул я рукой, не желая распространяться, — и не спрашивай. Скорее бы уже догнать похитителей, освободить Рику да вернуться в университет! У меня от седла уже на пятой точке одна сплошная мозоль.

— Это да, — согласился Тарк, — мне тоже надоел этот поход. Интересно, где они сейчас?

— Кто?

— Похитители с Рикой, кто ж еще.

— Недалеко, — неожиданно вклинился в разговор Сарк, — перед перевалами застряли, по правой дороге. Там бураны начались.

— Да? Откуда такая информация? — оживился Тарк.

— Ну, — замялся тот, — магистр Эльтинтор говорил... я случайно услышал разговор...

— Странно, — нахмурился Тарк, — я тоже слышал его рассуждения. Но, помнится мне, он не знал, по какой дороге похитители поедут к основному перевалу. Говорил, что на развилке постарается определить по артефакту.

— Я... это самое... — почесал затылок Сарк, — предположил! Во!

— Интересные у тебя предположения, — Тарк пристально посмотрел на него, — уверенные такие.

— А что за правая дорога? — мне стало любопытно.

— Дело в том, что через перевалы, вплоть до Двойной горы, ведут две дороги, названные Правой и Левой. Около этой горы, находящейся в двадцати эханах от начала гор, они объединяются в одну, которая идет далее. И маги сейчас гадают, по какой из дорог поехали те, кого преследуем.

— Откуда уверенность, что они находятся на одной из этих дорог? Может, они уже далее проехали.

— Далее из-за буранов не проехать. Ветер очень сильный, а кругом, после Двойной горы, одни обрывы. Дорога же по ширине такова, что еле проходит повозка, так что соваться туда во время буранов самоубийственно.

— Пойду девушке с заказом помогу, — подскочил со своего места Сарк и помчался на помощь официантке, с трудом тащившей наш заказ, — а то, вон, еле несет.

Проводив взглядом Сарка, мы с Тарком усмехнулись. Видимо, понравилась Сарку девушка. Может, что у него и получится.

Тут у меня мелькнула мысль, а не бежит ли Сарк от неудобных вопросов Тарка? Да не-е-е... Скорее всего так, языком ляпнул.

Посидев с ребятами еще пару часиков, поужинав и пообщавшись на отвлеченные темы, я решил подняться в комнату и перед сном выйти в средние слои — может, еще удастся там выловить душу. Поднимаясь по лестнице, заметил осуждающий взгляд Галентиля, трапезничавшего в гордом одиночестве. Тоже начал подниматься из-за стола. Он против моего общения с людьми? Судя по взгляду, да. Решил не обращать на это внимания, у меня своя жизнь, в конце-то концов! Сейчас помыться и в постель.

Растянувшись на кровати, которая уже была заправлена нормальным бельем, а не тряпками, я уже привычно нырнул в астрал и, не задерживаясь, последовал в его средние слои. Видоизменив окружающий пейзаж под себя (научился это делать еще пару дней назад), я пошел по тропинке, с обеих сторон от которой росли кустарники. Пока изменять пейзаж я могу лишь в паре десятков метров вокруг, на большее элементарно не хватает сил, но это пока! И самое примечательное в том, что Учитель как-то сказал, что все существа, попавшие на этот "измененный" пятачок, будут воспринимать окружающее точно таким, каким я его сформировал! И будут вынуждены играть по тем правилам, которые я задал для данного участка, тем самым обеспечивая мне значительное преимущество! Разрушить мой "мирок", назовем его так, может только существо с более развитой энергетикой, чем у меня. Попросту говоря, более сильное, чем я.

Конечно, существовали некоторые нюансы, с которыми я буду разбираться позже. Например, сюда можно отнести "столкновение" двух таких мирков, созданных равносильными магами. Да и с "передвижением" этого мирка вместе со мной по астралу пока не все ясно. Вроде, все сохраняется, но становится более неустойчивым. Так и не понял ничего из пространных объяснений Учителя по этим моментам, поэтому и решил все скользкие вопросы изучить в более спокойной обстановке, в университете.

Тут я вспомнил один вопрос, который собирался задать Учителю.

— Я могу сейчас отследить, где находится Рика? Людей-то в данном направлении мало, а таких больших групп, находящихся в пути, только две! Наша и похитителей.

— Из верхних слоев астрала не можешь, так как похитители пользуются специальным амулетом, маскирующим их. Эльтинтор уже предпринимал такую попытку. Указательная линия артефакта еще "не дотягивается". Хотя, даже если бы она и соприкоснулась с Рикой, маскирующий амулет "размыл" бы последние триста метров.

— Он покрывает участок триста на триста метров?

— Нет. Его действие ограничивается окружностью диаметром шестьсот метров.

— А из средних слоев?

— Трудоемко искать существ со столь слабой энергетикой в средних слоях. Очень трудоемко. Сейчас даже участок поиска не определен.

— А если по указующей линии? По моей. Насколько я понимаю, дальность уже достигла семидесяти километров?

— Да, достигла. Но в конце гаснет. Значит, Рика находится сейчас дальше, нежели семьдесят километров. Поиск можно легко провести, но из промежуточного слоя, в который тебе заходить пока не стоит. Подожди до завтра. По моим расчетам, до Двойной горы приблизительно девяносто-сто километров. Как только указательная линия начнет "размываться", то станет ясно, где находятся похитители.

В этот момент все пространство вокруг меня пошло мелкой рябью. Я остановился. Все успокоилось.

— Что это было?

— В измененный участок попало существо с мощной энергетикой, пусть и уступающей твоей, но ненамного. С уверенностью могу сказать, что это астральный демон. Приготовься. Он тебя пока не видит, но чувствует. Сейчас появится.

Прошло несколько секунд в мучительном ожидании, затем один из кустов колыхнулся и из-за него по воздуху, не касаясь земли, выплыл демон. Размером он был чуть больше меня, внешне, как и предыдущий демон, напоминал осьминога. Вот только голов было две, каждая с большим глазом посередине. Он периодически покрывался рябью, и в эти моменты становились различимы ярко-красные искры, проскакивающие внутри него.

— Он слишком сильный для того, чтобы подчиниться правилам, которые ты сейчас установил вокруг себя, — пояснил Учитель.

— Если честно, то я думал, что он пройдет сюда в своем истинном облике, — ответил я, разглядывая демона, остановившегося в этот момент.

— Тогда он должен был быть равным тебе по силам. Ты же это знаешь. Чего любуешься на него? Действуй!

Напутствие Учителя послужило толчком к действию. В руках у меня появился столь привычный для моего сердца автомат Калашникова. Понятно, что это игра моего воображения, получившего воплощение в моем "мирке", и в демона полетят совсем не пули, а плотные сгустки энергии, предназначение которых заключается в том, чтобы вывести его энергетические каналы из строя, разорвать их. Непонятно, как они приобретают нужную скорость, но Учитель пояснил, что "мирок" сам подстраивается под мои запросы, находя нужные решения. Здесь я царь и бог, в разумных пределах, разумеется.

Я плавно нажал на курок, и автомат загрохотал, норовя вырваться из моих рук. Вот это да! Даже отдача есть! В демона полетели сгустки энергии, вмиг преодолевая разделявшее нас расстояние. Только, в отличие от реального мира, они были видны как синие искры, вылетающие из дула автомата, чтобы через сотые доли секунды скрыться в теле демона. Как будто стрелял трассирующими патронами, которые прошивали его насквозь, вырывая с другой стороны куски "мяса", зависающие на секунду в воздухе и затем на глазах растворявшиеся в воздухе...

И тут, перекрывая лая автомата, раздался рев, как мне показалось, переполненный боли. В тот же момент между нами возникла стена, скрыв демона от моего взгляда. К сожалению, от пуль тоже. И что он дальше предпримет?

— Он удирает, — кратко ответил на мой вопрос Учитель.

— Как так? Как удирает? — удивился я, — а меня сожрать он уже не хочет? В честный бой вступить?

— Хоть астральные демоны и считаются существами полуразумными, но вполне в состоянии сообразить, что выбранная добыча не по зубам. Инстинкт самосохранения у них развит хорошо.

Нет, так дело не пойдет! Взмахом руки убираю стену, просто вобрав в себя энергию, из которой она состояла. Демона, как уже следовало ожидать, за ней не оказалось. Сосредоточившись, раскидываю вокруг себя поисковые сети, благодаря которым смог в прошлый раз обнаружить те "блуждающие" души. Сразу выяснилось, что демон не успел далеко уйти, но сейчас удалялся от меня с равномерной скоростью. Догонять его, одновременно удерживая свой "мирок", у меня не получится. Не дорос еще. Поэтому, наплевав на формирование окружающей обстановки и приняв изначальное обличье в этом слое, понесся вслед за демоном.

Меньше минуты мне потребовалось, чтобы догнать его. Он, видимо, почувствовал мое приближение и остановился. Я его визуально не видел из-за переплетения веточек очередной проекции какого-то древесного гиганта, растущего в реальном мире, но определил местонахождение по своей поисковой сети. Осторожно начал облетать это переплетение. Ага, вот ты где! Приготовившись ударить демона потоком энергии, я целиком выдвинулся из-за разделявшего нас препятствия, но нанести удар не успел. Демон нанес его первый!

В мою сторону с очень большой скоростью полетели красные искры, срывавшиеся с кончиков его щупалец. Я из-за нахлынувшего на меня охотничьего куража и спешки, в которой велась погоня, не ожидал ничего подобного. Совершенно забыл, что демон может еще и атаковать!

Первые искры в один миг достигли моего тела, и меня скрутила волна боли, словно игла, пронзившая мозг.

— Щит! — как сквозь вату, доносится до меня голос Учителя. Автоматически закрываюсь своей энергией, как щитом, вынеся часть своих запасов за пределы тела. Искры врезаются в этот щит и гаснут, будучи не в состоянии пробить его. У меня же перед глазами точно пелена стоит. Опускаю взгляд вниз и вижу, что часть моих каналов в районе груди просто порвана. Я ранен!

— Да бей же ты, наконец! Он тоже ранен! — вновь вмешался Учитель.

И под действием этих подсказок я постарался абстрагироваться от всего. Собрал всю имеющуюся у меня на данный момент энергию, сняв даже щит, так как демон уже прекратил обстрел, видя его безрезультатность, и вложил ее в один единственный удар, по силе способный причинить вред даже существу мощнее меня.

Из моей "груди" вырвался яркий луч, соединив на короткое мгновение меня и демона, потом он пропал. Все. Если демон выживет и сможет атаковать — срочно надо будет бежать из астрала. Приглядываюсь сквозь пелену, которая до сих пор стоит перед моими глазами, и вижу демона, неподвижно висящего на одном месте.

— Он мертв, — подсказал Учитель, — почти все каналы повреждены, изначальная энергетическая составляющая разорвана чуть ли не на две части. Сейчас его энергия начнет рассеиваться по астралу, да и составляющая вот-вот покинет сгусток. Поэтому советую поторопиться.

— Да-да, — постепенно приходя в себя, ответил я, — сейчас. Все сделаю.

Через некоторое время, покончив с демоном, я покинул астрал.

..............................................................................

Поохотился, называется! Уже час прошел, а состояние все то же. Плохо. Общая слабость, сопровождаемая головной болью. Тошнит периодически.

— А ты как хотел? — заметил учитель. — Пропустить такие удары, тем самым получив значительные повреждения в своей энергетике, и чтобы последствий не было? Ты еще очень быстро восстанавливаешься. Через полчаса все придет в норму.

— Я думал, что как-то иначе все будет, — простонал я, — предполагал даже, что каналы восстановятся, когда я потреблю демона. Энергии-то много!

— Теперь знай. Не все так просто, как кажется в начале. Ты пропустил атаку, даже не попытавшись защититься. Я связываю это с отсутствием опыта. Когда наберешься его, то таких ошибок больше не будет. А вообще, подводя итоги, все закончилось удачно. У тебя появилось дополнительно четыре ключа, изначальная составляющая увеличилась на сорок два процента, энергоемкость возросла на шестьдесят четыре процента. По последнему показателю ты достиг уровня иль-тора. Это аналог имперского магистра в моем мире.

— Слушай, а в твоем мире, наверное, много сильных магов?

— Почему ты так думаешь?

— Так... Все просто! Чтобы поднять свой уровень, достаточно выходить в астрал и потреблять там демонов и "блуждающие" души!

— Хм... Такого способа все стараются избегать, идут на это поистине могущественные маги.

Что-то мне в его рассуждениях не понравилось. Ох, как не понравилось...

— Почему, Учитель?

— Как бы тебе сказать...

— Говори как есть! Не юли!

— Дело в том, что там, в средних слоях астрала, проще найти гораздо более могущественную сущность, которая сожрет тебя и имени не уточнит, чем ту, с которой может совладать обычный смертный. Немногие решаются на такой риск. И лишь единицы из отважившихся выживают. Тебе почему-то только чрезвычайно слабые попадались. Просто удивительно.

Сижу. Немая сцена под названием "звезда в шоке"...

— Мля-я-я-я!..

— Ты чем-то удивлен?

Я, предварительно взяв паузу, чтобы успокоиться и привести свои мысли в порядок, спросил:

— Учитель, а почему ты меня не предупредил о грозящей опасности?

— Ты не спрашивал. Я тебе давал три варианта развития своих магических способностей, ты выбрал. Так?

— Так, — подтвердил я, — но...

— Ты уточнял у меня что-нибудь по сопутствующим рискам?

— Нет, — вынужден был признать я, и, подумав, добавил: — Впредь прошу меня предупреждать о таких рисках, когда предлагаешь что-нибудь!

— Хорошо, Палаэль.

— Более в средние слои не пойду! — сгоряча решил я.

— Смысла в таком решении уже нет. Сейчас ты достаточно развит для того, чтобы вовремя заметить опасность и успеть сбежать. В следующий выход я тебя научу делать привязку, которая автоматически выдернет тебя из астрала в случае получения критических повреждений.

— А нельзя ее настроить на сработку в случае возникновения опасности?

— Можно, но смысла в этом не вижу, поскольку за опасность ты подсознательно можешь воспринять попадание в незнакомую обстановку, появление где-то на горизонте сильной сущности, спешащей по своим делам, и многое другое. Так и будешь нырять туда-сюда? Заранее предупреждаю, на случай, если предложишь настроить привязку на получение любых повреждений, что делать этого также не стоит. Поскольку можешь получить незначительные повреждения в астральном поединке, который уже выигрываешь.

— Хорошо, — вынужден был согласиться с ним я.

Далее я просто лежал на кровати, раздумывая о превратностях судьбы. Состояние, как и предсказывал Учитель, нормализовалось. Ладно, в конце концов, решил я, если до сих пор не погиб, значит, судьбе так было надо. Если кому предначертано утонуть, то сгореть он не может. Сейчас же от посещений средних слоев астрала имеем только плюсы. Завтра необходимо сделать привязку, о которой говорил Учитель. С этими мыслями я и уснул.

Наутро меня разбудил голос Галентиля.

— Студиоз Палаэль, пора вставать. Я уже заказал завтрак. Скоро принесут.

Как же спать охота! Но надо подниматься. С трудом разодрав глаза, я сел на постели. Галентиль был уже собран и сейчас сидел на своей кровати, уставившись в окно.

— Галентиль, я, наверное, спущусь в общий зал. Там позавтракаю.

Тот молча встал и направился к выходу.

— Ты чего? — окликнул я его.

— Пойду попрошу, чтобы наш завтрак поставили на один из столов. Я буду внизу, — и исчез за дверью.

Одевшись и собрав вещи, я спустился в общий зал. Половина столиков была свободна, оставшаяся половина занята членами нашего отряда. Почему-то все хмурые, явно не выспавшиеся. И если наемники хоть как-то перебрасывались словами, то маги сидели молча, изредка бросая мрачные взгляды по сторонам.

Найдя Галентиля, занявшего один из свободных столиков, я подсел к нему. Завтрак, состоящий из жареных овощей, пары кусков мяса и сдобной булочки, уже принесли.

— Что все такие недовольные? — пережевывая еду, спросил я Галентиля.

— Ночью, когда вы уже спали, маги поставили всех на уши. Какого-то архимага искали. Подробностей не знаю, поскольку... не уточнял.

Опа!

— Галентиль, я пойду, поинтересуюсь, что произошло, — и, подхватив свои тарелки, направился за стол к магам, где сидели и Тарк с Сарком. Найдя свободное место рядом с друзьями, я уселся за стол.

— Привет, — поздоровался с ними, — как дела?

— Привет, — синхронно ответили они, и Тарк продолжил, почти шепотом, чтобы не привлекать внимания наших магов, — да так себе. Ты-то вчера уже спал, а мы полночи неведомого архимага искали, который якобы оказался в этой забегаловке.

— И как успехи?

— Не нашли никого, — пожал он плечами.

— А с чего это вдруг решили, что здесь какой-то архимаг есть?

— Мы все почувствовали огромный выброс энергии в окружающем пространстве. Как будто чья-то аура вдруг развернулась. Эльтинтор говорит, что даже наш глава Совета архимаг Роллдудон слабее. Ненамного, но слабее. А потом все исчезло так же неожиданно, как и появилось.

— Это я виноват? — обратился я к Учителю.

— Да, — пояснил тот, — в тот момент, когда ты собирал всю доступную энергию с целью убить демона, то выкачал ее и из того участка своей ауры, от которого питались твои аурные ограничители. Они потребляют совсем крохи, но даже их ты не оставил. Вот они и прекратили свою работу, возобновив ее, когда появилась энергия, но не сразу, а минуты через две. В это время маги и "оценили" твои возможности. Энергии было много, ты как раз в это время останки демона осваивал.

— Ясно.

— А чего его искали-то? — в этот момент я поймал на себе взгляд Новака. Недовольный и одновременно заинтересованный. Понял, значит, кто это был...

— Не знаю, — поморщился Тарк, — поздороваться, наверное, хотели. Познакомиться.

— Гхм, гхм, — прокашлялся сидящий напротив нас магистр Пиррол, привлекая наше внимание, — мы хотели понять, враждебен ли данный архимаг. Попросили бы объяснить, почему он скрывается.

— Ага, так бы он вам и объяснил, — проворчал какой-то из гильдейских магов, — послал бы куда подальше... Так и скажите, что некоторые из нас перепугались, поэтому и решились на поиски, не подумав мозгами... Надо было спать дальше, и все!

— Это кто не подумал? — неожиданно взвился Эльтинтор. — Вы за своими словами вообще следите? А если бы это оказался враждебный маг?

— Кто? Какой враждебный маг здесь, в империи? — возразил оппонент. — Или вы думаете, что с похитителями маг такой силы едет? Это бред! Ну, и нашли бы вы его вчера. И что дальше? Поединок? Так он бы нас всех положил. Это я сужу по уровню выброса энергии из его ауры. Согласен, мы бы продержались против него какое-то время, а дальше нужен был бы кто-то из архимагов, дабы продолжить начатый "разговор"! В случае же, если это один из имперских архимагов, путешествующий инкогнито под прикрытием артефакта, к чему я, собственно, и склоняюсь, то что бы он сказал, увидев нас, вломившихся в его комнату посреди ночи?

— Хватит обсуждать мои решения, — не выдержал Эльтинтор. — Напомню вам, что пока я возглавляю отряд. И мои решения следует выполнять!

Все промолчали, и только выступавший гильдейский маг не смог сдержаться, проворчав себе под нос:

— Ага. Самодурствуем. Ты и в университете был ботаником, оторванным от жизненных реалий... Вечно в своей лаборатории...

— Что? — вскочил со своего места Эльтинтор. — Я самодур? Я ботаник? Я учился, как и подобает магу, а не бегал за каждой юбкой по всему Гарену! В отличие от некоторых!

— У-у-уй, — поморщившись, махнул рукой оппонент, — зато у меня впечатлений было много, есть что вспомнить. В отличие от некоторых...

— Господа, — встал со своего места Новак, — хватит! С завтраком все закончили? Выдвигаться пора!

И снова эта петляющая дорога. Снова этот однообразный пейзаж, порядком успевший надоесть за время пути. Гор еще не видно, поскольку их загораживает лесной массив, раскинувшийся вокруг. И только после обеда в просвете дороги стал виден горный массив, поражающий своими размерами. Его снежные вершины терялись где-то в облаках, а сами склоны гор были без намеков на какую-либо растительность. Нет, ошибаюсь. Приглядевшись, увидел редкие зеленые участки.

К вечеру мы подъехали вплотную к началу этого горного массива, к тому месту, где дорога расходилась. Заметно похолодало, от гор дул ветерок, не сильный, но постоянный. Там, откуда я родом, мы называли такой пронизывающий ветер Хиусом.

Прямо перед нами возвышалась громада первой из гор. Обе дороги после развилки поднимались по ней. Правая — по правой стороне горы, левая, соответственно, по левой.

Замечаю, что наш авангард спешился. Решил подъехать, выяснить, в чем дело.

— Магистр Эльтинтор попытается определить, на какой из дорог находятся наши зайцы, — ответил на мой вопрос Тарк, кинув при этом быстрый, почти незаметный взгляд на Сарка, стоявшего около магов.

— Хорошо, — кивнул я, — пойду к своим.

Подьехав к эльфам и остановившись, я скользнул в верхние слои астрала, сразу сконфигурировав вокруг себя энергию таким образом, чтобы она преломляла окружающий свет. Недавно меня этому научил Учитель, назвав данную конфигурацию "пологом невидимости". По его заверениям, я становился невидимым для всех путешественников по верхним слоям астрала. Один только минус, но достаточно серьезный, заключался в том, что полог переставал существовать, как только я начинал оперировать здесь с энергиями.

Вот и наш магистр.

Он стоит на месте и оглядывается по сторонам. Неужели почувствовал мое присутствие? Вроде, не должен. На всякий случай, я застыл на месте. Наконец, Эльтинтор, еще пару раз глянув по сторонам, буквально из воздуха достал маленькую коробочку.

— Прикрывал артефакт своей аурой, — объяснил Учитель.

Далее магистр провел с коробочкой какие-то манипуляции, результатом которых стало появление красной указующей линии, уходящей вправо от горы. То есть, в реале вдоль правой дороги. Уже было собирался активизировать собственное поисковое заклинание, но вовремя остановился. Если я вижу результаты работы поискового артефакта, привязанного к Эльтинтору, то почему бы и магистру не увидеть результата работы моего заклинания?

— Маловероятно, — выразил свое сомнение Учитель, — уровень у вас разный, но рисковать не стоит. Ты же можешь воспользоваться его указующей линией.

А он прав! Не проследовать ли мне по линии, столь любезно предоставленной артефактом? Почему бы и нет? Радовало то, что потребленные астральные демоны дали мне возможность "откреплять" свою проекцию в верхнем астральном слое от окружающего. Чем я сейчас и воспользовался, обеспечив себе возможность лететь по этому слою астрала.

Оставив далеко за спиной магистра, пешим ходом следующего вдоль указующей линии, я обогнул гору и на секунду замер. За ней мне открылась следующая гора, немногим уступающая первой по размерам, из-за нее была видна вершина следующей. Красная линия терялась где-то вдали, постоянно петляя и поднимаясь все выше по горным склонам. Ну, петлять мне незачем, когда есть возможность преодолеть расстояние по прямой. Что я и сделал, пролетев до той точки, где линия скрывалась за изгибом следующей горы. Лечу дальше, по пути замечая, что краски вокруг стали заметно тускнее, постепенно смещаясь к фиолетовому цвету.

— Из-за чего это? — решил уточнить у Учителя.

— Энергии стало в окружающем мире меньше. В реальном слое это выражается похолоданием.

— А-а-а. Ясно.

Спустя десять минут натыкаюсь на участок, в котором линия буквально растворилась...

— Похитители здесь?

— Да. В пределах окружности диаметром шестьсот метров. Маскирующий артефакт в ее центре.

Оглядываюсь по сторонам с целью запомнить окружающую местность. Та-а-ак, они остановились на ровном пятачке. С правой стороны от него скала, уходящая вверх метров на сорок. В ней замечаю участки, на общем фоне выделяющиеся красным оттенком. Пещеры? С левой стороны крутой каменистый склон. Пролетел вниз по нему и обнаружил в самом низу быструю горную речушку, несущую свои воды через пороги. Другой ее берег представлял крутую скалу, лежащую в основании соседней горы. Поднимаюсь назад. Еще раз облетаю вокруг замаскированного участка. А что если попасть внутрь?

— Попытайся, — хмыкнул Учитель.

— Не опасно? Может, артефакт рассчитан для встречи таких гостей.

— Опасности нет. Просто ты ничего не увидишь. Будет такая же местность, как и в округе. Кстати, вон Эльтинтор появился. Быстро он, однако...

Смотрю на дорогу, которую обозначала указующая линия, и действительно, вижу магистра, приближающегося к замаскированному участку. Понаблюдать за ним? Что он будет делать, когда обнаружит отсутствие линии?

Эльтинтор приблизился к данному участку и остановился. Похоже, он озадачен. Прошел далее, вглубь, потом вернулся. Смотрит по сторонам. И тут произошло то, чего ни я, ни магистр никак не ожидали.

В самом центре замаскированной площадки вдруг появилась фигура человека, на руках которого, подобно ловчим соколам, сидели две птицы. Но стоило только присмотреться чуть повнимательнее, то становилось ясно, что с птицами эти два существа имели мало общего. Только лапы и некое подобие крыльев. Во всем остальном же они скорее напоминали... Навскидку даже и сказать трудно, кого они могли напоминать, имея непропорционально большие головы с зубастыми пастями и змееподобные тела. И еще они буквально пылали огнем в астрале!

Эти птицы сразу же сорвались с рук человека и полетели в сторону застывшего от неожиданности Эльтинтора.

— Это что за?..

— Гарнулы, — коротко ответил Учитель, — искусственно созданные существа, живущие в астрале. В верхнем слое. Используются в качестве действенного оружия против несильных разумных существ. Вот уж не думал, что они есть в этом мире. В реальном слое существуют, как правило, в виде серьги в ухо, к которой привязаны энергетически.

Птицы, даже не притормаживая, со всего размаху налетели на магистра с раскрытыми пастями в попытке схватить того зубами, но в последний момент перед ними появилась стена. Одна из них успела отвернуть, заложив крутой вираж, другой же повезло меньше. Она врезалась в эту стену, и мне по глазам резанула яркая вспышка, заставившая меня непроизвольно моргнуть. Птица упала на землю, но в следующее мгновение снова взмыла вверх. Стена же, заметно потускнев после столкновения, исчезла. Видимо, Эльтинтор решил поберечь силы, которые ему явно пригодятся при отступлении. Именно это сейчас и пытался предпринять магистр, начавший отходить от замаскированного участка, который, как выяснилось, еще и неплохо охранялся.

— Учитель, я могу уничтожить этого охотника, спустившего птичек на нашего магистра, если он покинет астрал?

— Если покинет астрал? Тогда только из промежуточного слоя, я же тебе говорил об этом. Хочешь убить, тогда не дай ему уйти в реальный слой.

Начинаю смещаться к охотнику, но тут замечаю, что положение Эльтинтора стало совсем плохим. Птички шли уже на третий заход, а у магистра почти не осталось энергии на выставление защиты. Он это тоже сообразил и попытался атаковать, потратив остатки сил на сотворение копий, которые сразу же пустил в дело. Не попал... Птички, вновь заложив вираж, легко от них уклонились. Это конец. Почти. Магистр из своего реального тела каким-то образом смог выкачать дополнительную порцию энергии, которой хватило на создание клинка, тускло мерцающего красным цветом.

Все это время он пятился назад, сейчас же развернулся и вполоборота, стараясь не упускать противника из виду, побежал в ту сторону, откуда пришел.

— Не уйдет, — прокомментировал Учитель, — привязки к телу на случай повреждений нет, а до места, с которого ему можно будет покинуть астрал, еще далеко. Гарнулы разорвут его.

Оглядываюсь на охотника, любующегося на открывшееся зрелище. Стоит, смотрит и улыбается. С тобой потом разберемся, а сейчас надо помочь Эльтинтору! Одна из птиц вцепилась зубами в меч, которым тот неловко пытался отмахиваться, другая повисла на плече. Рот магистра открылся в беззвучном крике.

Одним ударом появившихся вместо рук плетей, в тысячные доли секунды вытянувшихся на необходимое расстояние, откидываю птичек в сторону от Эльтинтора. Естественно, маскировка тотчас же исчезла, открыв на всеобщее обозрение мое тело, которому я придал форму сферы с множеством отростков. Отростки же я создал для удобства. В случае чего, каждый из них можно было удлинить, придав форму меча, копья, плети. Да и простые энергетические удары наносить с отростков было для меня проще. Накапливать энергию, направлять...

Успеваю заметить, что охотник исчез. Сбежал, гад! Но птичек я точно не упущу! Тем более, сами на меня набросились, вцепившись в одну из плетей, которой я откидывал их от магистра. Направляю к ним вторую плеть. Все. Вы у меня в руках! Надо признать, что их зубки, созданные для того, чтобы рвать энергетические структуры, доставляют мало приятных ощущений. Тут чувствую, что мои жертвы начинает тянуть прочь из астрала. Что, охотник, решил своих соколов попытаться спасти? Не получится! Они мои...

Из каждой плети в местах соприкосновения с птичками вырастают шипы, разрывая их энергетику на части, а затем всасывая эти части, тем самым пополняя мой и без того немалый запас.

Все, с соколиками покончено. А где Эльтинтор? Вижу спину магистра, мелькающую где-то вдалеке... Бежит. А чего бежать-то? Победили же. Ладно, тоже пора возвращаться. Накидываю маскирующий полог и лечу к ближайшей точке, в которой можно выйти из астрального слоя.

Глава 9

Караван ордена Идущих

— Лирт, успокойся, наконец! Что случилось? Ты хоть объяснить толком можешь? — Визир начал выходить из себя, вот уже как пару терций наблюдая, как их маг-астральщик нарезает круги вокруг своей палатки, что-то бормоча себе под нос.

Варкус молча встал на пути Лирта и, когда тот приблизился, ухватил его за плечи, силой подтащил к костру и усадил рядом с Визиром, затем уселся сам.

— Лирт! Ты вышел в астрал. Что там произошло? — обратился к нему уже Варкус. — И где астральные гончие? Что-то я их не вижу, — он кивнул на массивную серьгу в ухе Лирта.

Лирт молча уставился на костер.

— Ну? — не выдержал Визир.

— А? — встрепенулся Лирт. — Что?

— Ты вообще хоть что-нибудь слышал? — терпеливо спросил Варкус. — Мы спрашиваем тебя, что случилось? Где гончие?

— Что случилось? — непонимающе посмотрел на него Лирт. — Ты еще спрашиваешь, что случилось? — его голос начал срываться на визг. Визир протянул руку и влепил ему сильную пощечину, потом еще одну.

— Успокоился? — поинтересовался он и, дождавшись утвердительного кивка, поизнес: — Теперь продолжай.

— Чуть не сдох я там... вот что случилось, — выдохнул Лирт.

— Как? — удивился Варкус. — Ты же и сам не слабый астральщик, плюс гончие с тобой. Там что, архимага за нами послали, а агентура его не выявила?

— Какой на хрен архимаг! — голос Лирта вновь начал срываться на визгливые нотки. — Магистр там был с их стороны!

— И ты его так испугался?

— Кого? Магистра? — чуть успокоившись, Лирт скептически глянул на Варкуса. — Не смеши меня. Меня другое заставило отступить...

— Ага, отступить, — хмыкнул Визир, — еще скажи, что не поддался панике. Рассказывай давай, что там у тебя произошло.

Лирт, вздохнув, начал говорить:

— Ну да, испугался. Поверьте, было чего... Выхожу в астрал, вижу, что тот магистр около нашей площадки бродит. Ну, спустил на него гончих и жду, пока они с ним покончат, сам не вмешиваюсь. И когда они уже добрались до его тела, появился... Я даже не знаю, что это было! Огромный такой шар, весь белый от энергии... Завис над землей... Две красные точки по центру, видимо глаза... Весь покрыт щупальцами. Два щупальца вдруг удлинились, причем мгновенно! Я даже ничего сообразить не успел, а гончих уже разметало по сторонам. Вот и сбежал... Потом гончих пытался вызвать. Сигнал поначалу был, а потом резко пропал. Сожрал, видимо, моих гончих... Вот, в принципе, и все.

Все трое сидели и молча смотрели на языки пламени, играющие на ветру из стороны в сторону.

— А магистр? — вспомнил Визир.

— Магистр? — как на дурака, посмотрел на него Лирт. — Можно забыть о магистре. Если только какого чуда не произошло. Но проверять не собираюсь. Варкус, ты желаешь сходить в астрал? Ты же можешь, способности позволяют.

— Нет, спасибо, — покачал головой тот. — Есть предположения, кто бы это мог быть?

— А чего тут гадать-то? Астральный демон здесь появился, вот кто.

— Они же, вроде, в более глубоких слоях обитают. В хрониках архимага Праглтона сказано, что они не могут подниматься в слой астрала, где мы обычно ходим. Или, может, какой-то особо сильный демон объявился?

— Не знаю, — вздохнул Лирт, — но более в астрал с этих мест я выходить не буду... Хрен с ними, с гончими, хоть и жалко. Стоила-то серьга несколько тысяч золотых! Главное, что сам жив остался...

Поисковый отряд. Лагерь на развилке дорог.

Эльтинтор

Вокруг костра собрались все маги отряда. Исключение составил только студиоз Палаэль, чем-то занимающийся со своими эльфами. Наемники были заняты обустройством ночной стоянки. Меня накрыли теплым пледом, защищающим от прохладного ветра, в руки дали кружку с тонизирующим напитком. Сижу и пытаюсь унять дрожь, возникающую отнюдь не от окружающего холода, а от воспоминаний.

— Эльт, все кончилось. Успокойся, — обратился ко мне Рик, он же магистр Рикардор, гильдейский маг, мой одногруппник по учебе в университете. Тот самый, который за девушками все бегал. Если честно, завидовал я ему тогда, хоть и не признаюсь в этом. — Ты уверен, что попал на астрального демона?

— Уверен, — подтвердил я, — хоть их и не видел ни разу, но больше думать не на кого. Даже архимаги не могут изменить форму своей астральной проекции. До сих пор удивляюсь, почему он меня не преследовал...

— И что? Неужели не защитились бы? У вас же такая сила! — Кто это такой умный? А-а-а... Студиоз... Как его там? Тарк. Студиоз Тарк, точно. Решил объяснить ему: — Сынок, ты даже не понимаешь... Я уже говорил, что он играючи разорвал на куски астральных гончих! А они, в свою очередь, считаются очень страшным противником. Архимаги еще кое-как с ними справляются, меня же они бы убили... Если бы не появившийся демон... Далее объяснять тебе о моих шансах в схватке против него? Или сам как-нибудь сообразишь?

— Эльтинтор, — это снова Рик привлек мое внимание, — а что демон забыл в этих местах? И как он прорвался в этот слой астрала?

— А мне почем знать? — удивился я. — У него спрашивай! Может, ответит. А может, сожрет, что вероятнее... Я примерно запомнил, где стоянка похитителей. Думаю, менять они ее не станут, поскольку уверены в моей гибели. А они уверены, потому что их представитель сбежал, как только демон прихватил гончих и, по логике, должен был сожрать и меня. Так что выхода в астрал больше не требуется. Так дойдем.

— Боишься? — усмехнулся университетский маг, магистр Новак.

— Да, — честно признался я, — боюсь. А ты бы не боялся? По заверениям некоторых архимагов, выбиравшихся в глубокие слои астрала, эта разновидность демонов питается только душами. Боялся бы ты потерять душу? Или нет?

Новак, подумав, согласно кивнул. Боялся бы.

Позже вечером около лагеря поискового отряда.

Разговор по амулетной связи

— Господин, мы уже подошли к Хребту. Завтра пойдем по правой дороге.

— Хорошо. Еще какие новости есть?

— Да, господин. Сегодня магистр Эльтинтор, тот самый, который руководит отрядом, выходил в астрал. Говорит, что там ему встретился астральный демон. Едва сбежал от него.

— Кто? Астральный демон? Он ни с кем не перепутал?

— Не-е-е... Говорит, что точно демон был.

— Интересно... А каким образом этот демон мог попасть в наш слой астрала?

— Не знаю, господин.

— Тупица! Я не тебя спрашиваю. Чисто гипотетически рассуждаю... Сбежал, говоришь?

— Да.

— Еще интереснее. Я слышал, что от демона сбежать непросто. Архимаги астрала привязки специальные делают, вытаскивающие их обратно в случае опасности. Может, у магистра привязка была? Не слышал?

— Он о ней не упоминал, господин. Только сказал, что бежал по астралу до ближайшей точки выхода.

— Хм... Значит, привязки не было. Ладно, сбежал каким-то чудом, так сбежал. Не суть. Слушай внимательно. Завтра, примерно во второй половине дня, будешь держаться в хвосте отряда. Желательно, последним. Должен произойти камнепад, который уничтожит весь отряд. Горные тролли его устроят. Они же спустятся добить уцелевших. Лично проконтролируешь, чтобы они никого не пропустили. Затем тролли проводят тебя к каравану.

— Зачем?

— Их глава должен передать мне деньги. Часть из них твоя. Назад возвращаться будешь тем же путем. Все понял?

— Понял, господин. Только...

— Что еще?

— А вопросов ко мне не будет? Ну, что я выжил, а другие нет. Могут же и менталистов позвать, чтобы допросить меня.

— Не волнуйся, я все урегулирую.

— Спасибо, господин.

Чуть позже.

Караван ордена Идущих

К Визиру, все еще сидевшему около костра, подошел Варкус и уселся рядом на один из камней, накрытый куском плотной материи.

— Ты чего не спишь? — покосился на него Визир.

— Наш декан только что выходил на связь, — проворчал тот, поежившись на холодном ветру, пробирающему даже сквозь толстый плед. В него Варкус умудрился укутаться так, что оставался виден только нос.

— И?

— Предлагает купить еще одного студиоза. По той же цене, что и девчонку.

Визир усмехнулся и покачал головой.

— Да уж. Не успели одну довезти, а декан уже следующего предлагает. Совсем голову потерял от жажды денег. Он попасться не боится?

— Ты не понял, — Варкус снова поежился на ветру, — декан предлагает студиоза, который сейчас едет вместе с нашими преследователями. Говорит, что проинструктировал того, и он будет держаться позади всего отряда. Таким образом, не попадет в ловушку. Потом его приведут к нам тролли.

— Гм-м-м... Какой практичный у нас декан! — Визир не выдержал и рассмеялся. — Хорошо, передай ему, что он получит деньги за этого студиоза. Как раз денег-то у нас хватает. Кстати, у меня тут мысль возникла. А что если магов, которые выживут под завалами, тоже использовать в наших целях?

— Мысль хорошая, но только нереализуемая.

— Почему?

— А потому что с каким-нибудь выжившим магистром мне придется тут же драться насмерть, как только он очухается. Иначе всему каравану хана придет. В случае магического боя Лирт не помощник, сам понимаешь. Он только в астрале хорош. Так что пусть добивают всех выживших, пока в себя не пришли. Если выжившие будут...

— Как скажешь, — согласился Визир, — вождь троллей все уже подготовил к приходу гостей.

Следующий день.

Князь Палаэль (капитан Вихрь)

Как же здесь в горах холодно! Ветер усилился и уже пробирал до костей. Зато сразу выяснилось, что я забыл с собой взять. Теплую одежду! Какая-нибудь куртка мне сейчас не помешала бы. Вон, эльфы, едут все в куртках, улыбаются, о чем-то весело щебечут. Сразу видно, что холод им явно не досаждает. Пытался размышлять по поводу предстоящей встречи с преследуемыми, но где там! Такое впечатление, что даже мысли замерзли. Пойти в астрал? Еще раз на похитителей глянуть. Вдруг сбежали куда?

— Студиоз Палаэль, вам дать куртку? Замерзли же, наверное, — это Галентиль озаботился моим состоянием, видя, как я нахохлился на ветру.

— У тебя запасная есть?

— Нет, свою дам, — с этими словами он начал снимать свою курточку.

— Не надо, — остановил я его, — поеду вперед, у магов спрошу. Может, у них что есть.

Пришпорив коня, обгоняю ряды наемников, едущих между отрядом эльфов и магами, и подъезжаю к последним. Взгляду открывается любопытная картина — маги, включая Тарка и Сарка, едут без дополнительной одежды на себе, в том же самом, в чем путешествовали по долине, где было тепло. И что-то незаметно, что ветер и холод их беспокоят... В чем дело? Автоматически перехожу на магическое зрение и ....

Какой же я дурак! Ну, сам-то головой мог же подумать! Я же в магическом мире! Разворачиваю коня и возвращаюсь к эльфам, по пути накидывая на себя плотную магическую защиту, не пропускающую порывы ветра, и параллельно, с помощью энергии, присутствующей в ауре, нагревая воздух вокруг себя. О-о-о... Хорошо как...

Какое все-таки блаженство, когда ни ветер, ни холод тебя не достают!

— Все, я решил вопрос, — успокоил я Галентиля, когда подъехал, — теперь буду перемещаться по этим горам в комфортных условиях.

— На обед пора останавливаться, — глянув на местное светило, сказал тот, даже не спросив, каким образом я решил свой вопрос. Защиту-то мою он не видит.

И, словно в подтверждение его слов, впереди раздался крик Дарла:

— Сто-о-ой! Привал на обед!

Отлично, пообедаем перед боем. По моим прикидкам, до стоянки похитителей остался примерно час пути.

Поисковый отряд

Пока наемники хлопотали с приготовлением обеда, магистр Эльтинтор собрал всех магов, присутствующих в отряде, в это же число попали и студиозы университета, а также глава наемников Дарл и старший отряда эльфов Галентиль.

Дождавшись, пока все займут места, заранее приготовленные наемниками, Эльтинтор окинул всех грозным взглядом. Окружающие не впечатлились, в свою очередь, с интересом глядя на главу поискового отряда, а гильдейский магистр Рикардор даже позволил себе улыбнуться. Ему показалось достаточно забавным видеть подобный взгляд в исполнении Эльтинтора, которого хорошо знал с учебной скамьи в Университете.

— Итак, — начал магистр, — пришла пора задуматься над предстоящей встречей с негодяями, позволившими себе похитить девушку, обучающуюся в нашем Университете магии! За такой поступок они должны понести наказание, — магистр поднял одну руку вверх, а глаза закатил к небу, — и...

— Магистр Эльтинтор! — перебил его торжественную речь Рикардор, заметивший, как все собравшиеся начинают недоуменно переглядываться, не скрывая усмешек, и поэтому решивший направить своего бывшего одногруппника к более практичному выступлению. — Мы все понимаем, как велика вина этих бандитов! То, что они должны быть наказаны, тоже понимаем. Предлагаю отпустить вводную часть и перейти к обсуждению плана действий.

Эльтинтор недовольно покосился на Рикардора, но, подумав, согласился.

— Гхе, гхе... — прокашлялся он, — ладно, перейдем к детальному обсуждению плана действий.

— У нас и общего-то нет... — тихонько, но чтобы все слышали, проворчал магистр Новак.

— Прошу не перебивать меня! — сдержанно заметил Эльтинтор, — сейчас все будет, дайте только договорить. После выскажете свое мнение. Так.... На чем я? Ах, да. Так вот, к обсуждению плана действий. Мое предложение заключается в следующем: мы, то есть маги, выдвигаемся в головной части отряда, так как являемся его основной ударной силой. За нами следуют наемники и эльфы, прикрывая тылы. Как только выходим на лагерь похитителей, сразу наносим удар. По площади всего лагеря, не давая никому скрыться. И все! Победа за нами!

— А девушка? — тихо спросил кто-то. — Ее же размажет нашими ударами...

Все заинтересованно уставились на Эльтинтора. Тот заметно сконфузился и с некоторой беспомощностью посмотрел на Рикардора.

— Э-э-э... — проблеял он. Рикардор, покачав головой, встал.

— Эльтинтор, насколько я в курсе, ты никогда не командовал воинскими отрядами. Занимался лабораторными исследованиями. И старшим назначен потому, что ты наиболее сильный из нас. Так?

— Ну-у-у... Да.

— Позволь тогда, я тебе помогу как лицо, участвовавшее в боевых операциях во время пограничных столкновений с отрядами дроу. Присядь пока на мое место. — Рикардор вышел на центр площадки. — Сейчас я буду говорить, а вы запоминайте, кто и как будет действовать. Дарл! Ты вместе со своими ребятами выступаешь в авангарде отряда. Вперед пошлешь пару толковых разведчиков. Будете прикрывать магов от физического устранения, пока мы разбираемся с магами противоположной стороны. Сами вперед не высовываетесь. Ясно?

Дарл кивнул, и Рикардор продолжил:

— За наемниками следуем мы. При столкновении трое обеспечивают защиту всего отряда, остальные уничтожают магов врага. Кто будет в защите, кто в атаке, обсудим позже. После того как маги будут уничтожены, настанет черед всех остальных. Наносить удары необходимо точечно, чтобы не попасть в повозки, на которых перевозят пленных. С этим ясно. Галентиль, ты и твои эльфы....

— А мы? — вклинился Тарк. — Что мы делать будем?

— Вы? Не путаться под ногами! Вот основная ваша задача. Начиная с этого момента. Понял? Галентиль, ты со своими людьми... эльфами следуешь в арьергарде отряда, прикрывая нас с тыла. В качестве магической поддержки заберешь студиозов. На время операции они в твоем подчинении. Как только мы ввяжемся в бой, будь начеку. В случае если нам потребуется помощь, позовем. Хотя сомневаюсь... После уничтожения противника, освобождаем пленных, которым, скорее всего, потребуется медицинская помощь, так как неизвестно, как с ними обращались в плену. Далее непродолжительный отдых, после которого выступаем в сторону дома. На этом все. Вопросы, жалобы, предложения?

Тишина стала ему ответом. И Рикардор, выждав еще пару тим, скомандовал:

— Сейчас все на обед, на который даю три терции, потом двигаемся дальше.

Быстро пообедав, отряд собрался и выступил в дорогу. Чувствовалось общее напряжение, возникшее в преддверии скорой схватки.

Спустя терцию после выдвижения, к Палаэлю, неподвижно замершему в седле, подъехали два студиоза, предварительно растолкав эльфов, окруживших их друга.

— Что это с ним? — глядя на Палаэля, задал вопрос Сарк.

— Он в астрале, — пояснил ему Тарк, — и как только не боится туда ходить? Там же демон. Надо попробовать вытащить его в нашу реальность, а то демон скушает.

— Ты умеешь вытаскивать из астрала? — удивился Сарк. — Я не знал, что у тебя способности к этой магии.

— Да какие способности! — махнул тот рукой, — у меня есть только один способ.

С этими словами он приблизился к Палаэлю и начал трясти того за плечо. Но Палаэль в себя приходить никак не желал.

— Может, его уже... демон... — обеспокоился Сарк, глядя на безрезультатные усилия друга.

— Не знаю, вряд ли, — Тарк прекратил трясти Палаэля. — Ладно, пусть в астрале сидит, если нравится подвергать жизнь опасности.

Дальше ехали молча, пока, спустя некоторое время, Палаэль не открыл глаза. Уставившись куда-то вдаль невидящим взором, он явно над чем-то задумался.

— Тебе не страшно выходить в астрал? — с любопытством посмотрел на него Тарк, своим вопросом вырвав Палаэля из задумчивого состояния.

— А? Чего? — встрепенулся он.

— В астрал, говорю, выходить не страшно? — вновь повторил свой вопрос Тарк. — Вроде, говорят, что там демон появился.

— Демон? — удивленно переспросил Палаэль. — Не встречал никакого демона. Они в этом слое не водятся. Но что-то меня сейчас насторожило, когда возвращался.

— Что именно?

— Не знаю. Какое-то несоответствие, — Палаэль вновь задумался. — В прошлый раз, когда я пролетал над этими метами... такое ощущение, что что-то изменилось... Только что? Уловить никак не могу. Ребята, у меня нехорошее предчувствие.

— Да какое предчувствие! — отмахнулся Тарк, — с нами столько магов едет. Успокойся.

— Нет, не успокоюсь, — отрицательно покачал головой Палаэль, — пока не разберусь, в чем дело. Надо еще раз в астрал сходить, более тщательно все осмотреть, — с этими словами Палаэль закрыл глаза и впал в транс.

— Чувствуется ему... — проворчал Тарк, сам вдруг занервничавший по непонятным для самого причинам, — обстановку только здесь нагнетает...

— Ага, — поддакнул Сарк, смотревший на вершины окружающих скал. Дорога серпантином петляла между двух скальных образований, неровные поверхности которых уходили вверх на пять-десять эрдов. Можно сказать, что шла по дну расщелины.

Скорость отряда заметно снизилась из-за мер предосторожности, которые предпринял Рикардор, опасаясь возможной засады. Несколько раз даже останавливались и ждали, пока не поступал сигнал от разведчиков.

— Может, сказать нашим магам, что Палаэль по астралу свободно перемещается, не встречая никаких демонов? — обратился Тарк к Сарку. — Он же заметит засаду. Да и Эльтинтор может выйти в астрал для...

— Засада, — выдохнул Палаэль, очнувшийся в этот момент, — сверху тролли... СТО-О-ОЙ!!! — заорал он что было мочи. — ЗАСАДА!!! — и рванул вперед, к магам. Эльфы устремились за ним. Отряд встал как вкопанный без чьих-либо дополнительных приказов.

— НАЗАД! ВСЕ НАЗАД! НАВЕРХУ ТРОЛЛИ!!! — орал Палаэль, но было уже поздно...

Сверху полетели камни и небольшие обломки скал, давя людей и эльфов. Раздались крики раненых, ржанье покалеченных коней. Уцелевшие наемники попыталась вырваться из ловушки, разделившись на примерно равные части. Одна часть, пришпорив коней, рванула вперед, другая, развернувшись, предприняла попытку прорваться назад. Но не тут-то было. Обломки скал, рухнувшие на дорогу с обеих сторон от отряда, блокировали пути к отходу.

— МАГИ! — взревел Дарл, — СДЕЛАЙТЕ ЧТО-НИБУДЬ! ИНАЧ... — и крик оборвался. Командир наемников исчез под огромным валуном, рухнувшим сверху. Камни, продолжающие сыпаться сверху, собирали кровавый урожай, унося жизни людей и эльфов.

— МАГИ! — крикнул кто-то из наемников, — МАГИ! — но призывы пропали втуне. На том месте, где в момент начала атаки ехали маги отряда, покоился обломок скалы, перекрывающий путь вперед. Только магистр Новак избежал участи, постигшей остальных, оказавшись в тот момент чуть позади группы магов. И сейчас он держал над собой купол, по которому скатывались летящие в него камни, параллельно пытаясь поднять ближайших мертвецов. Но это не приносило каких-либо результатов, поскольку в едва начинающее шевелиться тело тут же прилетал увесистый булыжник, надежно хороня его под собой. На создание же более живучей твари требовалось время, которого у магистра не было. Тогда Новак решил поступить иначе — создал "молот мертвых" и кинул его в нападавших. Заклинание рассеялось по дороге...

— Шаман, — прохрипел магистр, — сильный, зараза...

И содрогнулся от ответного удара, нанесенного чистой энергией и разом лишившего его более половины сил. Потом последовал второй удар, который магистр, хоть и с трудом, но выдержал.

Новак, находясь на грани отчаяния, огляделся по сторонам. С начала атаки прошло всего от силы восемь-десять тим, а в живых никого не осталось... Все люди лежали сломанными куклами под грудами каменей. В живых остался только он... Это было что-то невероятное! Столь мощный отряд погиб так быстро! Тут он заметил, что с другой стороны, где лежал второй обломок скалы, перекрывший дорогу, поднялись две фигуры. Студиозы! Магистр искренне поразился тому, что им удалось выжить. И почему-то в них не летели камни!

Студиозы тоже заметили Новака.

— Сарк! Там магистр! Надо ему помочь! — и Тарк, бросив взгляд наверх, начал формировать "веер праха", намереваясь ударить по засевшим наверху троллям.

— Да, да... Надо, Тарк, надо... — прошептал Сарк, еще раз посмотрел на результаты засады и со всего размаху ударил друга ножом в спину, — надо... — и подхватил падающего Тарка, аккуратно уложив на землю.

— Ты... ты... чего... — прохрипел Тарк, тускнеющими глазами уставившись на друга. Из уголка рта пошла кровь.

— Так надо... Поверь! — опустил взгляд Сарк, стараясь не смотреть Тарку в глаза.

— Предатель! — с последним усилием бросил тот и, коротко вскрикнув, испустил дух.

— Извини, — Сарк поднялся и замер, наблюдая, как купол над магистром Новаком начал становиться все бледнее и призрачнее, по мере того, как у него заканчивались силы удерживать заклинание под градом летящих булыжников.

Вождь троллей с шаманом

— Великий И'Рук, твоя помощь неоценима, теперь сами справимся, — констатировал вождь, глядя на то, как заклинание вражеского мага начинает понемногу рассеиваться. Его воины с большим усердием кидали камни в одинокую мишень. Все снаряды, которые они использовали, были должным образом замагичены верховным шаманом, и только поэтому удалось первым же ударом убить почти всех вражеских магов. Если бы не присутствие И' Рука, вождь вряд ли бы решился атаковать столь сильный отряд.

— Рано радуешься, Тол'Тетур, рано, — прошипел старый верховный шаман, одетый в шкуру священного ворка, — я вижу еще одного живого мага.

— Так его мои воины сейчас пришибут, как муху, — громоподобно расхохотался вождь, — он уже выдохся!

— Не-е-ет, — протянул шаман, — не тот маг. Я вижу еще одного.

— Где? — удивился вождь. — Никого не вижу!

— Та-а-ам, — И'Рук указал пальцем на одну из куч камней на дороге, — лежит, держит защиту. Около него еще один, но не маг.

В этот момент раздался радостный рев воинов. Последний из магов пал, весь залитый кровью из пробитой головы.

— Где он? Мы его сейчас тоже... — воинственно взревел Тол'Тетур, но шаман резко оборвал его.

— Дур-рак!!! Я уверен, что этот маг сильный, хотя аура у него, как у ученика, — тут шаман увидел, как аура, до этого находившаяся под камнями, резко начала увеличиваться в объеме, в одно мгновение накрыв собой всю кучу этих камней, под которой скрывался ее обладатель. — Так и думал. Скрывался он.

— Скрывался? — удивился вождь. — От кого? От нас? И почему он сейчас бездействует?

— Не знаю, — покачал головой старый шаман, — сейчас не отвлекай меня. Я буду камлать. Ученики, приготовьтесь поддержать меня.

Вокруг верховного шамана встали три тролля, являвшихся его учиниками.

— Великий, — изумился вождь, — неужели тот маг так силен? За весь предыдущий бой ты ни разу даже не вспомнил о духах, а здесь...

— Да, — ответил верховный шаман, видевший, как аура неизвестного мага накрыла собой значительный участок дороги вокруг себя, — очень силен. Зря мы согласились на эту засаду, Тол'Тетур. Надо было пропустить их.

Вождь непроизвольно вздрогнул от этой фразы, произнесенной одним из самых сильных шаманов в мире. Он уставился на кучу камней, на которую до этого указывал великий. И вздрогнул во второй раз, когда увидел, как камни начали плавиться, словно сыр в огне, жидкой лавой расплываясь по сторонам...

Князь Палаэль (капитан Вихрь)

Я замер, когда увидел на том месте, где должны были быть маги, обломок скалы. Вокруг крики, шум, падающие глыбы. Непроизвольно укрываюсь защитой, сделав ее немного большей, тем самым укрыв наемника, оказавшегося рядом. Хотел закрыть и эльфов, но, оглянувшись, увидел, что... В общем, эльфам уже не поможешь...

— ДУШИ!!! — Я вздрогнул от раздавшегося в голове рева. — ЛОВИ ДУШИ!!!

— Какие? Зачем? Слабые души мне... МАГИ?! — дошло до меня.

— Верно. Маги, которых раздавило! — горячился Учитель, — они только-только покинули тела! Ныряй в астрал, живо! Только усиль защиту, а то камешки непростые.

Я последовал его совету, укрепив свою защиту по максимуму, и, отрешившись от реальности, ушел в средние слои астрала, практически мгновенно проскочив верхний слой. Сказывалась частая практика.

— Палаэль, вот они!

— Вижу, — передо мной было семь душ, неподвижно застывших около разветвленных красных ветвей. Учитель еще в прошлый раз мне объяснил, что так здесь выглядят энергетические токи гор.

— Пиррала и Новака я не буду убивать.

— Какой сентиментальный, — хмыкнул Учитель, — тогда спрячь их, чтобы демоны не сожрали. Быстрее давай! Там, в реальном слое, сейчас до тебя доберутся!

— Как? Как спрятать? И как отличить Новака и Пиррала от остальных?

— Ауры их помнишь?

— Да.

— Тогда в чем вопрос?

— А как же отряд? — вдруг дошло до меня.

— Им уже ничем не поможешь. Все мертвы. Быстрее!!!

— Учитель, я не вижу среди них Новака! Он еще жив!

В этот момент появилась еще одна душа с развитой энергетикой. Новак? Нет, она гораздо слабее, чем те семь душ, уже здесь присутствующих. Да это же Тарк!

— ТАРК!!! Сволочи!!! Они убили Тарка!

Перед моими глазами промелькнули воспоминания. Вспомнилось, как мы с Тарком и Сарком громили ту таверну во время моего первого выхода в Гарен, как чистили насосную станцию, и Тарк чуть было не утонул...

На меня накатывает злость. Чистая, ничем не замутненная.

— Все, конец им! Я возвращаюсь.

— Сейчас они все разбегутся! Палаэль!

А ведь верно! Формирую шесть жгутов и одним движением хватаю души магов, оставив только Пиррала и Тарка, шарахнувшихся от меня в разные стороны. Души магов, пронзенные насквозь, забились на жгутах. Я уже разрушил их энергетику. Дальнейшее действо по их потреблению заняло буквально секунды.

Оглянувшись по сторонам, я не увидел ни Тарка, ни Пиррала.

— Где они? Сбежали?

— Нет, тебя дожидаться будут! Конечно, сбежали! Возвращайся в реальный слой.

Перед тем как уйти из астрала, успеваю заметить появление еще одной души мага, в которой без труда узнал Новака. Значит, с магами напавшие покончили, с остальными, скорее всего, тоже. Чувствую, как внутри полыхает ярость. Драться хотите? Будет вам драка! Будет...

Вернувшись в свое тело, обнаружил вокруг себя сплошную темноту. Перехожу на магическое зрение, и тьма отступает. Да это же меня камнями закидали! Рядом шевелится один из наемников. Тот самый, которого я укрыл своей защитой. Скинув все ограничители, прятаться-то больше не от кого, резко перекачиваю внутренние резервы энергии в ауру, вследствие чего окружающая температура резко возрастает. Камни и валуны, мертвым грузом лежащие на моей защите, начинают плавиться и растекаться вокруг.

Встаю, оглядываюсь по сторонам. Вокруг горы камней и мертвых тел, лежащих вперемешку. Что это? На меня обрушивается настоящий камнепад. Поднимаю голову, смотрю наверх. Тролли... Ну, получайте! Но... Кто-то мне мешает! Блокирует потоки энергии, направленные на троллей. Усилив напор, силой ломаю выставленный блок на моем пути. Но упираюсь в следующий... Наверху раздается завывание.

— Вы что, решили меня остановить? — взревел я, — Ну-ну, попытайтесь!

Тролли

Вождь смотрел на верховного шамана, сидевшего вместе со своими учениками на земле. Глаза у них были закрыты, и они словно не присутствовали здесь. Тол'Тетур снова глянул вниз, где стоял тот маг. От него исходило непонятное сияние, как от небесного светила, только не такое яркое. Камни, которые прицельно швыряли в мага его воины, отскакивали от невидимой преграды, не долетая до него. Вдруг маг вскинул вверх руки, и один из учеников верховного шамана с громким хрипом рухнул на землю. Из ушей и носа у него текла серая жидкость, аналог человечьей крови у троллей. Глаза лопнули и стекли по лицу на землю... Завывания верховного шамана и оставшихся учеников усилились.

— О, великий! — не выдержав нервного напряжения, закричал вождь, — Что нам делать?

За верховного шамана ответил один из учеников, который, не открывая глаз, бросил:

— Бегите, если хотите жить. Бегите. Не отвлекайте нас...

Тол'Тетур подал знак к отступлению.

Князь Палаэль (капитан Вихрь)

Несмотря на мою яростную атаку, второй блок выдержал, не дав активизироваться моему заклинанию. Я атаковал в третий раз, затем в четвертый. Блок держался. Шаманы, а это были они, ушли в глухую оборону, выигрывая время для отступления троллей. Нет, не отступления! Бегства! По своему сканирующему заклинанию я прекрасно видел, как бегут тролли, но дотянуться до них не мог. На моем пути стояли проклятые шаманы!

— Духи! Они призвали духов!

— Где?

— Сейчас увидишь.

Точно. Груда камней неподалеку от меня начала двигаться, и через несколько секунд передо мной стоял каменный воин. Кинул в него "огненный шар", и воин разлетелся на множество камней, из которых состоял.

Начали шевелиться сразу несколько куч камней. Попытался разрушить связывающую их стороннюю энергетику, но она сразу же исчезла в астрале. В движение приходят все камни, лежащие на дороге! Различаю множество энергетических структур, мечущихся вокруг. Духи. Много духов. Начинает завывать ветер. Ага, духи воздействуют и на воздушную стихию. Создаю гигантский "огненный шар" и кидаю его вдоль дороги. Он пролетел, сплавив воедино все на своем пути, и врезался в ту скалу, которой тролли перегородили дорогу, заодно решив проблему с магами нашего отряда. Скала раскололась на мелкие куски, которые полетели дальше. Взрывная же волна пошла и в мою сторону, не причинив, в принципе, никакого вреда. Духам мой шар тоже вреда не причинил.

— Здесь ты им не сможешь причинить значительный ущерб. Они от тебя будут бегать. Иди в средние слои. Суть духов там. Сюда им открыли дорогу шаманы.

— Спасибо, Учитель, — и, на всякий случай, обновив защиту, ухожу в средние слои.

— Ешкин кот!.. Сколько же их! — непроизвольно вырвалось у меня, когда я материализовался в астрале и увидел сотни, если не тысячи различных энергетических структур, имеющих самые различные размеры и формы. В подавляющем большинстве мелкие, со слабой энергетикой, но было и несколько гигантов, по размерам своим ничуть не уступающих мне. Энергетика у этих гигантов была соответствующая.

— А это, случаем, не астральные демоны? Какая-нибудь разновидность? — засомневался я, поскольку точно был уверен, что духи не могут иметь такие размеры.

— Нет, это не демоны. Это духи.

— Но, Учитель, духи же представляют собой обычные души, которые по каким-то причинам остались в астрале, не проследовав ни к Центру миров, ни на перерождение. А обычная душа, пусть даже принадлежащая могущественному магу, гораздо меньше!

— Хм... А ты представляешь размеры своей изначальной составляющей? Заверю тебя, что на данный момент она не уступает тем гигантам. Только у тебя есть значительное преимущество, которое заключается в том, что ты связан со своим телом. И...

Далее стало не до разговоров — духи засекли мое присутствие. Ближайшие из них поплыли в мою сторону. Я "выстрелил" в их сторону множеством жгутов, в буквальном смысле разорвавших ближайших духов на куски.

— Не разбрасывайся материалом, — проворчал Учитель, — замечательная возможность усилиться. Только успевай усваивать.

— Легко сказать, — огрызнулся я, выбрасывая очередные жгуты, которые уничтожили еще пару десятков напавших на меня духов, — они же меня сейчас просто количеством возьмут! — но, тем не менее, попытался следовать совету Учителя, "сожрав" убитых мною духов.

Количество атакующих резко увеличилось по мере того, как к месту сражения начала подлетать основная масса духов. Потреблять "убитые" структуры я уже не успевал, сосредоточившись только на их уничтожении. Пока держался, не давая приблизиться к моему астральному телу, но долго продолжаться так не могло, с учетом количества собравшихся на призыв шаманов духов.

Уже приблизились те гиганты, ранее замеченные мною. Сейчас точно меня достанут! Одновременно с уничтожением мелких и средних по размерам духов, осуществляемым мною с помощью пары сотен жгутов, из-за чего я стал похож на ежика, пытаюсь создать свой "мирок". Это явилось бы дополнительным преимуществом. Вокруг начали проявляться деревья, дорога, но потом картинка, мелко задрожав, исчезла. Слишком много сторонних движущихся энергетических структур.

— И недостаточно опыта, — вставил Учитель.

Выбросив в мою сторону жгуты, подобные моим, в схватку вступил один из тех огромных духов. Пришлось их перехватывать, из-за чего пропустил-таки парочку мелких духов, атаковавших меня со спины, если так можно выразиться по отношению к моему сферообразному телу. Эти духи погибли, но нарушили работоспособность энергоканалов на двух участках тела. Вследствие этого я не смог на них вырастить жгуты и в моей обороне образовались две проплешины, в которые незамедлительно бросились атакующие. Пришлось вокруг себя ставить сплошную стену, чтобы дать себе хоть какую-то передышку. Духи врезались в нее, но стена держалась, постоянно подпитываясь моей энергией. В это время я в срочном порядке восстанавливал каналы в поврежденных участках.

— Сколько я уничтожил? Не считал?

— Сто сорок два духа.

— А всего их сколько?

— Одна тысяча двести шестьдесят восемь.

— Может, лучше в реальном слое с ними разобраться?

— Не получится. В реальном слое, чтобы от них избавиться, нужно убить шамана, призвавшего их. А шаман не один и, как ты успел заметить, ушел в глухую оборону. Пока пробиваешь ее, духи будут долбить тебя. Учитывая их количество...

— Понял тебя. Значит, разбираться будем здесь.

К моей стене подплыли все гиганты, коих я насчитал пять штук, и начали предпринимать попытки ее пробить. Плюс мелкие духи, постоянно атакующие стену. Энергопотребление стены возросло на порядок. Нужно срочно что-нибудь предпринимать.

А что если... Создаю десяток мелких энергетических сгустков и забрасываю их за стену. Там "взрываю". Результат превзошел все ожидания! Разлетающиеся с огромной скоростью кусочки моей энергии нанесли значительные потери в рядах атакующих, повредив даже парочку гигантов! Незначительно, правда, но повредив. Те, видимо почувствовав, что со мной надо что-то решать незамедлительно, навалились на мою стену. Энергия на поддержание стены из меня начала уходить рекой!

Создаю еще несколько десятков таких шариков, только размером побольше, и вновь закидываю за стену. Духи от них кинулись врассыпную, даже гиганты отлипли от стены, пытаясь убраться подальше. Взрыв...

Стена исчезла, приняв на себя часть "осколков" от моих гранат, но в остальном результат был впечатляющий. Четыре из пяти гигантов уже не восстановятся, пятый значительно поврежден и сейчас плывет в мою сторону. Из остальных духов уцелевших тоже осталось немного. От силы сотня. Казалось бы, все хорошо, если бы не одно "но". Запаса энергии у меня почти не осталось. Вытягивать ее из реала боялся, поскольку там меня могли убить физически, сними я защиту. Остается единственный выход...

Пока духи не пришли в себя, я бросился к летающим в округе "убитым"" и поврежденным энергетическим структурам, которые были не в силах оказать сопротивление, и принялся их поглощать. Но недолго длился праздник. Оставшиеся духи во главе с уцелевшим гигантом оклемались и атаковали вновь....

Верховный шаман И'Рук с учениками

Три шамана одновременно открыли глаза.

— Наставник, я не чувствую связь со своими Духами. Что могло произойти? — обратился к И'Руку один из двух оставшихся учеников.

Верховный шаман поднял на него глаза. Ученик, не выдержав его тяжелого взгляда, склонил голову. И'Рук перевел взгляд на Врага, сверкающего своей защитой. Врага с большой буквы. Со столь сильным противником ему довелось столкнуться впервые. Он и три его ученика, достигшие уровня шаманов рода, проигрывали в битве! Вернее, два ученика, поскольку третий был мертв...

Наконец старый шаман решил ответить ученику:

— Враг дерется с нашими духами в месте их обитания.

— Как же так? — удивился второй ученик. — Неужели смертный может попасть туда?

— Может, — кивнул И'Рук, — если его будет сопровождать один из духов, показывая дорогу. Но Враг прошел туда сам. Это говорит только об одном.

— О чем, наставник?

— Перед нами не эльф, поскольку эльфу, пусть даже архимагу, такое не под силу.

— Кто же он?

— Не знаю, — пожал плечами И'Рук, — или демон, или бог. Убить пятерых великих духов могли только они. — И, помолчав, добавил: — Дорого далось нам участие в этой засаде. Я лишился почти всех призываемых духов, потеряв многие свои возможности, которыми располагал ранее, когда пользовался расположением духов. Сейчас один из них зовет меня в ту битву, которая идет там, в иных слоях бытия. Он укажет дорогу.

— А мы?

— Это не ваш бой. Я привел вас на схватку с более сильным противником, даже не поинтересовавшись возможностями того. Я был слишком уверен в своих силах. Мне и расплачиваться. А вы идите. Возвращайтесь к своим родам.

Два тролля поднялись.

— Прощай, наставник.

— Прощайте, теперь уже не ученики, а шаманы родов. Надеюсь, когда-нибудь вы станете верховными шаманами.

И, проводив взглядом идущих по узкой тропинке бывших своих учеников, пока те не исчезли за одной из скал, И'Рук поднял глаза к небу. Над ним медленно плыли тяжелые серые тучи.

— Прощайте, — тихо прошептал старый шаман, закрыл глаза и призвал духа, который сопроводит его на Великую Битву. Последнюю битву старого шамана...

Караван ордена Идущих

Все подскочили со своих мест, когда где-то неподалеку раздался оглушительный взрыв.

— Засада сработала, — констатировал Визир, — им конец!

— Я бы не торопился с выводами, — пробормотал Варкус. — Лирт, ты ничего не чувствуешь? Лирт!!!

Лирт, сидевший на камне с закрытыми глазами и никак не отреагировавший на близкий взрыв, от окрика встрепенулся.

— Что? — нервно переспросил он.

— Ничего не чувствуешь?

— Чувствую. Еще как чувствую! Что делать будем, Варкус?

— Посмотрим, чья возьмет. Все равно нам некуда деться.

Визир, непонимающе смотревший на магов, решил спросить:

— Э-э-э... от кого деться? Вы о чем вообще?

Но маги не обратили на него никакого внимания. Оба закрыли глаза и, казалось, к чему-то прислушивались.

— Тролли ушли, — вдруг сказал Варкус спустя полтерции, — хотя и не все, как показывает моя поисковая сеть. По всей видимости, шаманы остались. В том месте сеть разрушается слишком мощными выбросами энергии. Лирт, у тебя как?

— То же самое. Наблюдаем дальше.

И вновь застыли. Визир начал нервничать, но дергать магов не стал, решив подождать.

Прошла еще половина терции, прежде чем они открыли глаза и мрачно уставились друг на друга.

— Да в чем дело-то, — не выдержав, взревел Визир, — вы можете пояснить? Или у вас языки разом отсохли?

— Валить надо, — бросил ему Варкус, оглядываясь по сторонам, — только куда?

— Почему валить? Зачем? — не понял Визир. — Ведь с этими-то тролли уже покончили, наверно!

— Покончили, — усмехнулся Лирт, — только не тролли, а с троллями.

— Дык, — глава каравана икнул, — с ними же верховный шаман был с учениками!

— Был! В том-то все и дело! Нет уже его! Труп! Учеников я вообще не вижу, видимо, сбежали. А тот, кто с ними покончил, направляется сюда! Он же нас сейчас в муку перетрет! Варкус-с-с, что делать?

— Стоп! Послушайте меня! — Визир поочередно зыркнул на Варкуса и Лирта. — Я так понимаю, что тролли все сбежали, а верховный шаман погиб. Так?

— Так, — дружно подтвердили маги.

— Сколько выжило преследователей? Точное количество назвать можете?

Маги, прикрыв глаза, сосредоточились. Через пару тим Варкус ответил на вопрос Визира:

— Три человека. Первый — архимаг, убивший шамана. Второй — слабый маг, предположу, что студиоз, а третий — обычный человек, не обладающий способностями в магии.

— Архимаг, говорите? — задумался Визир. — Откуда он взялся? Почему наши люди не смогли выяснить, что в поисковом отряде окажется архимаг? Ладно, с этим позже разберемся. Сейчас наша задача выжить. Их же всего трое! Да и архимаг, скорее всего, вымотан противостоянием с верховным шаманом и его учениками! Не бесконечные же у него силы!

— А ведь верно, — Варкус вскинулся, в его глазах появилась надежда. — Верховный-то шаман И'Рук был одним из сильнейших в мире! К тому же начинал бой он вместе с учениками. Может, справимся? Как думаешь, Лирт?

Лирт перевел взгляд с Варкуса на Визира и обратно.

— Может быть, — наконец, отозвался он, — дело в том, что... — и замолчал, уйдя в свои мысли.

— Что? — с подозрением посмотрел на него Варкус, — договаривай, Лирт.

— В общем, у меня есть артефакт, который передал мне Великий Магистр. Называется Последняя Возможность. Но он наказал мне использовать его только в самом крайнем случае, когда другого выхода уже не будет. Артефакт очень дорогой, к тому же одноразовый. В тот момент проводилась одна операция, в которой я принимал участие, и Великий Магистр боялся, что нас схватят.

— И что этот артефакт делает?

— Как я понял, он представляет собой портал. Переносит всех живых существ, оказавшихся в радиусе пяти эвелей, в Храм Идущих.

Варкус нервно рассмеялся. Визир, посмотрев на него, тоже заулыбался.

— И ты молчал?

— Берег на крайний случай. Только предложу следующее. Я подготовлю артефакт к активации. Как только тот архимаг появится в пределах видимости, Варкус нанесет по нему удар, вложив все имеющиеся силы. И если архимаг сохранил достаточно сил, чтобы отразить удар, я тотчас же приведу артефакт в действие. Только надо будет собрать отряд в компактную кучу. Как смотрите на мою идею?

Варкус с Визиром переглянулись.

— А что? Я поддерживаю, — выразил свое согласие Варкус.

— Хорошо, — кивнул Визир, — давайте так и поступим. Я тогда пошел собирать отряд, как ты выразился, в компактную кучу.

Князь Палаэль (капитан Вихрь)

Весь израненный, с великим множеством повреждений, полученных в астральном бою, я буквально вывалился в реальный слой. Со стоном опустившись на ближайший камень, огляделся по сторонам и, наконец, заметил рядом наемника. Тот стоял на самой границе защиты, далее которой пройти не мог, и взирал на меня с нескрываемым страхом. С трудом развернув поисковую сеть — сказываются многочисленные повреждения энергоканалов организма, я обнаружил отсутствие атаковавших нас из засады троллей, после чего с облегчением снял защиту.

— Обойди вокруг, — прошептал я наемнику, — посмотри, может, в живых кто остался.

Сам не знаю, зачем отправил наемника на поиски живых. Поисковое заклинание показало, что выживших нет, кроме...

— Сарк! Выходи. Зачем спрятался-то?

Из-за валуна, лежащего посередине дороги, вышел Сарк и неуверенной походкой подошел ко мне.

— Все закончилось? — с дрожью в голосе, спросил он.

— На вроде, да. Тролли сбежали.

— И что дальше?

— Дальше? — я прикрыл глаза, борясь с накатывающими на меня волнами слабости и головокружением, — как-то Рику надо спасать.

— Но как же... Мы даже не знаем, сколько похитителей в отряде, сколько магов среди них!

— Знаю, — устало сказал я, поборов очередной приступ слабости, — их два десятка. Имеется парочка магов. Один соответствует уровню магистра, другой — уровню мастера второго круга.

Мы помолчали немного, затем Сарк безжизненным голосом констатировал:

— А ты архимагом оказался... Шпион?

— Я? Нет, не шпион. Просто хотел учиться, не вызывая ненужного ажиотажа вокруг своей персоны.

— Чему может учиться архимаг? — хмыкнул Сарк. Несмотря на простейший ментальный блок, удерживаемый всеми магами в целях сокрытия своих эмоций, я почувствовал волну опаски и настороженности. Ну, это вполне объяснимо, учитывая все произошедшее.

— Многому, Сарк, многому.... Как погиб Тарк?

Сарк заметно напрягся и собирался было ответить, но подбежал наемник.

— Господин маг, выживших больше нет, — доложил он, — теперь возвращаемся?

— Нет, — бросил я, с трудом поднимаясь на ноги, — вражеский отряд совсем рядом. Вон за тем поворотом, — кивком головы указал на скалу, за изгибом которой скрывалась дорога, — на площадке стоят. Пойдем, прогуляемся.

— Палаэль, ты уверен, что справишься?

— Должен справиться, Учитель, должен.

— Может, подождешь, пока не восстановится твоя энергетика? Потребил-то духов достаточно, так что энергии много, а вот применять ее... Кстати, могу рассказать, на сколько увеличилась твоя энергетическая структура...

— Потом, — мысленно отмахнулся я, — сейчас не до этого.

— Каков план? С учетом твоей искореженной энергетики, на восстановление которой потребуется дней пять.

— Хочу заранее выставить защиту и подготовить пару атакующих заклинаний.

— Разумно, — подтвердил Учитель, — тогда действуй.

Идем по абсолютно гладкой выемке в дороге, оставшейся от моего пролетевшего огненного шара. Меня шатает из стороны в сторону, ноги словно ватные, едва слушаются, в ушах постоянный шум.

— Держитесь ко мне поближе, — обратился я к наемнику и Сарку. Когда они подошли вплотную, выставил защиту, не пожалев на нее сил. Вокруг нас появилась мерцающая полусфера, видимая даже не магическим зрением. Хоть защитное заклинание получается создавать без натуги...

А вот с атакующими возникли проблемы. Заклинания огненной стихии рассыпались в ауре на стадии заготовок. То же самое произошло с темной стихией. И только конструкции воздушной магии подчинялись без проблем. Да и то не самые мощные. В конце концов выбор пал на "воздушные путы". Подвесив заготовку конструкции в ауре, я начал думать, что же делать с магами. "Воздушные путы" их не возьмут...

— Ментальный удар, — подсказал Учитель.

Точно! Почему бы ментальным ударом не успокоить весь отряд?

— Если нанести удар достаточной мощности, чтобы пробить блоки магов, сожжешь мозги всем остальным, включая Рику, — вновь вмешался Учитель.

Эх-х-х... Такой вариант был! Но Учитель прав. На похитителей мне плевать, зато на Рику нет. Придется точечными ментальными ударами успокаивать магов.

— Палаэль, что-то я волнуюсь! — Сарк остановился. — Они же нас ждут! Наверняка ударят.

— Конечно, — согласился я, — для того и выставил защиту. Не волнуйся, они ее не пробьют.

В этот момент мы зашли за изгиб скалы. Вот они, голубчики, стоят! И сразу же в мою защиту врезались водяные копья, появившиеся буквально из воздуха. Защитный полог в одном месте даже чуть прогнулся!

И раньше, чем я успел активировать воздушные путы, раздался крик:

— ЛИ-И-ИРТ! ОН ВЫДЕРЖАЛ! ДЕЙСТВУЙ!

В мгновение на том месте, где сгрудились похитители, образовался гигантский огненный шар, через секунду лопнувший и утопивший все вокруг в море огня.

— НЕ-Е-ЕТ!!! — заорал я. — РИКА!!!

Внезапно взревело чувство опасности. Начинаю оборачиваться... и падаю от мощного толчка, успев почувствовать, как в спину вонзилось что-то острое....

Враги обошли, каким-то чудом миновав мою защиту? Падая, наношу ментальный удар в сторону, где мог находиться противник. Уже лежа на земле, услышал падение тела. Мой удар достиг цели. С трудом повернув голову, вижу тело Сарка. Предатель!!! Сволочь!!! Теперь мне стали понятными некоторые его странные поступки и оговорки. Тут, словно молния, прошивает мысль: РИКА!

Подскочивший наемник помогает мне подняться.

— Господин маг, с вами все в порядке?

— Да, — ответил ему, с трудом удерживаясь на ногах, — не считая украшения в моей спине. Сейчас выдерни клинок из моей спины.

— Но вы же истечете кровью! — попробовал возразить наемник и потом, одумавшись, добавил: — Хотя... вы же маг. Готовы?

— Да, — направляю энергию в пораженный участок тела, приготовившись остановить кровь и стянуть рану.

Наемник резким движением выдернул клинок. Я не почувствовал боли, заранее блокировав нервные окончания на том участке тела. Останавливаю кровь, просто запечатав рану энергией. Далее пусть работает регенерация.

Буйство огня уже утихло, открыв моему взгляду неприглядную картину. В центре ровной окружности из оплавленного камня, диаметром около пятнадцати метров, валялась клетка. Около нее лежали два обугленных тела, обгоревших настолько, что не поддавались никакому опознанию. При помощи наемника доковыляв до этих тел, я внимательно их осмотрел. У одного из них обнаружился медальон мага, который я засунул себе в карман. В гильдии магов по нему опознают личность погибшего.

Более ничего не было. Все сгорело дотла. Тела магов уцелели, по всей видимости, благодаря индивидуальным защитам, удерживаемых каждым из них. Хотя это и не спасло их от гибели. Что же они пытались сотворить? Из-за чего произошел взрыв?

Я отстранился от реальности, перейдя в средние слои астрала. Так и есть. Души погибших еще не успели разлететься. Вот они, зависли на одном месте. Выделяются три, с более или менее развитой энергетикой. Среди них без труда опознал Рику. Две другие, видимо, принадлежат тем магам, останки которых нашел около клетки. Подлетел к ним поближе и жгутами поймал души магов, поглотив их за доли секунды.

Душа Рики задрожала. Уловил исходящий от нее страх. Мне стало очень грустно.

Не бойся, Рика. Я тебя не трону. Вспомнились моменты из нашей жизни, которые мы переживали вдвоем. Знакомство в университетской столовой... Побег из той таверны, которую мы чуть не превратили в руины... Прогулки по университетскому парку... Ночи, которые ты мне дарила...

На какой-то момент ты стала частью моей жизни. Кто знает, как бы у нас сложилось дальше? Может, мы бы разбежались, переругавшись, пойдя каждый своей дорогой, а может... Сейчас уже бессмысленно строить предположения.

Прощай, Рика... Я тебя всегда буду помнить как некий светлый лучик, осветивший участок моего жизненного пути, сделав его ярким, красочным. Надеюсь, что ты когда-нибудь возродишься в другом теле и будешь таким же хорошим человеком, каким я тебя знал. Со своими моральными принципами и взглядами на жизнь, порой идущими вразрез с общественным мнением, которое зачастую было порочным и неправильным... Неправильным, чисто по-человечески... Прощай...

Закрыв душу Рики пологом невидимости, я мягко подтолкнул ее. Лети туда, куда улетают все души... Туда, к неведомому Центру миров... Не стой... Лети... Мне пора. Почувствовал исходящую от Рики волну нежности и благодарности с примесью горечи и сожаления... Прощай...

И душа Рики полетела...

Прощай...

Вернувшись в реальный слой, почувствовал, как по моей левой щеке течет одинокая слеза. Душу охватила печаль.

— Господин маг, долго еще стоять будем? — вернул меня в действительность наемник, переминающийся с ноги на ногу, — надо возвращаться. Как я понимаю, мы провалили задачу?

— Да, — вздохнул я, — провалили... Тебя как зовут-то?

— Расмус.

— Пойдем, Расмус. Мне надо пообщаться с одним человеком, когда-то бывшим моим другом.

— А-а-а, — кивнул он в сторону лежащего Сарка, — с этим...

— Да. С этим.

Подойдя к Сарку, снял последствия ментального удара, таким образом, вернув его в сознание. Только руки и ноги взял под свой контроль. Меня учили, как управлять людьми, делая их тела марионетками своего сознания. При этом они все понимали, но тело им не подчинялось.

— Пришла пора поговорить, Сарк, — сев напротив, обратился я к нему, — рассказывай.

Бывший друг молчал, направив свой взгляд куда-то в сторону.

— Не хочешь говорить?

Сарк решил играть в молчанку.

— Давайте я его разговорю, — обратился ко мне Расмус, — у меня он запоет!

— Не надо, есть и другие способы. Я прочту его память, вот только он дурачком останется. Ты этого хочешь, Сарк?

Он заметно побледнел, но продолжал молчать.

— Ну что ж, ты сам выбрал, — пожал я плечами и вторгся в его сознание. Ба!!! Да у него же стоит ментальный блок, установленный извне! Как он работает? Изучив строение ментальной блокировки, прихожу к выводу, что стоило Сарку заговорить, как он тут же умер бы. Зная об этом, он и играл в героя. На нейтрализацию блока ушло минут десять. Ставил маг уровня магистра. Хорошо так поставил, с ловушками. В парочку из них едва не попался. Мне бы они ничего не сделали, но Сарка бы убили, мгновенно спалив мозг.

Добравшись, наконец, до воспоминаний, начал их прокручивать в поисках нужной мне информации, особо при этом не осторожничая и попросту удаляя ненужную мне информацию, чтобы не путалась под ногами при дальнейших поисках.

Вначале попались воспоминания детства, потом обрывки из учебы в университете. Опа! Он, оказывается, питал тонкие чувства к Марседе! Уцепившись за эту ниточку, раскручиваю клубок дальше. Вот воспоминания о том, как он в таверне сидит с Тарком и рассуждает на тему, как бы сойтись с Марседой поближе. Тарк жестко высмеивает его, говоря, что Марседа богата, а он.... Не такой богатый, в общем. Потом мысли Сарка о том, как бы разбогатеть. Вот в очередной раз, сидя в каком-то кабаке, он изливает душу совершенно незнакомому товарищу. И в этот момент подходит... Да это же... Невероятно. И наш общий знакомый предлагает заработать очень много денег. Пролистав воспоминания немного дальше, останавливаюсь, чтобы привести свои мысли в порядок. Это что же получается! Студиозов продавали по сходной цене некоему ордену! Информацию о данных студиозах собирал как раз Сарк. И Рику они тоже продали...

Снова погружаюсь в воспоминания Сарка. Он получил за сбор данных о девушке три золотых... М-да... Иуда! Так, что там дальше? Поддерживал амулетную связь с нашим общим знакомым из университета, подробно докладывая ему обо всех передвижениях. Получил указание добить выживших... Далее... Так вот кто убил Тарка, как и мне, всадив в спину нож! Нож, кстати, не простой, способный пробивать магическую защиту. Не сильную, но все же. У Тарка шансов не было.

А Марседу он ко мне ревновал, заметив взгляды, которые она на меня бросала. Почему я эти взгляды не замечал? И ничего не чувствовал.

— Потому, что остолоп, — раздалось ворчание Учителя.

— Почему?

— Не пользовался своими ментальными возможностями, — пояснил он, — ладно, на ауру наложил ограничители, с этим соглашусь. Но зачем купировать все свои ментальные сканеры? Уже не говорю про другие возможности ментальной магии. Ты мог, благодаря им, ощущать эмоции окружающих.

— Их могли бы засечь.

— Угу. Архимаг ментального направления магии. В университете он один. Встречались вы всего один раз, пройдя мимо друг друга. Хотя, надо признать, в этом направлении магии тебе есть куда развиваться. Например, умей ты брать под контроль чужой разум, не находящийся в пределах видимости, то Рику можно было бы спасти. Надеюсь, догадываешься, как.

Лучше бы он этого не говорил. И так на душе кошки скребли.

— Палаэль, скажу тебе еще вот что. Если Рике было суждено судьбой умереть, она бы все равно умерла, какими бы способностями ты ни обладал. Даже боги не властны над судьбой. Наоборот, они ей подвластны.

— Человек сам творец своей судьбы!

— В довольно узких рамках, Палаэль. Очень узких.

— Хватит!

Меня охватил очередной приступ слабости и головокружения. Что делать с Сарком? Убить? Слишком легко отделается. Если он жил по звериным законам, то пусть и далее по ним живет. Но только будет поближе к природе. За короткий миг гашу в нем искру разума, но не окончательно. Оставляю и воспоминания, которые не успел стереть, а таковых оказалось много. Один раз в сезон разум будет возвращаться к нему. На пару часов. И тогда он будет прекрасно осознавать, какую жизнь ведет сейчас и кем был раньше. Ставлю блок, предотвращающий его от самоубийства. А чтобы его никто не убил, вживляю в мозг ментальное заклинание, предназначенное для отпугивания хищников и разумных существ. Магов, конечно, это не отпугнет, оставлю для таких случаев закладку, вживленную опять же в мозг Сарка. Теперь, когда рядом с ним в пределах ста метров окажется любое разумное существо с развитой внутренней энергетикой, то есть маг, над Сарком будет появляться пылающая огнем надпись: "Данное существо при жизни с людьми было зверем. Пусть умрет своей смертью, став зверем не только внутренне, но и внешне". На такую надпись сил хватило, несмотря на значительные затруднения в обращении с магией огня. Запитав заклинания от ауры Сарка, я приказал ему убираться.

— Что это с ним? — спросил Расмус, глядя на скачущего на четвереньках Сарка, направившегося в сторону Двуглавой горы.

— Он получил то, что заслуживал.

— Ты, это, извини меня.

— За что? — в другое время удивился бы такому вопросу, но сейчас у меня не было сил на эмоции.

— Я не заметил, как он ударил тебя ножом. Смотрел, как огонь на нас прет.

— Ты не виноват.

— Ну... да. А сейчас что? Возвращаемся?

— Да, больше здесь делать нечего, — кивнул я. Да, и в университете надо потолковать с одним деканом. По душам. И ордену все припомню... На злость и ярость меня уже не хватало. Ничего не шевелилось в душе. Просто констатировал для себя свои планы. Как на обычном совещании.

— Это хорошо, — наемник посмотрел по сторонам, — только вот ни припасов, ни коней у нас нет.

Почувствовал, что он чего-то ожидает в радостном предвкушении.

Не понял... Еще один? Аккуратно вхожу к нему в сознание. Он как раз думает обо мне. Так и есть... Еще один предатель. Остановил его, листаю память. Обычный ниберийский наемник, должен был завести меня в ловушку, где поджидает целый отряд. Зачем — наемник не знает. Связь с заказчиком держит по амулету. Ну и что мне с тобой делать? Зазомбировать? Одному мне тяжко будет выбираться из этой дыры, учитывая мое состояние.

Два дня спустя.

Ниберия. Резиденция советника Лерона.

Разговор по амулетной связи

— Приветствую, советник.

— Здравствуй, Седрик. Какие новости?

— К сожалению, мы упустили архимага. Он и еще один человек обошли Лардин по одной из заброшенных дорог. Остальные члены поискового отряда погибли.

— Откуда такая информация?

— Как только пропала связь с нашим человеком, мы выступили к Хребту. И прошли далее, почти до перевалов. Там наткнулись на место засады, в которую попал отряд.

— Кто организовал засаду? Неужели похитители той девчонки?

— Нет, не они. Похитители, скорее всего, выступили заказчиками засады. Непосредственными исполнителями выступили тролли. Мы нашли труп И'Рука.

— Как? Верховный шаман погиб?

— Да. В схватке с нашим архимагом. По следам мы установили, что начинал магический бой он не один. С ним были три ученика. Труп одного из них лежал рядом с верховным шаманом. Двое, как понимаю, бежали.

— М-да, — протянул Лерон, — очень сильный архимаг. А дальше что?

— Далее он направился к тем, кого они преследовали. И тоже уничтожил, нанеся удар неизвестным заклинанием огненной стихии. Хотя

, тут я его не понимаю. Он убил и девчонку, ради которой затевалась поисковая экспедиция.

— Постой. Ты же сказал, что с ним еще один человек. Может, как раз та студиозка?

— Нет. С ним мужчина. Следопыты говорят об этом с полной уверенностью.

— Действительно, странно... А вдруг это не он нанес удар?

— Он, больше некому. В живых остался только архимаг и какой-то мужик, который магом не является.

— Хорошо, докладывай дальше.

— Дальше мы пошли по следам этой парочки. Отстаем от них на три дневных перехода. Едут они не очень быстро, так что постараемся догнать.

— А толку-то? Они уже приближаются к центру империи.

— И что? В городах мы нападать не собираемся. Попытаемся застигнуть их в пути. И еще... Мы используем артефакт Харона сразу же, как только он появится в пределах видимости. Влезать в магический бой будет самоубийством с нашей стороны.

— Даже так? Ты уже сомневаешься в себе и в своих магах?

— Пойми, Лерон, я не собираюсь вступать в поединок с магом, прикончившим И'Рука с учеником, заставив сбежать двух других. Если бы в моем отряде присутствовал архимаг, то можно было бы попытаться, а так... Сами погибнем и артефакт не достанем.

— Ладно, Седрик, поступай так, как считаешь необходимым. Главное, выполни задание. От него зависит судьба всего королевства. Мы и так долго тянули, а ведь каждый год от голода гибнет множество наших простых подданных. Женщин, детей... Ты уж постарайся.

— Я все понимаю, Лерон. И если передо мной встанет выбор — погибнуть самому и при этом достать артефакт или отступить, спасая свою жизнь и жизни людей моей группы, то я без раздумий выберу первое...

— Мы на тебя надеемся, Седрик. Все надеемся.

Князь Палаэль (капитан Вихрь)

Вот уже мы и недалеко от Гарена. Хотя как недалеко — дня четыре пути, по моим прикидкам. Расмуса пришлось превратить в марионетку, послушно выполняющую мои приказы. Едем мы на двух крестьянских клячах, купленных за баснословные деньги неподалеку от Лардена — отдал по золотому за каждую. Мог бы забрать и даром, но не хотелось обижать простых крестьян, и так живущих впроголодь. Эти клячи буквально спасали семейства от голодной смерти, и поначалу хозяева ни в какую не хотели с ними расставаться, но когда я показал золото... На золотой все крестьянское семейство могло "шиковать" почти целый год.

А что у нас по времени? Пора остановиться на обед.

— Расмус, — окликнул я наемника, — привал. И займись обедом.

Наемник, спешившись, отстегнул одну из седельных сум.

В этот момент сработал амулет, с помощью которого я поддерживал связь с отцом. Маленький золотой листик, пристегнутый к простой серебряной цепочке, которую я постоянно носил на шее.

— Да, слушаю, — сказал я, активировав амулет.

— Палаэль, — раздался голос отца, — ты сейчас где? Посольство не может связаться с сопровождающими тебя эльфами.

— Они погибли. Из поискового отряда выжило двое, включая меня.

— Ты в порядке? — после короткой паузы спросил отец.

— Да. Сейчас направляюсь в Гарен.

— Вот по этому поводу я с тобой и связался, Палаэль. Срочно возвращайся в Лес.

— Что-то случилось?

— Да. Потребуется твоя помощь как архимага.

— Насколько срочно? Может, успею в Гарен заскочить? Мне бы поговорить там надо с одним человеком.

— Срочно, Палаэль, очень срочно. Боюсь, если ты будешь заскакивать в Гарен, то кто-то из нашей семьи может и не дожить до твоего прибытия.

— Отец, что случилось?

— Бунт. К сожалению, он коснулся и магов. Возвращайся.

— Понял, отец. Я еду в Лес.

Приложение

Общие сведения о планете Эрион

Эрион — планета земного типа, диаметром приблизительно 0,9 диаметра Земли. Вращается вокруг белой звезды, именуемой местными жителями Сарленом. Помимо Эриона в системе присутствует еще три планеты — Глессид, Амбираэль и Гарасихх. Учеными-магами точно установлено, что жизни на них нет. Эрион вторая планета по удаленности от светила.

Протяженность года составляет 416 дней. Год разбит на четыре сезона, по 104 дня в каждом. Теплый сезон (летний), сезон дождей (осенний), сезон стужи (зимний), сезон расцвета (весенний). Каждый сезон делится на 10 декад. В первых восьми декадах по 10 дней, девятая и десятая декады длятся 12 дней.

Продолжительность суток в переводе на земной эквивалент составляет 28,88 часов. По местному времяисчислению сутки делятся на 26 кварт.

Единые меры времяисчисления, принятые на Лапире:

— 1 тим (приблизительно 4 земных секунды, аналог земных секунд);

— 1 терция = 10 тим (аналог земных минут);

— 1 кварт = 100 терций (аналог земных часов).

Единые меры длины, принятые на Лапире:

— 1 эрд (3,2 сантиметра, аналог нашим сантиметрам);

— 1 эвель = 100 эрд (аналог нашим метрам);

— 1 эван = 100 эвелей (320 метров);

— 1 эхан = 100 эван (3,2 километра).

Эрион имеет два материка — Лапир и Сотэк.

Крупнейшим является Лапир, общей площадью приблизительно 36 миллионов квадратных километров. Три четверти его территории расположены к северу от экватора, оставшаяся четверть — южнее экватора.

От южной части материка в сторону северной, врезаясь вглубь него на две трети, тянется Каменный Хребет. В центральной части его расположена самая высокая точка планеты — Драконий пик. Его высота составляет около 13 километров. Каменный Хребет в самой широкой части — 800 километров, в самой узкой — 170 километров (самое узкое место как раз и является северной оконечностью Хребта).

Рельеф материка, если не принимать во внимание Каменный Хребет, равнинный. Крупнейшими реками Лапира являются Сил и Руэл, берущие истоки в предгорьях Каменного Хребта. Сил течет по восточной части материка, Руэл — по западной. Крупнейшее озеро — Серелеста; более половины водного пространства его находится на территории государства ситахов.

На северо-востоке материка среди лесных массивов часто встречаются болотистые земли, ставшие местом обитания племен гоблинов. Располагающиеся там два человеческих королевства Отош и Гибирис неоднократно предпринимали попытки очистить болота от гоблинов из-за их постоянных набегов на мелкие поселения людей, но, к великому сожалению правителей этих королевств, организованные походы ожидаемых результатов не принесли.

К юго-востоку от Каменного Хребта почти на две с половиной тысячи километров протянулись обширные степи, по которым уже не одно тысячелетие кочуют роды орков. В степях можно встретить руины древних городов, оставшихся от существовавших ранее цивилизаций. Многие орочьи роды занимаются тем, что выискивают в таких руинах с целью продажи какие-либо артефакты ушедших цивилизаций. Поисками пытаются заниматься не только орки, но и команды авантюристов из представителей самых разных рас. Только такие команды крайне редко возвращались из походов, и еще реже — с достойной добычей.

На границе степей и Хребта встречаются редкие поселения троллей.

Всего на Лапире расположено 17 государств, контролирующих около двух третей территории материка, в том числе:

— одиннадцать королевств людей: Отош, Гибирис, Ниберия, Лирс, Борей, Седир, Сертан, Таркон, Вилис, Сезаф, Яр и одна империя — Нитская;

— одно государство эльфов: великое княжество Леса, или попросту Лес;

— одно государство дроу: Подземное королевство.

— два королевства гномов: Железное и Рубиновое;

— одно государство ситахов: Плиних.

Градация уровня магов

1. Эльфийская:

— архимаг;

— маг первой ступени развития;

— маг второй ступени развития;

— маг третей ступени развития... и так далее о восемнадцатой. Чем больше порядковый номер ступени, тем слабее способности. (Последние три ступени — это, как правило, поступающие в академию абитуриенты.)

2. Имперская (принята у расы людей и гномов):

— архимаг (соответствует эльфийскому архимагу);

— магистр (соответствует эльфийскому магу первой ступени);

— мастер первого круга (соответствует эльфийскому магу второй-третьей ступеней);

— мастер второго круга (соответствует эльфийскому магу четвертой-пятой ступени);

— мастер третьего круга (соответствует эльфийскому магу шестой-седьмой ступени);

— подмастерье первого круга (соответствует эльфийскому магу восьмой-десятой ступеней);

— подмастерье второго круга (эльфийский маг одиннадцатой-тринадцатой ступеней);

— подмастерье третьего круга (эльфийский маг четырнадцатой-семнадцатой ступеней);

— начинающий путь (эльфийский маг восемнадцатой ступени).

3. Дроу:

— верховная жрица Лолс (соответствует эльфийскому архимагу);

— жрица первой ступени (соответствует эльфийскому магу первой ступени);

— жрица второй ступени (соответствует эльфийскому магу второй ступени);

— жрица третьей ступени (соответствует эльфийскому магу третьей-пятой ступеней);

— жрица четвертой ступени (соответствует эльфийскому магу шестой-девятой ступени);

— жрица пятой ступени (соответствует эльфийскому магу десятой-четырнадцатой ступени);

— Освещенная дыханием Лолс (соответствует эльфийскому магу

пятнадцатой-восемнадцатой ступени).

4. Ситахи:

— гитчи-малиит;

— высший малиит (соответствует эльфийскому архимагу);

— приближенный малиит;

— старший риаст;

— риаст;

— старший риэст;

— риэст;

— старший риост;

— риост;

— кмиаст;

— младший кмиаст;

— киэст;

— младший киэст;

— киост;

— младший киост;

— каррук.

5. Орки, гоблины:

— верховный шаман (соответствует эльфийскому магу второй-четвертой ступени);

— шаман рода (соответствует эльфийскому магу пятой-десятой ступеней);

— шаман (соответствует эльфийскому магу одиннадцатой-пятнадцатой ступеней);

— ученик шамана (соответствует эльфийскому магу шестнадцатой и ниже ступеней);

Соответствия для шаманов приведены условно, по количеству накапливаемой в ауре энергии. В реальности, сила шамана зависит от количества и возможностей призываемых им духов. Таким образом, вполне может оказаться, что архимаг уступит верховному шаману в прямом противостоянии, шаман рода может одолеть мага третьей ступени развития и т.д.

1