Я - эльф

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Я — эльф

https://ficbook.net/readfic/9335316

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Направленность: Джен

Автор: Dadavay (https://ficbook.net/authors/1206661)

Фэндом: Warcraft

Рейтинг: NC-17

Размер: Миди, 58 страниц

Кол-во частей: 7

Статус: закончен

Метки: Ученые, Вымышленные науки, ОМП, Фэнтези, Фантастика, AU, Вымышленные существа, Попаданчество

Описание:

Эльфы — раса прекрасных, сильных, бессмертных существ, поголовно владеющих магией...

— Вот смотрюсь я в зеркало, а на языке вертится фраза: "Это не те эльфы, которых вы ищете".

Посвящение:

Посвящается семье, друзьям, читателям, хорошим авторам и их интересным работам... и Пинки.

Публикация на других ресурсах: Уточнять у автора/переводчика

Примечания автора:

Забудь канон, всяк сюда входящий.

Серьёзно: канона здесь нет, не было и не предвидится.

Работа для лёгкого чтения, не претендующая ни на что (даже на достоверность следования оригинальной истории).

Если вас всё это не пугает — добро пожаловать и приятного чтения:)

========== Вляпываться нужно уметь ==========

Хорошо быть эльфом: долгая (теоретически — бесконечная) жизнь; магия всех видов; красота и здоровье; мудрость предков изливаемая в уши ребенку старшими поколениями... К примеру эльфы Толкиена — бессмертные, утонченные, быстрые и сильные, а если бы еще не сидели в своих лесах сложа руки, то вообще цены бы им не было. Эльфы Паолини — поголовно маги со смазливыми лицами, положенным им бессмертием, возможностью превратиться чуть ли не в рыбу или птицу, и только тиран-император, из числа людей, смеет там что-то вякать, перебив драконов и теперь изображая из себя самую большую лягушку в маленьком болоте. Эльфы Сальваторе, что светлые, что темные — если не бессмертные, то очень долгоживущие существа, поголовно обладающие склонностью к магии, ну и конечно же красивой внешностью (читал я серию книг о смуглом блондине...). Эльфов Зыкова и упоминать не стоит: не будь они такими зацикленными на борьбе света и тьмы, то могли бы колонизировать соседние миры, тапками отбиваясь от аборигенов с ядерными бомбами, просто поставив защиту выводящую подобное оружие из строя (да и военная экспансия — это самый топорный метод захвата, в стиле каких-нибудь безмозглых пришельцев, научившихся летать между звездами, но почему-то нуждающихся именно в этом вот голубом шарике вращающемся вокруг большого желтого шарика).

К чему я все это? Просто... эльфом быть хорошо. Только если ты — настоящий эльф, а не магический паразит, который пусть и может жить теоретически бесконечно, но исключительно за счет источника энергии, к которому присосался и лениво паразитируешь.

Впрочем, наверное, стоит начать рассказ с самого начала? Переродился я в Империи Эльфов, в которой шла гражданская война между сепаратистами, которых поддерживали друиды и периферийные города страны, а также лоялистами, обитающими в центральных областях, поддерживаемыми иномировой цивилизацией демонов. При всем этом и первые, и вторые, черпали магическую силу из одного и того же источника, находящегося в руках королевы...

Скажу честно: магическая война — это совсем не так красиво и эпично, как показывали в кино и описывали в книжках моего прежнего мира, когда один бой растягивается на минуты, а какой-нибудь герой переворачивает ход сражения с ног на голову, путем пафосного превозмогания отрубив палец с волшебным кольцом главному гаду, после чего его прихвостни разбегаются. Нет, разумеется никто не пускал ребенка (а эльф считается ребенком до ста лет) на поле боя, так как дети — цветы жизни и их нужно поливать пропагандой и подкармливать разными вкусностями. Только вот когда утром уходит отец, а через месяц брат, за которым пропадает и старшая сестра, а потом мама отдает тебя тете и тоже уходит, и ты больше никого из них не видишь, вся романтичность куда-то сама улетучивается. А ведь мне тогда едва десять стукнуло и если бы не взрослое сознание...

А потом "мы" победили злодеев-заговорщиков, продавших наш мир демонам: предводители армии магов-сепаратистов и друидов, взорвали магический источник вместе с порталом и главным демоном, тем самым обезглавив корпус экспансии иномирцев. Только вот порадоваться данному событию в полной мере я не смог, так как ощутил на себе то, что значит быть магическим паразитом, отключенным от подпитки: моя душа попросту не справлялась с потреблением и утечкой энергии из тела, что вызывало апатию, постоянное чувство сосущего голода, а еще (что подтверждает теорию о паразитизме нашей расы) органы чувств перешли в энергосберегающий режим, отключив восприятие цвета, что сделало мир черно-белым, притупив вкус, обоняние, осязание и слух. И если мне еще удавалось крепиться, так как взрослое сознание — это огромное подспорье в делах, требующих приложения воли, то мою двоюродную сестру приходилось тормошить для того, чтобы она проснулась и поела.

Через несколько дней, когда все немного пообвыклись и начали думать, что же делать дальше, один из героев войны создал новый источник магии. Однако, не успели мы обрадоваться, как друиды схватили благодетеля, обвинили во всех смертных грехах, вплоть до того, что он собирался еще раз призвать демонов, бросили его в темницу, а источник запечатали, посадив на него паразита-дерево, начавшее конвертировать магическую энергию в природную, пригодную исключительно для зоо и дендрофилов.

Наши лидеры возмутились подобному произволу и выставили друидам претензию, на что получили ультиматум "Либо вы с нами, либо против нас и мы на вас дубинку ложили". На логичное замечание, что среди эльфов-магов много женщин и детей, которые без магии жить не могут, нам заявили: "Ну так умрите и не мешайте".

Какое-то время лидеры еще пытались решить дело полюбовно (честно говоря, я был бы не против переучиться в друида, так как и магом-то побыть не успел), но в итоге, нам пришлось сняться со старых мест жительства, погрузиться на корабли и продолжая испытывать сосущее чувство голода, даже когда живот был набит едой, плыть к новому дому. Само плавание тоже могло бы стать темой для отдельного приключенческого романа, но вспоминать те месяцы беспробудной тоски у меня нет ни малейшего желания.

И вот мы прибыли на материк, где сосуществовали сразу несколько рас разумных существ: тролли (далекие родичи эльфов, но более звероватые на вид, имеющие меньше пальцев на конечностях и не являющиеся магическими паразитами), дворфы (широкоплечие коротышки), гномы и гоблины (пояснения, думаю, излишни). Ну и конечно же, куда можно деться без венца творения природы, величайшего хищника и творца — человечества? Правда разрозненные племена, только-только научившиеся строить одноэтажные дома обнесенные забором из бревен, на великих покорителей мира были похожи даже меньше, чем мои сородичи на эльфов.

Подкупив человечество обещаниями могущества, богатств и знаний, мои сородичи организовали очистительный поход против троллей, которые поклонялись своим языческим духам-богам. Используя новых "друзей" как "пушечное мясо", заваливая их телами крепости и рвы, благородные эльфы шли по трупам врагов и союзников, добивая истощенных шаманов и поражая аборигенов немыслимыми чудесами...

Кто-нибудь мог бы подумать, что мы нагло воспользовались доверчивостью людей, но на самом деле все было несколько более честно. Во-первых, благодаря моим сородичам, многочисленные вожди людей смогли объединиться в более или менее крупные государства, которые выставили общую армию против врага, за долгие столетия выпившего у них уйму крови... порой — в прямом смысле, так как тролли не брезговали поеданием пленных. Во-вторых, наши маги обучали чародеев из числа людей, вдалбливая им в головы понимание магии и трепет перед эльфами-благодетелями. В-третьих, мы (в том числе и я) помогли им отстроить несколько полноценных городов, один из которых стал городом-школой-домом для магов, а остальные — столицами государств.

Почему было не объединить людей в один народ? Я тоже задавался этим вопросом, но наставник мне популярным языком объяснил, что память у короткоживущих рас... короткая, а это значит, что после победы над троллями, лет через пятьдесят, люди начали бы посматривать уже на нас с целью пощипать... Так вот, чтобы таких проблем не возникало, мы и создали несколько королевств, которые будут конкурировать между собой за благосклонность высшей расы, а даже если захотят пойти на нас войной, долго не смогут договориться.

В конце концов, союзные войска людей и эльфов разгромили троллей, отбросив их в развитии на пару сотен лет назад, а затем начали делить трофеи. Мои сородичи выбрали себе наиболее насыщенную магией область, которую обозвали своим королевством, назначили короля и создали новый магический источник, который назвали Солнечным Колодцем. Вы себе не представляете, какое наслаждение ощущаешь, когда после нескольких лет постоянного голода, ставшего частью самой твоей сути, больше не ощущаешь этого... Многие в тот день плакали и никто даже не подумал возразить, когда создатель колодца назначил себя королем (да его в тот момент были готовы возвести в Боги-Императоры).

Откуда у нашего короля появились материалы, для создания Солнечного Колодца? Оказалось, что Иллидан — тот герой войны с демонами, который создал отобранный друидами источник, передал ему бутыль с водой из самого первого источника, который был куда мощнее и "гуще", а все остальное удалось отобрать у троллей.

Жизнь стала налаживаться: сперва отстроили столицу, укрепив ее по последнему слову маготехнологий, затем стали строить опорные крепости, вокруг которых разрастались поселки. Вместе с тем, наши маги продолжили учить людей, а наши политики принялись забалтывать новоявленных корольков, создавая наиболее удобную для нас политическую атмосферу. И вроде бы "добро" победило, и все должны быть счастливы, но...

Память об ощущениях, вызываемых Жаждой Магии (только с больших букв) и понимание того, что новый источник столь же, если не более уязвим нежели самый первый, не давали мне покоя. Решив, что обязан, как правоверный попаданец, сделать хотя бы что-нибудь полезное, я вплотную засел за артефакторику, поглощая знания целыми книгами, тем самым вызывая у учителей гордость, одобрение и умиленные улыбки (ну как же: шестидесятилетнее дитятко стремится стать великим магом!). И ведь несмотря ни на что, лишь только стоило моей новой расе ощутить хоть какую-то стабильность, как эльфы начали "замедляться", переходя из привычного людям рабочего режима, к размеренной и ленивой неспешности, появляющейся при осознании того, что впереди целая вечность...

* * *

— Элитар, ты готов? — в мою мастерскую заглянул высокий светлокожий эльф, одетый в богато расшитую мантию, в магическом зрении светящуюся словно новогодняя ёлка.

— Да, мастер, — накладываю на страницу заклинание, заставляющее чернила мгновенно засохнуть, затем закрываю рабочий журнал и убрав его в стол, вместе с закрытой колпачком чернильной ручкой, поднимаюсь с резного деревянного стула, попутно ладонями расправляя складки на ученической мантии. — Сколько у нас времени?

— Два часа до начала, — хмыкнув, ответил наставник и кивнул на деревянный сундучок, в котором дожидается звездного часа мой шедевр, который если не изменит всё, то по крайней мере обеспечит мне получение звания мастера. — Не забудь свою игрушку.

Подхватив футляр, откидываю крышку и убедившись, что ничего не забыл и не потерял, снова закрываю ларчик. Старший эльф, не говоря больше ни слова, скрылся за дверью и судя по ауре, направился к выходу из дома. Мне же ничего не оставалось, как поспешить за ним...

Уже тридцать лет я живу в доме наставника — молодого (всего пятьсот семьдесят лет) мастера артефакторики, который благодаря моей идее и помощи в создании "электродвигателей", не только стал весьма обеспеченным и знаменитым, но вхож даже в королевский дворец. Учитывая же, что во время войны он прославиться не смог, да и после нее не блистал, и высоким происхождением похвастать тоже не может, являясь крепким середняком, моя помощь в карьерном росте ученого-энтузиаста была неоценима... Впрочем, благодаря этому, я получил свою мастерскую, мне доступны многие знания и материалы, которые столетнему молокососу из плебейской семьи никто бы не доверил.

Жалею ли я о том, что фактически подарил идею с электродвигателями наставнику? Ничуть. В конце концов, для меня он тоже сделал немало, да и если уж быть до конца честным, то идея-то не моя, а настоящего ученого-изобретателя из другого мира. Так что, ничего плохого в том, что ее будут использовать мои здешние сородичи, лично я не вижу.

Сейчас мне уже сто два года: самый расцвет юности, когда эльф уже не ребенок, но еще и не совсем взрослый. Мой проект уже завершен как пять лет, но учитель меня уговорил на то, чтобы я дождался королевской научной ярмарки, где изобретатели будут демонстрировать свои шедевры королю, которая приурочена к пятидесятилетию окончательного формирования нашего королевства...

Выйдя из двухэтажного особняка, сложенного из белого камня, но изнутри обшитого деревом, выложенного мрамором и украшенного драгоценными металлами, гобеленами и картинами, спускаюсь с крыльца по широким ступенькам и останавливаюсь перед магокатом. Самоходный артефакт, работающий на кристалле маны, похож на фургон с брезентовой крышей, такими же стенками, четырьмя узкими колесами и капотом как у старинного автомобиля. Спереди, рядом с креслом водителя, стоит одно кресло для пассажира, а внутри находится просторный грузовой отсек, способный превратиться в жилую походную комнатку.

Солнце уже поднялось над крышами уютных домиков, которые вроде бы и похожи друг на друга, но при этом совершенно уникальные, окружены зеленью и статуями, а у кого-то во дворе даже фонтаны есть. В глаза бросается то, что участки отгорожены друг от друга низкими зелеными оградами, красующимися яркими цветами и выполняющими скорее декоративную, нежели защитную функцию. Учитывая, что война с демонами отгремела меньше ста лет назад, а наши сородичи-друиды, бросившие нас погибать от Жажды Магии все еще живут на своем материке, подобное кажется слегка излишне беспечным...

"Но и превращать каждый дом в крепость — не вариант", — вздыхаю и забираюсь на пассажирское сидение магоката.

— Эх! — вскочив на ступеньку, выбежавший из-за угла особняка учитель, с размаху плюхнулся в кресло и схватился за руль управления, вдавливая кристалл расположенный в его центре. — Слышал, Элитар: мы твою идею о летающих машинах в оборот пустили. Лет через двадцать — будем летать в облаках как птицы...

— Главное, чтобы не как курицы, — усмехаюсь уголками губ, удобнее перехватывая сундучок.

Наставник вдавил в пол педаль "вперед" и фургончик дернулся, а затем позвякивая колокольчиками, начал выезжать из двора дома артефактора.

— Нет в тебе романтической жилки исследователя-первооткрывателя, — посетовал наставник. — Сплошной прагматичный подход.

— Мое дело — собрать новое устройство, а ваше — придумать, куда его можно пристроить, — заявляю с наигранно серьезным видом. — Ну и лаврами со мной поделиться не забудьте.

— Куда же без этого? — усмехнулся старший эльф. — Сегодня, парень, твой звездный час! Король лично оценит твои труды и вручит грамоту о мастерстве!

— Так радуетесь, что наконец-то избавляетесь от меня? — спрашиваю чуточку обиженно.

— Опять ты за свое, — печально вздохнул учитель. — Никогда не понимал, когда ты шутишь, а когда — говоришь серьезно.

Комментарий к Вляпываться нужно уметь

Повторюсь — мир не каноничный.

Всем добра и здоровья.

Ставьте плюсики, если история нравится: вам не сложно, а автору приятно.

========== Крутиться нужно уметь ==========

Дворец короля — монументальное сооружение из белого камня, с множеством колонн балконов, открытых террас, словно великан присевший отдохнуть, возвышался над окружающим его зеленым парком, где деревья и кусты растут по строгим геометрическим линиям, в маленьких озерах плещутся разноцветные рыбки, а также гуляют прирученные (подчиненные при помощи магии) животные вроде крупных кошек, волков, оленей, зайцев, белок и медведей. Пусть друидов среди изгнанников почти нет, лишь некоторые из дендрофилов отправились за море вместе со своими друзьями и родными, но в той или иной степени магию жизни изучают многие, так как это помогает выращивать урожаи, выводить новые виды животных, избавляться от паразитов и наводить красоту. В конце концов, глупо было бы отказываться от столь полезной отрасли магической науки, только по той причине, что ею пользуются предавшие нас сородичи.

"Даже не знаю, кого благодарить за то, что мои сородичи ещё не дошли до концепции "темной" и "запретной" магии. Даже демонологию не запретили окончательно, лишь наложив строгие ограничения и введя правительственную монополию на использование, чтобы какой-нибудь самоучка случайно не начал новый прорыв Пылающего Легиона у себя в подвале".

Научно-магическая ярмарка привлекла к себе уйму внимания как у жителей столицы, дома которых окружают дворцовый парк, по размерам похожий на небольшой, крайне ухоженный лес, так и у провинциальных эльфов, расселившихся в поселках вокруг опорных крепостей. Разумеется, одна поляна, пусть и большая, не смогла вместить всех желающих, а потому палатки торговцев, передвижные лавки мастеров, похожие на вагончики, а также сцены с артистами, музыкантами и площадки для танцоров, раскинулись по всему городу, разноцветными флажками и фонариками превращая его в нечто по истине праздничное.

Стоит заметить, что чем ближе мы приближались к дворцовому парку, тем гуще и выше была застройка: частные одно и двухэтажные домики сменились трех и четырехэтажными, которые теснились вплотную друг к другу, оставляя вымощенные булыжниками дорожки между собой, по обочинам которых стояли клумбы с цветами и росли декоративные деревца. Дворов у таких домов не было, но некоторые деятели умудрились разбить садики прямо на плоских крышах. Магокаты здесь встречались не так чтобы часто, но пару раз на перекрестке появлялись заторы, так как светофоры ещё не изобрели. К счастью, скорость у машин невысокая, а защитные чары, создаваемые водителями, способны если не нивелировать, то хотя бы минимизировать ущерб.

Свой транспорт нам с учителем пришлось оставить на площади перед парком, где была организована стихийная парковка (нужно будет подкинуть кому-нибудь идею о многоэтажных парковках с подземными этажами, а лучше — сразу о торговых центрах, чтобы рынки не занимали слишком много свободного пространства). Перед дорожкой ведущей на поляну с королем и придворными, нас остановили для проверки билетов, но проблем тут не возникло, так как наставник все же примелькался среди высшего света, пусть над ним и посмеивались за спиной разные завистники...

...

"Номер девяносто два. Могло быть и хуже", — встав в очередь из магов вместе с учителем, концентрирую свое внимание на поляне, на краю которой установлен красно-золотой шатер с одной поднятой стенкой, где на возвышении с троном, в окружении нескольких слуг и телохранителей, устроился наш король. Могучий эльф, одетый в роскошные шелковую тунику и заправленные в кожаные сапоги черные штаны, с величественным и покровительственным выражением лица смотрел на подданных сверху вниз, время от времени отвешивая шутки, над которыми услужливо смеялись придворные.

"Показуха какая-то", — пронеслась у меня в голове досадливая мысль.

Тем временем на демонстрационный помост, возвышающийся над землей, но все же находящийся ниже королевского трона, трое эльфов выкатили нечто, накрытое куском белой тряпки.

— Ваше величество, я назвал это изобретение — магоход! — с этими словами изобретатель сорвал тряпицу с артефакта и взглядам присутствующих предстал... трехколесный мотоцикл.

"Неужели собрат-попаданец?", — с интересом всматриваюсь в устройство, которое стоит на двух задних и одном переднем широких колесах.

— Это приспособление гораздо более маневренно, нежели магокат, развивает в два раза большую скорость, может ехать как по дороге, так и по лесу или полю... — заливался соловьем демонстратор, положив правую руку на спинку стула, установленного прямо поверх магоэлектродвигателя, размещенного между задними колесами. — На нем можно ездить одному, а еще его можно запрягать в телегу или плуг, чтобы распахивать землю...

"Все же не попаданец. А как говорит... Заслушаться можно. Словно продавец из телемагазина. Не хватает только фразы вроде "Если вы позвоните прямо сейчас, то получите фирменную фигу!"", — интерес к первому прототипу местного трактора-вездехода-мотоцикла у меня быстро угас, так как даже если учитывать, что на эту игрушку наложена куча разнообразных чар, то универсальный инструмент никогда не догонит в эффективности узкоспециализированный.

— Подражатель, — скривил губы учитель. — На что он только рассчитывает?

— Пользуется популярностью изобретения и старается мыслить с фантазией, — произношу негромко, чтобы услышал только наставник. — Нам стоит подумать над магокатами для перевозки тяжелых грузов, распашки земли, скоростного передвижения по пересеченной местности... Да и военные модели не помешают.

— Есть идеи? — тут же заинтересовался наставник, сразу же потеряв интерес к "подражателю".

— Набросаю несколько эскизов, когда вернемся в особняк, — обещаю старшему эльфу и тот окончательно успокоился, далее смотря на представление с долей искреннего любопытства.

Другие эльфы представляли различные "классические" артефакты освещения, громковещания, записи звука, усовершенствованные плетения чар. Один боевой маг подарил королю настоящий огненный меч, который до боли напомнил мне световые мечи из далекой-далекой галактики, где события происходят давно, но почему-то в будущем.

Некоторые изобретения, пусть и являлись улучшенными версиями уже существовавших ранее, казались мне истинно гениальными. Чего стоит только пирамидка из золота с вставленным в вершину кристаллом, способная создавать трехмерные проекции... чего угодно? Да к ней приделать видеокамеру и устройство передачи-приема сигнала, вот и получится голосвязь из фантастических фильмов моего прошлого мира.

"Такое чувство, что создавая отдельные артефакты, мои сородичи считают, что больше их не улучшить и забывают на дальней полке. Почему-то никто не пытается объединить несколько разработок в одну, чтобы получить нечто третье", — пока меня терзали подобные мысли, наконец-то подошла наша очередь и мы с учителем поднялись на помост.

— Элрон, друг мой, рад видеть тебя в добром здравии, — сидя на троне, король доброжелательно улыбнулся и развел руками, словно бы хотел кого-то обнять. — Поведай же нам, какое новое чудо ты подготовил для сегодняшней демонстрации?

— Увы, Ваше Величество, но к сегодняшнему дню мой новый проект не готов, — с тенью раскаяния произнес учитель, на что со стороны зрителей послышались ехидные комментарии. — Однако сегодня, я сопровождаю моего ученика, который готов продемонстрировать свой шедевр на звание мастера. Уверяю вас, вы не будете разочарованы.

— Ученик? — взгляд венценосного ушастого переместился на меня, в секунды просканировав с ног до головы. — Тебя зовут Элитар... ведь так?

— Истинно так, Ваше Величество, — почтительно склоняю голову.

— Сто два года и уже создал свой шедевр... — король изобразил на лице нечитаемое выражение, а затем продолжил, обращаясь сразу и ко всем присутствующим, и ни к кому конкретно: — Меня раздирают печаль и радость: первое — за то, что мы, в период войны и после нее, не смогли уберечь наших детей, из-за чего им пришлось так рано повзрослеть, а второе — за то, что наш народ полнится талантами и гениями, которые поднимут наше общество на ранее невиданные вершины, откуда мы взглянем на врагов и завистников с гордостью и чувством собственного достоинства. Сто два года — я в это время ещё только учился махать деревянным мечом, а ты, юный Элитар, уже готов стать мастером артефакторики. Покажи же нам свой шедевр, юноша, и не бойся ничего: я верю в то, что твой учитель — достойный наставник и благородный эльф.

Не став медлить, присаживаюсь на корточки и поставив шкатулку на помост откидываю крышку. В установившемся над поляной молчании, вытаскиваю из контейнера несколько металлических трубок, соединяя их в устойчивую четырехугольную конструкцию, а затем закрепляю на верхней стороне четыре квадратных пластины из черного металла, покрытого тонким слоем золота, с выгравированными на них одинаковыми рунными кругами. Когда на этот артефакт упали солнечные лучи, драгоценный металл стал их впитывать, трансформировать и передавать пластинам, которые перенаправляли энергию в трубки, откуда она рассеивалась в пространство. Многие маги, которые следили за происходящим при помощи специальных заклинаний или артефактов, сразу поняли, что перед ними находится, другие же гости начали недоуменно перешептываться.

— Магический Голод, который я ощутил на себе в совсем юные годы, навсегда отпечатался в моей памяти, — медленно поднимаюсь на ноги и устремляю свой взгляд на короля. — Страх вновь лишиться источника живительной силы побудил меня на непопулярные исследования в области энергетики. Позвольте представить вам, Ваше Величество, первую солнечную батарею, которая улавливая и перерабатывая свет, создаёт чистую магию стихии света. Создание этих артефактов не требует больших усилий или дорогих материалов, и пусть объемы трансформируемой магии невелики, но если покрыть батареями крыши города, то мы сможем больше никогда не бояться потерять источник своего могущества и долголетия.

Над поляной вновь повисла тишина, которую нарушил голос венценосного эльфа:

— Элрон, ты вырастил достойного ученика.

(2)

Благодаря инициативе учителя, спустя всего пять лет после памятной ярмарки (для эльфов, впадающих в привычную долгожителям медлительность — невероятно быстро) был построен научно-исследовательский центр, с собственными мастерскими и обширными полигонами. Перед научным составом, среди коего одним из старших сотрудников, как ученик руководителя, одну из главных должностей занимаю я, были поставлены самые разнообразные задачи: во-первых, разработать и довести до ума серию летательных аппаратов, начиная от одноместных перехватчиков и заканчивая тяжелыми грузовозами-бомбардировщиками; во-вторых, создать достаточно маневренный, но вместе с тем бронированный транспорт, имеющий собственные огневые средства; в-третьих, предоставить рабочий проект транспортной сети, который станет альтернативой порталам, в случае вторжения и захвата одного из которых, государство рискует либо оказаться захваченным в кратчайшие сроки, либо лишиться своего главного преимущества в мобильности. В-четвертых, что было уже моей собственной инициативой, нам следовало изобрести средства связи, которые позволяли бы без больших затрат собственной магии, переговариваться как внутри королевства, так и с согражданами за его пределами. В-пятых, король поручил нам обеспечить армию новыми оружием и бронёй, которые позволят молодым и неопытным эльфам оказывать конкуренцию для хотя бы подмастерьев школ меча и магии; в-шестых, что опять же стало моей инициативой, надлежало создать МВМ (магические вычислительные машины). При этом следует учитывать, что почти всё из перечисленного следует создавать практически с нуля, так как о работе тех или иных технологий я знаю катастрофически мало, а то и вовсе представляю только готовый результат с набором функций, которые должен исполнять тот или иной агрегат.

...

Если бы кто-нибудь из моих бывших сородичей, живших в двадцатом-двадцать первом веке Земли оказался на территории научного комплекса "Звездный Свет", он бы несомненно решил, что к архитектуре солнечных эльфов приложил свою руку какой-нибудь китаец. Причиной подобного были здания с многоярусными пирамидальными крышами, которые сверкали золотом солнечных батарей, накладывающихся друг на друга словно чешуя. Высокие башни, с острыми пиками флагштоков, сверкающие стеклом и металлом, вовсе представляли из себя гибриды небоскребов и старинной китайской архитектуры.

Территория Звездного Света была окружена высоким забором, который в других условиях вполне сошел бы за небольшую крепостную стену из серого камня, с множеством небольших сторожевых башенок, в каждой из которых находится крепостной магический накопитель, а также алтарь-проектор щита, поддерживающий непроницаемое силовое поле на своём секторе стены. При этом стоит учитывать, что первая и третья башни, перекрывают своими щитами зону ответственности второй башни, а вторая и четвертая, в свою очередь, перекрывают сектор третьей башни, что обеспечивает дополнительную защиту и гарантию, что враг не прорвется, даже если один из алтарей-проекторов выйдет из строя (а вот если сломать два соседних — это уже проблема).

Почему мы не создали единый барьер, как над столицей? Ну во-первых, он жрёт совершенно невообразимые объёмы магии, да и требует для своего контроля как минимум одного, а то и двух магистров, которые должны находиться рядом с Солнечным Колодцем. Во-вторых, сегментный щит гораздо сложнее сломать полностью, и если враг умудрится прорваться на каком-то одном направлении, остальные секции продолжат исполнять свою задачу, тем самым позволяя защитникам сконцентрироваться на устранении прорыва, вместо того чтобы рассредотачиваться по всей площади, лихорадочно распыляя силы, что похоже скорее на отчаянные трепыхания, а не полноценную оборону. Ну и кроме того, установленные на башенках солнечные батареи, постоянно пополняющие накопители щитов, попросту не способны вытянуть на себе огромный купол городского барьера.

Жилой комплекс для мастеров, подмастерьев и обслуживающего персонала, был построен в центре окруженного забором участка земли, занимающего площадь в двадцать пять квадратных километров. Здесь у нас разместились широкие квадратные башенки на восемь-десять этажей, соединенные между собой крытыми мостиками, на уровне от третьего и до пятого этажа, что позволяет переходить из одного здания в другое, при этом не спускаясь в самый низ. Для сотрудников Звездного Света созданы все удобства: собственная трехкомнатная квартира с ванной и туалетом, спальней, гостиной и рабочим кабинетом, магическими светильниками, обогревателями, вентиляторами, водопроводом и даже системой связи между разными квартирами (магический аналог проводного телефона с кнопочным набором символов от ноля до девяти); отдельно построена общая кухня-столовая, где можно заказать еду с доставкой на дом; комплекс бань с бассейнами; спортивный центр с тренажерами, которые мне только удалось вспомнить, игровыми площадками для баскетбола, волейбола, тенниса, а также арены для дуэлей магов, поединков на мечах и кулачных драк (все нововведения проталкивал учитель, меня вписывая исключительно как соавтора тех или иных идей).

Портальная площадка была вынесена за пределы научного городка, а заодно, ради большей безопасности, её обнесли маленькой стеной, накрыв куполом сдерживания, который по словам эльфов прошедших войну, сможет удерживать некоторое время даже генерала армии Пылающего Легиона (преувеличивают, скорее всего, но на средненького магистра точно хватит). В дополнение к мерам безопасности, моя паранойя потребовала убедиться, что научный центр сможет хотя бы месяц продержаться в полной изоляции, что удалось проверить благодаря репутации учителя, своим волевым решением объявившего боевую тревогу (с разрешения короля, разумеется). По итогам, пришлось разворачивать теплицы, для выращивания овощей и фруктов, где планировалось начать выводить новые сорта продуктов, ну и зверинец, для получения новых пород животных и проведения бесчеловечных (безэльфичных?) генетических экспериментов.

С тем, что каждое живое существо состоит из клеток, в этом мире были знакомы и до меня, да и оптическими микроскопами, телескопами и калейдоскопами пользовались пусть не повсеместно, но достаточно часто. Мне же пришлось подтолкнуть развитие этого направления исследований дальше, выдвигая теории о молекулах и атомах, для изучения которых несколько учёных сообразили магический аналог электронного микроскопа, вызвавшего взрыв энтузиазма во всём научном сообществе.

Не без гордости должен заметить, что за восемьдесят лет, пока наш городок-военно-научная база строился и развивался, мне удалось заставить окружающих эльфов шевелиться, хотя бы со скоростью людей этого мира, на мой взгляд всё же слегка... заторможенных (впрочем, это взгляд бывшего человека, который ещё не забыл о таких сомнительных благах цивилизации как СМИ и интернет). Однако, когда мы наконец прекратили "вариться в собственном соку" и обратили внимание на окружающий мир, то выяснился неприятный факт: всё остальное королевство пришло пусть и не в упадок, но скорость жизни эльфов снизилась до довоенного уровня, когда дети считались маленькими вплоть до ста-двухсот лет, а какой-нибудь кузнец мог ковать средненький меч пару месяцев, день за днём доводя его до состояния несуществующего идеала. Только армия ещё продолжала бегать и тренироваться, гоняя троллей, проводя совместные учения с королевствами людей, ну и дипломаты были вынуждены подстраиваться под ритм короткоживущих народов.

* * *

— От винта! — взмахиваю желтым флажком, давая пилоту-испытателю первого самолета модели "Кукурузник" (стоило один раз обмолвиться, а название прицепилось и стало официальным) сигнал к взлету.

Молодой эльф, одетый в защитный комбинезон, расшитый рунными цепочками настолько густо, что кажется серебряным, а не черным, сидя в кабине самолета, надел на голову шлем с магическим стеклом-забралом, фильтрующим отблески света и защищающим от ветра. После нажатия кнопки "зажигания", на деле лишь соединяющей контакты между кристаллом-накопителем и магоэлектромотором, пропеллер, находящийся на носу деревянного корпуса машины, имеющей угловатую квадратную форму, начал раскручиваться, создавая характерный шум разрезаемого воздуха. Укрепленные магией крылья, тоже деревянные, развернулись в положение готовности, а затем в движение пришли колеса шасси, резину на которых заменяет выведенный при помощи магии растительный аналог.

Вот Кукурузник выехал на широкую грунтовую дорогу, ровную настолько, насколько это только возможно и укрепленную при помощи элементалей земли, тут же начав разгон. Когда техномагическое устройство поднялось в воздух, инженеры-артефакторы начали хлопать в ладоши, подпрыгивать на месте и со слезами радости на глазах обниматься. Даже меня, официально, находящегося на подхвате, от души поздравили с успехом, тяжелыми хлопками отбив плечи и спину.

"Кто же знал, что тренажерные залы станут такими популярными?".

...

Отдавая должное настоящим изобретателям, первый дирижабль этого мира я назвал "Цеппелином". Учитель, которому снова пришлось брать на себя авторство проекта, только пожал на это плечами и сказал: "Мне вообще без разницы, как называть ТВОИ проекты".

Впрочем, ради справедливости стоит заметить, что от своего оригинала, который так и не смог завоевать свое место в небе моего родного мира из-за антирекламы и конкуренции с самолетами, отличался достаточно сильно. Во-первых, вытянутый баллон, похожий на сардельку перетянутую широкими ремнями, был создан из материала, выращенного магами жизни (сильно обижающимися, если их назвать друидами, так как природе они вовсе не поклоняются). Во-вторых, газ, заполняющий резервуар баллона, тоже создавался магами, на этот раз — стихийниками и алхимиками, благодаря чему удалось соблюсти достаточно небольшие пропорции. В-третьих, в качестве нагревательного элемента, наши безумцы от науки создали магическую печь, в бак которой добавляется состав, при нагревании превращающийся в очень легкий газ (хранить его нужно в замороженном состоянии, что потребовало использовать ещё и магический холодильник). Для управления полетом на правом и левом бортах небесной лодки были установлены магоэлектродвигатели. К счастью, благодаря накопителям, выращиваемым прямо в Звездном Свете, у нас так и не возникло проблем с нехваткой батареек.

...

Дудух!

Из металлической трубы, дополнительно окованной несколькими широкими кольцами усиленной рунами стали, с глухим взрывом вырвались клубы дыма и пламени, а цилиндрический снаряд, на неуловимой для глаза скорости, долетел до установленных на краю полигона мишеней и взорвался осколками, пламенем и грохотом. Гусеницы танка с мирным названием "Комбайн" начали шустро вращаться, заставляя машину развернуться и отъехать в сторону, освобождая место для своего собрата, на котором была установлена электромагнитная пушка, почти беззвучно отправившая в полет металлическую болванку, разогнанную при помощи двух направляющих стержней (её ствол оказался длиннее огнестрельного аналога в полтора раза).

— Чудно, — проследив за поражением второй мишени, король, с удобствами устроившийся на самоходной платформе с навесом, где установлены трон и стол, отпил вина и заявил: — Я хочу, чтобы к грядущей войне с троллями таких машин в моей армии было много. И да: до поры, их существование должно оставаться секретом, так что всем работникам Звездного Света временно запрещается покидать территорию комплекса.

— Как прикажете, Ваше Величество, — с готовностью отозвался наставник, тоже присутствовавший на демонстрации новейших военных технологий.

"Будто бы наши сотрудники так уж сильно рвутся за пределы защитных стен", — мысленно хмыкаю, но вслух, разумеется, ничего не говорю...

Почему первые эльфийские танки получили название — "Комбайн"? Дело в том, что изначально они и планировались как комбайны, для работы в сельской местности: перевозка грузов, распашка земли, прокладывание дорог — это не весь список дел, для которых можно применять гусеничную самоходку. Впрочем, как завещал Советский Союз, подобная техника должна быть способна выполнять самые разные цели, а потому, мы разработали съемные орудия, которые устанавливаются в задней части машины, куда обычно цепляется кузов или плуг, в результате чего она становится передней (водителю нужно просто развернуть кресло внутри кабины, состоящей из металла и бронестекла, которая стоит на магоэлектродвигателе, приводящим в движение широкие гусеницы).

Пушка, как съемный модуль, имеет собственную маленькую кабину с наводчиком-артиллеристом, при помощи проводного магофона способным связаться с водителем. Вообще, если подумать, то весь "Комбайн" у нас вышел модульным, что позволяет снять гусеницы и кабину с основы, где скрываются двигатель, накопитель и проектор щита. Единственные недостатки — это малый боезапас, ну и относительная тихоходность, не превышающая сорока километров в час, по открытой местности.

...

— Это... что? — учитель, как и другие признанные магистры артефакторики, с интересом смотрели на миниатюрную железную дорогу, имеющую форму восьмерки, уложенной на большом столе, по которой с веселым "Ту-ту!", бодро носился электровозик Томас, тянущий за собой три вагона схожих габаритов.

— Альтернатива портальной сети, — заявляю с гордостью. — Рельсы можно проложить даже через самые глухие области королевства, а мостами, созданными для железной дороги, будет трудно воспользоваться кому-то ещё. За счет ровного полотна, хорошего сцепления и достаточно большого двигателя, магоход сможет развивать высокую скорость, таща за собой большие составы, сравнимые с полноценными караванами. Даже более того: мы можем наладить железную дорогу между королевствами людей, взяв под контроль большую часть торговли, а также предоставляя услуги для путешественников. Король ведь запретил продавать нашим союзникам "Комбайны"?..

"Главное, чтобы это всё не разворовали... Но обеспечением охраны займётся кто-нибудь другой".

* * *

За делами, учебой и заботами, как-то слишком уж быстро пролетело время: я и опомниться не успел, как мне исполнилось пятьсот. За минувшие годы мы в Звездном Свете сумели сделать многое, но самым знаменательным событием является то, что все сотрудники комплекса, как и их дети, тоже обучающиеся на ученых, магов, инженеров, с Солнечного Колодца, полностью перешли на подпитку от солнечного же света, а точнее — от батарей, этот свет поглощающих. На фоне этого, лично для меня, создание магического радио, а следом за этим и магических радиофонов, прошло совершенно обыденно (даже не пришлось становиться зеленым, для лучшего фотосинтеза, чтобы избавиться от зависимости, которая привязывала нас к Солнечному Колодцу).

На политическом фронте мировой арены произошли некоторые перемены: эльфы плотно захватили сферу грузоперевозок на большие расстояния, сперва продемонстрировав людям цеппелины, а затем и проложив железную дорогу... с которой приходится платить отчисления местным королям, на территории которых она находится. Впрочем, очередной рычаг влияния, как и средство контроля, определенно стоят некоторых неудобств.

С народами дворфов, гоблинов и гномов, ситуация оказалась несколько иной: у первых мы массово закупаем металлы, которые они добывают в своих горах, расплачиваясь готовыми артефактами и батарейками к ним (тоже своеобразный способ контроля, заставляющий коротышек специализироваться на шахтерском деле), а вторые и третьи вечно лезут куда не просят, чтобы что-нибудь подсмотреть или украсть. Хотя, справедливости ради нужно признать, что шпионы из них неплохие, да и должен же кто-то производить ширпотреб?..

Когда мне было где-то триста пятьдесят, наш король решил устроить поход на троллей, которые слишком сильно расплодились, да и их божки набрали силу, из-за чего лет через сто, могли стать ощутимой угрозой для пограничья. Вопреки обыкновению, в армию не стали мобилизовать всех магов от подмастерьев и до архимагов, ограничившись целителями и боевиками, ну и взяв специалистов из Звездного Света, чтобы было кому обслуживать новую технику.

Что можно сказать о войне? Это было кровавое, жестокое, бессмысленное... избиение. Кукурузники вторых-третьих моделей, оснащенные устройствами дальней связи, обнаруживали лагеря, деревни и города противника, после чего на место прибывали цеппелины, защищенные магическими барьерами, чтобы устроить огненный дождь. Рейнджеры, облаченные в шелковую броню с керамическими бронепластинами, вставленными в специальные кармашки, на головах носящие шлемы с прозрачными забралами, фильтрующими свет и наушниками, защищающими уши, ошеломляя врага звуковыми и ослепляющими гранатами, расстреливали их из электромагнитных винтовок и пистолетов, после чего вступали в "честный" бой на мечах.

Нам пришлось разрабатывать ритуалы привязки, заклинания опознания, иные способы, не позволяющие кому-то постороннему пользоваться оружием эльфов, но после месяца похода, враг всё же попытался применять нашу тактику, но на свой лад. Впрочем, они отставали в изощренности и искусстве использования нового вооружения даже от "зеленых" юнцов и девиц, не говоря уже о профессионалах, около сотни лет оттачивавших навыки стрельбы.

Показательный момент заключается в том, что за всё время войны, танки вступили в бой лишь один раз, когда тролли сумели незаметно собрать большие силы и ударили по авангардному лагерю. Их божки, как покровительствующие отдельной семье, так и самые сильные, которым поклоняются племена и целая раса, под ударами наших магов быстро потеряли активность, а затем их и вовсе стали заточать в каменные плиты, после чего их путь лежал в Звездный Свет, на исследование и переработку.

Когда война закончилась, в народе стали ходить реваншистские настроения, а среди разговоров всё чаще звучали призывы вернуться на родину и настучать друидам по рогам... тем более, что есть чем. К счастью, король сумел взять народные волнения под контроль, а затем и вовсе их успокоил, обещая что карательный поход будет, как только... Тут он начинал нести столь возвышенный и высокопарный бред, что его через слово понимали даже приближенные (есть мнение, что его самого испугала слишком уж легкая победа, вызвавшая у сородичей неоправданную самоуверенность).

В научном комплексе же сейчас поставили перед собой новые цели: во-первых, восстановить и приумножить знания о големостроении ; во-вторых, создать летательные аппараты, способные передвигаться по небу за счет электромагнитного поля; в-третьих, выйти в космос (хотя бы на внешнюю орбиту планеты). Лично у меня же на очереди стоит изучение магии жизни, биологии и генетики, так как уже сейчас стало заметно, что несмотря ни на Солнечный Колодец, ни на подпитку от солнечных батарей, эльфы стали стареть...

(3)

— Десять минут до запуска солнечного реактора, — разнёсся из динамиков громкоговорителей приятный голос молодой эльфийки. — Всему персоналу покинуть красную зону. До активации первого круга барьеров четыре минуты.

Эхо голоса девушки ещё долго разносилось над зелеными кронами деревьев, окружающих глубокий овраг, дно коего было залито жидким камнем, в котором замурован цилиндрический артефакт трехсотметровой длинны и пятидесятиметровой толщины, окруженный множеством колец-уловителей энергии и кристаллов-ретрансляторов. Над рабочей частью магического механизма, из специального экранирующего стекла, возведён купол, способный сдержать солнечную радиацию в случае утечки...

— Семь защитных колец магических барьеров, — учитель покачал головой. — Элитар, не мне тебя учить, куда тратить золото, но подобная перестраховка — это уже признак паранойи.

— Если бы я поклонялся богам, то сказал бы, что они берегут тех, кто сам себя бережёт, — поправив золотой манжет темно-синего камзола, с легким нетерпением смотрю в сторону моего шедевра: установка из двух порталов, в один из которых солнечная энергия будет поступать, а через другой — выходить обратно в космическое пространство, попутно заряжая встроенные в стенки поглотители. — После сегодняшнего дня, наш народ получит источник энергии, более мощный чем Солнечный Колодец. Мы войдём в историю как эльфы, вновь победившие старость...

— Главное, чтобы нас в историю не внесли, — хмыкнул наставник, разодетый в пёстрый костюм ало-золотых цветов. — Ну да с такими мерами безопасности, которые ты принял...

Мы замолчали, продолжая стоять на платформе, собранной в семи километрах от артефакта. Неподалеку, на похожих платформах разместились король со свитой, главы эльфийских родов, просто влиятельные и знатные эльфы, решившие посмотреть на триумф шестисот двухлетнего магистра артефакторики... либо посмеяться над моим провалом.

Солнце светило в зените, на ярко-синем небе не было ни облачка, ветер шелестел листвой, а в кронах деревьев пели птицы. И всё же, меня с раннего утра не отпускает мандраж...

— Я решил, ученик, — внезапно серьезным голосом заговорил наставник. — После сегодняшнего дня, я ухожу с поста главы Звездного Света.

— Но учитель... — начал было я возмущаться, но был остановлен поднятой рукой с направленной в мою сторону раскрытой ладонью.

— Элитар, я уже давно ничему тебя не учу, — немолодой эльф усмехнулся. — Да я и не уверен, кто из нас двоих больше достоин звания наставника. Но не об этом сейчас. Годы идут, а бессмертия, чтобы заниматься любимым делом тысячелетиями, у нас больше нет... А я хочу пожить, как обычный богатый эльф. Создам, наконец, полноценный дом... Я ведь чувствую, что ещё лет двести, и силы начнут меня покидать, а ещё лет через сто, ты сможешь наблюдать картину под названием "Престарелый эльф". Так что, ученик, подхватывай знамя!

На последних словах, собеседник от души хлопнул меня по спине, заставив слегка пошатнуться (все же, посещениями спортзала, в отличие от меня, он не пренебрегал).

— Десять; девять; восемь; семь; шесть; пять; четыре; три; два; один, — на секунду голос эльфийки затих. — Запуск прошел успешно. Мощность реактора относительно расчетной — восемьдесят процентов.

— Поздравляю с очередной победой, Элитар, — поздравил меня наставник, а остальные гости начали сдержанно аплодировать.

— Внимание! — прервала мою радость своим восклицанием всё та же невидимая эльфийка. — Мощность реактора — девяносто пять процентов и продолжает расти. Сто два процента...

Дальнейшие слова девушки потонули в гуле сирен тревоги, а защитные поля вспыхнули настолько ярко, что смотреть на них было больно глазам. Однако через пару ударов сердца стало ясно, что раньше я и не догадывался, что значит слово "ярко" по-настоящему. В небо ударил столб света, в сравнении с которым даже солнце потускнело...

* * *

С днём рожденья меня, — произношу хмуро и опрокидываю в себя бокал дорогого белого вина, не чувствуя вкуса напитка, после чего приступаю к завтраку, состоящему из фруктового пирога, варёных яиц и витаминного коктейля.

В комнате столовой кроме меня больше никого нет, так что и утруждать себя соблюдением манер, обязательных для всех придворных лизоблюдов, совершенно нет смысла. Сегодня мне исполнилось шестьсот девяносто девять, но ждать гостей и подарков от друзей не стоит...

"Как может испортить жизнь одна неудача?", — усмехаюсь уголками губ, привычным жестом касаясь лица (кожа полностью восстановлена, но фантомные ощущения преследуют до сих пор).

В моей предыдущей жизни говорили, что время лечит... Не знаю, насколько это выражение применимо к эльфам, пусть и являющимся магическими паразитами, но прошло уже почти сто лет, а легче как-то не становится.

"Проклятый Солнечный Реактор. Да что там могло пойти не так? Система отключения порталов; экранирующий купол; семь(!) кругов сдерживающих барьеров...", — от злости мои пальцы сжались, превратив куриное яйцо вместе со скорлупой, в одно сплошное месиво.

Сейчас, после расследования, неофициально проведенного наставником, можно сказать с уверенностью, что произошла диверсия. Четыре из семи барьеров вовсе отключились перед вспышкой, мощности остальных едва хватило, чтобы не дать нам прожариться до хрустящей корочки, но даже остаточного излучения хватило, чтобы все зрители несколько лет пролежали под присмотром целителей. И если бы я не находился среди пострадавших, то скорее всего успел бы десяток раз погибнуть на дуэлях с родственниками знатных эльфов, чьи шкуры были подпорчены...

Сейчас на том месте, где проводился запуск реактора, находится черное пятно земли, спёкшейся до однородной массы, похожей на стекло, приближаться к которому строго не рекомендуют целители. Мне даже дали за это шутливое (издевательское) прозвище — Элитар Воспламеняющий.

Меня не казнили, не изгнали, не бросили в темницу, хотя если бы король решил, что это было покушение на его жизнь, мог бы сделать что угодно. Однако научная карьера оказалась загублена, как и двери, открытые ранее для уважаемого магистра, теперь закрылись на десятки замков. Даже проекты теперь проталкивать не через кого, так как учитель ушел из Звездного Света, сразу после того как оттуда выпнули меня.

В последнее время, лет двадцать наверное, мне всё чаще хочется покинуть эльфийское сообщество: толковой работы нет, влияния тоже... Только вот, куда отправиться? Людские короли заглядывают во рты своим эльфийским советникам, так что развернуть свою деятельность там не получится. Дворфы наоборот начали постепенно отдаляться, начав какие-то свои разработки, которые должны поставить их на один уровень с остроухими паразитами (не их слова, а моё необъективное мнение). Гномы и гоблины своих королевств не имеют... Тролли? Их шаманские практики могут быть интересны, но только вот эльфов они видят исключительно как врагов и добычу.

"Да и не настолько я скотина, чтобы предавать своих сородичей", — отодвигаю от себя опустевшую посуду и поднимаюсь из-за стола, с удовольствием расправляя плечи и поправляя белую рубашку.

Оставив посуду служанке, которая придёт через десять минут, направляюсь в свой рабочий кабинет. Пусть у меня больше нет лабораторий, мастерских и почти бесконечных ресурсов, но вот собственный мозг не в силах отнять даже король (разве что, если он займётся некромантией, что вряд ли произойдёт, так как это — недостойное занятие дикарей).

Прискорбно, но вынужден констатировать, что многие мои начинания так и остановились в зачаточном состоянии. Казалось бы, что за сотню лет эльфы могли бы автоматизировать более половины производств, построить флот с винтовыми двигателями, создать танковые войска, развить авиацию... Однако, если прогресс и движется, то в какую-то странную сторону: чего стоит создание ружей, использующих для выстрела электромагнитные поля?

Нет, я согласен с тем, что ружьё, в особенности — многозарядное, превосходит лук по пробивной силе и дальнобойности. А если ещё и снаряды использовать специальные, да детали зачаровать... Но ведь всегда и везде есть своё "но", не так ли?

Ружья делают не на заводах, а в частных артефакторских мастерских, где мастер сперва выплавляет и куёт детали, затем зачаровывает их, после чего собирает и накладывает общее зачарование, попутно украшая оружие гравюрами и резьбой. Один экземпляр может создаваться от недели и до года, в зависимости от материалов, требуемых характеристик и мастерства изготовителя. Пули же куют кузнецы, причём на заказ, так как до единого калибра тут ещё не дошли.

Схожая участь не обошла и машиностроение: Комбайны и Кукурузники теперь собирают команды из мастера-артефактора и группы подмастерьев. Пилоты этих машин стали потомственной аристократией, в семьях которой самолёт отца может перейти по наследству к сыну или дочери... Одним из таких семейств стали Ветрокрылые, занимающиеся воздушной разведкой внешних границ.

"К счастью, хотя бы железные дороги это не затронуло... пока что. Не хотелось бы мне лет через сто-сто пятьдесят, узнать о каком-нибудь роде Железнодорожных, или Маговозных", — усмехнувшись, плюхаюсь в высокое кресло, стоящее перед массивным письменным столом из зелёного дерева (уже и не припомню, почему заказал именно такой цвет).

Выдвинув верхний левый ящик, достаю из него серебряное зеркало в деревянной рамке, на задней стороне которой расположены выдвигающиеся подпорки. Артефакт дальней связи, соединенный с солнечными батареями на крыше дома, после прикосновения к отражающей поверхности стал показывать "Рабочий стол", с рисунками свитка (сообщения), антены с расходящимися от неё концентрическими кругами (вызовы), картиной с изображением парусника (галерея) и многими другими. Пусть магические радиофоны и были созданы без моего прямого участия, но вот планшеты, пусть и через посредника, никто мне пропихнуть не помешал. За счёт их продаж, у меня уже скопилась сумма, достаточная для строительства второго Солнечного Реактора...

* * *

— Готов ли ты вступить на путь возвышения? — пророкотал крупный тролль, одетый в железную кирасу, с железным шлемом, в забрале коего имелась лишь узкая смотровая щель, а также кольчужные штаны, занося для удара ритуальный кинжал.

— Плоть слаба, но мой дух подобен стали, — прохрипел дряхлый старик, лежащий на алтаре из белого мрамора.

Под рокот барабанов, заполняющий пространство пещеры грохотом, от которого дрожали языки огня в специальных чашах, жрец ударил своего наставника коротким клинком прямо в сердце. Старик вздрогнул, а затем его взгляд остекленел, а в кристалле вставленном в костяную рукоять, затрепыхалась яркая белая искорка.

— Несите сосуд для духа! — приказал ученикам тролль, извлекая драгоценный камень из паза и воздевая его к потолку, начиная зачитывать долгий ритуальный текст.

Двое молодых учеников принесли ящик из красного металла, который поставили на алтарь, предварительно скинув с него бездыханное тело. Их учитель поместил кристалл в специальный паз, после чего окропил его своей кровью из разрезанной ладони. Двое воинов подвели жертвенных животных, которых по очереди зарезали над артефактом, напитывая его жертвенной силой.

По знаку учителя, молодые тролли подхватили ящик и понесли его к мрачному механизму, похожему на уменьшенную копию эльфийского танка. Свой груз они поместили внутрь вращающейся угловатой башни, тут же закрыв её пластиной из металла, в котором отчётливо просматривались вплавленные кусочки кости. Над машиной зарезали ещё одно животное, позволяя крови стечь по корпусу и гусеницам на землю, засыхая безобразными разводами на броне.

— Услышь нас, дух машины! — взревел жрец, в религиозном экстазе вскидывая руки. — Услышь нас и яви своё могущество!

Барабанщики принялись стучать с удвоенной силой, а собравшиеся в пещере зрители стали повторять воззвание. И вот танк вздрогнул, медленно поднял ствол и повёл им из стороны в сторону, словно бы осматриваясь. Широкие гусеницы, отлитые из плохого металла, но укрепленные прошедшей через ритуалы костью, провернулись вперед-назад, позволяя оценить подвижность ходовой части.

— Лоа из Машины благословил нас! — закричал жрец. — Очередной наш брат сменил слабую плоть на металл! Восславим же духов машины, которые принесут нам победу над ненавистным врагом!..

(4)

Не знаю уж, что там творилось в столице, когда до них дошла новость о начале новой войны (учитель далеко не обо всём рассказывает) но лично я едва не поседел во второй раз, узнав о троллях с пиломечами, которые идут в бой восславляя Бога Из Машины. Моя больная фантазия сразу же начала рисовать картины того, как дикари нашли артефакты космических креветок, или же власть в их рядах захватил какой-нибудь больной на голову космодесантник-технократ... но к счастью, это оказался обычный шаман-самородок, сумевший найти новое применение некромантии.

К сожалению для моих сородичей, к тому моменту как об угрозе стало известно, культ Лоа из Машины уже набрал силу, постепенно перековывая все племена троллей, до которых только удавалось дотянуться. Новая вера отодвинула в сторону даже старых покровителей этого народа, сделав их из главной силы и защитников, обычным придатком, постепенно становящимся пережитком прошлого. Парадокс тут заключается в том, что сильнее всего это ударило по могущественным лоа, а покровители отдельных воинов и семей, благополучно продолжили своё существование.

Разведка, которая феерично прохлопала своими ушами всё, что только можно было прохлопать, в конце концов доложила о том, что наиболее благоразумные духи-покровители троллей, вместо сопротивления новому веянию, сами согласились стать духами машин и теперь обитают в тушах из металла и кости, в виде некромантических механизмов возглавляя воинство "Стальной Руки Возмездия!".

Первые же столкновения армий показали, что старыми способами с врагом теперь не справиться: во-первых, у троллей появились танки, которые даже без экипажей способны исполнять роль тяжёлой кавалерии; во-вторых, дикари создали передвижные орудия ПВО, стреляющие самонаводящимися копьями с подселёнными духами птиц, которые благодаря костяным наконечникам зачарованным в крови, пробивают и магические щиты и корпуса Кукурузников; в-третьих, у противника имеется артиллерия, в виде самоходных метательных машин, швыряющихся взрывающимися шарами из кости и камней (некроматерия выступает в роли взрывчатки, так как переполнена соответствующей магией, а камни исполняют функцию осколков). Шестиногие пауки, состоящие из всё тех же металла и кости, каждая конечность которых оканчивается клешнёй манипулятора, в высоту достигающие двух-двух с половиной метров, пусть и бегают медленнее чем ездят танки, но зато проходимость у них такая, что лошадям остаётся только завидовать, а про выносливость вообще лучше умолчать.

Пехота троллей, многочисленная и дикая, вооружилась пиломечами, пилотопорами и копьями из кровавого железа. Всё их оружие оказалось одержимым духами животных или душами воинов, добровольно решивших стать Лоа Машины, а доспехи из костей с металлом не уступают по прочности лучшей эльфийской стали. Я искренне восхитился бы талантами шамана-некроманта, сумевшего создать всё это самостоятельно, если бы с его творениями не пришлось столкнуться лично.

Как так получилось, что опальный учёный-артефактор, промышляющий созданием устройств связи, внезапно оказался на фронте? Всё просто: когда наша доблестная армия, бойцы которой ещё прекрасно помнили недавний (по меркам эльфов) разгром дикарей, с откровенно шапкозакидательскими настроениями встретила обозлённые и мотивированные толпы врагов, произошла жестокая бойня, сопровождаемая кровавой резнёй. Как не сложно понять, резали как раз наших защитников, умудрившихся в первые же дни потерять половину МЛА, треть дирижаблей, а также почти всю тяжёлую технику.

После первой оплеухи, заставившей эльфов спуститься с небес на землю (во многих смыслах) регулярная армия и пограничные отряды встряхнулись и встали стеной: минирование дорог и троп; засады стрелков под каждым кустом; стремительные ночные налёты авиации, летящей под заклинаниями заглушающими звуки, с последующей бомбардировкой лагерей дикарей — это далеко не весь список того, что применяли рейнджеры, чтобы остановить марш технонекромантов. К сожалению тролли сумели ещё раз неприятно удивить, так как каждый их воин, в своих доспехах носил амулет "мёртвой руки", из-за чего даже получив пулю в голову, мог подняться с земли, чтобы некоторое время продолжать сражение.

Мобилизация по королевству была общая (не затронула она только столицу, укрывшуюся за магическим щитом, да НИИ сумел отделаться маленькой группой научных сотрудников). Потерянную в первые дни технику удалось заменить механизмами, которые находились на военных складах или в частной собственности, но вместе с тем выяснилось, что других резервов уже нет и если потерять ещё и эти техноартефакты, то воевать придётся как во времена колонизации этих земель.

...

Стоя на гребне городской стены, рассматриваю разворачивающиеся для штурма порядки вражеской армии. Самоходные метатели уже заняли свои позиции и теперь ждут момента, чтобы начать обстрел щита, далеко не столь прочного как над столицей, и не настолько гибкого как вокруг Звездного Света. Гусеничные танки выстраиваются на флангах, а центр фронта заняли шестиногие пауки, вооружённые мощными клешнями. Закованные в латную броню тролли, вооружённые мечами и топорами, с ростовыми щитами в руках, выглядят пусть не столь устрашающе, но в ближний бой сходиться с ними я не рискну.

— Маги готовы, магистр, — доложил молодой (четыреста лет... давно ли я сам возмущался, что в сто меня считают ребёнком?) мастер боевой магии, одетый в белые лосины, тёмно-фиолетовый камзол с пышными рукавами и короткий плащ до колен. — Вы уверены, что это сработает? По расчётам, портал откроется не больше чем на секунду...

— Секунды будет достаточно, — киваю сородичу, одаривая его бодрой подбадривающей улыбкой, с лёгкой ехидцей во взгляде веселясь над его робостью. — Главное — не сомневайтесь в себе.

— Мы верим вам, Воспламеняющий, — постарался принять бравый вид горе-вояка, тут же уходя к своим товарищам.

Напоминание о моём прозвище, ставшем чем-то вроде фамилии, заставило напрячь волю для того, чтобы не высказать сопляку всё, что о нём думаю. К счастью, тренировки самоконтроля помогли и на моем лице даже мускул не дрогнул, как и энергетика осталась абсолютно спокойной.

Зазвучали боевые рога, хор тысяч голосов троллей начал выкрикивать боевые кличи, подбадривая себя перед атакой, в поле зрения начали попадать шаманы в красных балахонах, красующиеся металлическими ногами, руками, иными "модификациями, приближающими слабую плоть к совершенству Лоа Машины". Память упорно подсовывает воспоминания о культе техножрецов из вселенной вечной войны, но тут к моему облегчению, у врага нет космических кораблей способных превращать цветущие миры в стеклянную пустыню.

"Зато здесь есть я", — направляюсь к магам, ожидающим только моего участия в создании портала.

Восемь башенных накопителей, от которых запитывались главные городские орудия, сорок восемь не самых слабых эльфов в углах лучей многогранной фигуры ритуала. Быть точкой фокуса всей этой силы страшно, но вместе с тем ощущается невероятный азарт, заставляющий кровь в жилах бурлить. Время и координаты портала рассчитаны лично мной, при помощи самостоятельно зачарованного зеркального планшета, после чего цифры перепроверены вручную.

— Все на стены! — взревел кто-то из дозорных.

Более не слушая его, закрываю глаза и окунаюсь в поток арканы. Разум стал кристально чистым и ясным, а действия, которые казались сложными и даже невыполнимыми, стали досадно простыми... почти смехотворными.

Наблюдая за приближающимися к стене троллями и их некромагическими механизмами, позволяю себе лёгкую усмешку и мысленно нажимаю воображаемую клавишу "Сделать союзникам хорошо, а врагам — плохо".

Тело тут же прострелила боль (всё же органика — не тот проводник, который может пропускать объёмы магии нескольких архимагов эльфийского народа) но это уже не имеет значения. Портал, похожий на глаз, открылся ровно на секунду, "скользнул взглядом" по пространству за городской стеной и схлопнулся, растратив вложенную силу.

Со стоном оседаю на каменную площадку, ощущая как мне не позволяют окончательно растянуться на земле руки подоспевших магов. Общими усилиями мою безвольную тушку подняли, а затем куда-то понесли. При этом меня сопровождали какие-то невнятные шепотки, едва пробивающиеся в сознание через пожирающую тело боль, похожую на ожог абсолютно всего.

...

Примерно месяц мне понадобился, чтобы вернуться в полную боеготовность, но уже на вторые сутки я достаточно оклемался, чтобы переговорить с комендантом города. Оказалось, что "Длань Элитара" (как я в шутку назвал ритуал) превратила десятки километров равнины и леса в выжженную равнину. Пятнадцатитысячный корпус троллей, в одну секунду практически прекратил своё существование, а жар от земли ещё пару недель был такой, что без защитной магии никто не решался покидать пределов городского щита.

Другие маги, участвовавшие в открытии портала к звезде, благодаря более низкой нагрузке и иной роли в ритуале, отделались лёгким испугом и уже через неделю-полторы были в полном порядке.

Должен признать, что довольно странно себя ощущал под восхищёнными и опасливыми взглядами эльфов, перешёптывающихся о том, что это я устроил маленькую пустыню рядом с их мирным поселением, походя стерев в пепел армию нежити. Тут бы мне и возгордиться, но столь громкий успех скромного учёного, задвинутого в последнее время на задворки научного мира, не мог не привлечь интереса короля.

Опуская все словоблудия и расшаркивания, во время личной аудиенции мне заявили следующее: "Поступаешь в личное распоряжение генерального штаба; передаёшь свои наработки по заклинанию массового поражения моим магам; получаешь звание и титул, а после войны уходишь в почётную отставку с полагающимся содержанием". Замечу, что всё это преподносилось как уже свершившийся факт и великая честь, и отказ даже не рассматривался (если, конечно, у меня не появилось желание посидеть в пыточной, пообщаться с палачами и изучить их инструментарий).

Довольно быстро были собраны мобильные ритуальные площадки, к которым были приставлены толпы стражи, а кроме того — караваны снабжения. Заменить магов на артефактные составляющие полностью так и не удалось, но зато численность требующихся для активации эльфов сократилась до девяти (можно было бы оставить и одного, но король решил иначе...).

Весы войны, которая шла как-то совсем не хорошо, качнулись в нашу сторону: три удара "Дланью Элитара" по наиболее многочисленным группировкам противника, заставили вспомнить троллей о тактике малых групп. Бить же тактическим магическим оружием по отрядам в тысячу голов — это даже не смешно и попахивает безумием. В конце концов, если отдельные следы применения подобного оружия ещё можно убрать, то восстанавливать весь лес — это чересчур даже для магов жизни.

* * *

Держу в руках топор, рукоять коего состоит из кости, а топорище представляет собой дисковую пилу, удерживаемую двумя рёбрами. У этого инструмента нет мотора или цепи, но стоит подать в кость магию, как просыпается вселённый в неё дух и острые зубья начинают вращаться. Несильный удар и инструмент дёргается в руках, пытаясь вырваться, а металлическая кираса обзаводится длинным неровным разрезом...

— Варварское оружие, — заявляет знакомый голос из-за спины.

— Варварское, — соглашаюсь и откладываю трофей, отобранный у мёртвого тролля на стол с другими артефактами, после чего поворачиваюсь к подкравшемуся эльфу. — Зато эффективное и им не нужно долго учиться пользоваться. Своему хозяину эта штука сама будет помогать...

— Подобные вещи убивают всю красоту фехтования, превращая искусство владения мечом, копьём и топором, в ремесло лесоруба, — недовольно скривил губы седой мужчина, ужасно похожий на молодящегося старика.

"Мне уже семьсот шестьдесят, а ведь он ненамного меня старше", — отмечаю краем сознания морщинки вокруг глаз, тусклый блеск глаз, болезненную худобу.

— Отвратительно выглядишь, учитель, — произношу правду, без желания оскорбить.

— Столкнулся с техношаманом, — поморщился собеседник. — Скажу тебе: они не только железки себе приращивать умеют. Ну да ты же меня для личной встречи позвал не за тем, чтобы посмеяться над старым эльфом? Выкладывай — что за дело появилось, что без моих связей никак?

— Сразу так? — удивлённо вскидываю брови, но тут же поднимаю руки в защитном жесте. — Понял-понял. К делу так к делу. В общем... я хочу дракона.

— А я — Элуну, — как-то рефлекторно ответил наставник. — Надеюсь, что хоть не самца? Элитар, я не этому тебя учил...

— Учитель, будь серьёзнее, — раздражённо вздыхаю.

— Тогда сам не начинай с шуток, — в тон мне отозвался старший эльф. — Где я тебе дракона достану? Как? А главное — зачем? Ты ведь в курсе: дракон — это магическая летающая тварь, дышущая огнём и владеющая магией, далеко не всегда разумная и всегда выступающая против своего пленения. А нам, пока идёт эта дурацкая затянувшаяся война, только обозлённых летающих огнемётов и не хватает для полного счастья.

— Я наверное неправильно выразился, — прикрыв глаза вдыхаю и медленно выдыхаю. — Мне нужно драконье яйцо.

— О! — старик всплеснул руками. — Это же совсем другое дело! У меня как раз завалялась парочка... Тебе правое или левое? Ладно. Шутки в сторону. Элитар, если мы всё же достанем тебе яйцо, то оно не должно всплыть как минимум в этом тысячелетии. Королевство тебе благодарно за твоё новое изобретение, но всё должно иметь свои пределы.

— Так я могу рассчитывать на небольшую благодарность? — уже зная ответ, улыбаюсь уголками губ.

Наставник махнул рукой, развернулся и пошёл к выходу из закрытой исследовательской мастерской. Уже у выхода он остановился и заявил:

— Ты тоже выглядишь отвратительно.

========== Раскручиваться нужно уметь ==========

— Кровь эльфа на талисман, в день эксперимента Элитар прольёт: зло, зависть, страх и обман, он этим действием к себе привлечёт... — пританцовывая под ритм мелодии, звучащей только у меня в голове, кружу рядом с постаментом из белого мрамора, пронизанного тончайшими голубыми прожилками, при помощи тонкой кисти, макаемой в чашу с чернилами из праха и крови, нанося на гладкую скруглённую поверхность символы магических школ эльфов и троллей, переплетающиеся в причудливую паутину. — Весь мир... будет мой... Ключ от него у меня под рукой.

На низкой тумбе, едва достающей мне до низа груди, в держателе из золота с рубинами, который своим видом напоминает три кривых клыка загнутых внутрь, на остриях покоится тёмно-серое яйцо, скорлупа коего украшена чёрными точками. Понятия не имею, откуда учитель достал это сокровище и чего ему оно стоило, но этот подарок почти компенсирует предательство... Так что, если я всё же решу его убрать, то сделаю это быстро и безболезненно.

О каком предательстве идёт речь? Благодаря тому, что герой войны с троллями Элитар Воспламеняющий вновь стал вхож во дворец короля, а также стал частым гостем у аристократии столицы, у него появились интересные знакомые... из злобности своей и зависти, свойственной едва ли не всем разумным существам мультивселенной, поведавшие страшную тайну. Оказывается, что солнечный реактор был крайне не выгоден верхушке королевства, так как получившие неиссякаемый источник магии эльфы сразу же перестали бы быть зависимыми от Солнечного Колодца. Кто-нибудь мог бы возмутиться, напомнив о существовании солнечных батарей, но если смотреть правде в лицо, приобретать их могут разве что богачи, аристократы и их приближённые, в то время как жители периферии, в лучшем случае, могут обеспечить энергией батарей разве что домашние артефакты (а ведь я и не заметил, что цена на них серьёзно взлетела).

Обычные гражданские эльфы, живущие не в столице, получают крайне урезанное образование, недостаточно золота для удовлетворения всех своих желаний, а следовательно и живут меньше тех, кто имеет возможность напитываться большим количеством энергии. Солнечный реактор же вернул бы бессмертие всем, а не определённой кучке элиты.

И всё было бы не столь обидно, если бы мою идею не воплотили в жизнь, в гораздо меньших масштабах: на том же месте, где осталось чёрное оплавленное пятно, был возведён комплекс, основная часть коего находится под землёй. От этого реактора, работающего не первый год в абсолютно штатном режиме без каких-либо нареканий, уже некоторое время подпитываются королевская семья, их охрана, часть элиты и... мой учитель, купленный с потрохами.

"Ну ничего: отольются кошке Машкины слёзки... Дайте только время и я сделаю так, что ваш маленький клуб по интересам окажется там, где и должен был оказаться".

Конечно, верить обычным слухам было бы как минимум недальновидно, так что мне пришлось провести небольшую разведку. В подробности углубляться не стану, однако же замечу, что сведения о Солнечном Реакторе подтвердились. И словно бы только этого аристократы ждали, буквально через десять лет мне поступило предложение о строительстве нового источника магии...

Тем временем в мире жизнь не стояла на месте: тролли, получившие ожесточённый отпор и понесшие большие потери, постепенно замедлили своё наступление и в некоторых местах даже начали отступать. Наши диверсанты умудрились добраться до шамана-некроманта, являющегося главным прогрессором некротехнологий, ценой немалых потерь с гарантией его упокоив. Тут-то и подняли головы ретрограды их народа, поклоняющиеся "настоящим Лоа, а не этим уродливым пародиям" и не долго думая ударили по бывшим союзникам. Во время шумихи всплыла фракция Еретиков, вместо помощи духов использующих эльфийскую магию (извращенцы какие-то).

Только наши главы обрадовались и приготовились навалиться на дрогнувшего врага всей своей мощью, как дворфы полностью вышли из-под эльфийского влияния, продемонстрировав самоходные телеги и летательные аппараты с электродвигателями, а также огнестрельное пороховое оружие. Самое главное, что для своих машин они не используют классическую магию, лишь рунные конструкты, а в качестве элемента питания применяют гром-камни: особый сплав, накапливающий электричество при нагревании, а затем сохраняющий его внутри себя до тех пор, пока к противоположным концам бруска не будут прижаты контакты.

Батарейки дворфов похожи на кирпичики массой от полукилограмма до двух килограммов, а хватает их на срок от одного и до четырёх часов непрерывной работы. Перезаряжать один такой брусок можно до десяти раз, после чего он начинает разваливаться прямо на глазах. Впрочем, есть у меня подозрение, что коротышки специально снизили запас прочности у гром-камней, чтобы во-первых, не испугать эльфов своими достижениями, во-вторых, поднять экономику за счёт продаж самозарядных аккумуляторов, в-третьих, дать заведомо ложную информацию о своих возможностях на случай войны (что их всё равно не спасёт).

Пороховое оружие дворфов примитивно, так как требует запалов и долгой перезарядки с засыпанием воспламеняющейся смеси через ствол. Однако, качество они рано или поздно поднимут, а вот количеством пытаются взять уже сейчас: стрелок носящий с собой шесть пистолей — это для них обыденность.

Неприятность произошла и с эльфийскими железными дорогами: несколько составов пошли под откос, из-за чего пришлось выплачивать торговцам компенсацию, а пострадавшим людям оказывать медицинскую помощь, параллельно с чем были обрушены несколько мостов. Всё это не слишком серьёзно и при помощи магии быстро восстанавливается, однако удар по репутации нанесён и что-то мне подсказывает, что короли государств-союзников, так просто не остановятся.

"Но мне на это плевать. Пусть с бандитами разбираются те, кто за это получает золото".

Сам я последние сорок лет без дела тоже не сидел и активно пользовался вновь возросшей популярностью. Буквально вчера, в мой восьмисотый день рождения, во всех мало-мальски крупных городах королевства были открыты... игорные дома, совмещённые с интернет-кафе. Одинаковые двухэтажные здания с крышами из солнечных батарей, с узкими окнами-бойницами (закрытыми гобеленами) разделены на четыре помещения: первый этаж занимают игровой зал и бар-ресторан, а второй — помещение со столами, на коих закреплены магические зеркала-ретрансляторы, а также кабинеты для особенно важных персон с бильярдными и теннисными столами, диванчиками и караоке...

"Я — истинное зло! Подсажу сородичей на азартные игры, социальные сети и караоке. Даже не знаю, что из этого списка страшнее".

В моих казино установлены абсолютно не магические рулетки, однорукие бандиты, столы для покера и других карточных игр. Везде установлены артефакты, призванные отслеживать магические воздействия, а также развешены предупреждения с указанными суммами штрафов за попытку жульничества. Работники же, набранные из числа вчерашних крестьян и опутанные клятвами с ног до головы, в самую первую очередь будут отстаивать мои интересы, затем интересы казино, ну а потом уже и свои собственные (при этом, они ещё и рады остались).

В баре-ресторане установлены большие магические зеркала, показывающие виды природы, либо выступления артистов, а также музыкальные артефакты с записанными мелодиями. Несмотря на то, что мы живём в королевстве, цены там вполне демократичные, что не мешает иметь меню для богатых гостей, где к каждому блюду пририсован один, а то и два нолика, что оправдывается несколько иными продуктами и художественным оформлением (пирожные не в виде корзиночек, а в виде корабликов с парусами).

Дороже всего мне обошлись залы интернет-кафе, так как в каждом из трёх десятков, пришлось устанавливать по двенадцать столов для посетителей. Если бы эти артефакты создавал не я, в свободное от других занятий время, то всё было бы совсем печально. Однако артефакты-серверы, похожие на маленькие шкафчики с выдвигающимися ящичками-кристаллами, пришлось заказывать у мастеров артефакторики, так как зачаровывать ещё и их попросту не было сил. Благодаря беспроводной связи, обеспечиваемой передатчиками-уловителями особых волн, чарам хранения информации и иллюзиям, получилось создать приблизительное подобие настоящего интернета, каким я его помню из прошлой жизни...

"А помню я его очень смутно".

Пользователи магических зеркал, подключённых к сети моих заведений, смогут получить доступ к обширной магической, технологической и художественной библиотеке, с подробными описаниями и примерами создания артефактов. За небольшую плату можно будет даже пройти теоретический курс обучения, до уровня подмастерья одной из многочисленных специальностей...

Кроме всего прочего, в магическом интернете можно играть в крестики-нолики через сеть, в кораблики, шашки и шахматы, раскладывать пасьянс, ну и конечно же переписываться с другими пользователями через чат. Само собой, что при желании я или мои подчинённые смогут просмотреть переписку пользователей, в то время как сами они видят только десять последних сообщений (так как память шкафов-серверов ограничена).

Жалею ли я о том, что потратил на этот проект все свои сбережения, а также награды за заслуги перед короной и трофеи полученные во время войны? Ничуть. Ведь если на периферии есть хоть сотня достаточно сообразительных эльфов, умеющих думать головой и желающих учиться, то элиту эльфийского общества ждёт сюрприз: не зря же в открытый доступ выложены учебники по магии и механике. А азартные игры, пока у меня нет в этой сфере конкурентов, с лихвой окупят все затраты.

"Правда потом, придётся делиться либо с королём, либо с одной из влиятельных фракций, а то однажды можно будет узнать, что идея с игорными домами была мной украдена у уважаемых эльфов, обманутых кровожадным боевым магом".

...

— Бледные руки жестом умелым, ловко сплетают жизни мотив, — мурлычу себе под нос новую песню, заканчивая наносить символы на само яйцо. — Но чёрный ворон, что вечно вьётся, тучи нагонит... тьму возвратит. Готово.

На всякий случай, ещё раз обхожу тумбу по кругу, сверяясь с собственными записями, а затем проверяю барьеры, наложенные на лабораторию, находящуюся в подвале моего особняка. Всё же не хотелось бы, чтобы в самый неподходящий момент, на магию троллей сбежались стражники. Тогда меня точно казнят, как предателя и шпиона врага, продающего тайные знания эльфов одной из сторон гражданской войны троллинных кланов.

"И казино мои присвоит кто-нибудь... вроде учителя. Наплевав на то, что у меня назначены наследники, пусть и не кровные родичи".

Откинув неуместные в данный момент размышления, берусь за ритуальный костяной нож и начав зачитывать вспомогательную мантру, острым кончиком рисую тонкий разрез на коже левой руки, обводя запястье (словно бы отрезая его). Ощущения, сопровождающие это моё действие, действительно похожи на отсечение конечности, что подтверждается потерей чувствительности и невозможностью пошевелить пальцами.

"В этом мире много психов: каждый пятый — это псих. Говори со мною тихо, может я — один из них", — детский стишок всплыл из памяти, заставляя криво усмехнуться, представляя себе то, как мои действия должны смотреться со стороны.

Перехватив рукоять клинка обратным хватом, продолжая зачитывать мантру, с размаха вонзаю острие себе в ладонь повреждённой руки, а затем резко выдёргиваю и вижу духовным зрением, что на инструменте остался кусок моей души, связанный с остальным телом только тонкой ниточкой энергии. Конечность же похолодела и побелела ещё сильнее, начав пульсировать нестерпимой болью.

Активирую следующий этап ритуала, заставляя символы на тумбе и яйце светиться тускло-зелёным, а когда сияние достигло своего предела, прикладываю кусок своей души к скорлупе, в которую она легко втянулась, перемещаясь в тельце ещё не вылупившегося дракончика.

Магические узоры погасли и осыпались, так что от них не осталось ничего кроме праха. Можно было бы сказать, что ритуал провалился, если бы не тот факт, что я ощущаю маленькую хозяйку неба, словно часть себя. Будто бы она — моя дочь... хотя, скорее уж сестра-близнец, запоздавшая с рождением на восемь сотен лет.

У чёрной драконицы ещё нет разума и воли, лишь инстинкты, находящиеся в зачаточном состоянии, да память крови. По нашей связи она начала тянуть из меня магию, заставляя собственный источник разгораться, чтобы однажды воссиять сверхновой звездой...

— Как там было, у драконьих всадников? — отхожу к столу, на котором разложены различные инструменты и расставлены баночки с мазями. — "Аргетлам" вроде бы... Не похожа моя рука на серебряную.

Кожа, сперва побелевшая, начала отдавать синевой, а боль от кисти так и не прекратилась. За пару... лет, ну или десятилетие, моя духовная оболочка восстановится, а до тех пор придётся делать вид, что получил травму в результате неудачного эксперимента. Это даже будет частичной правдой, что сделает ложь более убедительной.

— Придётся расстроить учителя, рассказав о том, что лишился яйца дракона и травмировал руку во время экспериментов, — усмехаюсь уголками губ, ощущая как постепенно ускоряются жизненные ритмы в тельце маленькой сестрёнки. — Пожалуй, я назову тебя... Фурия.

(2)

На улице ночь, в небе светят звёзды и луна, позолоченная карета с новейшим электродвигателем последнего поколения, который произведён в Звёздном Свете, шустро едет по лесной дорожке, выложенной гранитными плитами. Позади осталась столица с её вечным шумом утопающих в празности эльфов, а впереди меня ждёт один из загородных особняков... укреплённых как личная крепость, внешне похожая на двухэтажный коттедж.

Внутри кареты, друг напротив друга стоят мягкие диванчики, обшитые красным бархатом, с потолка светит полусфера магического кристалла, окна из бронестекла закрыты шторками тёмно-бордового цвета. Сам я, одетый в белые лосины, высокие кожаные сапоги чёрного цвета и яркий камзол в красно-жёлтых тонах, увешанный различными магическими побрякушками на зависть любой придворной моднице, устало развалившись на сидении и запрокинув голову назад, пытаюсь не уснуть.

Праздник, затянувшийся на три дня, когда приходилось вежливо общаться с разными королевскими лизоблюдами, раз за разом поднимая бокал за новорожденного сына короля, выпил моральных сил больше чем пара месяцев исследований химерологии, в которую меня увлекли уроки по магии жизни. И ведь уйти раньше положенного было нельзя, чтобы тем самым не оскорбить сюзерена и половину столичной аристократии до кучи. А ведь они очень старались вывести меня из себя...

"Тупорылые остроухие паразиты", — медленно вдыхаю и выдыхаю, успокаивая расшатанные нервы (нельзя уважаемому восьмисотсорокасемилетнему магистру артефакторики, столь неуважительно думать о своём правителе... какой бы мразью венценосный не стал за последние полтысячи лет).

Вместе со мной в карете, расположившись на противоположном сидении едет убийца. Нет, официально — это телохранитель, нанятый мной за огромные деньги, но любой сколь-нибудь влиятельный и долгоживущий сородич, хотя бы один раз в своей жизни слышал об Артемиссе, который считается наёмником высшего класса.

Что этот эльф делает рядом со мной? Просто получилось так, что мой маленький игорный бизнес, за неполные пятьдесят лет, стал не таким уж и маленьким, а также привлёк внимание некоторых влиятельных личностей. Серые Плащи — организация убийц, воров и контрабандистов, умудрившаяся пережить как вторжение демонов так и бегство с нашей старой родины, медленно но верно набирает прежнюю мощь и влияние на общество, при этом умудряясь оставаться в тени. Мои заведения понравились им как перевалочные базы и места, где можно оставить сообщение или оплату для члена группировки (зашифрованное послание, кроме получателя которого никто не поймёт истинного смысла).

В свои дела Серые Плащи меня не затягивают и не посвящают, просто используя некоторые особые услуги и принцип конфиденциальности, а также время от времени просят устроить выигрыш для того или иного эльфа. Внакладе я не остаюсь, но самым главным в данном сотрудничестве являются далеко не деньги, а возможность пользоваться услугами осведомителей, получать некоторые редкие или запрещённые товары, ну и нанимать специалистов...

Внезапно карета вздрогнула и затихла, а в следующую секунду Артемисс, сорвавшись со своего места с такой скоростью, что я и глазом моргнуть не успел, схватив меня за грудки выпрыгнул в распахнутую дверь, тут же отбрасывая мою тушку в придорожную яму. С моих губ сорвался сдавленный мат, который тут же затих, стоило только рыжему шару пламени врезаться в стенку транспортного средства, превращая его в бушующий столб огня. Жар был такой, что у меня в горле пересохло и глаза заболели, напомнив неприятное знакомство с вышедшим из-под контроля пламенем звезды.

"Башенная пушка... в лесу? Это же кому я так насолил?", — промелькнула в голове изумлённая мысль.

Попытка телепортации ожидаемо провалилась (раз уж кто-то притащил башенную пушку в лесную чащу, требующую для своей работы башенный же накопитель магии, то и блокирующим пространственную магию артефактом он озаботиться был обязан). Убийца-телохранитель же, плавным движением, словно готовящаяся к броску кобра, поднялся на ноги и бросил на землю маленькую ониксовую фигурку, в которой заточён захваченный у троллей лоа.

— Явись, Гвенвивар, — процедил сквозь зубы Артемисс, одновременно с тем вскидывая левую руку, в которой уже держал револьвер.

Прозвучала пара глухих выстрелов, раздались взрывы взорвавшихся патронов, закричали раненные налётчики. С шелестом ножны покинул тонкий серебристый клинок, изогнутый ближе к окончанию лезвия и черноволосый эльф сорвался со своего места, скрываясь из поля зрения.

Ходят слухи о том, что мой защитник настолько развил свою интуицию, что она превратилась в пророческий дар, позволяющий заглянуть на три-четыре секунды вперёд. К сожалению, правда это или нет мне неизвестно, но вот то, что этот эльф уже трижды спас мою шкуру если не от смерти, то от опасных ран — это факт.

"Жаль водителя: парень на меня первый год работал. А ведь за него просил дед двоюродной сестры невесты...", — усилием воли откидываю несвоевременные мысли, поочерёдно активируя защитные артефакты (против башенной пушки даже щиты кареты не спасли, но у меня всё же есть надежда, что их боезапас ограничен.

Тем временем в лесу уже бушевал бой: звучали выстрелы, сверкали боевые заклинания, лязгал металл. Гвенвивар — чёрная ониксовая кошка с гладкой как полированный камень кожей, ростом со среднюю лошадь и светящимися красными глазами без зрачков и белков, наконец-то материализовалась и тут же напала на кого-то шустрого, кто попытался добраться до меня. Эта лоа, берущая за свою работу оплату в виде крови убитых зверей, стала частью договора о найме, а точнее — платой Артемиссу, который хотел себе верного, сильного, умного и жестокого напарника.

В следующую секунду на мою защитницу навалился земляной голем, а за ним ещё и ещё один. Лоа не растерялась и обратившись дымом, выскользнула из окружения, появляясь за спинами противников, после чего начала полосовать их кинжаловидными когтями, вскоре заставив распасться кусками почвы. Только вот призвавший элементалей маг успел подготовить собственную атаку, тёмно-фиолетовым лучом ударив прямо в середину туловища кошки. Раздался громкий рёв, и она начала истаивать дымом.

Выбравшись из ямы вижу, что меня окружают трое мечников с зачарованным оружием и один маг (судя по выправке — армейский боевик с опытом). На каждом из них красуется артефактная броня, висят дорогие защитные амулеты, рассчитанные на магию, физический урон и даже троллинные проклятья...

"Забавные обо мне слухи стали ходить. Неужели опять король пытается загубить мою репутацию?" — молча стою и жду, что будут делать противники, ведь где-то рядом может оказаться их подкрепление.

— Даже жаль... немного, — произнёс маг, глядя прямо мне в лицо. — Ты ведь мне на войне жизнь спас... Многим из наших жизнь спас. Но... Приказы не обсуждаются.

— Эльфийская благодарность — самая непостоянная в мире, — криво усмехаюсь.

— Ничего личного, Воспламеняющий, — на меня был нацелен магический жезл. — Покажи всё, на что ты способен, чтобы нам не было стыдно...

В этот момент моя аура раскрылась, выпуская единственное заклинание, которое я мог в ней удерживать в активном состоянии. Запахло палёным мясом, трава под ногами превратилась в пепел, а спустя пару секунд и останки неудачливых убийц упали на землю в границах мёртвого круга.

"Давать магу, известному своими экспериментами с солнечным светом время подготовиться? Да вы, товарищи, самоубийцы", — осматриваюсь по сторонам, более не видя врагов, и краем уха прислушиваюсь к затихающим звукам боя.

Учитывая, что браслет на левой руке так и не просигналил о гибели Артемисса, этот наёмник умудрился перемолоть расчёт пушки вместе с её защитниками. А ведь если бы сюда прибыла ещё одна команда убийц, мне бы уже нечем было их удивлять: создавать новую волну излучений слишком долго, а на арканную формулу я его ещё не переложил.

Наконец из леса вышел наёмник, на котором, как всегда, не было даже соринки. Впрочем, учитывая его опыт работы, равняющийся то ли четырём с половиной, то ли пяти тысячам лет, как-то неудивительно то, что он разделывает "малолеток" под орех.

— Враг устранён; артефакт, блокирующий телепортацию, обезврежен, — отчитался брюнет, подбирая с земли статуэтку ониксовой кошки. — Рекомендую не задерживаться здесь и сразу переместиться к поместью.

— Так и поступим, — легко соглашаюсь с охранником, мысленно костеря этикет и правила приличий, требовавшие прибыть и отбыть в карете.

(3)

"Где бы найти ещё часов восемь, а лучше — двенадцать в сутки? Как жаль, что о магии времени нет информации: драконы не пускают "младшие расы" в свою епархию", — появившись в круге стационарного портала, механическими движениями поглаживая лисий хвост, свисающий с левого плеча, выхожу из круга мраморных мегалитов, исписанных рунными узорами.

Солнце почти поднялось к зениту, а это означает то, что рабочий день находится в самом разгаре, из-за чего рядом с портальной площадкой находятся только двое скучающих охранников в композитных кирасах, надетых поверх чешуйчатых кольчужных рубах, накинутых на кожаные зачарованные костюмы. На поясах у бойцов висят короткие парные жезлы с гром-камнями в качестве источника питания, прямые мечи и рации, работающие на тех же элементах питания (головы же прикрывают полушлемы с прозрачными забралами, не только фильтрующими свет, но и определяющими иллюзии.

— Господин Элитар, — приветственно отсалютовал мне старший смены. — Мы не ждали вас сегодня.

— Поэтому я и прибыл, — усмехаюсь уголками губ. — Когда ещё можно увидеть, как на самом деле идёт работа над проектом, если не в те моменты, когда тебя не ждут.

— Подождите здесь: сейчас я вызову сопровождение, — понятливо кивнув, произнёс охранник.

— Я бы и сам мог найти путь, — замечаю как бы между делом, не прекращая поглаживать хвост чёрной лисицы, которая самым наглым образом развалилась у меня на плечах и теперь спит (хотя, скорее уж изображает сон).

— Правила для всех одинаковы, — извиняющимся жестом развёл руками подчинённый. — Тем более, что вы сами их писали.

— Радует, что вы им настолько точно следуете, — улыбаюсь чуть более искренне и встав перед решетчатыми дверьми проходной, мыслями возвращаюсь к прошедшим годам. Пусть и из-за ощущения действия магических подавителей, отстраниться от реальности не так чтобы просто... Впрочем, для мага моего уровня, подобные меры — мелкие неудобства, а не серьёзная преграда.

Кто бы мог подумать ещё какую-то сотню лет назад, что на своём собственном научном объекте, построенном на средства из моего собственного кошеля, я буду использовать дворфийские меры безопасности? Воины-эльфы, регулярно принимающие зелья для ускорения реакции, усиления и укрепления тела, увеличения регенерации, облачённые в броню, способную выдержать залп из магнитной винтовки в упор, вооружённые немагическим оружием для задержания и убийства нарушителей, плюс проекторы поля магического подавления и решётки из металла, некоторое время способные удерживать даже молодых драконов... И пусть даже магистры магии способны на голой силе перебороть влияние подавителей, но шпионов или убийц среди подобной братии не так уж много.

Сам я к своим девятистам одному году официально считаюсь именно магистром, хотя по голой мощи могу сравниться с кем-нибудь из стариков-архимагов. Впрочем, по тонкости манипуляций они меня всё же превосходят, а вот в изощрённости методов воздействия уже я мог бы дать им фору (чего только стоят заклинание светового излучения и щит звукового резонанса).

"Сам себя не похвалишь...".

Откуда у меня подобная сила? Ответ на этот вопрос прост: мой эксперимент по созданию связи душ с драконом путём помещения в зародыш частицы своей души дал замечательные эффекты. Во-первых, моя душа и душа Фурии резонируют, из-за чего и мой, и её потенциал возрастают в полтора-два раза быстрее обычного, да ещё и качество энергии улучшается; во-вторых, моя сестрёнка уже вышла на магическое самообеспечение и теперь, даже если я лишусь иных источников подпитки, то жажда магии мне не грозит... как, скорее всего, и старость; в-третьих, за счёт эффекта сообщающихся сосудов, мы можем черпать магию из фактически общего резерва; в-четвёртых, благодаря столь тесному контакту с молодой Хозяйкой Неба мои тело и душа начали постепенно перестраиваться, что влияет на характер, эмоции, саму магию (уровень маскировки пришлось поднять до абсолютно параноидального, благо что благодаря общеизвестным попыткам моего преждевременного упокоения, постоянное ношение защит никого не удивляет).

Кому-нибудь могло бы показаться, что от ритуала, не считая необходимости заращивать пробоину в ауре и отращивать кусок души, я получил одни только плюсы. Должен заметить, что на данный момент плюсов действительно много, но ещё тридцать лет назад Фурия вместо того, чтобы отдавать силу мне, тянула на своё развитие мою энергию, причём в таких объёмах, что какой-нибудь подмастерье слёг бы с истощением. А ведь транслируемые ею драконьи эмоции, желания, мысли, словно неумолкающее радио постоянно шумят на периферии...

— Господин Элитар, — вырвал меня из моих мыслей голос крепкого смуглокожего эльфа "хорошо за пятьсот", одетого в композитный бронекомбинезон. — Прошу прощения за задержку: день сегодня какой-то суетной.

— Бывает, — понимающе киваю и прохожу в наконец-то открытые ворота, с удовольствием ощущая как исчезает давление подавителей.

...

Вместе с сопровождающим мы прошли через пост охраны, затем мимо складов, и наконец вышли в само жерло потухшего вулкана, использующееся на манер корабельного дока для сборки самого невероятного из существующих сооружений. Встав на балкон, откуда открывается великолепный вид на жерло с каменистой долиной внизу, устремляю свой взгляд на башню Айнкрад (не удержался от мелкой шалости, тем более безобидной из-за того, что никто не понимает смысла шутки), тридцать из пятидесяти этажей которой уже построены и теперь висят в пространстве, при помощи толстых якорных цепей пришвартованные к высоким мачтам.

Айнкрад имеет форму круглого цилиндра, с основанием диаметром в один километр. Высота каждого этажа составляет сто метров, в результате чего вся башня будет высотой в пять километров... с мелочью. На каждом из этажей будет расположен жилой комплекс, мастерские, лаборатории, ангары для сборки всякого разного, теплицы и перерабатывающие комплексы, что позволит долгое время существовать за счёт внутренних ресурсов на полном самообеспечении. Внешний же покров летающей цитадели представлен бронеплитами, прозрачность которых можно регулировать при помощи электрических импульсов.

Айнкрад будет защищён магическими, кинетическими, магнитными и даже световым полями, каждое из которых можно отключить или включить на полную мощность. Нанятые мной учёные, из числа молодых и безродных энтузиастов, с пальцев ног и до кончиков ушей опутанных клятвами и договорами, разрабатывают портальный пустотный щит, который теоретически сможет поглотить любой вид урона. К сожалению, рассчитывать на успех в ближайшие лет пятьдесят-сто не стоит, так как задачка очень уж тонкая и даже магический аналог компьютера вечно путается в теоретических рассчётах.

"А ведь какие перспективы! Буквально вижу аналог абсолютной защиты, способный уберечь от любой атаки врага, но только один раз", — усилием воли отмахиваюсь от мечтаний и возвращаюсь к реальности, в которой на очередной этаж башни устанавливают вооружение, состоящее из кинетических пушек, лазеров и иных излучателей.

По плану постройки Айнкрад войдёт в эксплуатацию ещё через двадцать лет, когда будут установлены последние системы и придёт момент начать реставрацию первых этажей, оборудование на которых за почти сто лет морально устареет и истреплется. Прямо вспоминаются смешные истории про дома-долгострои из предыдущей жизни, которые приходилось начинать ремонтировать на следующий же день после сдачи проекта.

Конечно же, если бы я не стал разводить секретность и сразу же пошёл к королю, рассказав о своём новом увлечении, Айнкрад был бы построен лет за десять-пятнадцать, так как не было бы нужды ограничиваться персоналом средней и низкой квалификации вместо мастеров, магистров и архимагов. Только вот и башня это была бы уже не моя, а то ещё, может быть, с первым образцом опять что-нибудь случилось бы, в чём вновь обвинили бы безолаберного изобретателя.

"Помним; проходили".

Зачем мне летающая крепость, способная веками находиться на самообеспечении за счёт внутренних ресурсов, а защищённостью и боевой мощью могущая сравниться со столицей, подпитывающейся от Солнечного Колодца напрямую? Если быть честным, то мне нужна мобильная производственная база, способная построить небольшой город с инфраструктурой в кратчайшие сроки, а также имеющая возможность отбиться и убежать если не от любого, то от большинства врагов. В конце концов, уже сейчас я отчётливо ощущаю, как эльфийское королевство становится всё более тесным: меня одновременно и втягивают в жизнь элиты, заставляя стать публичной личностью, но вместе с тем ограничивают всеми возможными способами, пытаются убить и отнять мой бизнес, приносящий баснословные деньги (аристократы порой спускают в казино такие суммы, на которые можно было бы построить небольшой город, при этом далеко не факт то, что они их именно проиграют, а не потратят на девушек и выпивку). Стоит же мне открыто заняться химерологией, как меня окрестят друидом и спустят всех метафорических псов, называя шпионом ночных эльфов (серые плащи раздобыли информацию, что подобный приказ уже подписан и дожидается моего неверного шага).

Короля, его советников и учителя-предателя хочется взять и обнять за горло, до полного удовлетворения. В подобных условиях творить либо заниматься чем-то полезным для общества нет ни возможностей, ни желания. Только своих работников и их семьи, из числа которых мои нынешние мастеровые и набраны, пока что ещё удаётся прикрывать и обеспечивать всем необходимым.

"В крайнем случае, в Айнкраде хватит места, чтобы расселить до пятидесяти тысяч эльфов, да ещё и пространство останется", — сжав указательный и большой пальцы правой руки на кончике лисьего хвоста, слегка его дёргаю и получаю в ответ недовольное сопение обленившейся Фурии, из всей доступной ей магии предпочитающей трансформацию.

— Что я делаю не так? — спрашиваю у пространства перед собой, не боясь того, что меня кто-то услышит, так как только мы с сестрёнкой находимся в зоне действия щита звукового резонанса. — Я дал эльфам солнечные батареи, и их превратили в статусные игрушки; я дал эльфам электродвигатели, а их вместо массовой штамповки собирают вручную, выковывая при помощи примитивных инструментов каждую мельчайшую деталь; я пытался дать эльфам бессмертие, а меня назвали неудачником и едва ли не маньяком, жаждущим сжечь всё вокруг; я убил сотни тысяч разумных существ и меня признали героем... Что не так со мной и этим миром? Я дал эльфам радио и магический интернет, а они пользуются почтовыми соколами.

— Пр-р-рекр-р-ращай ныть и бер-р-рись за р-р-работу, — проворчала Фурия, разлепив один глаз и хмуро посмотрев на меня. — "Я", "я", "я"... Нарцисс.

Последним словом дракониха словно бы поставила точку, и снова закрыв глаза, сделала вид, будто уснула.

— Тут ты права, — усмехаюсь и ещё раз провожу ладонью по хвосту чёрной лисы. — Что-то я разрефлексировался. Видимо, старею, хоть и первую тысячу лет ещё не разменял. Кризис среднего возраста?

...

Создание Айнкрада было бы гораздо более сложным и опасным, если бы не одно гениальное изобретение эльфа, прошедшего курс физики и артефакторики в интернет-школе моих игорных домов. Вот кто бы мог догадаться, что кинетическую энергию, с которой материальное тело давит на другой объект за счёт своего веса, можно переводить сперва в электрическую, затем в тепловую, а потом и магическую силу?

Пятьдесят дисков башни, которым предстоит служить основами для этажей, состоят из тяжёлого металла в качестве верхнего слоя, рунной сетки в качестве центральной прослойки, а также сверхлёгкого пенного вещества, в роли нижнего слоя. В результате нижний слой, который едва ли не легче воздуха, подвергается давлению сверху, которое активирует поглощение кинетической силы и её трансформацию в электричество, нагревающее центральный стержень цитадели, спрятанный в центре главной опорной колонны. В результате за счёт поглощения массы Айнкрад фактически ничего не весит (погрешности не в счёт), и сам себя обеспечивает энергией на все нужды, являясь своеобразным вечным двигателем.

Если подобное изобретение сделать всеобщим достоянием, то... эльфёнка убьют, а его труды заклеймят ересью. Раз уж в своё время Солнечный Реактор, требовавший сложного обслуживания и соблюдения техники безопасности, вызвал у короля и его приближенных желание поставить выскочку на место, то дешевая альтернатива солнечных батарей и вовсе вызовет у них нездоровые мысли. Так что если бы паренёк не пошёл со своей идеей ко мне, кто знает то, что с ним случилось бы?

(4)

— Артериальное давление в норме; сердечный ритм в норме; мозговая активность в пределах статистической погрешности...

— Объём ауры соответствует солнечному эльфу возраста трёх-пяти лет...

— Биологический возраст равняется пятнадцати годам...

— Оборудование готово к пробуждению подопытной.

В светлой лаборатории, оформленной в бело-голубых тонах, за расставленными рядами столами сидят эльфы в серо-белых защитных комбинезонах, лихорадочными взглядами всматривающиеся в прямоугольные магические зеркала, на которых отображаются показатели с артефактов, размещённых внутри высокой колбы с красноватой жидкостью и на теле первой представительницы новой расы. Сам я, стараясь не мешать работе молодых учёных (самому старшему из них едва ли исполнилось двести) прохаживаюсь вдоль столов, время от времени поглядывая на иллюзию девушки, которая висит над артефактным проектором в виде мраморной тумбы, пронизанной сотнями золотых трубок и лесок.

— Приступайте к финальной стадии, — отдаю приказ и целиком поворачиваюсь к колбе, рефлекторно левой рукой пытаясь нащупать лисий хвост... которого нет на привычном месте из-за того, что сегодня Фурия решила не сопровождать меня в прогулке по лабораторному комплексу Айнкрада.

"А ведь я был прав: едва мы успели эту крепость достроить, как пришлось начать её реставрировать и дорабатывать, заменяя устаревшие детали и материалы на новейшие разработки. Ну... Хотя бы теперь можно использовать помещения верхних этажей и источник энергии, не сильно уступающий уменьшенной копии солнечного реактора", — снова сцепив руки за спиной, ожидающим взглядом смотрю на тело в колбе (мне уже исполнилось девятьсот восемьдесят, а я только-только в достаточной степени изучил химерологию, чтобы подступиться к созданию полноценных живых организмов, способных оставлять здоровое потомство того же вида).

Девятьсот восемьдесят лет... по меркам старой империи — самый расцвет сил и могущества, после которого наступает зрелость и приходит некая основательность. В этом возрасте уже можно было рассчитывать на серьёзный пост, от мага с подобным жизненным опытом уже не могли отмахнуться, словно от неразумного юнца... Своеобразная вторая зрелость, после которой к тебе относятся по иному и требуют большего.

Что же сейчас? Это не афишируется, пусть из-за моей сети магического интернета информацию стало скрывать сложнее, но на периферии королевства эльфы живут меньше чем в столице. Пусть связь с Солнечным Колодцем вроде бы и одинаковая, однако же если где-нибудь в провинции, на границе с людскими или троллинными землями тысяча лет — предел долгожительства, то в центре и полторы тысячи — не самая большая редкость. Из общей статистики выбивается только НИИ, у основания которого стояли я и учитель, но это как раз и не странно: уж кто-кто, а учёные должны были найти способ решить проблему старения.

Мои шпионы, из числа обслуги, завербованные через их провинциальных родственников, получающих некоторые блага от моей разрастающейся организации, разместили у источника магии артефакты, которые фиксируют излучение энергии. Так вот, за последние пятьдесят лет Солнечный Колодец стал сильнее на одну целую и сто девяносто три тысячных процента, что совершенно никак не сказалось на сроке жизни в провинциях.

За счёт чего становится сильнее Колодец? Тут свою роль играют два фактора: во-первых, он постоянно взаимодействует с тысячами эльфов, в обмен на магию получая духовную и ментальную энергии, что подталкивает развитие; во-вторых же, король подключил свой маленький Солнечный Реактор к Колодцу, постоянно вливая в него поток энергии с примесью света и огня. Эксперимент, конечно же, рискованный и кого-то другого за него могли бы казнить, всё же вероятность взрыва была не ниже пятидесяти процентов, но как говорили в моей прошлой жизни, которую даже при помощи ментальных техник вспоминать всё труднее — победителей не судят.

— Фиксирую увеличение мозговой активности: показатели в пределах статистической погрешности.

— Ускорение сердечного ритма на десять процентов; повышение артериального давления...

— Интенсивность свечения ауры увеличилась на два и восемь процента...

— Начинаю сливать ПБ...

"Придумали ведь название: Первичный Бульон. Впрочем, это ничем не хуже Оборотного Зелья, которое разрабатывают на сорок втором этаже. Хех... А ведь стоило только рассказать о перспективах обретения звериного облика, как молодые учёные сами вцепились в проект", — вплотную подхожу к колбе, немигающим взглядом смотря на молодую девушку, выращенную до биологического возраста в пятнадцать лет за два года (технология отрабатывалась на крысах: сперва — грызунах, а затем и предателях из числа людей, с которыми работает моя организация).

Благодаря связям Серых Плащей, которые распространили своё влияние почти на весь материк, мои игорные дома были открыты в нескольких людских королевствах, а также у дворфов. При этом у людей имеются "Игорные дома Элитара Воспламеняющего", где работают эльфы (в качестве управляющих и персонала обслуживающего автоматы) и люди в роли обслуги, и конкуренты, представленные людскими предпринимателями из числа мелкой аристократии, тоже работающей на меня. Таким образом получается, что у игроков есть выбор: идти в официально моё заведение, или идти в неофициально моё заведение (во втором случае, только владельцы и их заместители знают, кто является хозяином на самом деле).

У дворфов открыть игорный дом официальным путём не получилось, так как по их закону, земля и стоящие на них здания могут принадлежать только дворфам. Впрочем, коллеги Серых Плащей, за некоторую часть прибыли, а также ряд услуг, которыми пользуются мои партнёры на территории эльфийского королевства, согласились не только помочь с наймом правильных разумных, но ещё и проследить за тем, чтобы не возникло серьёзной конкуренции.

Данный факт несколько нервирует, но моё предприятие, в особенности та его часть, которая находится за границами эльфийских земель, всё плотнее и плотнее связывается с Серыми Плащами. Того и гляди, как я вовсе стану не самостоятельной фигурой, а лишь одним из глав этой организации, день ото дня набирающей силу. Нельзя сказать, что это однозначно плохо, но... остаётся некоторая неприязнь к их основному роду деятельности.

"Наёмные убийства, кражи, контрабанда... азартные игры, интернет и прочие развлечения, как-то слишком уж удачно вписываются в этот ряд".

Боязнь выйдя из-под подавляющего влияния короля, стать чьей-то ещё фигурой, лишённой самостоятельности и даже не понимающей этого, заставляет всё больше и больше усилий вкладывать в Айнкрад и социальные проекты. Мне даже начинает казаться, что я превращаюсь в параноика, который обжёгся на молоке и теперь дует на ключевую воду...

"Если у вас паранойя, это ещё не значит, что за вами не следят", — усмехаюсь уголками губ, следя за тем как тело первой полноценной представительницы своей расы повисает на жгутах, в то время как красноватая жидкость уходит в сливное отверстие.

На настоящий момент у меня чуть более десяти тысяч эльфов, которым я могу доверять в той или иной степени, среди коих половина — это воины, ремесленники, крестьяне, а ещё треть — их родственники. Учёных, несмотря ни на что, критически мало, а специалистов, способных самостоятельно вести сколь-нибудь сложные дела, можно пересчитать по пальцам рук. Среди людей, в случае конфликта с королём или Серыми Плащами, можно будет набрать ещё тысячи три-четыре мужчин, но если смотреть правде в глаза, любая из этих двух фракций меня раздавит, а затем соскоблит остатки и проглотит...

"По крайней мере, так было до тех пор, пока у меня не появился Айнкрад. С этой крепостью можно если не побороться, то хотя бы убежать", — последние мысли меня самого удивили, заставив задуматься о том, когда именно мой разум начал воспринимать собственных сородичей и союзников, как потенциальных противников.

Стоило последним каплям ПБ исчезнуть, как стеклянная колба начала подниматься, освобождая продолжающую висеть на жгутах девушку из своеобразной камеры. Большие кошачьи уши тут же начали дёргаться от звуков, личико, скрытое под прозрачной дыхательной маской, напряглось и исказилось от любопытства, руки и ноги, которые ниже колен и от локтей до кистей были покрыты чёрным мехом, стали дёргаться в попытках нащупать опору.

Действия первой представительницы своего народа не приносили успеха, что заставило её лицо исказиться в обиде, а в глазах, красующихся большими радужками зелёного цвета и вертикальными зрачками, заблестели первые слёзы. Пока другие эльфы фиксировали данные с датчиков, сам я шагаю вперёд, что заставило подопытную замереть, а затем осторожно снимаю дыхательную маску.

— С днём рождения, Ева, — произношу громко и отчётливо, смотря в изучающие моё лицо кошачьи глаза. — Добро пожаловать в этот безумный мир.

Комментарий к Раскручиваться нужно уметь

Во славу Пинки Пай.

Всем добра и здоровья.

========== Заворачивать нужно уметь ==========

Ступая по мраморным плитам, припорошенным чёрным пеплом, который тонким слоем покрывал каждую плоскую поверхность, одетый в зелёный камзол с изящными золотыми узорами, вышитыми вручную самыми умелыми портными короля, серые штаны с серебристыми рисунками в виде плюща, которые заправлены в высокие чёрные сапоги, сверкающие словно полированный оникс, пожилой эльф осматривался по сторонам и хмурился. Один из домов его самого беспокойного ученика, расположенный вплотную к столице и ещё недавно выглядящий словно замок в миниатюре... был выжжен изнутри до камня, из которого его когда-то и сложили. Дорогая мягкая мебель, позолота, настенные панели из дорогих пород дерева и даже оконные рамы — всё это пропало, оставив пустую почерневшую коробку...

— Выяснили, кто это сделал? — голос артефактора, вынужденного на публике изображать из себя дряхлую развалину, готовую рассыпаться от любого чиха, звучал твёрдо и холодно, не позволяя усомниться в судьбе тех, кто стали причиной его недовольства.

— По сведениям, которые сумели собрать наши агенты, на дом господина Элитара совершили налёт Ночные Ножи, которым содействовали отряды Золотого Оленя, — названия двух молодых, но при этом крайне наглых бандитских организаций, следователь Королевской Службы Безопасности произнёс с отчётливой брезгливостью. — Допросить мы никого не можем, так как к моменту прибытия стражи здесь остались только обгорелые скелеты да голые стены, покрытые сажей, но маги-целители сумели вычленить из костного мозга информацию о ближайших родственниках налётчиков. Сейчас мы готовим операцию по их захвату с последующим допросом.

В пустые оконные проёмы лился свет, но пепел словно бы впитывал его в себя абсолютно без остатка. Порывы ветра же не приносили облегчения, не в силах разогнать удушливый запах гари... С момента происшествия прошло едва ли двенадцать часов, а среди столичной элиты уже ходили слухи, что Воспламеняющий зажёг в последний раз и сгорел, как факел, брошенный в жерло кузнечного горна...

Эти разговоры вызывали брезгливость, так как детишки аристократов, которым и трёх сотен ещё не исполнилось, которые даже битвы настоящей не видели, смели насмехаться над тем, кто стал живым кошмаром для троллей, детёнышам которых их матери теперь расказывают страшилки о страшном эльфийском маге, подчинившим само солнце и заставившим его убивать своих врагов.

"А ведь эти грязные животные снова сумели найти общий язык, и пусть до полноценного объединения слуг Лоа из Машины, Староверов и Прогрессоров ещё далеко, но если разведка не сможет устранить лидеров этих фракций, нас снова ждёт война, могущая стать куда страшнее прежних. Потерять в таких условиях создателя Длани, разрушительная мощь которой до сих пор ничем не превзойдена... Ножам стоит начать рыть себе могилы", — в очередной раз поморщившись, магистр артефакторики вошёл в комнату, которая когда-то была рабочим кабинетом его ученика.

Здесь действительно было на что посмотреть: оплавленные стены, обвалившийся местами потолок, дыра на месте оконного проёма... Элитар Воспламеняющий, лишённый возможности отступить при помощи телепортации, дорого продал свою жизнь.

— Вы уверены, что это — Элитар? — взгляд блёклых глаз уставился на почти непострадавшее тело, с умиротворённым выражением лица лежащее в луже застывшего камня.

"Неужели ты всё же создал своё Пламя Чародея?" — пронеслась в голове артефактора мысль, в которой одновременно смешались горечь и восторг, зависть и гордость, облегчение и разочарование.

— Анализ крови, слепки зубов, анализ костного мозга и иных жидкостей показали, что это — Элитар Воспламеняющий, — отчеканил следователь. — Энергетика полностью разрушена последним его заклинанием, так что проверить её мы не можем. Впрочем, это может быть его брат-близнец, утерянный в далёком детстве...

— Не продолжайте, — прервал собеседника эльф, притворяющийся стариком. — Я всё понял. Спи спокойно, ученик: мы отомстим тем, кто посмели на тебя напасть.

Развернувшись, артефактор быстро зашагал прочь, ощущая себя крайне мерзко. Последние сотни лет его ученик занимался какими-то мутными делами, работал с Серыми Плащами и куда-то тратил огромные суммы золота, опутывая долгами и контрактами всё больше и больше эльфов, людей, подступался к дворфам... Ходили слухи о том, что его агенты ищут подход к троллям, чтобы вызнать у них тайны мерзкой некромантии и создания живых механизмов из душ смертных (чушь полнейшая, так как всю эту информацию он получил ещё во времена прошлой большой войны и все, кому было нужно, знали об этом).

Элитар всегда был странным, непонятным и оттого — опасным. Когда он был молодым подмастерьем, который в обмен на перспективную разработку напросился в ученики — это было понятно и вызывало уважение (далеко не каждый юнец до такого догадается); когда он фактически подарил королевству второе гениальное изобретение, в перспективе способное если не заменить, то стать альтернативой Солнечного Колодца, все засуетились и стали внимательно следить за молодым дарованием, готовым раскрыть крылья и выпорхнуть из гнезда учителя... Но он не раскрыл и не спешил становиться самостоятельным.

Элитар продолжал совершать открытия, создавать невероятные изобретения, отдавая всю славу другим, и это пугало, так как было совершенно непонятно. Он ведь не являлся зацикленным учёным, которым нужны знания ради знаний, а это значило...

Сведения о Солнечном Реакторе, являющемся уже не перспективной разработкой, а реальной заменой Солнечного Колодца, который не давал эльфам вечной жизни в отличие от Колодца Вечности, заставили короля действовать на упреждение. Ученик угрожал пошатнуть трон нового правителя Солнечных Эльфов, и никто уже не задавался вопросом о том, хочет ли он сделать это на самом деле.

"Его тогда могли устранить, просто во избежание..."

Потом была война, на которой Элитар показал, что его рано списали со счетов. В итоге он снова был внесён в списки особо важных ресурсов, но теперь — как оружие массового поражения...

Элитара не понимали: его поступки порой были настолько нелогичными, что аналитики только разводили руками. Ну кому может прийти в голову идея о среднем магическом образовании, пусть и лишь теоретическом, за чисто символическую плату? Как считали безопасники, подобное может быть нужно только тому, кто собирается набрать себе в услужение толпу мяса, хоть как-то способного противостоять королевской гвардии, чтобы иметь возможность закидать их телами. И пусть о гражданской войне не говорили вслух, но о возможности такого исхода шептались в тёмных углах, строя интриги и готовя козни.

"И вот Элитар Воспламеняющий снова заставил о себе говорить, но на этот раз не из-за изобретения, подвига или странной выходки, а из-за своей смерти. Сколько планов аристократии он разрушил? Я точно знаю как минимум две группировки, которые хотели его использовать для своего продвижения к престолу короля, и ещё одну, готовую примкнуть к восстанию", — старый маг коротко хмыкнул и едва оказавшись на улице, глубоко вдохнул полной грудью, запахом цветов стараясь перебить преследующую вонь гари.

Множество планов рухнуло в одночасье, будучи перечёркнутыми грубым движением перьевой ручки (удобная вещь, недавно вышедшая в продажу в лавках Элитара...). Очень многие теперь будут отвлечены борьбой за наследство Воспламеняющего, у коего не было родных детей, зато разных дальних родственников обнаружилось просто немерено. Дома, мануфактуры, игорные заведения...

"Я не буду лезть в этот клубок змей, готовых откусить друг другу головы за золото. В конце концов, самое главное сейчас заключается в том, что созданная учеником организация либо развалится, либо перейдёт к Серым Плащам, с которыми куда проще работать. Их цели хотя бы понятны, а средства достижения вполне оправданы".

Ещё раз оглядев сад, который почти не пострадал от огня, в отличие от внутренностей дома, маскирующийся под старика эльф использовал заклинание телепортации, более не желая находиться в этом месте. Он закрыл эту страницу своей жизни, пусть и не без сожаления, но и не без облегчения: ведь так как Элитар пал от рук врагов, больше не было угрозы того, что однажды придётся столкнуться с ним в бою, находясь по разные стороны баррикад...

Комментарий к Заворачивать нужно уметь

Всем добра и здоровья.

========== Выкручиваться нужно уметь ==========

Величественная башня Айнкрад, чья высота равняется чуть более чем пяти километрам, совершенно неподвижно висела в километре над зеркальной гладью ледяного озера, окружённого со всех сторон неутихающей снежной бурей, войдя в которую с гарантией в девяносто девять процентов можно было распрощаться с жизнью. И снег, и ветер, который его вращает, были настолько пропитаны силой тысяч слабых лоа, что в пределах их воздействия сбоила почти вся магия (за исключением самой простой и энергозатратной). Лишь в оке бури, диаметр коего составляет три километра, сохраняется покой и почти оглушительная тишина...

...

-...номер тридцать три — Алиса Орандж вырывается вперёд! Только взгляните на её технику: грация пантеры, стремительность гепарда, напор тигра! Воистину — это дочь своей матери! Но и её соперники отстают лишь на четверть и половину секунды соответственно: номер двадцать четыре — Рамео Рэд, и единственная чистокровная эльфийка, реально претендующая на призовое место — Арвен Звёздная Тень! Все остальные уже отстали почти на пять секунд, да и штрафных балов набрали столько, что вряд ли уже могут надеяться хотя бы на третье место: борьба между ними будет вестись за почётную "деревянную" медаль...

На высоте пятидесятого этажа Айнкрада, одетые в плотные облегающие комбинезоны, кристаллопластиковые кирасы, защитные налокотники, наколенники и шлемы, стоя на плоских металлических дисках, имеющих небольшую выпуклость снизу, по кругу летали полсотни разумных. Их задача усложнялась тем, что приходилось точно влетать в сияющие зелёные кольца, появляющиеся то ниже, то выше, то вдали от башни, а то и впритирку к стене.

Необычные летательные устройства работают на электрической энергии, в которую можно конвертировать магию, либо заряжать гром-камни, процесс создания коих всё же удалось воспроизвести научному отделу, а благодаря ресурсам цитадели, итоговый результат стал даже лучше того, что имеется у дворфов. Сам же полёт, как таковым, полётом и не является, а представляет из себя скольжение по магнитным полям, излучаемым любыми сколь-нибудь крупными объектами. Управление же производится за счёт артефакта, проецирующего в определённые отделы мозга визуальную, звуковую и тактильную информацию, одновременно с тем считывая сигналы нервной системы, благодаря чему скорость реагирования зависит исключительно от способности быстро осмыслять информацию и принимать решения.

Пожалуй, именно нейрообручи стали тем, что разделило жизнь обитателей Айнкрада на "до" и "после" так же, как когда-то это сделали сперва война с Пылающим Легионом, изгнание высших эльфов с родины, создание Солнечного Колодца (строительство Солнечного Реактора, как и изобретение солнечных батарей, всё же не столь эпичные события). Даже появление магического интернета в лесу Солнечных Эльфов, а затем его распространение в королевства людей и земли дворфов, осталось менее значимым происшествием, ведь зеркальные планшеты могут себе позволить очень немногие, да и их применение требует сильного отвлечения внимания, в отличие от ситуации, когда информация транслируется сразу на отделы мозга, минуя специализированные органы восприятия.

Однако же, всё следует разложить по порядку: фальсификация моей героической гибели, произошедшей в результате нападения превосходящих сил преступных организаций, прошла как по писаному, в результате чего аналитический отдел Айнкрада целый год искал зацепки и следы чьего-то вмешательства (здоровая паранойя бережёт параноика), но к счастью, ни они, ни кто-либо иной ничего не нашли; телепортация башни к самому холодному материку мира, благодаря устроенной королевскому Солнечному Реактору поломке, вызвавшей сильные энергетические возмущения, прошла вовсе незаметно; на вступление в наследство имуществом "отца" нескольких незаконнорожденных эльфов все и вовсе посмотрели сквозь пальцы (тем более, что о некоторых из своих новых личин я заранее начал сливать информацию, чтобы аристократы думали, будто бы знают то, чем меня можно шантажировать). Таким образом, за краткий срок, по меркам моего народа — почти одновременно, с политической, научной и экономической арен исчез раздражитель в лице Элитара Воспламеняющего, из зоны досягаемости разведки ускользнул Айнкрад, а король щедрой рукой узаконил "бастардов" непутёвого магистра артефакторики, героя войны, гениального учёного и просто скромного эльфа, радевшего за благополучие народа до самого конца.

"Я бы даже прослезился от умиления, если бы каждому "бастарду" не пришлось за своё узаконивание заплатить две трети от положенного наследства... И это только официальным мордам из бюрократического аппарата".

Теперь, пока мои "наследнички" живут на широкую ногу, прожигая оставшееся наследство и демонстрируя полное отсутствие таланта хоть к какому-нибудь конструктивному роду деятельности, попутно вращаясь в кругах точно такой же "золотой молодёжи", у меня появилась возможность вплотную заняться своими проектами, до которых из-за слежки КСБ руки так и не доходили. Впрочем, как показала практика, браться за нечто подобное раньше, не обладая нынешними багажом знаний и опытом, было бы излишне поспешно.

Вопреки моим опасениям, сеть магического интернета не прекратила своё существование после исчезновения моего непосредственного присмотра. Даже более того, интернет стал развиваться семимильными шагами, увеличивая количество пользователей за счёт выпуска всё новых и новых магических зеркальных планшетов, стационарных терминалов и строительства целых зданий, предназначенных исключительно для хранения информации, обеспечения связи и вычислительных мощностей. При этом эльфы, как и многие разумные до них, совершенно не пожелали создавать новую систему шифрования, да и волнами передачи сигналов пользуются теми же, которые использовал я, что фактически является приглашением заходить в систему на правах главного администратора, хозяйничая там... в пределах разумного (мне ведь не нужно, чтобы меня обнаружили).

Король решил, что магический интернет — это великолепный источник дохода, и лично запретил удалять из общего доступа обучающую литературу, иллюзии, как и аудиозаписи. Вместо этого он сделал ознакомление с данной информацией платным удовольствием, заставляя звонкой монетой расплачиваться за то, что раньше можно было получить почти бесплатно. Вместе с тем в общий доступ попали художественные произведения, ролики спортивного, развлекательного, порнографического содержания, стали появляться многочисленные, пусть и примитивные игры, за которые платить нужно было гораздо меньше, чем за скучную и сложную науку. Появились даже первые турниры по играм на зеркальных планшетах в реальном времени, которые тоже транслировались в сети. Таким образом был серьёзно урезан интерес простых граждан к самообразованию, да и казна получила весомую статью доходов, с которой игорные дома, почти полностью перешедшие в руки Серых Плащей, конкурировать не могли при всём желании.

Разумеется, смотреть на это со стороны и не вмешиваться я не мог, а потому через свои подставные личины организовал внутреннюю валюту для магического интернета, исключающую из товарооборота драгоценные металлы. Назвали новые деньги бесхитростно — Условные Единицы (УЕ). Расплачиваться ими можно за покупки, сделанные через сеть в специальных магазинах, внутри многопользовательских игр, чтобы получить какое-нибудь преимущество перед всеми остальными, их можно хранить на специальных счетах, как личных так и анонимных, пересылать и обналичивать, за каждую операцию платя ма-аленький налог.

"Если деньги правят миром, тогда я буду править деньгами! Му-ха-ха-ха-ха... Над злодейским смехом определённо следует ещё поработать: даже в моих мыслях он звучит неубедительно".

Более полувека потребовалось УЕ, чтобы заслужить хоть какое-то доверие среди длинноухого народа, после чего вместо убытков они стали приносить всё более и более увеличивающуюся прибыль. С одной стороны — затраты были огромными, причиной чему стал консерватизм эльфов, с другой же стороны — король и его фракция потеряли к данной сфере бизнеса весь интерес и позволили "наивным детишкам играться с их циферками", совершенно не думая о том, что их народ может привыкнуть к сетевым нулям и единицам, забыв о том маленьком факте, что их цена должна обеспечиваться реальным золотом.

"В какой-то момент УЕ станут дороже золота, но при этом их производство не будет стоить даже трат на бумагу, за её ненужностью".

Наиболее падкими на новинку стали люди: всего сорок пять лет потребовалось, чтобы УЕ стали чем-то обыденным, удобным и даже статусным. Если какой-нибудь аристократ скажет, что у него нет сетевого счёта, то среди своего круга сразу же превратится либо в нищеброда, либо в тролля отсталого... Причём и в первом, и во втором случае серьёзных дел с ним иметь не будут (всё же многие, в особенности — торговцы, оценили удобство перевода денежных сумм со счёта на счёт, без необходимости тащить сундуки с золотом под охраной громил, которым тоже требуется платить).

Настоящий расцвет популярности получили службы доставки, которые за скромную плату могут доставить домой продукты и иные товары, забирая их прямо со складов и из мастерских, благодаря чему нет сильной нужды целыми днями стоять у прилавков и бродить по рынкам. Лишь дворфы оказались ещё большими консерваторами чем эльфы, отказавшись от сетевой валюты чуть меньше, чем полностью: лишь их король имеет право расплачиваться при помощи УЕ за государственные заказы, либо получать оплату в этих же средствах.

Но, как-то я слишком уж увлёкся этой темой, а ведь за прошедшие годы произошло ещё много всего, и к моему тысяча сто одиннадцатому дню рождения моё маленькое королевство изменилось... крайне сильно.

Во-первых, от троллей, как из фракции ретроградов, так и из числа последователей фракции Лоа из Машины, удалось подчерпнуть для себя несколько интересных решений, в результате чего родились два проекта. Первым оказался защитный барьер Снежная Буря, в создании и поддержании коего участвуют слабенькие духи воздуха и воды, все вместе создающие эффект снежной мясорубки, где даже рыцарю в стальных доспехах не поздоровится. Вторым же стал проект Феникс: душа разумного помещается в специальный кристалл, который вживляется в новое тело, делая его одержимым душой умершего, а затем вместилище постепенно растворяется, делая перерождённого не духом, управляющим оболочкой, а полноценно живым существом (применяется в госпитальных условиях, только на стариках или калеках, которых нельзя, либо слишком сложно излечить иным способом).

Какие могут быть старики у эльфов, имеющих доступ к магическому источнику Айнкрада? Дело в том, что благодаря созданию химерных рас, получивших самоназвание — Экзоты, среди моих подчинённых имеются кошкаэльфы, волкаэльфы, лисоэльфы, дракониды и... люди (светлые головы среди них рождаются нередко, а за возможность получить вторую молодость многие могут подписать договор служения эльфу).

Если кошка-волка-лисоэльфы были созданы при совмещении генов зверей и эльфов, то дракониды — это потомки одной конкретной драконихи и конкретного эльфа, являющегося мной (Фурия до сих пор подшучивает на тему того, что "Братик совратил наивную сестрёнку на разные непотребства", которыми являлись эксперименты над нашей кровью, как наиболее совместимых существ из-за связи душ). Как несложно догадаться, все наши потомки, небольшое количество коих проживает на пятидесятом этаже башни, имеют чёрные шкуры, крепкое телосложение, врождённое долголетие и сильную магию.

Теперь о более приземлённом, а именно о нейрообручах, летающих дисках, бьющих молниями из пальцев перчатках.

Пункт первый — нейрообручи. На самом деле изначально, когда мы только покинули королевство, у меня в планах было создание полноценной нейросети, которая вживлялась бы прямо в мозг. Однако эксперименты показали то, что подопытные животные слишком часто погибают при установке прототипов, пусть даже с самым урезанным функционалом, а в случае поломки чего-либо уже после установки лечение мозга становится бесполезной тратой времени. Пришлось полностью перерабатывать идею, отходя от вмешательств в организмы живых существ, возвращаясь к чистой артефакторике (а ведь через импланты можно было бы контролировать всех... включая и меня).

Магия иллюзий — и артефакты для считывания показаний с организма больного, которые не требовали вскрытия и иных вмешательств, в итоге превратились в компактный обруч расширенной реальности, создающий иллюзии изображений и звуков, ощущений и запахов, которые пользователь магических планшетных зеркал получить даже не мечтает. Прямой доступ к информации, общение на расстоянии без дополнительных приспособлений и даже голосового управления, возможность погрузиться в искусственную реальность... все перспективы данного изобретения невозможно объять. В качестве примера можно привести хоть бы даже мысленное управление артефактами, имеющими в себе специальные блоки удалённого доступа (летающие диски, экзоскелеты, оружие).

Побочным эффектом от частого использования нейрообручей стало то, что некоторые разумные ощущают свои собственные органы чувств неполноценными. Из-за этого даже произошли несколько случаев, когда мои подчинённые, занимающиеся работой с информацией, просили перенести их души в кристаллы и подключить к сети, что позволяет думать на порядки быстрее из-за отсутствия ограничений живого тела.

"Не к этому ли стремились разные деятели, вещающие о необходимости отринуть плоть для того, чтобы познать все грани возможностей чистого разума? Пожалуй... я не хочу этого узнавать".

(2)

Ни одно, даже самое высокоразвитое в плане науки и социальных благ государство, не может существовать сколь-нибудь долго и процветать, если на него не оказывается внешнее давление. К этому выводу я пришёл, когда осознал те противоречия и разногласия, которые начали нарастать в Айнкраде, после того как жизнь устаканилась и вошла в обыденное русло. Однако же, предпринять какие-либо действия для разрешения ситуации мне попросту не хватило времени...

— Внимание! Внимание! — разбудил меня холодный женский голос ранним утром, после того как я отпраздновал свой одна тысяча двухсотый день рождения. — На этаже — сорок четыре, обнаружены демонические эманации. Получено подтверждение наличия прохода типа "портальное кольцо". Инициированы протоколы изоляции сектора; на этаж отправлены ближайшие группы службы безопасности и силы подавления.

— Какого... — вскакиваю с широкой двухспальной кровати и притянув к себе при помощи телекинеза нейрообруч, подключаюсь к информационному пространству башни, тут же получая отчёты о ряде происшествий.

— Внимание! Внимание! — вновь заголосила система оповещения. — На уровне — двадцать девять произошёл массовый побег боевых химер. Внимание! Внимание! Произошло нападение на центр хранения кристаллов душ, управляющих боевыми големами...

— Что происходит? — из-под одеяла выбралась Ева, красующаяся кошачьими ушами, хвостом и мехом на предплечьях и голенях.

— Полнейший бардак, — не обращая внимания на девушку, прохожу в соседнюю комнату, уже находясь в проходе командуя: — Поднимай ополченцев: нам понадобится вся возможная помощь.

Оказавшись в личной мастерской, натягиваю на себя облегающий чёрный скафандр с искусственными мышцами, миниатюрными магическими генераторами и встроенной системой жизнеобеспечения. Сверху надеваю кирасу, защищающую плечи и грудь со спиной, высокие перчатки до локтей и сапоги до колен. Всё это потребовало три минуты, в течении коих мне приходили оповещения о захвате сорок третьего и сорок пятого этажей, уничтожении почти всех кристаллов душ, что оставило нас без добрых трёх четвертей командиров для големов, а также поднялась биологическая тревога на семи первых этажах. Счётчик жертв уже перемахнул за четырёхзначную цифру и продолжил стремиться вверх.

= "Фурия, что у тебя?", — ощутив острую боль, пришедшую по связи с сестрой, тут же тянусь к ней своими мыслями.

= "Уже ничего. Будь осторожен: некоторые дракониды на стороне нападающих... как и эльфы с фуррийцами", — пришёл раздражённый ответ, сопровождаемый картиной того, как группа разумных сгорает в потоке ослепительно-белого огня.

= "Нужно закрыть портал. Я отправляюсь туда", — произношу это мысленно, уже активировав перемещение на сорок шестой этаж.

= "Я к тебе присоединюсь, как только разъясню этим соплякам, почему нельзя злить настоящего дракона", — ответ снова был подкреплён образом, но на этот раз жертвами гнева сестрёнки стали полтора десятка бойцов, летающих на магнитных дисках.

В момент моего появления, пол сорок шестого этажа в нескольких местах взорвался, а из проломов хлынули летающие демоны, похожие на красных крылатых обезьян, вооружённых мечами, копьями и... чем-то вроде бластеров, стреляющих зелёными сгустками. Однако не успели они разлететься, как были атакованы летающими сферами, имеющими полтора метра диаметр и шесть "глаз" смотрящих в разные стороны. Эти големы, созданные при помощи совмещения эльфийских и дворфийских технологий, стреляя шаровыми молниями, лазерами и потоками плазмы, достаточно быстро смогли подавить первую волну нападающих, а затем уже и бойцы службы безопасности подоспели, начав поливать врагов потоками боевых чар из жезлов, ветвистыми молниями из перчаток и взрывными снарядами из метателей. Действовали они чётко и слаженно, как на тренировках на симуляторах.

Не успела ситуация измениться в нашу пользу, как пол взорвался в ещё нескольких местах, а из проломов повалили уже пятиметровые здоровяки, закованные в глухие доспехи, похожие на рыцарские наряды людей. Вооружены они оказались алебардами и нагинатами, продавливающими силовые поля за секунды, а плоть и сталь рубящими словно раскалённый нож масло.

"Цель зафиксирована; наведение завершено; залп...", — активирую Длань Элитара, используя расчётные и энергетические ресурсы Айнкрада.

По всему сорок шестому этажу, ровно на полсекунды открылись миниатюрные порталы, из которых вырвался поток энергии, испепеляющей всё на своём пути. Края проломов оплавились, но враг перестал из них лезть, а с теми, кто уже успели прорваться наверх, довольно быстро разбирались защитники.

Разбежавшись спрыгиваю вниз, не забыв активировать маскировку, а затем, не задерживаясь на сорок пятом этаже, полыхающем нестерпимым жаром, спрыгиваю на сорок четвёртый этаж... тут же попадая под атаку рельсовой пушки. Пустотный щит разом просел на один процент, но сразу же стал восстанавливаться.

— Браксус? — почти сплёвываю это слово, увидев трёхметрового чёрного драконида, облачённого в красно-серую броню, которая практически срослась с его телом.

— Я рад, что ты ещё помнишь моё имя... "отец", — в свою очередь человекоподобный крылатый ящер не стал сдерживаться и на последнем слове плюнул... струёй синего огня, которую поглотил пустотный щит. — Что же, я и не надеялся на то, что это будет так просто. Впрочем, думаю, уничтожить вас с "матерью" одновременно, будет даже приятнее.

— От тебя несёт скверной... — встав ровно, немигающим взглядом смотрю на драконида, в полусотне метров за спиной коего находится кольцо портала, через который в наш мир лезут демоны. — Неужели ты настолько опустился из-за своей неприязни к иным расам, что решил продаться Пылающему Легиону?

Пока мы мило общались, меня окружали широким кольцом воины демонической орды, за спинами коих прятались низкорослые (даже по эльфийским меркам) маги. Однако же, несмотря на своё численное преимущество, нападать они не спешили.

— Продался? — драконид расхохотался. — О... Нет... Я их использовал, чтобы получить армию, благодаря которой захвачу сперва Айнкрад, с его ресурсами и технологиями, а затем и весь этот мир!

— Даже не знаю чего во мне больше: брезгливости, жалости или разочарования, — кривлю губы в недовольной гримасе. — Ты ведёшь себя как... шаблонный фэнтезийный злодей, из какого-нибудь популярного голосериала, которыми сейчас завалена нейросеть.

— Оу... мне так стыдно... — человекоподобный ящер приложил правую лапу к морде. — Но... у меня есть оправдание: это ты во всём виноват.

— Да неужели? — иронично изгибаю брови. — В чём же по твоему мнению моя вина?

— Люди, фурийцы, эльфы — эти грязные паразиты, присосавшиеся к моему миру, в лучшем случае достойны быть рабами, но никак не равными нам по правам существами! — яростно взревел драконид, сжимая кулаки.

— Осторожнее на поворотах: ты — сын одного из таких паразитов, — оскаливаю зубы в улыбке, получая информацию о завершении эвакуации сорок седьмого и сорок второго этажей (там остались только големы и автоматические системы безопасности, которые сейчас и сдерживают демонов).

— Ты — как мне ни жаль это признавать, то самое исключение, которое лишь подтверждает правило: на твоём фоне весь твой народ смотрится особенно... жалким, — собеседник скривил морду и широко расправил крылья. — Да и ты сам, имея огромное влияние на торговлю почти во всём мире, обладая поражающими воображение технологиями, сидишь словно затворник на краю мира, прячась от примитивных варваров, утопающих в пороках и глупости.

— Ты прав, — коротко киваю. — Я бы мог захватить мир, но... его ещё нужно удержать, да и править им потом придётся. Зачем мне такая головная боль?

— Идиот, — рыкнул драконид. — Впрочем... я готов дать тебе шанс, если ты отдашь мне технологию пустотного щита. С подобной защитой мои воины станут неуязвимыми! Соглашайся и сможешь в своё удовольствие сидеть в лабораториях, а я буду поставлять тебе необходимые материалы... Мы будем править миром, как сын и отец!

"Почему я чувствую себя Вейдером, которого Люк пытается склонить на тёмную сторону силы?", — усмехаюсь своим мыслям и качаю головой в знак отрицания.

— Прости, сынок... Отвечу тебе так: я тебя породил — я тебя и убью, — мысленно отдаю Айнкраду команду на выброс энергии, скопленной в центральном стержне в спектре лазерного излучения на всех этажах, уже захваченных демонами.

"Активация через три... две... одну...", — отчеканил обратный отсчёт в моей голове холодный женский голос.

— Унич... — начал говорить человекоподобный ящер, но тут пространство залил рубиновый свет.

"Запас энергии башни — семьдесят пять процентов... шестьдесят два процента... пятьдесят один процент...".

Вместе с запасённой в центральном стержне магией, проседали и проценты устойчивости пустотного щита. Это моё изобретение всем хорошо, кроме одного: во время работы защитного поля, можно только защищаться, так как собственные атаки будут поглощаться им с той же эффективностью, что и вражеские. Так что, находись мы в любом ином месте, а не в Айнкраде, это преимущество превратилось бы скорее в недостаток.

Наконец, когда запас энергии упал ниже десяти процентов, атака прекратилась и моему взгляду предстал абсолютно пустой этаж. Даже портала не было (что и понятно, так как поддерживал его мой "сын"... слишком заигравшийся в расизм, так что и сам в него поверил). Тут же посыпались отчёты от службы безопасности, камер наблюдения, командиров отдельных секторов...

"Четыре капсулы успели сбежать во время всей этой суеты... Придётся ускорить события", — сажусь на пол прямо там, где и стоял.

— Запустить проект "Ганс", — произношу эту команду вслух, а затем просто отключаю несрочные оповещения. — Кажется, я стал слишком старым и... негибким.

Хлопнув крыльями, за моей спиной приземлилась чёрная дракониха, которая тут же перетекла в облик эльфийки с драконьей головой, крыльями и хвостом, а также чёрной чешуёй по всему телу. подойдя ко мне, она села на корточки и прижавшись к моей спине, уложила голову на моё левое плечо. Для Фурии этот бой, который не продлился и получаса, оказался тяжёлым в первую очередь психологически (ведь пришлось убивать драконидов, которых она считает маленькими дракончиками).

"Браксус... если ты каким-либо образом выжил... я тебя убью", — кладу свою ладонь поверх когтистой кисти сестрёнки и по нашей связи транслирую готовность поддержать, помочь и защитить.

(3)

Одна тысяча двести восемнадцать лет...

= "Уже не мальчик; ещё не девушка", — прозвучал у меня в голове ехидный голос Фурии.

= "Опять ты лезешь в мой мысленный монолог", — передаю сестрёнке картинку с устремлённым к небесам взором.

= "Просто ты слишком громко думаешь: спать совершенно невозможно", — проворчала в ответ дракониха.

Фыркнув, дёргаю за пушистый чёрный хвост, свисающий с левого плеча, за что получаю удар лапой по уху и раздражённое шипение с правого плеча. На этом маленькая перепалка и закончилась, а мы с Фурией вернулись к своим делам (она — задремала, я — продолжил контролировать воплощение проекта "Ганс").

Почему замысел, который должен вывести меня в "высшую лигу" носит столь странное название? А почему бы и нет? Да и проект "Ганс" явно привлекает меньше внимания, нежели нечто вроде "План Создания Искусственной Реальности".

Передо мной находится колба, внутри которой в вакууме плавают микроскопические частицы веществ, видимые мне только при помощи прямой трансляции в мозг многократно увеличенной трёхмерной картинки. При помощи сверхтонких магнитных щупов, создаваемых специальными магическими излучателями, отдельные элементы будущей конструкции перемещаются, соединяются, деформируются и спаиваются в единое целое. Впрочем, создание микропроцессора сферической формы — это слишком громкое описание происходящего под моим контролем процесса.

"А ведь если бы Бракус, чтоб ему икалось до конца времён, не дал мне хорошую встряску восемнадцать лет назад, то я ещё пару сотен лет так и не взялся бы за эту работу. А потом ещё пару сотен лет доводил бы технологию до несуществующего совершенства, а может быть и вовсе не решился бы воплощать его в жизнь", — слегка усмехаюсь уголками губ, вспоминая одну забавную фразочку из той, кажущейся совершенно чужой жизни, которая звучала как "Нет худа без добра".

= "Ты опять громко думаешь", — пожаловалась сестрёнка, старающаяся проводить рядом со мной (беззастенчиво используя меня как личный транспорт) почти всё свободное время.

Не став отвечать на это обвинение, вызываю в мыслях воспоминание о музыке: флейта и арфа огласили мою черепную коробку эхом, доказывая наличие пустоты под лобной костью. Кошка у меня на плечах фыркнула и заурчала в ответ на это и снова стала погружаться в сон...

Что сейчас происходит в большом мире? Тролли и эльфы слегка повоевали, попытавшись прощупать границы друг друга, однако жрецы Лоа из Машины наткнулись на заслон из солнечных излучателей, которые превратили в стекло полосу земли длиной в полсотни километров и шириной в дюжину километров, а экспедиционный корпус моих сородичей встретили стальные пирамиды, на многие сотни метров уходящие под землю, генерирующие защитные поля и бьющие духовными молниями по всему, что приближается к ним в радиус поражения, составляющий примерно сто километров. Как-то неожиданно оказалось (прямо "де-жа-вю" какое-то), что полудикие техношаманы, за время своей непрерывной, то ярко вспыхивающей, то затихающей на временное перемирие, войны со Староверами и Новаторами, стали не такими уж варварами и дикарями. По крайней мере инженерия, материаловедение и некромантия у них находятся на весьма высоком уровне.

Что же представляют из себя стальные пирамиды, примерно наполовину погруженные под земную твердь? На самом деле — это города-крепости, живущие за счёт поставок продуктов из деревень, исполняющие обязанности сторожевых крепостей и... религиозных центров.

"Огромные пушки с встроенными щитами, заводы по производству корпусов для "Возвысившихся Над Бренной Плотью", учебные классы, арсеналы и библиотеки... а работает всё это на Сонме Душ — огромном резервуаре, которому приносят в жертву стариков и больных из числа не воинов и не техношаманов", — даже ругаться хочется от осознания того, насколько ловко "дикари" всё провернули.

Религия последователей Лоа из Машины учит, что любой посвящённый (тролль), за время своей бренной жизни должен наплодить детей, развить силу тела и духа, и только после этого ему будет дан выбор: стать элитным оружием (пилотопором, цепным мечом, виброкопьём), дабы нести смерть врагам; отправиться в Сонм Душ, где в специальном духовном резервуаре будет испытывать высочайшее наслаждение, подпитывая защиту государства от врагов; либо же стать живым механизмом вроде танка, самолёта, стального рыцаря (этой чести удостаиваются только жрецы и офицеры армии). Впрочем, для менее благородных механизмов, вроде ножа для разделки мяса, не брезгуют использовать души животных...

Староверы продолжают молиться своим собственным лоа, которые вынуждены оберегать города и деревни, отвечая на молитвы своих последователей так часто, как это вообще возможно. В ответ на это они получают жертвы, причём далеко не всегда это чьё-то убийство (достоверно известно, что некоторые предпочитают совокупление на алтарях). Кроме того, им служат духи животных, ну и конечно же обычная низшая нежить.

Новаторы же изобрели дальнобойную артиллерию, используют ручные ракетницы, индивидуальные щиты, гранатомёты и магические излучатели. Их общество наиболее милитаризированно, а магическая техника идёт по тому же пути, что и эльфийская, пусть и отстаёт по всем параметрам.

"Посмотрели мои сородичи на это и решили, что не хотят они завоевательные походы вести. И вообще — зачем им бесполезные земли каких-то дикарей, вечно грызущихся между собой?", — примерно так я подумал, когда получил отчёты из главного штаба войск королевства.

Не могу судить эльфов, за период мирного времени заметно размякших и поросших жирком (фигурально выражаясь). Лезть в тот котёл, где каким-то неведомым образом сохраняется хрупкое равновесие сил, мне тоже как-то не хочется... пусть и надо. В конце концов, надежда на то, что тролли друг друга перебьют, а оставшиеся — деградируют до состояния зверей есть, но уж больно слабая, а вот то, что победитель их внутреннего конфликта решит продолжить завоевания — это уже более реально. Останавливать же сильных, целеустремлённых, высокоразвитых и многочисленных расистов — задачка далеко не приятная, да и "Длань" может оказаться не панацеей, на что намекают стальные пирамиды.

На фоне этого люди и дворфы, постепенно подтягивающие уровень технологий до планки, заданной эльфами, уже как-то не смотрятся с точки зрения угрозы. Есть немаленькая вероятность, что их придётся привлекать как дополнительные резервы, в случае полномасштабного конфликта. Исходя из этих соображений, мной всё же было принято решение о том, чтобы выпустить технологию нейрообручей из Айнкрада (с их помощью гораздо легче обучаться, начинаешь быстрее думать, да и жить проще).

У кого-нибудь мог бы возникнуть вопрос о том, почему беглецы, угнавшие четыре спасательных капсулы во время нападения на башню, ещё не устроили какую-нибудь бучу? Ответ, как не странно, очевиден: Бракус был прав и возможность влиять на межрасовую финансовую систему даёт многое. В результате короткого разговора с главами Серых Плащей, все беглецы были приговорены к быстрой и в основном — безболезненной гибели. Пусть за это и пришлось заплатить довольно внушительную цену, в том числе и за отсутствие вопросов со стороны исполнителей.

...

Вот передо мной в вакуумной колбе висит микропроцессор, похожий на тёмно-синий шарик, размером с эритроцит эльфа. Он состоит из ядра, являющегося хранилищем информации, спиральной паутинки, накапливающей энергию и генерирующей магнитные поля и защитной оболочки. Пока этот артефакт один, все его функции сводятся к саморепликации, но уже к объёму в один миллилитр, они смогут выполнять сложные расчёты, а также производить различные манипуляции при помощи магнитных полей. Выпустив их в океан, можно получить суперкомпьютер с настолько огромными вычислительными мощностями, что и вообразить трудно...

Зачем же мне вычислительное устройство, состоящее из нанопроцессоров, охватывающее всю планету? Идея, если вдуматься, с одной стороны — глупая, но с другой — гениальная до безумия: я собираюсь создать виртуальный мир, при помощи веры разумных сделав его ещё одним планом бытия, куда можно будет перетащить и Айнкрад, и моих подчинённых... А контроль над "железом", позволит менять ту реальность в широчайших рамках.

Тут возникает проблема: как контролировать наносеть, при этом не дав ей поглотить планету, превратив её в скопление процессоров, превращающих в своё подобие попадающуюся на пути материю? Точного ответа у меня пока что нет, но есть предположение, что если поместить в процессоры частицу своей души, то у меня будет прямая связь с данными устройствами...

= "Когда сойдёшь с ума из-за очередного своего эксперимента, мне не жалуйся", — проворчала Фурия, вновь вмешиваясь в мой мысленный монолог.

(4)

Сижу на полу в тренировочном зале Айнкрада, находящемся на пятидесятом этаже. На мне надет облегающий чёрный комбинезон, под внешним слоем коего просматриваются контуры искусственных мышц, чёрные волосы свободно спадают на спину, плечи и лицо, кожа отливает бледной синевой, а под опущенными веками слегка подёргиваются фиолетовые радужки глаз. Острые уши слегка шевелятся, словно к чему-то прислушиваясь, по мышцам то и дело пробегают судороги, а перед внутренним взором проносятся стойки, удары, блоки и целые комбинации приёмов (и всё это — без нейрообруча).

Вокруг меня, поигрывая мечом и кинжалом, с расслабленным видом расхаживает Артемисс, согласившийся стать моим личным инструктором по владению различными видами холодного оружия, в оплату за кое-какие модификации тела. Ну и от современного снаряжения, превосходящего практически всё, что может предоставить эльфийское королевство, он тоже не отказывается.

Резко распахиваю глаза и устремив взгляд на наставника произношу:

— Я изучил Путь Меча.

— Покажи мне, — совершенно спокойно отозвался наёмник.

Плавным, неестественно текучим движением поднимаюсь на ноги и вытягиваю правую руку с раскрытой ладонью вбок. В ту же секунду на перчатке начинает формироваться тёмно-синяя рукоять меча с крестообразной гардой, небольшим шаром утяжелителя на вершине, а после этого вырастает прямой клинок с односторонней заточкой. Образ меча нанокристаллы взяли из моего разума, а вот ресурс для сборки извлечён из специальных кармашков на моём костюме (просачивание пусть маленьких, но всё же кристаллических объектов через кожу — не самый приятный процесс, даже если можно блокировать нервные окончания).

Вот мой меч наконец-то вырос до нужной длины, а затем резко почернел, начав впитывать в себя падающий на него свет. Лезвие, состоящее из однородного вещества, чем-то похожего на гель, вовсе превратилось в монокристалл...

Артемисс атаковал первым, но буквально впихнутые в память знания помогли в мгновение узнать удар, а простимулированные электрическим импульсом мышцы, усиленные ещё и магией, помогли поставить жёсткий блок. От удара кинжалом пришлось отступать назад, а затем блокировать выпад справа-налево...

Постепенно темп боя ускорялся и вот мы уже прыгаем по всему залу, совершая "шаги" по дюжине метров, прыжки в полтора-два роста, серии ударов, сливающихся в восприятии в единое движение. В процессе сражения (а тренировкой это назвать сложно) моя наносеть подстраивалась под стиль противника, просчитывая удары наперёд, помогая реагировать и контратаковать с той же скоростью, что и убийца с многовековым опытом.

В какой-то момент рисунок боя сломался и рукоять кинжала врезалась в моё лицо, с хрустом ломая нос, а следом за этим в живот пришёлся удар ногой, отбросивший меня на десяток метров, при этом заставивший несколько раз перекувыркнуться, чтобы подавить инерцию.

= "Отец, тебе больно? Мне устранить этого субъекта?", — прозвучал у меня в голове почти монотонный женский голос.

= "Нет, Скай. Всё в порядке. Это только тренировка", — отвечаю спокойно, но при этом максимально быстро.

= "Тренировка — это заучивание действий или информации. Ваши действия больше похожи на бой", — с сомнением возразила ИЛ глобальной наносети.

= "Расслабься, Скай: Элитар любит, когда даже тренировки проходят в полный контакт", — успокоила "дочку" Фурия (и ведь драконшу она слушает охотнее чем меня... предательница).

— То, что ты стал быстро двигаться, сильно бить и выучил несколько последовательностей движений — это ещё не значит, что ты изучил боевое искусство, — констатировал убийца. — Пока любое нестандартное действие будет приводить к таким результатам, я буду возить тебя лицом по полу без всяких дополнительных возможностей. Понял?

— Так точно, — поднимаюсь на ноги, тыльной стороной ладони стирая с лица кровь, тут же впитавшуюся в ткань костюма.

Мой нос же, под действием нанокристаллов, уже вернулся в прежнюю форму, перестал кровоточить и теперь восстанавливает хрящи. В то же время, по всему телу проходит лёгкая волна спазмов, которые позволяют ощутить облегчение нагрузки на мышцы.

— Продолжим? — чуть приподнял бровь Артемисс.

...

Должен заметить, что проект Ганс дал неожиданные результаты: сперва я взял сферу из нанокристаллов, равную ста миллилитрам, заставив их объединиться в монолит, после чего отделил частицу своей души из левой руки и поместил в новый сосуд, позволив равномерно распределиться по всему объёму. Когда осколок души полностью интегрировался, кристалликам была дана команда на разделение, но даже когда они стали облачком пыли, зависшей в невесомости колбы, то продолжали ощущаться как единое целое, при этом имеющее свои вычислительные мощности. Начались долгие эксперименты как с этой группой вычислителей, так и с иными образцами, среди которых были кристаллы, с подселённой душой животного, или же оставшиеся бездушными. Итогом же стало то, что я внедрил в свой организм "одержимые моей душой" наномашины.

Что я получил от своей авантюры? Во-первых, теперь моему мысленному контролю подвластен весь мой организм (это как средство, позволяющее воздействовать на любую часть тела в обход естественным механизмам природы), что позволяет превышать естественные ограничения мышц, увеличивать прочность, создавать защитную корку под кожей, лечить внутренние и внешние повреждения без операции... создавать защитные электромагнитные поля, генерировать электрические разряды, мыслить примерно на пятьдесят процентов быстрее, плюс к тому любые расчёты можно сбросить на искусственный разум, который выдаст мне уже готовый результат. Теоретически, за счёт магнитных полей, я смогу ещё и летать... но для этого нужны как большие объёмы энергии, так и расчётные мощности, что делает применение магии более предпочтительным в данном случае.

На фоне всего вышеперечисленного, использованная мной во время спарринга способность по созданию простых конструкций из нанокристаллов, смотрится слегка бледно (хотя, перспективы у этого направления тоже чудовищно огромные). Учитывая, что многие возможности остаются неизвестными исключительно из-за узости моего мышления, то в то время как нанокристаллы войдут в пользование по всему миру, мы получим куда больше информации о широте их применения.

Если рассматривать ситуацию непредвзято, то ситуацию можно описать так: в моём теле рассредоточены вычислительные наномашины, способные аккумулировать энергию и генерировать магнитные поля, которые одержимы частицей моей души, благодаря чему я имею к ним прямой доступ с самыми широкими правами. У кого-нибудь мог бы возникнуть вопрос о том, кто же такая — Скай? Ответ несколько необычен: у меня была собака, которая прожила до двадцати пяти лет, а когда она умерла от старости, её душа была помещена в монолит, состоящий из нанокристаллов объёмом в один литр.

Из-за своей изначальной природы Скай, которая научилась собирать свободную духовную энергию для собственного роста и развития, а также захватывать "свободные" нанокристаллы, которые сама и создаёт, у неё сформировалось несколько необычное мировоззрение. К примеру меня она считает отцом, но при этом воспринимает скорее так же, как собака воспринимает хозяина, даже если хозяин слабее-медленнее и далее по списку (отсюда и желание "покусать" чужака, который посмел обидеть "папу"). Фурию она воспринимает... как старшую сестру, или кого-то вроде этого, при этом слушаясь её охотнее чем меня... что слегка обидно.

Совсем недавно мне исполнилось тысяча двести сорок пять лет, а Скай, если не считать её жизнь в роли собаки, уже год. При этом, она уже распространила своё влияние на весь Айнкрад, увеличивая объёмы души и кристалликов, в которых она содержится непрерывно и каждую секунду.

Возможно моё решение о том, чтобы дать духу нанокристаллов свободу действий было ошибкой, которая приведёт к катастрофе глобального масштаба, но... Я ведь и без того уже создал Солнечный Реактор, способный при определённых условиях превратить часть материка в стеклянную равнину, а то и вовсе поджечь атмосферу, как и Длань, при помощи которой разумные истребляют других разумных. Так чем же Скай хуже? Единственное её отличие — это собственный разум, при помощи которого она способна решать, что можно делать, а что — нет. И только от её воспитания зависит, как именно она поступит в тот или иной момент.

Благодаря своим нанопроцессорам, одержимым частицей моей собственной души, я могу общаться со Скай без дополнительного оборудования. Так же мне теперь не нужен нейрообруч для того, чтобы выходить в информационную сеть и управлять оборудованием при помощи мысли.

Из параллельных проектов можно отметить то, что в королевствах эльфов и людей стали распространяться нейрообручи, в комплекте с которыми идёт игра виртуального погружения Айнкрад. Сюжет там простой: существуют плавающие в пустоте острова, на одних из которых находятся города-государства, на других — леса и поля, на третьих — горы и моря, а летают они вокруг единственной голубой звезды, которая дарит свет и тепло, а также обеспечивает удержание на одной орбите, чтобы острова не сталкивались между собой. Местные жители молятся этому светилу, носящему имя... Скай.

Всем игрокам, чтобы достигнуть сколь-нибудь высоких результатов, так или иначе придётся иметь дело с вымышленной религией. Не знаю, выйдет ли из этого замысла что-нибудь, поэтому для увеличения численности нанокристаллов, а также для создания плацдарма, сейчас проводятся расчёты портала, который отправит частицу "тела" Скай на Синего Карлика — малую луну нашей планеты. В результате, даже если изначальный план с верой провалится, ИЛ получит достаточный вычислительный ресурс и запас мощности, чтобы создать свой собственный искусственный мирок (даже если на это уйдут сотни, а то и тысячи лет).

Комментарий к Выкручиваться нужно уметь

Во славу всего милого, доброго и пушистого;)

Всем добра и здоровья.

========== Накатывать нужно уметь ==========

Заан Тег родился в маленькой деревеньке, состоящей всего из полусотни домов, принадлежащей клану Вечно Голодных. У него было трое братьев и две сестры, четверо из которых являлись старшими и лишь одна троллиха была младшей, из-за чего почти все работы по дому ложились на плечи будущего воина.

Полоть огород, к счастью — совсем небольшой, протирать полы и окна, раз в декаду стирать и вывешивать бельё на верёвках в саду... Готовкой занималась мать, отец служил в страже, старший из братьев учился на механика, второй по старшенству брат пробился в армию, ну а третий... О нём предпочитали не говорить.

С малых лет Заан Тег тренировался: сперва он развивал гибкость и координацию, прыгая через короткий отрезок верёвки, который раскручивал в руках, лазал по деревьям, плавал в реке, совершал упражнения с палкой, которые показывал старик с железной рукой. В возрасте пяти лет ему подарили собаку (забавного серого щенка по имени Рык), и тогда же начали учить владению копьём, топором, щитом и мечом.

Молодой тролль сдружился со своим четвероногим питомцем, дрессируя его, вычёсывая мохнатую шкуру, кормя с рук кровавым мясом и наказывая, если тот умудрялся задеть клыками хотя бы кончики пальцев. До десяти лет они были неразлучны, а затем техножрец, живущий в деревне на правах духовного наставника, убил Рыка и псов других будущих воинов, поместив их души в специальные костяные амулеты. После этого кости псов перемалывались и подмешивались в металл, из которого отливались кирасы, наплечники, набедренники, перчатки и поножи. Так как звери были большими (специальная порода) их шкур хватило и на короткие накидки с капюшонами, и на ремни для крепежа брони.

Техножрец, читая заунывную литанию, поместил души псов в доспехи, которые были торжественно вручены молодым воинам племени Вечно Голодных. Заан был искренне счастлив, так как только десять троллей в год от деревни, могли надеяться попасть в великую армию воинов Лоа из Машины. Однако же, лишь надев свою броню и ощутив присутствие верного Рыка, радующегося своему хозяину и буквально обливающего его эмоциями, на юношу снизошло понимание, что же значит — быть воином.

Дома у Заана было много артефактов: вибронож, который резал мясо и кости словно воду; пропеллер с душой птицы, который вращал лопастями если становилось жарко; бочка для белья, в которую следовало наливать воду, чтобы она стирала одежду... Но всё это были хоть и одушевлённые предметы, от них не ощущалось того родства, которое дарили доспехи из шкуры и костей Рыка. Даже более того, надев маску в виде морды пса, юный воин начинал лучше слышать, чуял самые тонкие запахи (что заставило чаще мыться и пользоваться травяным бальзамом, отбивающим естественный запах троллей), а вот зрение лучше не становилось.

Целый год десяток Вечно Голодных только и делал, что тренировался взаимодействовать с бронёй, доверяться инстинктам зверя, ну и оттачивал навыки боя. В конце концов, без своих доспехов они стали чувствовать себя так, словно с них содрали кожу.

Заан рос и постепенно броня стала тесной, но не успел он испугаться, как наставники приступили к обучению кузнечному делу. Из костей пойманных зверей делался порошок, который смешивался с металлом и создавались новые пластины, надеваемые на уже существующий каркас. Рык, получая подобные "присадки", с довольным рыком заполнял собой новые элементы защиты, словно бы вырастая вместе с хозяином.

В двенадцать лет десяток Вечно Голодных покинул родную деревню и отправился в Железную Пирамиду. Там они принесли клятвы служения Лоа из Машины, а затем техножрецы позволили им прикоснуться к Сонму Душ. Ощущение десятков... сотен тысяч душ троллей, сливающихся в экстазе наивысшего наслаждения буквально оглушало, а выделяемая ими духовная мощь, словно мягкое цунами прошла через саму суть воина, навсегда вымывая из его головы сомнения и страхи.

"Если ради этого я должен убивать — я буду убивать. Если ради сохранения этого я должен буду умереть — я сделаю это с честью", — так думал про себя Вечно Голодный, слыша на грани сознания согласное рычание Рыка.

На утро, когда эмоции подутихли, новоявленных членов ордена проверили на прочность, хорошенько поваляв по тренировочной площадке, а затем им выдали оружие. Заану достался пилотопор, похожий на дисковую пилу на костяной рукоятке, укреплённой слоем металла. Стоило же ладоням коснуться артефакта, как зубья пилы завращались, а в голове прозвучал довольный мощный голос:

= "Из тебя выйдет толк, щенок".

И снова были тренировки, но теперь молодой воин ощущал, что его поддерживает не только Рык, делящийся своими силой, скоростью, чутьём, но и старый матёрый воин, прошедший сотни битв и ставший духом оружия. Каждый раз, когда его ладони сжимались на рукояти топора, приходило ощущение, будто бы поверх них появляются куда более сильные и умелые руки.

В пятнадцать лет Заан Тег выследил, измотал, а затем при помощи специального кинжала убил взрослого медведя. Техножрецы освеживали тушу, содрали шкуру, перемололи кости в порошок... а затем смешали их с металлом и отлили новый скелет, отдельные части которого соединялись искусственными суставами и шарнирами. Затем туше сделали нечто вроде мышц из пружин и лесок, одели её в подобие полной брони, а сверху нацепили кольчугу из крючьев, иголок и лезвий. В итоге получился металлический медведь, который достигал четырёх метров, если стоял на задних лапах, шкуру которому заменяли крючки и маленькие лезвия. После вселения подчинённой души этот механизм стал постоянным спутником Вечно Голодного, служа и ударной силой, и защитой, и транспортом... для чего использовалось железное седло.

...

— ...и когда придёт ваш смертный час, да не устрашитесь вы врага своего, ибо достойнейшие продолжат свой путь, став механизмами, в то время как все остальные присоединятся к Сонму Душ, чтобы вечность испытывать истинное блаженство за правильные труды свои! — закончил длинную и высокопарную речь техножрец, одетый в чёрный балахон, из рукавов которого выглядывали четыре манипулятора, похожие на змей из множества широких колец, вставленных друг в друга. — Во славу Лоа из Машины!

— Во славу Лоа из Машины! — хором тысяч голосов взревела ударная армия Теократии.

Десять тысяч простых бойцов, вроде самого Заана Тега, столько же механических зверей, среди которых были медведи, волки, какие-то кошачьи... тысяча механических скорпионов, две тысячи танков, пять сотен передвижных крепостей-черепах, в высоту достигающих пяти метров, в панцирях у которых скрывались малые Сонмы Душ, создающие защитное поле от вражеской магии, духов, ну и обычных метательных снарядов. В небе летали пять десятков винтокрылов, созданных по чертежам, украденным у еретиков-новаторов, после чего их переработали под технологии техножрецов, которых в лагере было ровно сто.

Прозвучал сигнал к атаке и вся эта масса разумных и неразумных, живых и неживых двинулась к крепости староверов. Приземистая цитадель была возведена на каменном утёсе, из-за чего возвышалась над технопоклонниками на добрую дюжину метров, а четыре её башни красовались узкими бойницами, откуда выглядывали трубы гранатомётов, стволы стреломётов и артефактные излучатели стихийной энергии. Чтобы не попасть под удар всего этого арсенала, нападающим приходилось распределяться вокруг неспешно шагающих черепаховых крепостей, покрывающих защитным полем зону радиусом в две-три сотни метров от себя.

Заан сидел на спине своего стального медведя, ощущая в руках тяжесть болтомёта (самострела, похожего на эльфийский огнестрел, но стреляющего арбалетными болтами, запускаемыми в полёт при помощи механизма, приводимого в движение душой заточённого в нём зверя). Топор с душой наставника-напарника висел за спиной, на поясе же находились ещё два барабана с болтами, четыре цилиндра с гранатами и вибронож, на случай если всё остальное будет потеряно.

"Как говорил инструктор? "Честного боя не существует: чтобы вступить в честную схватку, вы должны потерять оружие, броню, напарников, а затем выйти на противника схожего возраста и телосложения, который умудрился совершить то же самое"", — сейчас, глядя на приближающиеся стены цитадели Староверов, Заан Тег отчётливо ощущал, что честного боя не будет...

(2)

Первыми, что ожидаемо, огонь открыли защитники крепости, имеющие преимущество в высоте: сперва многочисленные бойницы окутались клубами дыма, а затем взрывы вспыхнули яркими огненными цветками на полусферах духовных полей шагающих крепостей, которые накладывались друг на друга, перекрывая всю область обстрела армии. Удары молниемётов, стихийных излучателей и залпы обычных зачарованных стреломётов тоже не достигали своей цели, но создаваемый всеми этими орудиями грохот заставлял крепче сжимать в руках собственный ручной болтомёт, а сердце волнительно трепетать.

Скрежет и лязг, издаваемый при продвижении воинства последователей Лоа из Машины, сливался с какофонией взрывов, создавая непередаваемую мелодию, которую какой-нибудь поэт мог бы назвать "Реквием Войны"... Впрочем, даже если в армии присутствовали подобные деятели, Заан Тег не был с ними знаком, а самому ему не хватало умения, чтобы красиво говорить.

"Воин должен убивать, когда ему скажут, и умереть, когда придёт его время", — мысленно повторил слова одного из наставников молодой тролль, едущий верхом на металлическом медведе, монотонно продвигающемся вперёд по полю, уже изрытому воронками взрывов (пусть духовные поля малых Сонмов Душ защищали саму армию, но староверам никто не мешал усложнять им путь, стреляя по почве).

— Смелее, братья! — взревел техножрец, вставший на вершину панциря механической черепахи. — С точностью часового механизма мы перемелем врага, как жернова мельницы перемалывают зерно! Машины не чувствуют страха; машинам не знакома жалость; машинам не ведомо милосердие! Мы — детали великого механизма, который создан, чтобы служить Лоа из Машины!

Тем временем над башнями крепости сгустились тучи, в которых всё сильнее и сильнее сверкали разряды молний, а затем вся эта мощь обрушилась на надвигающееся войско. Сердце Заан Тега замерло в суеверном трепете перед буйством стихии, обрушившей свой гнев на служителей рукотворных лоа...

"Как красиво" — широко распахнутыми глазами глядя на столб энергии, пытающийся продавить духовные поля ходячих крепостей, подумал молодой тролль.

В один момент десятки черепах остановились, отключаясь из-за растраты энергии, но и мощности молнии уже не хватило, чтобы причинить механизмам серьёзный вред. Однако же этим не преминули воспользоваться защитники крепости, обрушившие град снарядов на головы врагов, лишившихся главной своей защиты.

И снова взрывы подняли в воздух облака пыли, комьев земли и осколки камней; крики раненых и умирающих огласили пространство, смешиваясь со скрежетом металла механизмов, стремящихся закрыть собой своих хозяев. Всё это происходило совсем рядом с Вечно Голодными, но в отличие от других, их шагающая крепость не остановилась, и её духовное поле, пусть и померкшее от перенапряжения Сонма Душ, продолжало держать удары.

"Я мог быть на его месте", — пронеслась в голове паническая мысль, когда взгляд сам собой упал на разорванного тролля, руки которого до сих пор сжимали болтомёт, а механический волк скрёб землю передними лапами, не понимая того, что задняя половина тела превращена в месиво из обломков.

— А-а-а-а! — закричав во всё горло и стараясь заглушить липкий страх, холодными пальцами вцепившийся в душу и сердце, Заан зажал спусковой крючок болтомёта, направив его ствол в направлении крепости.

Щёлк-щёлк-щёлк-щёлк...

Лязг затвора успокаивал, вселял уверенность, дарил ощущение безопасности...

— Прекратить огонь, собачьи дети! — взревел сотник, заглушая своим голосом даже грохот взрывов вражеских снарядов. — Отставить растрату боезапаса!

Оклик подействовал и молодой тролль сумел хотя бы отчасти взять себя в руки. Волной накатил стыд за собственные страх и глупость, но стоило оглянуться по сторонам, как стало очевидно то, что не он один поддался панике, начав стрелять непонятно куда и неизвестно зачем. Это было слабым утешением, но в глубине души мелькнула искорка облегчения (ведь куда проще признавать свою слабость, если рядом находятся такие же как ты...).

Часть попавших под атаку черепах сумела скопить энергию и восстановить подвижность, вновь раскинув духовные поля над изрытой землёй. Однако же большинство шагающих крепостей, единожды остановившись, уже не смогли возобновить движение из-за повреждений Сонма Душ.

"Мерзкие твари! Да как они посмели лишить посмертия служителей Лоа из Машины!" — гнев затопил разум Заана, начисто вымывая остатки позорного страха.

Стальной медведь же, невзирая на душевные метания наездника, продолжал чеканить шаг, приближаясь к отвесному склону утёса, на котором и возвышалась крепость. Механизм выполнял свою работу с чёткостью тех самых часов, о которых вещал техножрец... погибший при падении части щитов.

Громыхнули залпы пушек шагающих крепостей, ударили в стены твердыни лучи энергии, выпускаемой скорпионами из их хвостовых излучателей, вспыхнули взрывы на каменной кладке, разбрызгивая в стороны осколки камня, металла и протуберанцы огня. Над башнями поднялись полупрозрачные головы змей, которых было ровно четыре, и лишь через десяток секунд до Вечно Голодного дошло, что это — лоа, являющийся гидрой...

"Мерзкое порождение эльфийской магии, возвысившееся благодаря вере еретиков-староверов!" — на один лишь миг встретившись взглядом с этим монстром, Заан ощутил тепло, которое заструилось по его правой ноге под доспехом, а на краю сознания услышал жалобный скулёж Рыка.

Где-то рядом с паническим криком кто-то упал с металлического скакуна, вереща о неминуемой смерти, но сотник быстро успокоил паникёра выстрелом из болтомёта. Очередной командный рявк окончательно подавил начавшиеся было беспорядки, заставляя крепче стискивать зубы и распалять в себе ярость на жалких тварей, прячущихся за толстыми стенами...

Под грохот выстрелов артиллерии последний уцелевший летательный аппарат, заложив крутой вираж, врезался в боковую башню, заставляя её расколоться и рухнуть куда-то назад, из-за чего исчезла одна из голов гидры. Яростный и вместе с тем ликующий вопль вырвался из глотки Заана, восхитившегося подобной самоотверженностью братьев по оружию. В эти мгновения он искренне пожелал героям, чтобы их амулеты уцелели, и души, после того как тела найдут, продолжили своё существование в механизмах войны (возможно, даже в скорпионах).

— Оружие к бою! — взревел сотник, не дав вволю насладиться частичной победой, достигнутой силами соратников.

Однако бросив взгляд вперёд, Заан Тег тут же отбросил всякие сторонние мысли: прямо из земли на пути армии служителей Лоа из Машины поднимались каменные великаны пяти-шести метров, образующиеся из булыжников и песка. Пока они ещё не успели полностью сформироваться, тролли зажали спусковые крючки болтомётов, разряжая в элементалей весь свой боезапас.

Каменные чудовища, получая урон от зачарованного оружия, один за другим оседали на землю, рассыпаясь на составляющие их тела материалы, но вместо уничтоженных духов приходили новые и новые, а запасные барабаны с болтами уже заканчивались...

— Ар-р-р! — забросив уже бесполезное оружие себе за спину, где оно повисло на ремне, Вечно Голодный схватился за рукоять топора, тут же ощутив, как будто поверх его рук, лихорадочно подрагивающих в преддверии первого боя, сжались руки друга и наставника, уже прошедшего множество схваток.

Добравшись до очередного каменного великана, железный медведь встал на задние лапы, передними конечностями нанося удар, оставивший на валунах, из которых состояло тело чудовища, несколько глубоких борозд от когтей. В тот же миг Заан, который сидел в седле, закреплённом почти у самой шеи механического зверя, наклонился вперёд, и пилотопор с гудением вгрызся в каменную плоть, разбрызгивая песок и мельчайшие осколки.

Очередной противник пал, рассыпавшись грудой мусора, а медведь уже дошёл до склона утёса, оказавшегося не таким уж и отвесным, да и совсем не гладким, как могло показаться изначально. Механический зверь начал взбираться вверх, вгрызаясь в земную твердь когтями, как и десятки... сотни его сородичей. На головы же нападающим продолжали сыпаться взрывные снаряды и стрелы... но молодой тролль на это только яростно завывал, размахивая своим топором.

Весёлый азарт будоражил кровь, ярость окончательно вытеснила страх, поддержка духа оружия и Рыка помогла не скатиться в безумство.

Заан сам не заметил, как перед ним оказалась стена крепости, а затем и окно-бойница, откуда высовывался какой-то староверец, вооружённый примитивным копьём. Схватив оружие врага за древко, он дёрнул его изо всех сил, и противник, не сумевший удержать равновесие, вывалился наружу, с пронзительным криком полетев куда-то вниз. Вечно Голодный лишь расхохотался от ощущения собственной силы и нелепости смерти глупого старовера.

Медведь был чересчур велик, чтобы протиснуться в бойницу, а стена крепости оказалась слишком крепкой, чтобы просто проломить её. Заану пришлось разрезать ремни, удерживавшие его в седле, а затем самому нырнуть в бойницу, оказываясь в полумраке помещения твердыни врага.

Впереди себя тролль держал пилотопор, яростно вращающий своей шестернёй, жаждущей впиться в горячую плоть еретиков... Однако же не успели его ноги коснуться пола, как правую руку обожгла боль — и кисть вместе с оружием упала вниз отдельно от тела.

— А-а-а-а! — завопил Вечно Голодный, оказавшийся на карнизе окна-бойницы, лишённый оружия и одной руки.

— Сдохни, еретик! — завопила какая-то троллиха, занося меч для добивающего удара.

Заан пригнулся и изо всех сил оттолкнувшись ногами, бросил себя вперёд, врезаясь в свою противницу. Ударом головы он разбил ей лицо (маска в виде морды пса помогла), а в это же время целой рукой он нащупал рукоять виброножа. Сцепившись клубком, они прокатились по полу, пока, наконец, короткое лезвие не вонзилось в грудь безумной самки, позволяя откатиться в сторону.

— Мерзкий еретик! — раздался крик где-то рядом.

"Я не могу умереть так!" — панически подумал Заан, пытаясь отползти от надвигающегося на него старовера и единственной целой рукой нащупывая хоть какое-то оружие.

Цилиндр гранаты полетел под ноги и взорвался, окатывая пламенем весь коридор...

...

— Очнулся, герой? — прозвучал в темноте механический голос техножреца (спутать их с кем-то иным было невозможно из-за лязгающего эха).

— Да... — с трудом выдавил из себя Вечно Голодный.

— Тогда встань и иди, — строго велел тот же голос, тут же добавив: — Мне ещё шестерых героев нужно собрать в нечто жизнеспособное.

Наконец-то догадавшись открыть глаза и осмотреться, Заан понял несколько вещей: во-первых, он жив; во-вторых, они находятся в какой-то каменной комнате и техножрец, одетый в чёрно-красный балахон, сверлит его недовольным взглядом; в-третьих, вместо правой кисти у него теперь трёхпалая металлическая клешня, а вместо ног ниже коленей протезы, напоминающие куриные лапы; в-четвёртых, вдоль стен стоят носилки, где лежат раненные тролли и запчасти к ним. Едва молодой воин открыл рот, чтобы задать очевидный вопрос, прозвучал язвительный ответ:

— Мы победили, пусть и не без больших потерь, а находимся сейчас в захваченной крепости. Иди уже, все свои вопросы задашь соратникам, которые развлекаются с пленницами.

"Развлекаются с пленницами? Этими отвратительными, тупоголовыми... Ха-ха... Пусть хоть так в них появится немного правильной веры!" — подумав о том, каким образом его соратники перевоспитывают пленниц, Заан расхохотался и встав на ноги, поблагодарил техножреца, после чего поковылял к выходу.

Нужно было забрать броню и оружие, доложиться командиру, получить назначение... А там и до развлечений очередь дойдёт.

"Ведь я это заслужил!"

Комментарий к Накатывать нужно уметь

Имя героя взято из книги — "Я — демон. Что это меняет?".

Всем добра и здоровья.

========== Укатывать нужно уметь ==========

— Каю-каюсь — дурью маюсь... принимая от Долины Чудной дар; постоянно соблазняюсь: пусть не молод, но ещё не слишком стар, — мурлыча себе под нос песню, текст которой, вероятнее всего, наглейшим образом переврал (всё же память моя не совершенна, а базы данных Скай содержат не всё, что когда-либо находилось у меня в голове), шагаю по улице столицы людского королевства Лордерон, лениво любуясь красотами архитектуры...

Полторы тысячи лет (пятнадцать сотен или сто пятьдесят десятков) прошло с момента моего рождения в этом мире. За это время произошло несколько больших и местечковых войн, техномагическая революция, промышленный взлёт, рост капитализма... который как-то внезапно превратился в социализм, пусть и только местами (на последнем, пожалуй, остановлюсь чуть подробнее).

Остановившись перед бочонком на колёсах, пару секунд колеблюсь, но затем, усмехнувшись уголками губ, подаю магию в специальный кристалл над маленьким краном. Несколькими секундами спустя на выдвинувшейся подставке появился гранёный стакан, в который с шипением налилась пузырящаяся содовая вода. Спустя ещё секунду с моего виртуального счёта была списана символическая сумма виртуальной же валюты, оповещение о чём поступило на внутреннюю почту... откуда было тут же выброшено в "Корзину".

Поднеся стакан к губам, с удовольствием вдыхаю запах холодной содовой, а затем делаю маленький глоток. Язык тут же стали покалывать сотни пузыриков, веки от удовольствия закрылись, а в уголках рта поселилась тень довольной улыбки.

— Простите, мистер, — прозвучал голос человеческого ребёнка лет шести, одетого в белую рубашку и чёрные штаны, который встал в очередь позади меня. — Вы долго?

— Прошу прощения, — изображаю извиняющийся кивок и отхожу от артефактной бочки, которая конденсирует воду и при помощи встроенных артефактов превращает её в газированную содовую (и всё это работает на магии, не нуждается в дозаправке, но требует техобслуживания раз-два в месяц).

— А жизнь-то, хороша, — допив содержимое стакана, сминаю его в ладони и бросаю в специальную мусорную урну, где он и растворяется до изначального состояния газа.

...

За двести пятьдесят пять лет существования игры "Айнкрад" этот мир перестал быть исключительно виртуальным, превратившись в личный домен божества знаний и магии — Скай. Данное событие произошло не в один миг, но до момента возвышения бывшая ИЛ умудрялась скрываться от обнаружения драконами или другими богами, а после него было уже поздно что-то предпринимать, так как при конфликте "малой кровью" было бы уже не отделаться.

А ведь началось всё с нейрообручей, подключённых к магонету, где за чисто символическую плату, взимаемую каждый месяц, можно было зарегистрироваться в самой необычной виртуальной игре. Вокруг синей звезды летало множество островов, где находились города в стиле человеческого средневековья, где не было магии вовсе, обычные магические поселения, дикие и необследованные острова, техномагические города и чисто технические государства с ядерными электростанциями, дроидами, паровыми компьютерами и пушками... А кроме того, в игре можно было создать любую внешность, сменить расу, а при желании — даже пол.

Пока Скай только набирала силу и массу, всё шло спокойно, но затем мы решили провести эксперимент: скопившиеся на виртуальных счетах финансы помогли договориться с королём Лордерона, чтобы он позволил сперва построить парочку городов нового типа, а затем и начать модернизировать старые. Кроме простеньких (по эльфийским меркам), но удобных многоквартирных зданий с множеством балконов, колонн и лесенок, повсюду разбивались парки с плодовыми деревьями, ягодными кустарниками, ну и обычные цветы, запах коих снижает агрессивность у девяноста трёх процентов людей и представителей народа остроухих.

Новые поселения были обеспечены артефактами, в самом прямом смысле способными создавать еду и воду из воздуха и магии (первого вокруг много, а со вторым помогают солнечные батареи, которыми украшены все крыши, а иногда и стены домов). Впрочем, кормить людей бесплатно было бы нелогично, а потому поселенцы новых городов вынуждены либо учиться, получая стипендию в виртуальной валюте, и работать либо в городе, выполняя указания администрации... либо в виртуальном Айнкраде (нужно ли говорить, что выбрало большинство?).

Время шло, и всё больше людей, в особенности молодых и активных, переселялись из деревень в города, где получали прописку, свою небольшую квартирку с удобствами, нейрообруч и подъёмные. Многие из них с первых же дней "заколачивали виртуальное золото", выходя из дома только за продуктами... а то и вовсе заказывая доставку на место жительства, но были и те, кто пользовались предоставленным шансом на полную и получив образование, устраивались на работу в реальном мире, создавали семьи и плодили детей.

Торговля и сельское хозяйство Лордерона пострадали от произошедшего сильно: обширные территории оказались невостребованными, чем воспользовались гноллы, земноводные и обычные животные, тут же начавшие расширять свои ареалы обитания, но людей, получающих всё необходимое при помощи магии, подобное не сильно беспокоило.

Соседние королевства людей тоже стали поглядывать на результаты моего эксперимента с интересом, и даже армии готовили для вторжения. Только вот мои оперативники нанесли свой удар первыми и пришли с предложением того, чтобы передать им все те же технологии, а то и вовсе — помочь их освоить.

Разумеется, никто не стал верить в добрые намерения владельцев "Айнкрада" на слово, но в их руки случайно попала информация о том, какие объёмы виртуальной валюты мы получаем. После этого начался новый виток переговоров, в которых мы ожесточённо торговались за каждый процент прибыли...

"То ли я чего-то не понимаю, то ли — они. Зачем им все эти нули после единицы, если большую часть времени каждый из них проводит на своём собственном островке, где он — царь и бог, который может погружаться в самые низменные свои пороки?".

После тех судьбоносных переговоров торговля и сельское хозяйство стали загибаться не только в Лордероне, но и других людских королевствах. Самыми популярными профессиями реального мира стали направления, необходимые для обслуживания или создания новых артефактов, в то время как целители, инженеры, архитекторы и даже военные стали клубами по интересам, куда ходят ради интереса и для разнообразия, так как зарабатывать на жизнь теперь можно, просто играя в виртуальные игры.

Возможно, будь у людских королевств боги, вроде тех же троллевых лоа, они бы начали бить тревогу, а то и вовсе запретили виртуальную реальность, куда от реальной жизни стали сбегать вчерашние крестьяне, закомплексованные подростки, старики и просто скучающие личности. Однако же кроме Элуны, к пастве которой мы не лезли, а также драконов, которые вовсе себе на уме, некому было вмешаться в процесс...

В какой-то момент, благодаря подселённым наномашинам, которые превращались в якоря для душ и ретрансляторы сигналов, произошли первые случаи "срыва" (как обозвали ситуацию, когда тело в реальном мире умирает, а разум-душа остаётся жить в игре). На самом же деле кристаллики из тела погибшего пользователя при помощи микропортала перемещаются в хранилище, откуда вместе с другими "сорвавшимися" перемещаются на Синего Карлика, вливаясь в тело Скай.

"Ну и шумиха тогда поднялась... Подумать только — шанс получить бессмертие в новом мире, полностью знакомом и щедром на возможности! Жизнь в мире, где всё подчинено логике цифр, а божество реально откликается на едва ли не каждую молитву".

Сейчас в "Айнкраде" живут около пятнадцати миллионов игроков, десять миллионов из которых — "сорвавшиеся". Численность людей, которая в какой-то момент начала резко снижаться, постепенно замерла на одном уровне, равномерно распределившись между всеми королевствами, которые сохраняют свои границы исключительно формально. В то время как в чистых и светлых городах оставшиеся люди либо ведут неспешный и размеренный образ жизни, редко стремясь к чему-то большему, либо лежат в своих комнатах с нейрообручами на головах, деревни и сёла зарастают кустарниками либо обживаются более дикими народами, постепенно познающими новое и готовящимися встать на путь цивилизации. О войнах между людскими землями уже и не вспоминают, однако на полях сражений "Айнкрада", где боль гораздо ниже, а смерть — временное неудобство, сопровождающееся потерей нескольких уровней, баталии не утихают ни на минуту.

Однако же не стоит думать, будто бы тот же Лордерон совершенно беззащитен: всё же я предоставил людям немало знаний, и боевые големы, магические турели, летающие дроны и тому подобные игрушки способны устроить немало неприятностей любому вторженцу. Если же враг окажется слишком силён, то всегда можно перейти к более весомым аргументам (к Длани, например).

"Даже страшно из-за того, насколько просто прошла мирная экспансия: всего лишь дал людям еду, воду, крышу над головой, а затем обеспечил способ самореализации в фальшивом мире, где всё безопаснее, интереснее и проще чем в реальном мире. Хотя, можно ли называть домен божества — фальшивым миром? При желании Скай может материализовать любого из них, либо при помощи наномашин создаст тело, а затем вселит в него душу. А когда наберёт достаточно сил, то и сам мир воплотит, сделав его более реальным".

Что же до других рас нашего материка: эльфы... если бы не исчезновение маскировки, когда ИЛ стала богиней, они бы так и не поняли, что у людей происходит что-то необычное; дворфы попросту оборвали большую часть связей с внешним миром и теперь смотрят на всех с неодобрением, медленно, но верно развивая собственную науку, всё ближе похожую на классические технологии (правда, мне кажется, что подобное упорство они проявляют исключительно из упрямства, а не по причине целесообразности, либо страха уподобиться людям); гноллы и прочие дикари только радуются, время от времени приближаясь к городам, но неизменно получая отпор от защитных систем либо рейнджеров из числа тех представителей человечества, которым нравится получать удовольствие от реальной жизни. С драконами, правда, пришлось поступить грубо: когда их представители всё же прибыли разбираться в произошедшем и начали угрожать, я пообещал ударить либо по ним, либо по их исторической родине самой мощной Дланью Элитара, чтобы материк превратился в озеро лавы со всеми его обитателями. Ну а в знак подтверждения своих возможностей продемонстрировал проекцию первого Айнкрада, а также несколько сотен кристаллических спутников, вышедших на орбиту.

"А как они удивились появлению Фурии на переговорах, которая по магической мощи тоже давно не архимаг".

Только после взаимных угроз, обещаний жутких кар и тому подобного мы сумели перейти к конструктивному диалогу. В конце концов, уничтожать текущие цивилизации не хотел никто, так же как и разрушать мир либо призывать демонов Пылающего Легиона. Вероятно, если бы прибыли представители всех стай, то было бы мне плохо, но бронзовые и зелёные драконы общий сбор проигнорировали, а чёрный определённо положил глаз на мою сестрёнку, и после "обмена любезностями" наносить справедливость уже не стремился.

...

Захожу в небольшой ресторан, похожий на маленький замок из белого камня, стилизованный под трёхъярусный торт. Мой белый камзол тут же перетекает в чёрный полувоенный мундир с белыми перчатками, а седые волосы схватывает в низкий хвост кожаный шнурок, вылетевший из моего пространственного кармана, привязанного к душе, где хранятся нанокристаллы, которые и создают всю эту материю. Оказалось, что держать в личном "карманном измерении" запас нанопроцессоров, способных как работать вычислительными инструментами, накапливать энергию, так и создавать разные материалы — это очень удобно.

— Приветствую, учитель, — вежливо кивнув, присаживаюсь за деревянный столик, застеленный белой кружевной скатертью, и вызвав интерфейс с меню, подтверждаю ранее сделанный заказ. — Давно мы с вами не виделись...

— Элитар, — кивнул мне худощавый седой эльф, выглядящий пусть и не старым, но и далеко не молодым. — Почему я не удивлён, что это именно ты?

— Может быть, потому, что вы меня на этот разговор и позвали? — иронично изгибаю брови.

— Позвал, — снова согласно кивнул собеседник, а затем печально выдохнул и признался: — Я до последнего момента надеялся, что это будет кто-то другой: подражатель; наследник; демон Пылающего Легиона, на худой конец...

— А вот это было обидно, — откидываюсь на спинку стула и скрещиваю руки на груди. — В конце концов, не я вас пытался убить... А потом, после всего, что довелось пережить, даже мстить не стал.

— Это-то и пугает... — признался старик.

— Вас? — недоверчиво изгибаю брови.

— Короля с семьёй, советников и просто придворных лизоблюдов, — как-то нервно и даже зло рассмеялся мой бывший наставник.

Со стороны кухни вышла высокая блондинка с зелёными глазами, большой грудью, узкой талией и длинными ногами, закутанная в белое приталенное платье, похожее скорее не на униформу, а на обёртку для конфеты. Она принесла поднос, на котором находились тарелки и кружки, тут же начав расставлять блюда рядом с занятыми стульями.

— Могу я ещё чем-нибудь вам помочь? — звонким голоском прощебетала официантка.

— Нет, спасибо, — жестом отпускаю куклу, являющуюся очередным големом, но куда более приятным с эстетической стороны.

— Не ошибусь, если предположу, что и к этому ты приложил свою руку? — уточнил пожилой эльф, лёгким кивком головы указывая на искусственную работницу заведения.

— Только опосредованно, — развожу руками в извиняющемся жесте, а затем добавляю с ехидцей: — Я предпочитаю работать с живым материалом.

— Хочешь заменить людей на свои поделки? — вроде бы шутливо спросил старик.

— Нет, — отвечаю коротко и лаконично, даже не думая прикасаться к еде и напиткам. — Зачем вы здесь, учитель?

— Ещё спрашиваешь? — фыркнул длинноухий интриган. — Тебе покровительствует молодая богиня... Настоящая богиня, а не одна из этих лоа, которых плодят тролли. Тебя не тронули Хранители Аспектов, которые должны были...

— Должны, да не обязаны, — разговор мне начал надоедать, так что я демонстративно создал на левой ладони карманные часы, и посмотрев на них, заявил: — Мне скоро нужно уходить, так что давайте побыстрее. У меня, в отличие от моей дражайшей расы, нет времени для бесконечного чесания языком.

— Король хочет встретиться на нейтральной территории, — изрёк причину своего прибытия старик.

— Не заинтересован, — поднимаюсь из-за стола и не прощаясь направляюсь к выходу, в любой момент ожидая атаки с любого из направлений, но её так и не последовало. — Обед оплачен, так что — ни в чём себе не отказывайте.

Эпилог.

— Даже и не верится, что всё наконец-то закончено — задрав голову, смотрю на диск планеты, который находится в небе надо мной, постепенно скатываясь к горизонту.

Мне уже тысяча пятьсот сорок девять лет... и можно с уверенностью сказать, что эльфом я считаюсь исключительно по привычке (скорее уж драконий полукровка, примерно треть организма коего состоит из нанопроцессоров). Моя нынешняя резиденция находится на поверхности Синего карлика...

— Гхм... — с явным намёком кашлянула большая тёмно-синяя собака, размерами не уступающая иной лошади, устроившаяся на той же площадке башни, что и я.

— Ладно-ладно: это — Скайтон! — театрально взмахиваю рукой, обводя раскинувшийся внизу спутник, процентов на девяносто состоящий из наномашин. — Довольна?

Вместо ответа, собака вытянула шею и размашисто лизнула меня в щёку. И ведь Скай уже давно не воспринимает себя животным, но... ей это ничуть не мешает изображать из себя домашнего питомца.

"Богиня — питомец... воплощающая мудрость и магию. Это ведь надо было так надругаться над реальностью?", — мысленно сетую на странные выверты логики бывшей ИЛ.

В ответ на это, сидевшая по другую руку от меня Фурия, принявшая форму маленького дракона (всего-лишь с пони ростом) вытянула шею и лизнула меня в другую щёку, по нашей связи транслируя веселье и ехидство. В отличие от Скай, слюны она не пожалела...

= "Не будь занудой, братик. Такой невероятный день испортишь", — переслала мне ментальное сообщение огнедышащая ящерица.

Вздохнув, молча создаю за своей спиной проекцию кресла-качалки и, усевшись в него, закладываю руки за голову. Ведь действительно: зачем портить такой день?

Кто-нибудь мог бы спросить "А что, собственно, происходит?". Ответ на этот вопрос прост и сложен одновременно: мы покидаем этот грязный, жестокий мир!

= "Слишком патетично", — ментально осадила меня сестрёнка, с каким-то нечитаемым выражением морды глядя на планету.

Если говорить менее пафосно, то я, Фурия и Скай решили, а все остальные с нами согласились, что пора двигаться дальше. Нам нет причин воевать с эльфами или троллями, а тем более — вмешиваться в их грядущее противостояние, которое обещает если не расколоть материк ещё раз, то хотя бы превратить его половину в выжженную пустыню, а оставшуюся половину — в магическую пустошь, населённую мутантами и им подобными существами. И может быть (скорее всего) я сгущаю краски, но проверять это на своей шкуре не хочется... как и становиться судьёй.

"Пусть уж лучше Аспекты этим занимаются. А то что-то они жирком обросли", — мысленно усмехаюсь, вспоминая крылатых ящеров, которые будут в дикой ярости от того, что мы обчистили их кладбище (сами кости нам не нужны, а вот души драконов — очень даже да).

— Начинаю процесс переноса, — вслух объявила Скай.

В следующую секунду Скайтон засветился, а затем вздрогнул, когда из портала аккуратно опустился первый город людей, которым оказалась небезызвестная столица Лордерона. За первым последовал второй населённый пункт, вырванный из земли вместе с солидным куском почвы, а затем и третий, четвёртый, пятый...

Кроме людских городов, общим населением в три с половиной миллиона, через порталы провалились несколько сотен деревень земноводных и гноллов, а также почти две трети городов троллей-староверов, вместе с храмами лоа, которым они поклоняются. На фоне всего этого, Айнкрад как-то затерялся, как по общей площади, так и по населению (лишь по технологиям мы впереди всей луны).

Единственными разумными существами нашего материка, которые отказались переселяться в едином порыве, остались гордые дворфы... Впрочем, никто от этого не расстроился, а гномы и гоблины, коих Скай тоже решила не бросать, даже радовались подобному, так как суровых бородачей они почему-то невзлюбили.

Что на Синем... Скайтоне делает вся эта разноцветная толпа? Началось всё с предложения моей дочки обеспечить себе полную автономность, ну и слегка попутешествовать по галактике... тысяч восемь лет — не больше. Обдумав идею, мы начали уговаривать правительство и граждан людских королевств на переселение: первым хватило перспективы того, что с нашим уходом они лишатся халявных виртуальных денег и абсолютной власти в своих королевствах, а вторые слишком привыкли к "Айнкраду", чтобы всерьёз думать о том, что от него лучше отказаться.

Как всегда из правила были исключения, которые их только подтверждали, в результате чего чуть больше полутора миллионов человек, невзирая на трудности, решили остаться в своих королевствах, попутно начав процесс их объединения... для защиты от общей угрозы.

"Надолго ли хватит их союза? Или через сотню лет империя развалится обратно на мелкие государства, постоянно грызущиеся между собой? Но для этого, им сперва придётся пережить войну с техношаманами троллей. Только вот... это уже не моя забота", — несмотря на мысли, чувство вины меня не отпускает, но ведь нельзя же и вправду становиться мировым судьёй?

Вообще, большую часть переговоров на себя взяла Скай, которая могла создавать из наномашин многочисленных аватаров, при помощи которых общалась с людьми и прочими разумными. С дикарями было просто: богиня предложила им своё покровительство, пообещав позаботиться и о потомках, после чего те в девяти из десяти случаях соглашались едва ли не на всё. С троллями-староверами было сложнее, так как переговоры пришлось вести с их верховными лоа, многие из которых теперь вступят в свиту богини знаний и магии, а о других никто и никогда уже не услышит (ибо только дурак будет хамить существу, чьё тело — целый спутник твоей планеты).

Вместе с кусками почвы, мы захватили немного иных ресурсов, которые могут пригодиться до того момента, как Скайтон долетит до ближайшего скопления астероидов, которые и будут перерабатываться во всё необходимое. Благодаря генерируемому луной кинетическому барьеру, у нас есть полноценная атмосфера, ну а магический щит, отражающий вредоносные излучения, и магнитное поле помогут от нежелательных встреч в космическом пространстве.

— В бесконечность и далее? — усмехнувшись, смотрю сперва на Скай, а затем на Фурию.

= "В добрый путь", — оскалив острые клыки в хищной усмешке, мысленно отозвалась сестрёнка.

— К новым приключениям! — радостно вильнув хвостом, вскинулась собака лошадиных пропорций.

В тот самый момент, когда Скайтон (он же — Синий Карлик) сошёл со своей орбиты, жители островов "Айнкрада" вознесли хвалу своей богине, которая создала ещё несколько локаций, а также обещала игрокам возможность прогулок в реальном мире по поверхности планетоида, несущегося сквозь космическое пространство...

Комментарий к Укатывать нужно уметь

Работу правил Лунный Жнец.

Рассказ можно было бы продолжать и дальше, вплоть до вторжения Пылающего Легиона, либо же устроить столкновение с ним намного раньше чем через десять тысяч лет. Однако, как мне кажется, это будет лишним.

Что произошло с покинутым миром? Всё остаётся на волю читателей: тролли могли захватить власть, сокрушив своих конкурентов, а затем и эльфов, но и драконы могли вмешаться. Кроме того, дворфы могли объединиться с оставшимися людьми и помочь эльфам...

Благодарю за внимание. Надеюсь, что вам было интересно это читать.

Всем добра и здоровья.

До новых встреч:)