Я - эльф

Целый год десяток Вечно Голодных только и делал, что тренировался взаимодействовать с бронёй, доверяться инстинктам зверя, ну и оттачивал навыки боя. В конце концов, без своих доспехов они стали чувствовать себя так, словно с них содрали кожу.

Заан рос и постепенно броня стала тесной, но не успел он испугаться, как наставники приступили к обучению кузнечному делу. Из костей пойманных зверей делался порошок, который смешивался с металлом и создавались новые пластины, надеваемые на уже существующий каркас. Рык, получая подобные "присадки", с довольным рыком заполнял собой новые элементы защиты, словно бы вырастая вместе с хозяином.

В двенадцать лет десяток Вечно Голодных покинул родную деревню и отправился в Железную Пирамиду. Там они принесли клятвы служения Лоа из Машины, а затем техножрецы позволили им прикоснуться к Сонму Душ. Ощущение десятков... сотен тысяч душ троллей, сливающихся в экстазе наивысшего наслаждения буквально оглушало, а выделяемая ими духовная мощь, словно мягкое цунами прошла через саму суть воина, навсегда вымывая из его головы сомнения и страхи.

"Если ради этого я должен убивать — я буду убивать. Если ради сохранения этого я должен буду умереть — я сделаю это с честью", — так думал про себя Вечно Голодный, слыша на грани сознания согласное рычание Рыка.

На утро, когда эмоции подутихли, новоявленных членов ордена проверили на прочность, хорошенько поваляв по тренировочной площадке, а затем им выдали оружие. Заану достался пилотопор, похожий на дисковую пилу на костяной рукоятке, укреплённой слоем металла. Стоило же ладоням коснуться артефакта, как зубья пилы завращались, а в голове прозвучал довольный мощный голос:

= "Из тебя выйдет толк, щенок".

И снова были тренировки, но теперь молодой воин ощущал, что его поддерживает не только Рык, делящийся своими силой, скоростью, чутьём, но и старый матёрый воин, прошедший сотни битв и ставший духом оружия. Каждый раз, когда его ладони сжимались на рукояти топора, приходило ощущение, будто бы поверх них появляются куда более сильные и умелые руки.

В пятнадцать лет Заан Тег выследил, измотал, а затем при помощи специального кинжала убил взрослого медведя. Техножрецы освеживали тушу, содрали шкуру, перемололи кости в порошок... а затем смешали их с металлом и отлили новый скелет, отдельные части которого соединялись искусственными суставами и шарнирами. Затем туше сделали нечто вроде мышц из пружин и лесок, одели её в подобие полной брони, а сверху нацепили кольчугу из крючьев, иголок и лезвий. В итоге получился металлический медведь, который достигал четырёх метров, если стоял на задних лапах, шкуру которому заменяли крючки и маленькие лезвия. После вселения подчинённой души этот механизм стал постоянным спутником Вечно Голодного, служа и ударной силой, и защитой, и транспортом... для чего использовалось железное седло.

...

— ...и когда придёт ваш смертный час, да не устрашитесь вы врага своего, ибо достойнейшие продолжат свой путь, став механизмами, в то время как все остальные присоединятся к Сонму Душ, чтобы вечность испытывать истинное блаженство за правильные труды свои! — закончил длинную и высокопарную речь техножрец, одетый в чёрный балахон, из рукавов которого выглядывали четыре манипулятора, похожие на змей из множества широких колец, вставленных друг в друга. — Во славу Лоа из Машины!

— Во славу Лоа из Машины! — хором тысяч голосов взревела ударная армия Теократии.

Десять тысяч простых бойцов, вроде самого Заана Тега, столько же механических зверей, среди которых были медведи, волки, какие-то кошачьи... тысяча механических скорпионов, две тысячи танков, пять сотен передвижных крепостей-черепах, в высоту достигающих пяти метров, в панцирях у которых скрывались малые Сонмы Душ, создающие защитное поле от вражеской магии, духов, ну и обычных метательных снарядов. В небе летали пять десятков винтокрылов, созданных по чертежам, украденным у еретиков-новаторов, после чего их переработали под технологии техножрецов, которых в лагере было ровно сто.

Прозвучал сигнал к атаке и вся эта масса разумных и неразумных, живых и неживых двинулась к крепости староверов. Приземистая цитадель была возведена на каменном утёсе, из-за чего возвышалась над технопоклонниками на добрую дюжину метров, а четыре её башни красовались узкими бойницами, откуда выглядывали трубы гранатомётов, стволы стреломётов и артефактные излучатели стихийной энергии. Чтобы не попасть под удар всего этого арсенала, нападающим приходилось распределяться вокруг неспешно шагающих черепаховых крепостей, покрывающих защитным полем зону радиусом в две-три сотни метров от себя.

Заан сидел на спине своего стального медведя, ощущая в руках тяжесть болтомёта (самострела, похожего на эльфийский огнестрел, но стреляющего арбалетными болтами, запускаемыми в полёт при помощи механизма, приводимого в движение душой заточённого в нём зверя). Топор с душой наставника-напарника висел за спиной, на поясе же находились ещё два барабана с болтами, четыре цилиндра с гранатами и вибронож, на случай если всё остальное будет потеряно.

"Как говорил инструктор? "Честного боя не существует: чтобы вступить в честную схватку, вы должны потерять оружие, броню, напарников, а затем выйти на противника схожего возраста и телосложения, который умудрился совершить то же самое"", — сейчас, глядя на приближающиеся стены цитадели Староверов, Заан Тег отчётливо ощущал, что честного боя не будет...

(2)

Первыми, что ожидаемо, огонь открыли защитники крепости, имеющие преимущество в высоте: сперва многочисленные бойницы окутались клубами дыма, а затем взрывы вспыхнули яркими огненными цветками на полусферах духовных полей шагающих крепостей, которые накладывались друг на друга, перекрывая всю область обстрела армии. Удары молниемётов, стихийных излучателей и залпы обычных зачарованных стреломётов тоже не достигали своей цели, но создаваемый всеми этими орудиями грохот заставлял крепче сжимать в руках собственный ручной болтомёт, а сердце волнительно трепетать.

Скрежет и лязг, издаваемый при продвижении воинства последователей Лоа из Машины, сливался с какофонией взрывов, создавая непередаваемую мелодию, которую какой-нибудь поэт мог бы назвать "Реквием Войны"... Впрочем, даже если в армии присутствовали подобные деятели, Заан Тег не был с ними знаком, а самому ему не хватало умения, чтобы красиво говорить.

"Воин должен убивать, когда ему скажут, и умереть, когда придёт его время", — мысленно повторил слова одного из наставников молодой тролль, едущий верхом на металлическом медведе, монотонно продвигающемся вперёд по полю, уже изрытому воронками взрывов (пусть духовные поля малых Сонмов Душ защищали саму армию, но староверам никто не мешал усложнять им путь, стреляя по почве).

— Смелее, братья! — взревел техножрец, вставший на вершину панциря механической черепахи. — С точностью часового механизма мы перемелем врага, как жернова мельницы перемалывают зерно! Машины не чувствуют страха; машинам не знакома жалость; машинам не ведомо милосердие! Мы — детали великого механизма, который создан, чтобы служить Лоа из Машины!

Тем временем над башнями крепости сгустились тучи, в которых всё сильнее и сильнее сверкали разряды молний, а затем вся эта мощь обрушилась на надвигающееся войско. Сердце Заан Тега замерло в суеверном трепете перед буйством стихии, обрушившей свой гнев на служителей рукотворных лоа...

"Как красиво" — широко распахнутыми глазами глядя на столб энергии, пытающийся продавить духовные поля ходячих крепостей, подумал молодой тролль.

В один момент десятки черепах остановились, отключаясь из-за растраты энергии, но и мощности молнии уже не хватило, чтобы причинить механизмам серьёзный вред. Однако же этим не преминули воспользоваться защитники крепости, обрушившие град снарядов на головы врагов, лишившихся главной своей защиты.

И снова взрывы подняли в воздух облака пыли, комьев земли и осколки камней; крики раненых и умирающих огласили пространство, смешиваясь со скрежетом металла механизмов, стремящихся закрыть собой своих хозяев. Всё это происходило совсем рядом с Вечно Голодными, но в отличие от других, их шагающая крепость не остановилась, и её духовное поле, пусть и померкшее от перенапряжения Сонма Душ, продолжало держать удары.

"Я мог быть на его месте", — пронеслась в голове паническая мысль, когда взгляд сам собой упал на разорванного тролля, руки которого до сих пор сжимали болтомёт, а механический волк скрёб землю передними лапами, не понимая того, что задняя половина тела превращена в месиво из обломков.

— А-а-а-а! — закричав во всё горло и стараясь заглушить липкий страх, холодными пальцами вцепившийся в душу и сердце, Заан зажал спусковой крючок болтомёта, направив его ствол в направлении крепости.

Щёлк-щёлк-щёлк-щёлк...

Лязг затвора успокаивал, вселял уверенность, дарил ощущение безопасности...

— Прекратить огонь, собачьи дети! — взревел сотник, заглушая своим голосом даже грохот взрывов вражеских снарядов. — Отставить растрату боезапаса!

Оклик подействовал и молодой тролль сумел хотя бы отчасти взять себя в руки. Волной накатил стыд за собственные страх и глупость, но стоило оглянуться по сторонам, как стало очевидно то, что не он один поддался панике, начав стрелять непонятно куда и неизвестно зачем. Это было слабым утешением, но в глубине души мелькнула искорка облегчения (ведь куда проще признавать свою слабость, если рядом находятся такие же как ты...).

Часть попавших под атаку черепах сумела скопить энергию и восстановить подвижность, вновь раскинув духовные поля над изрытой землёй. Однако же большинство шагающих крепостей, единожды остановившись, уже не смогли возобновить движение из-за повреждений Сонма Душ.

"Мерзкие твари! Да как они посмели лишить посмертия служителей Лоа из Машины!" — гнев затопил разум Заана, начисто вымывая остатки позорного страха.

Стальной медведь же, невзирая на душевные метания наездника, продолжал чеканить шаг, приближаясь к отвесному склону утёса, на котором и возвышалась крепость. Механизм выполнял свою работу с чёткостью тех самых часов, о которых вещал техножрец... погибший при падении части щитов.

Громыхнули залпы пушек шагающих крепостей, ударили в стены твердыни лучи энергии, выпускаемой скорпионами из их хвостовых излучателей, вспыхнули взрывы на каменной кладке, разбрызгивая в стороны осколки камня, металла и протуберанцы огня. Над башнями поднялись полупрозрачные головы змей, которых было ровно четыре, и лишь через десяток секунд до Вечно Голодного дошло, что это — лоа, являющийся гидрой...

"Мерзкое порождение эльфийской магии, возвысившееся благодаря вере еретиков-староверов!" — на один лишь миг встретившись взглядом с этим монстром, Заан ощутил тепло, которое заструилось по его правой ноге под доспехом, а на краю сознания услышал жалобный скулёж Рыка.

Где-то рядом с паническим криком кто-то упал с металлического скакуна, вереща о неминуемой смерти, но сотник быстро успокоил паникёра выстрелом из болтомёта. Очередной командный рявк окончательно подавил начавшиеся было беспорядки, заставляя крепче стискивать зубы и распалять в себе ярость на жалких тварей, прячущихся за толстыми стенами...

Под грохот выстрелов артиллерии последний уцелевший летательный аппарат, заложив крутой вираж, врезался в боковую башню, заставляя её расколоться и рухнуть куда-то назад, из-за чего исчезла одна из голов гидры. Яростный и вместе с тем ликующий вопль вырвался из глотки Заана, восхитившегося подобной самоотверженностью братьев по оружию. В эти мгновения он искренне пожелал героям, чтобы их амулеты уцелели, и души, после того как тела найдут, продолжили своё существование в механизмах войны (возможно, даже в скорпионах).

— Оружие к бою! — взревел сотник, не дав вволю насладиться частичной победой, достигнутой силами соратников.

Однако бросив взгляд вперёд, Заан Тег тут же отбросил всякие сторонние мысли: прямо из земли на пути армии служителей Лоа из Машины поднимались каменные великаны пяти-шести метров, образующиеся из булыжников и песка. Пока они ещё не успели полностью сформироваться, тролли зажали спусковые крючки болтомётов, разряжая в элементалей весь свой боезапас.

Каменные чудовища, получая урон от зачарованного оружия, один за другим оседали на землю, рассыпаясь на составляющие их тела материалы, но вместо уничтоженных духов приходили новые и новые, а запасные барабаны с болтами уже заканчивались...

— Ар-р-р! — забросив уже бесполезное оружие себе за спину, где оно повисло на ремне, Вечно Голодный схватился за рукоять топора, тут же ощутив, как будто поверх его рук, лихорадочно подрагивающих в преддверии первого боя, сжались руки друга и наставника, уже прошедшего множество схваток.

Добравшись до очередного каменного великана, железный медведь встал на задние лапы, передними конечностями нанося удар, оставивший на валунах, из которых состояло тело чудовища, несколько глубоких борозд от когтей. В тот же миг Заан, который сидел в седле, закреплённом почти у самой шеи механического зверя, наклонился вперёд, и пилотопор с гудением вгрызся в каменную плоть, разбрызгивая песок и мельчайшие осколки.

Очередной противник пал, рассыпавшись грудой мусора, а медведь уже дошёл до склона утёса, оказавшегося не таким уж и отвесным, да и совсем не гладким, как могло показаться изначально. Механический зверь начал взбираться вверх, вгрызаясь в земную твердь когтями, как и десятки... сотни его сородичей. На головы же нападающим продолжали сыпаться взрывные снаряды и стрелы... но молодой тролль на это только яростно завывал, размахивая своим топором.

Весёлый азарт будоражил кровь, ярость окончательно вытеснила страх, поддержка духа оружия и Рыка помогла не скатиться в безумство.

Заан сам не заметил, как перед ним оказалась стена крепости, а затем и окно-бойница, откуда высовывался какой-то староверец, вооружённый примитивным копьём. Схватив оружие врага за древко, он дёрнул его изо всех сил, и противник, не сумевший удержать равновесие, вывалился наружу, с пронзительным криком полетев куда-то вниз. Вечно Голодный лишь расхохотался от ощущения собственной силы и нелепости смерти глупого старовера.

Медведь был чересчур велик, чтобы протиснуться в бойницу, а стена крепости оказалась слишком крепкой, чтобы просто проломить её. Заану пришлось разрезать ремни, удерживавшие его в седле, а затем самому нырнуть в бойницу, оказываясь в полумраке помещения твердыни врага.

Впереди себя тролль держал пилотопор, яростно вращающий своей шестернёй, жаждущей впиться в горячую плоть еретиков... Однако же не успели его ноги коснуться пола, как правую руку обожгла боль — и кисть вместе с оружием упала вниз отдельно от тела.

— А-а-а-а! — завопил Вечно Голодный, оказавшийся на карнизе окна-бойницы, лишённый оружия и одной руки.

— Сдохни, еретик! — завопила какая-то троллиха, занося меч для добивающего удара.

Заан пригнулся и изо всех сил оттолкнувшись ногами, бросил себя вперёд, врезаясь в свою противницу. Ударом головы он разбил ей лицо (маска в виде морды пса помогла), а в это же время целой рукой он нащупал рукоять виброножа. Сцепившись клубком, они прокатились по полу, пока, наконец, короткое лезвие не вонзилось в грудь безумной самки, позволяя откатиться в сторону.