Сожми звезду в ладони

Алекс был счастлив — он опять был с любимой, любил и был любим. А как его любил народ! Его почитали даже не как героя, а как полубога, равного богам.

Счастливы были и Боги — их сила росла, а сила эта — основа их существования. Они вкладывали её и в свои народы, и в народы других богов, получая её назад сторицей, более сильной, чистой, живой. Боги молодели.

Но воины не забывали о грозящей им беде. Статуи-часовые стерегли всю планету, патрули искали места высадки пришельцев, Звездочёты сканировали космос вокруг их звёздной системы, стремясь найти чужеродные космические тела прежде, чем они выйдут на орбиту.

Их ждали и боялись, боялись и ждали, точно зная — они придут. Ведь Алекс сказал им что они всегда находят то, что потеряли. Они будут искать корабль Алекса, а найдут их Райский Мирок. Они готовились, ждали и боялись, в глубине души надеясь, что повезёт и пришельцы их не найдут.

Но как бы не готовились, оказались не готовы, как бы не ждали — враг появился неожиданно, как бы не храбрились — их появление потрясло.

Поисковая эскадра вышла в их солнечную систему — флагман, являющийся базой для спускаемых на планеты аппаратов, боевых самолётов захвата атмосферы и малых космоистребителей ближнего боя, был центральным и командным кораблём. Он же — центр связи и снабжения — огромный и мощный, имеющий колоссальный порог живучести — его практически невозможно было уничтожить. Флагман прибыл в сопровождении крейсера, платформы-канонерки — большого корабля-орудия, и двух разведывательных Марадоков.

Конечно же, они не обнаружили следов пропавшего дозорного корабля, но нашли милую планетку, решили её исследовать. Марадоки вышли на орбиту, высадили десант под прикрытием истребителей с флагмана. Десант разбил две базы, истребительная воздушная и орбитальные разведки наличия высоких технологий не обнаружили — "Резвой блохи" не было.

Командующий эскадрой хотел уже докладывать Главнокомандованию Флота об открытой планете, отчитаться о безрезультатности поисков, когда пришло сообщение о потере связи с одной из баз на поверхности. Командор поджал губы — предчувствие говорило о беде, а чутьё и сделало его Командором.

Он отложил доклад до выяснения обстоятельств — это и спасло Райский Мирок.

Утренний туман был особенно плотен — Громовержец постарался. Завёрнутые в плащи с рунами воины тихо скользили, едва касаясь земли. Руны нанесли Рунные Жрецы Подгорных — Алекс объяснил им что ему нужно было — теперь датчики тепловизоров и психолоты не должны были увидеть завёрнутых в рунные плащи. В таких случаях рунная магия незаменима — наложенная однажды действует, пока Руна существует. И она не "фонит" — её сложно засечь.

Ведущие маги групп беззвучно доложили о занятии запланированных позиций — спящая хмельным сном база космодесанта окружена.

— Громовержец, твоя песня, — шепнул Алекс.

В бездонных глазах Бога замелькали снежинки. Лицо стало жестоким, отсветило каким-то чёрным светом. Оно было ужасно. Громовержец глубоко вздохнул, поднялся, воздел руки в небо и беззвучно зашептал.

Над ними стали неестественно быстро собираться тучи, втер стих совсем, туман ещё более сгустился. Воздух стал сухим, трескучим — статическая наэлектроризованность вокруг поднялась до предела. До естественного предела, а Громовержец не признавал рамок.

Грянул гром и толстенная ветвистая молния ударила в блок орбитальной связи. Всё, база оглохла и онемела. Взрыв разбудил космопехоту, они выбегали из блоков, бегали по базе в растерянности — и куда делись годы тренировок?

— Сейчас появятся офицеры. А вот и они, — шептал Алекс.

Появление комсостава сделало массовую суету более целеустремлённой — они начали тушить пожар, объявший блок связи. Автоматическая система пожаротушения была парализована молнией.

Алекс протянул к базе космодесанта руку, закрыл глаза и стал водить ею, как будто что-то щупая, выискивая.

— Глупость-то какая, — пробормотал он.

— Что? — спросил Громовержец. В его глазах ещё играли молнии.

— Они серьёзно ошиблись и мы этим воспользуемся. Охранные киберсистемы периметра они зациклили в одном месте. Уничтожим этот узел — они станут беззащитны.

В это время ведущие групп доложили мыслеобразами об окончании зачистки подходов от ловушек и мин.

— Вовремя, — кивнул Алекс, — Черноглазый, кинь-ка ещё разрядик в тот блок.

Сказано — сделано. Ещё один мощный ветвистый разряд ударил в периметр космопехоты, стелился по земле, подобно живой змее, перескакивал с объекта на объект. Раздался сильный взрыв, землю тряхануло. Густые клубы дыма, клубясь, поползли по базе, не поднимаясь — это тоже работа Громовержца — он создал такие условия. Густой маслянистый дым смешивался с пылью и туманом, в них трещали искры статического электричества. Теперь космопехота почти ничего не видит — не только техника отказала, но и собственные глаза. И лазерные разрядники в такой взвеси бесполезны — луч потеряет силу почти мгновенно на разогрев воздуха.

— Штурм! — передал Алекс общий мысле-приказ.

Призраками поднялись нападающие. Едва видимые в тумане и дыме даже Просветлённым, легкие и быстрые, как тени, они подбежали-подплыли по туману к потухшему четырёхметровому периметру. Лесовики с ходу перелетали внутрь, Тёмные подкидывали друг друга, перелезали через стену.

Периметр был обесточен, силовое поле снято, башни-турели опустили разряженные пушки, вышки-сканеры замерли, разрядники потухли.

Алекс подбежал к периметру, перепрыгнул его, едва не столкнувшись в верхней точке траектории с пикирующим Наездником. Приземлился, прыгнул в сторону — место, где он был мгновенье назад разорвал шквал пуль — Уничтожитель был ещё цел и это он вел оглушающий кинжальный огонь.

Алекс ударил Нитью — подарком Подгорных, невероятно эффективным, но и опасным оружием — чуть зазеваешься и себе же что-нибудь отсечёшь ненароком, голову например. Утяжелённая на одном конце Нить захлестнулась вокруг пулемёта. Алекс бил с "оттяжкой", как древние казаки, то есть после захлёста резко дергал на себя и вниз — стволы пулемета рухнули наземь, аккуратно срезанные.

Наездник сверху кинул Сеть, накрывшую Уничтожитель. Едва Сеть коснулась корпуса, по бронемашине проскочили молнии, проникая под защитное поле, меж стыков брони. Уничтожитель громко зажужжал и замер — нейросети парализованы. Колпак откинулся и пилот упал прямо в руки Алекса и тут же уснул крепким магическим сном.

Всё кончилось быстро и эффективно. Нападение было целеустремлённым, чётким и неожиданным для защитников базы. Лазерное оружие в такой взвеси воздуха было бесполезно, да и пули отскакивали от заговорённых доспехов, тем более что космопехота топталась на месте почти слепая, а Танцоры всё прекрасно видели, были подвижны, быстры и ловки. Они даже уникумов в рукопашной валили с первого удара.

Ведущие групп доложили что сопротивление подавленно.

— Лекари! — передал Алекс мысле-приказ, — Спасти всех, кого можно. Они нам все нужны.

Среди нападавших лишь несколько раненных и один погибший — попал под плазменный разряд лицом — мозг выкипел.

— Собрать все тела, все следы нашего присутствия унести, уничтожить следы боя. Все инородные предметы из тел пленных оставить в периметре. Подчистить за собой так, как будто нас тут и не было.

— Зачем? — удивился Черноокий, выходя из-за застывшего Уничтожителя, — Не лучше ли устроить здесь кровавое месиво? Это испугает их.

— Ну, во-первых, если бы твои патрули не прохлопали вторую базу, вообще не пришлось бы ничего изобретать. Потом, здесь нет ни одного летательного аппарата, способного подняться на орбиту. Ну и последнее, они будут здесь раньше чем мы будем около прохлопанной базы. Кстати, кровавое месиво их лишь разозлит, а нам они нужны тихие и растерянные.

— А мне кажется нужно напугать их.

— Напугаем, — Алекс пожал плечами, оглядываясь — работа кипела, — Но иначе. Вот назови мне самое страшное, чем можно напугать.

— Смерть. Жестокая, кровавая и болезненная.

— Они воины, привыкли к крови, смерти и боли. Их научили презирать смерть. Чего бояться больше смерти?

— Потеря близких.

— До их близких нам не добраться. У клонов же вообще никого нет. Что ещё страшнее?

— Забвение, — тихо и низко сказал Черноокий. Алекс увидел как судорога прошла по его лицу — это был самый потаённый страх Громовержца.

— Самое страшное — неведанное. Когда ты видишь противника — ты знаешь что можешь его убить и тебе не так страшно. Но когда батальон космопехоты исчезает неизвестно куда и неизвестно почему — вот тогда их поджилки затрясутся. Когда чувствуешь угрозу, но не видишь её источника — твоё воображение само нарисует тебе самое страшное из того что ты знаешь.

— Они бояться того, что знают, а теперь пусть бояться неведанного. Ты молодец, Алекс! Я не догадался, — Громовержец хлопнул его по плечу.

— Время! — крикнул Алекс. Все засуетились быстрее.

Сейчас база должна была выходить на связь с командным пунктом. Связи не будет и они вышлют поисковую группу. Алекс зашёл в штабной блок, взломал их киберсистему и стёр все записи о бое со всех источников. Остались записи лишь в личных камерах пехотинцев, но ими уже некогда было заниматься.

— Уходим!

База опустела. Тучи развеялись, клубы дыма поредели и стали подниматься вверх, пыль стала оседать. Лишь ветер гонял пепел меж застывшими боевыми роботами.

Разгоняя дым и пепел выхлопом, над периметром завис десантный шлюп. Отделение мягко приземлилось на плиты базы, разбежались по укрытиям, взяв под контроль площадку. Приземлился Камтози — бригадный генерал космопехоты командующий операцией. Он стремительно прошёлся по базе, пнул ногой личный браслет пехотинца, валявшийся на плите.

— Уничтожены коммутаторная и силовая. Нейросеть спалена, записей нет. Людей нет, признаков боя тоже, — доложил лейтенант.

— Вижу, — сумрачно буркнул генерал. У него было скверное предчувствие, а чутьё Камтози никогда его не подводило.

— Сканирование округи ничего не даст, — бубнил он сам себе, — Или это феномен, или тщательно спланированная операция. Срочно возвращаемся на базу!

Космопехотинцы включили антигравитационные пояса, прыгнули и пристыковались к Омару.

— Поднять базу по боевой тревоге! — крикнул генерал пилоту и тише себе под нос: — только бы успеть.

Омар летел на Основную базу высадки "Первый прыжок". Никто не обратил внимания, что на плиты спустились 12 человек, а поднялись — 13. Киберсеть Омара пыталась взбунтоваться, но тут же утихла, её защита была сломана быстро и полностью, а команда поступила только одна — молчать, иначе — выжигание. Кибермозгу Омара оставалось только гадать — как этот тринадцатый взял его под контроль не подключаясь к сети ни одним из известных способов.

База "Первый прыжок" раскинулась на небольшой возвышенности, окружила себя периметром (в отличие от той базы, на этой каждый элемент периметра был полностью автономен) и защитным полями — силовыми и минными.

Один край базы занимала мощная взлётно-посадочная площадка, возле которой раскрылись ангары малых летательных аппаратов поддержки пехоты — млаппы или "комары". Прямо за ними штаб, рядом — коммутатор и силовая. За ними — арсенал и жилые блоки десантных групп.

Местность вокруг была выжжена на километры — личный приказ Камтози — не любил он "зелёнку", но прекрасную статую танцующей нагой девушки на вершине холма не тронули — пожалели красоту утончённых черт и совершенства форм. Они и не подозревали что оставили соглядая в центре базы — статуя была глазами и ушами Тёмных.

Омар приземлился с трудом — пылевая буря, возникшая из ниоткуда, сильно мешала пилоту. Если бы не помощь кибермозга Омара, машина точно бы разбилась. Экипаж и десант оперативно покинули корабль.

Пыль с песком на огромной скорости секли бронешлема, били в бронестекло, царапая тщательно отполированные поверхности. Многие включили ИЗП — индивидуальные защитные силовые поля, стремясь сохранить прозрачность бронестекол, но Камтози резко окрикнул их:

— Не сажать поля! Приготовиться к отражению нападения! Всем занять боевые позиции!

Космопехота выбегала из бараков, на ходу взводили оружие и занимали стрелковые ячейки в периметре. Тяжело грохотала бронетехника по парапетам.

— Почему тревога? — спросил полковник Визеро, закрывая бронестекло перчаткой. Он возглавлял штаб высадки.

— Вспомогательная база пуста. Следов боя нет, но вся бронетехника выведена из строя — нейросети спалены. Люди как будто испарились — даже инплантанты остались на плитах.

— Пустынная буря в субтропиках — не странно?

Землю сильно тряхануло.

— А землетрясение на толстенной тектонической плите? Прикажи заменить лазпушки плазмометами — в такой пыли от них не будет толка.

Начштаба отдал приказ. Техники поволокли плазмомёты к шагающим роботам.

— Я доложу об обстановке, — сказал Визеро и повернулся к коммутатору. Замер — блок связи дымил. Двери распахнулись, из клубов дыма вывалились люди — пехотинец и операторы. За ними вырвались искры и пламя.

— Что случилось? — крикнул Визеро, но операторы его не слышали — отбежав от блока связи, попадали на плиты. Пехотинец стукнул по шлему сбоку и пожал плечами — связь не работала.

Камтози поспешил к своему командному Уничтожителю — на нём был довольно мощный передатчик, достаточный для руководства боем, но всё же неспособный на качественную связь с орбитой. Послание отправить можно было, но прямой канал не удержать. Да и какая связь в такую бурю?

Землетрясение усилилось. Толчки скидывали людей и бронетехнику с парапетов, рвали периметр, вздымали плиты внутри базы. От периметра сыпали искры — сети рвались. Целые блоки стен ходили ходуном, опрокидывались. Падали защитные башни, разрядники гасли, турели соскакивали с направляющих, датчики глючили.

— Да что это за ад? — в сердцах воскликнул Камтози.

— Мы подвергаемся нападению! — доложил капитан с северного блока. Тут же последовали доклады с остальных направлений. На тактическом экране засветились сотни красных мерцающих точек — нашлемные сканеры фиксировали нападающих, но их пока не было видно.

— Дождь смерти! — приказал Камтози.

Артсистемы дали залп, накрывая сразу всё пространство за периметром, но количество нападающих не уменьшилось. Открыли огонь уцелевшие башни-турели. Выстрели автоматических 30-мм пушек слились в сплошной гул — они били сплошной безостановочной очередью.

Но вдруг турели одна за другой стали затыкаться — какие из них взрывались изнутри, некоторые разваливались на части, какие покрывались сетью молний высоких разрядов и застывали.

Страшной силы удар опрокинул командный Уничтожитель. Камтози встал, вернее поднялся его робот. Энергосиловой больше не существовало — неведомая невероятная сила сплющила блок, вдавила его в грунт, отдачей раскидав защитников. Генерал и не знал, что подобное возможно. Да и откуда? Это действие Молота Вулкана — удар чудовищной силы мог вдавить в землю что угодно.

Силовые поля истончились и растаяли. Через периметр перепрыгивали люди в примитивнейших разрисованных доспехах и с первобытным оружием — мечами и луками. Но двигались они так быстро, что космопехота не могла поймать их в прицел. Да и огонь ручного оружия не причинял им вреда — пули-иглы, оказывается, не пробивали щиты и доспехи.