Следы в звездной пыли

Вопрос вполне очевидный, я ожидал его услышать еще вчера, и наверняка бы услышал, если бы неплановый переход разговора в горизонтальную плоскость.

Действительно, есть в Империи такая организация — Служба Найма, предоставляющая за разумные деньги услуги кораблей с экипажем, частных армий, подразделений, отдельных специалистов и слаженных групп — только плати и ставь цели. Собственно, во всех крупных странах есть такие службы — уж очень удачно они вписались в нишу локальных космических конфликтов, охраны грузовых кораблей, военных баз и наведения порядка (или беспорядка) там, где военным силам государства просто некогда или невыгодно действовать. А так — и порядок есть, так как наемников курирует служба безопасности государства, и интересы государства на рубежах (и не только) есть кому защищать.

Вот только наемники из СН мне не подходят.

— У меня есть деньги. Именно поэтому я не собираюсь нанимать людей в Службе Найма. — Эхом ответил я, слегка переиначив фразу. — Я не собираюсь быть гостем на чужом корабле. Это ограничивает свободу маневра, выбора цели и получения прибыли, не говоря уж об обсуждении заказа — наемники это не армия, каждый запрос будет обсуждаться. Между тем, лучшие — только в спаянных и сложенных отрядах, а значит, на собственном борту. Как я уже сказал, это мне не подходит. Касаемо одиночек. Разве хороший спец пойдет в СН? Разве отличному профессионалу не найдется спокойная работенка в Империи, с высокой оплатой и полной безопасностью жизни?

— Всякое случается, надо просто подождать и хорошо поискать. — Уклончиво ответила Таня.

— Хорошо, предположим, что существуют рисковые парни, для которых азарт боя превыше скучной работе на межсистемном транспорте. К кому они пойдут? В зарекомендовавшее себя подразделение или к такому же одиночке, как они?

— Смотря, что предложить за найм.

— Вот видишь, уже придется давать больше, чем в среднем по рынку, торговаться, обговаривать сроки найма. И так — с каждым. Не говорю уж о требовании психологической совместимости, что увеличивает время поиска.

— Но это все же дешевле, быстрее и лучше, чем оплачивать обучение и нейросети пятерым. — Не согласилась она.

— Вряд ли это дороже рисков. Оцени шансы, что спец не окажется излишне впечатлительным и разорвет контракт. Шанс, что он не побежит стучать имперской СБ после первой миссии. Срывы миссий, угроза свободе, конфискации. Суммы на порядок превосходят планируемые траты.

— Стоп. — Замерла на секунду Таня, обдумывая услышанное. — Ты что такое задумал?

— Я задумал набрать команду без особых моральных принципов и любви к закону, с отличным образованием, наголову выше, чем у большинства, на одном из лучших боевых кораблей империи. — Я позволил себе легкую улыбку.

— Пиратство? — Задумчиво вымолвила она и замерла, словно что-то сама с собой обсуждая. Или — с демоном внутри себя?

— Есть какие-то проблемы?

— Да. — Строго посмотрела девушка. — Моя доля.

— Разумеется, будет. Тебе же это все продавать, а как в таком деле без личной мотивации? — усмехнулся я.

— Остальные в курсе дела?

— Нет. Думаешь, будут проблемы?

— Вряд ли, — после короткой паузы ответила маркет-босс. — Но не исключено.

— С кем именно? С нашим тихим и спокойным техником, которому носят ворованные коммы и другую механику на прошивку? Или с его подружкой, планирующей налеты на припортовые склады? А может быть, с пилотом, на котором вчера был очень знакомый комбез — новенький, с лейблом трансгалактика. Кажется, такой же был на новичке, которого к нам определили за день до этого?

— Может, купил или забрал за защиту.

— Безгрешных в этих стенах нет. Но может быть, я согласен.

— А как же его девочка? — Таня нашла уязвимую точку в плане.

— Но ты же убедишь ее? — Постарался выдать самую свою обворожительную улыбку. — И потом, скоро они пройдут элитное учебное заведение, полное богатеньких мальчиков и девочек, которым повезло родиться и вырасти в верхних городах. Не думаю, что после пяти лет презрения от окружающих, задирания носа и насмешек над прошлым в ней останется что-то теплое к людям.

— Мало ли, — уже не так уверенно хмыкнула Таня.

— Я не собираюсь потрошить экскурсионные корабли. — Мягко уточнил. — Современное пиратство — это не кровь и жертвы из сериалов. Наша цель — транспортники с минимальным количеством персонала. Эдакий скелет с пристегивающимися к обшивке контейнерами.

— И добрые дяденьки вот так просто перекинут к нам свое добро? — Фыркнула девушка.

— Если нет охраны — да. Люди любят экономить и верить в лучшее. Чаще всего — хозяева удовлетворяются страховкой груза и не тратятся на найм сопровождения. Я не собираюсь устраивать кровавую баню и греметь на всю галактику, как палач и убийца. С сумасшедшими не ведут дела, знаешь ли. Наш бизнес — чистый, гуманный и практически никому не вредит — все покроют страховые компании. Это даже полезно для экономики — финансовые средства, до того мертвым грузом лежавшие на счете жадного страховщика, вновь войдут в оборот.

— Да ты просто ангел, если тебя послушать. — Рассмеялась Таня. — Все равно не понимаю, как ты собрался брать трофеи без призовой команды и десанта. Даже мирный каботажник не летает без базовой защиты и дронов поддержки.

— У всех свои секреты.

На этом беседа закончилась. В Заведении не особо любят лезть друг в другу в душу, разузнавать секреты и вспоминать прошлое. Откровения этого утра выбивались из традиций, но и промолчать на резонные вопросы одной из ключевых фигур я посчитал неправильным — все таки, ей действительно какое-то время придется перепродавать награбленное, так что пусть корректирует вектор своего обучения согласно будущей профессии.

Истинные мотивы сбора команды останутся при мне. Довольно сложно будет объяснить остальным, что корабль в своих странствиях будет преследовать одну цель — найти Волчицу. Все остальное пойдет фоном, возможно — рискованным, вполне наверняка — незаконным и явно — на долгие годы странствий. Уверен ли я в том, что смогу найти Ее в безумно огромном пространстве космоса? Безусловно. Рано или поздно, Старшая начнет собирать стаю — они не могут без этого. Рано или поздно, она станет подбирать под себя территорию. Надо просто ждать, внимательно слушать и смотреть по сторонам — чтобы она не нашла меня первой.

Комм моргнул новым сообщением — Заведение получило приказы о переводах и спешит поскорее избавиться от шестерых воспитанников. Вот и наши путевки в мир подошли — отбил я сообщения своей команде.

Собственные вещи уместились в карманы комбеза — платежный чип с почти нулевой суммой на балансе, предметы личной гигиены и амулет, оставшийся от родни. Перед выпуском поклажу обязательно перетряхнут, чтобы уличить в воровстве или просто оставить "приятную память" от обыска, поэтому я не стал собирать крупные баулы с вещами

Все критически важное — деньги, информация, связи — были размещены в сеть с возможностью доступа из любой точки мира.

Из ценных предметов — только комм с обнуленным инфоносителем (вдруг отнимут и его). Восстановить данные можно будет позже, из резервной копии. Трость тоже решил взять с собой — уж слишком удачной она получилась, было бы неплохо забрать ее с собой.

Сообщение от секретариата Заведения предписывало явиться через половину часа на первый этаж здания, в приемную Хозяина. Все приготовления заняли десять минут, оставшегося времени вполне хватало на неспешный поход вниз по лестнице — собственно, иначе, чем очень медленно, по ступеням двигаться я бы не рекомендовал. Лифт в здании ходил только от первого этажа на крышу, где была посадочная площадка флаеров, а двери в лифтовую шахту на всех этажах были залиты пенобетоном. Так что широкая лестница из крашенного пластика осталась единственным маршрутом, соединяющим все этажи, сквады, группы и людей. Эдакая тропа на водопой в пору засухи — хищники и их добыча чаще всего двигаются, не трогая друг друга, но порой случается всякое — от засад до злых и жестоких шуток, вроде молекулярной струны, спокойно отсекавшей ноги невнимательным. А уж дальше лотерея — успеешь ли доковылять до медсекции, прыгая на здоровой конечности с отрезанной в руке, или останешься калекой на всю жизнь. В общем, спешка, а уж тем более бег по ступеням, мог обернуться большими проблемами.

Ничего хорошего от встречи с Хозяином ждать не стоило, потому я решил имитировать хромоту и ступал очень неспешно, опираясь каждый второй шаг на металлический костыль. Постарался, чтобы лицо отражало равнодушие, пополам с легким страхом и ожиданием неприятностей — вряд ли начальника Заведения обрадует мое новоприобретенное здоровье и счастливый вид. Думаю, остальные это тоже прекрасно понимают и не будут сиять счастливыми лицами и идиотскими улыбками.

На втором этаже меня привычно просветили детекторами и махнули рукой идти дальше. Вторая проверка, куда более тщательная, ожидала на выходе первого этажа — тут, рядом с руководством, охрана лютовала и зверствовала, вполне резонно опасаясь за жизнь руководства и собственную карьеру — если прибьют босса, рикошетом отлетит и им. После проверки подозрительного шва на комбезе — его просто вспороли ножом, мне позволили одеться снова. Обычное дело, хорошо хоть в белье не лезут. Впрочем, идиотов, рискнувших срезать себе лишние части тела лезвием в трусах, еще не было, да и от таких куда лучше спасают детекторы, чем досмотр. Тросточку, к сожалению, пришлось оставить — придется ковылять без нее. На всякий случай запомнил имя охранника — быть может, удастся выкупить костыль обратно.

Старший охраны кивнул подчиненному, чтобы тот проводил меня до цели. Вот такой вот строгий порядок, к счастью, бывавший тут где-то раз в месяц — когда Хозяин был на месте. В остальные дни бизнесу Заведения, построенному на отлучках в город, ничего не мешало, кроме стандартной таксы на выход.

Холл первого этажа резко контрастировал с разрухой верхних этажей. Выскобленные роботами-уборщиками полы под мрамор, колонны под старину, блеск зеркал и теплота искусственного дерева — Заведение стремилось показать миру, спонсорам и государству эффективное и щедрое использование выделяемых средств. Ясное дело, что гостей не пускали выше, чтобы 'не мешать образовательному процессу'.

Дверь в кабинет босса смотрелась образцом скромности — обычная пластиковая табличка с именем и должностью, монолит прямоугольника полтора метра на два без украшательств, рядом — удобные кресла и столик для посетителей, за который ни я, ни пятеро моих будущих сотрудников, к моему приходу уже ожидавших в холле, не рискнули сесть. Нечего злить Хозяина, который наверняка уже смотрит на нас через камеру наблюдения. Потому мы замерли возле стен, в один ряд, не рискуя переговариваться и уж тем более не прислоняясь к прохладной вертикальной плоскости. В руках "коллег по счастью" так же не нашлось рюкзаков и сумок — думаю, если вещи и были, то их продали за вчерашний вечер. Уж лучше потерять часть на продаже, чем потерять вообще все из немилости Хозяина. Таня, кстати, как и прежде прятала правую — уже здоровую — руку за бесформенным одеянием.

Так мы и стояли, пока комм одного из нас не пиликнул сигналом, обозначавшим время приема. Почти сразу вслед звуку скрипнула дверь, приветливо приглашая в уютный кабинет с Т-образным столом, забитым фотографиями родни и близких Босса, кремовыми стенами с тремя небольшими картинами и кожаным диваном возле одной из стен, про который ходили всякие слухи.

Сам хозяин кабинета выглядел вполне мирно и где-то даже по-домашнему — средний рост, интеллигентный умный взгляд, недлинная прическа с пробором, совсем немного лишнего веса в виде еле заметного второго подбородка. Обычный семьянин, коим он и был, собственно — трое детей, красавица-жена. Любая проверка, при взгляде на него, скорее всего махнет рукой на жалобы, списав их на вредный характер воспитанников, и развернется обратно. И тем не менее, сволочь перед нами была первостатейная, а обманчивый вид только усиливал опасность зверя в человечьем обличье. Для остальных подобные фразы были не более, чем красивыми метафорами, я же видел красно-черного демона, оседлавшего душу мужчины — с огромным пузом, похотливыми глазами, он прижимался к своей жертве сзади, одной рукой удерживая свою жертву за глотку, и постоянно нашептывал что-то неразборчивое ей на уши.

— Антон, Сергей, Виктор, Инна, Тамара — вас переводят. — Будничным тоном поведал Хозяин. — Татьяна!

— Тут. — Хмуро отозвалась девушка.

— На вас отдельная путевка. Я перекинул на комм, ознакомься.

— Вижу, — севшим голосом сказала она через минуту.

— Я могу оставить тебя тут. — Мягким голосом заворковал Хозяин. — Помнишь условие? Одно только твое слово — и от меня поступит протест с лучшей характеристикой на свете, которую безусловно поддержат мои друзья в ведомстве.

— Нет. — Одними губами произнесла Таня.

— Что-что? — Изобразил глухоту Хозяин. Демон за его плечом стал что-то яростно и требовательно шептать своему носителю, то и дело поглядывая на замершую статуей Таню.

— Нет. — Твердо и решительно настояла она.

— В таком случае, успехов на новом месте. — Хозяин изобразил легкую улыбку. — Я обязательно навещу тебя. Возможно, ты еще передумаешь. Ты ведь посмотрела медиа-подборку в моем сообщении? Это место совсем не подходит для такой исключительной особы, как ты. Подумай, всего одно твое слово — и весь этот ужас останется позади. — С искренним расположением, словно добрый дядюшка, предлагал он нерадивой, но любимой племяшке руку помощи.

Хозяин замолчал, словно ожидая, что Таня сломается и запросит пощады. С досадой пожевал губы, когда понял, что другого ответа не будет.

— Транспорт ждет на крыше. Проваливайте. — Позволил он злости вырваться наружу. Еще бы — демон отвесил своему неспособному рабу знатную плюху и еще сильнее сжал хватку на горле.

Думаю, разговор бы не окончился, если бы Хозяин не был уверен, что сможет добиться результата после нескольких дней пребывания Тани на новом месте. Чем-то она ему была ценна, причем настолько, что мы избежали повторной проверки, словно Хозяин оставить в памяти девочки положительный образ Заведения. Исконное чувство любопытства шелохнулось в глубине души.

Тот же конвоир проводил нас до кабины лифта, проследил, как мы грузимся в транспорт и равнодушно отвернулся, стоило флаеру министерства оторваться от земли. Только тогда я позволил себе взять Таню за руку и слегка сжать ладонь. Мне ответили робкой улыбкой, а ладошка, до того твердая и напряженная, наконец-то расслабилась.

— Прорвались. — Улыбнулся я компаньонам — серым, хмурым и не совсем понимающим — а может, просто не верящим в то, что с ними происходит.

Флаер сел возле массива городского парка, выгрузил нас на взлетной площадке и свечкой взмыл в воздух, подчиняясь заложенной программе. Компания некоторое время всматривалась в точку на горизонте, словно опасаясь, что борт вернется и заберет их обратно. Я не торопил партнеров, не призывал их двигаться за собой — пусть убедятся, что это не очередная провокация, призванная записать в их личное дело попытку побега. В Заведении не было дураков убегать в большой мир — слишком информатизировано современное общество, слишком много действий завязано на подтверждение личности, а значит — поимка беглеца не займет и нескольких часов. Не стоило такое ничтожное время свободы долгих разговоров с куратором, постановки на учет и темной от своих — чтобы не выпендривался и не портил бизнес.