Путь в тысячу шагов...

Как-то он больно целенаправленно шел. И взгляд маленьких глазок четко сфокусирован на... Постойте-ка, он что, ее видит?!

Тем времен, видно решив продемонстрировать всем отсутствие даже малейших остатков инстинкта самосохранения, девушка решила погладить топтыгина по носу, но... не успела. Молниеносный взмах когтистой лапы отбросил студентку в сторону. Каким-то чудом та ухитрилась подставить под удар свой занпакто и отделалась лишь разодранным боком.

— Бакудо N 9, Геки! — судорожно выкрикнул кто-то у меня за спипой. Но окутавшись красным ореолом лишь на миг медведь двинулся в сторону пытающейся отползти жертвы.

— Хадо N 31, Шаккахо! — выпущенная нашим сэнсэем алая сфера пролетела аккурат над головой вовремя отшатнувшегося животного. Не тратя больше времени, шинигами прыгнул вперед, на лету высвобождая меч.

— Уши не для суши! Пятачок на вертеле! — Мне не послышалось?! — Мы бекончику сожрем, как врагов своих — живьем! Шибо Шокухин!

После подобного представления не было большой неожиданностью, что окутанный красноватой дымкой шикай подозрительно напоминал нож для разделки мяса. Большой прямоугольный нож для разделки мяса. С деревянной ручкой...

Со странным скрежетом меч прошелся по правой лапе медведя, срезав с нее несколько шерстинок. Обиженно заревев, тварь попыталась другой лапой дотянуться до своего обидчика, но тот увернулся и ударил по другой конечности. Снова скрежет и вновь без особого результата.

Странная, однако, животинка. На всякий случай, надо что-нибудь подготовить. Проще всего было бы ударить по площади, но я отнюдь не уверен в целесообразности подобного. Стоит выбрать что-то попроще, но достаточно быстрое, ибо мишка явно реакцией не обижен.

— Ах, ты тварь бронированная!.. — очередной удар пришелся по морде твари, но все опять ограничилось слегка попорченной шкурой. — Думаешь, это все что я могу?!

Так, не стоит медлить. Надеюсь, кидо хотя бы сработает.

— О, Мать Земля, в чьи объятия мы все однажды вернемся, поделись со мной своей мощью, дабы мог я одолеть творящих зло! — левая рука с силой впечаталась в почву. — Хадо N 9, Тцукуруса!

Вырвавшиеся из земли темно зеленые жгуты, действительно похожие на стебли лозы, устремились к цели. И шинигами и медведь мгновенно отскочили в разные стороны, но одна лоза все же зацепилась за лапу прыткого животного. Множество мелких побегов тут же принялись с силой впиваться в медвежью шкуру. Новый рев разнесся по окрестностям.

— С благословением 88 бессмертных, что пребывают в вечности и сохраняют нашу мудрость в веках, сокруши моих врагов! — занятая попытками разобраться с непонятной напастью тварь не обратила внимания на новую опасность. — Хадо N 48, Шодай но Ракка Хоши!

Сформировавшаяся между разведенных рук шинигами небольшая черная сфера, быстро увеличиваясь в размере, устремилась вперед, попутно вырывая из поляны комья земли вместе с травой. В последний момент животное все же попыталось уклониться, но почти полностью покрывшая его зеленая сеть не позволила это сделать. Яркая вспышка и последовавший за ней грохот возвестили об успешном попадании.

— Фух, развелось же всяких... — наш сопровождающий утер пот. — "Безопасный район, абсолютно безопасный, Кирисато-сан"... Чертов придурок! А вы чего застыли?! Девчонка кровью истекает, а вы тут статуи изображаете! Живо помогли ей!

Он еще не успел закончить фразу, как несколько будущих шинигами уже бросились к раненой. Какое стремление помочь.. ну, или полапать ближнего своего, кто их знает. На возникшую угрозу бы они так реагировали. Хотя, кто-то же вроде пытался использовать бакудо...

Обратимся-ка лучше к нашим... медведям. По-видимому, животные в этом мире все же отличаются от привычных мне куда больше, нежели я полагал ранее. Если ездовых кабанов или гигантского зеленого летающего ската одного из капитанов еще можно посчитать исключительными случаями на фоне вполне обычных кошек и собак, то вот этот явно не обыкновенный ursus arctos уже намекает на тенденцию... Пожалуй, для собственного успокоения, стоит уделить некоторое время более подробному изучению местной фауны. Ну и флоры заодно. А то, кто знает, какие еще "милые зверушки" и не менее "милые" цветочки тут водятся. Рассмотреть, что ли, этот конкретный экземпляр поближе?..

Медведь как медведь. Только мертвый немножко. Видать внушительная дыра в грудной клетке ему не понравилась, вот и помер. Ха. Три раза. Или четыре... Надо же, нервы все же реагируют, а то я часом подумал, что уже совсем "заморозился". Ладно, спокойствие... Вот интересно, почему меч с трудом отсекал волоски от этой шкуры, а лоза довольно легко смогла ее попортить? Противостояние ударным нагрузкам, но слабость к продолжительному воздействию? Какая жалость, что я имею весьма далекое представление о весьма нужном ремесле шкуродера... Занятно: из оставленных на морде ран сочится что-то белое. Так и знал, что это был какой-то мутант. Впрочем, это вопрос терминология, да еще есть же такая болезнь — белокровие. Может мишка просто болел? Или эта болезнь не о том? А может это мозги? Так они вроде серые... Да и в лапах, если я хоть что-то смыслю в анатомии, пресловутого серого вещества явно нет. А, с другой стороны, есть же костный мозг... Стоп! Куда-то меня не туда понесло. Какая, к демонам, разница, что там у него вытекает и портит такую замечательную шкуру! И вообще, куда больше меня интересует подозрительное поведение этой жидности... Еще и этот едва ощутимый ток энергии. Где-то я видел упоминание о подобном... Ха! Неужели это... Признаться, я полагал написанное в том свитке в лучшем случае домыслами, а скорее просто воспаленным бредом автора, однако... В этом свете некоторые преподаваемые в Академии прописные истины уже не выглядят такими неоспоримыми. Зрелище обещает быть... Стоп!

— Барьер! Быстрее! — на меня посмотрели как на идиота.

Вот же... "Мы ничего не видим, мы ничего не делаем!" Даже этот... как его там... Кирисато?.. Проклятье! Сюмпо спиной вперед не самая лучшая идея. Особенно, если рядом деревья. Но это всяко лучше, чем попасть под первый выдох новорожденного пустого. Бездна знает, какой сюрприз может преподнести эта тварь... А вот и он!

Поверженный топтыгин резко заявил о своем не согласии со списанием со счетов. Стоящий недалеко от вроде как уже мертвого противника шинигами первым принял удар изумрудно-зеленой энергии. Поток реяцу в одно мгновенье просто растворил в себе незадачливого проводника душ. Продолжающий раскручиваться вихрь походя слизнул попавшихся на дороге студентов и, не добравшись пары шагов до ошеломленно уставившейся на него тройки парней, что занимались раненой, опал, явив миру своего создателя. В центре небольшой воронки возвышалось нечто, теперь лишь отдаленно напоминающее медведя: шерсть почти повсеместно заменили широкие пластины белой брони, стыки между которым были обильно усеяны мелкими шипами; морду целиком закрыла белая маска с протянувшимся от носа к затылку зеленоватым узором и тремя небольшими рогами на лбу; и на закуску — длинный белый хвост с красной кисточкой на конце.

Почти сразу же духовное давление нового демона с силой навалилось на плечи тех, кому посчастливилось пережить его появление. Большинство тут же без чувств распласталось на земле. Те несколько, что пытались не последовать их примеру, явно не были способны на какие-либо осмысленные действия и в скором времени наверняка последуют примеру остальных. Невольно вспоминаются слова отправившегося на перерождение Мичио...

Так. Боюсь, что просто затыкать мечом эту тушу не выйдет. В идеале следовало бы разрубить маску. По заверением преподавателя-шинигами, это гарантированно уничтожит любого пустого. Правда, мне кажется, что для гарантии не мешало бы распространить сие деяние и на голову твари... Еще можно попытаться пробить в стыки пластин, но больно уж подозрительно выглядят эти шипы. Или в глазницы, вот только так очень легко остаться без меча — пусть он и не чета обычным железкам, но не думаю, что это делает его "неубиваемым". Полагаю, для сначала стоит попробовать "замагичить" это беспокойное животное.

Ну вот какого!.. Будто почувствовав угрозу пустой ринулся в мою сторону. Сюмпо подальше от него. Теперь между нами расположены другие студенты. Не слишком красиво, но должна же от них быть хоть какая-нибудь польза!.. Хм, чем бы таким его приласкать?.. Ах, ты скотина! Этот некромедведь просто пробежал мимо беспомощных недошинигами, попутно утоптав пару "счастливчиков". Дадут мне когда-нибудь нормально воспользоваться кидо или нет?! Сюмпо!

Что же, резать так резать! Меч в руки, энергию ускорить... Иди сюда, лапочка! "Пятачок на вертеле" не обещаю, но на отбивную с кровью моего умению думаю хватит. Слегка подвинуться, пропуская массивного противника, чтобы полоснуть по открытому боку и... едва увернуться от выстреливших шипов. Хитрое животное! Сюмпо! Сюмпо! Сюмпо!.. Он их еще и восстанавливает, дикобраз чертов!.. Придется использовать невербальные барьеры. Надеюсь, их мощности все же хватит — не хотелось бы стать подушечкой для иголок... Удар! Щит! Сюмпо!.. А вот и первая кровь! Не такой уж и страшный пустой... Тварь! Не вовремя я забыл про его хвост. Легкое касание распороло левую руку от запястья до локтя. Наспех наложенное кидо даже кровь до конца не остановило... Осталось еще подставиться под его пасть... Постоянное духовное давление и без того медленно выпивало силы, а теперь я ослабну еще быстрее. Эх, явно не хватает мне опыта боев с нечеловеческими противниками. Да и вообще, с чего я взял, что справиться с ним будет проще, чем с его живой версией?.. Положится на один удар? Так этот удар еще надо подготовить... В любом случае, эти попрыгушки не могут длиться вечно. Пусть бока и спина пустого обильно покрыты кровью, он все так же резво перепахивает полянку, в то время как я уже чувствую свой предел... Воспользоваться способностями занпакто? Не вижу как мне сможет помочь серый кусок не пойми чего, который заменяет у меня нормальную иллюзию. Тогда... Очередной взмах хвоста чуть-чуть не оставил меня без головы. Надо решать быстрее!.. Треть оставшейся рейреку в бакудо, треть на укрепление тела, треть в меч — может этого хватит на его костяную харю... Удар!..

Интересно. А эта туша тоже превратиться в маленькие искорки, как и те? Или я так и останусь лежать придавленным к дереву?.. Не спешит растворяться, однако. Так, от валяющихся сокурсников никаких признаков жизни не заметно, то есть вытаскивать меня некому. Тогда стоит насколько возможно нормально наложить лечебное кидо, пока я окончательно не вырубился, а то голова будто чугунная... Надеюсь, поблизости нет тех, кто способен навредить бессознательному духу. Кстати а где у зверушки дыра-то была, что-то я ее не приме...

...

Очнулся я все там же. По ушам сразу ударила какая-то неестественная тишина. Не чириканья каких-нибудь птиц, ни стрекотания насекомых, ни даже шелеста листьев.

С немалым трудом освободившись от крепких "объятий" доставившего столько неприятностей животного я обнаружил причину последнего: все деревья вокруг поляны лишились своей листвы, не осталось даже самого маленького листочка. Сама поляна тоже изменилась: опавшие листья ковром накрыли землю, лишь кое-где из-под него выглядывали пучки пожухшей травы, да темными холмами возвышались странным образом лишенные повсеместного покрова тела. Прямо-таки мертвое место... Ни о каком подобном результате гибели пустого нам не говорили.

Печально, что так получилось. Теперь ненужное внимание мне точно обеспечено. К тому же, все усилия по налаживанию отношений с этими конкретными будущими шинигами пошли псу под хвост. Цинично? Да, не спорю. Но никто их них так и не стал для меня чем-то большим, чем вероятный источник гипотетической полезности... А все остальное — просто ненужные эмоции. Впрочем, просто по-человечески, их, конечно же, жаль... немного...

Пропитавшаяся кровью одежда неприятно царапала тело. Надо бы ее сменить, да и самому отмыться. Надеюсь, мой мешок уцелел. Не то, чтобы я особо брезгливый, но... Ага, вот он!.. Постойте-ка, похоже я поторопился записать моих соучеников в покойники всем скопом. Вот здесь чувствуется слабое движение реяцу... Ха, говорят дуракам везет, тогда эта девчонка явно законченная дура!

* * *

Ветер вновь принялся с силой завывать в многочисленных щелях полуразвалившейся каменной ограды. Можно было бы найти что-нибудь поприличнее заброшенного храма, но "спящая красавица" так и не очнулась, а тащить ее по местным буреломам незнамо куда... Вот и сижу тут уже вторую неделю к ряду. И столько еще просижу неизвестно, так как единственный экземпляр местного "почтового голубя" — сиречь адской бабочки — испарился вместе с Кирисато. А коль скоро шинигами никак не отреагировали на срыв сроков возвращения группы, то я даже не знаю, ждать ли их теперь вообще... Все же отсутствие связи напрягает.

Зато свободного времени — хоть затренируйся насмерть. Собственно, возможность спокойно заняться улучшением своих навыков тоже сыграла немалую роль в том, что я по-прежнему сижу тут, а не болтаюсь по близлежащему крупному городу в надежде повстречать какого-нибудь шинигами. Вот только... скука. Идти во внутренний мир пока что не с чем, а тут даже поговорить не с кем! Еще пара дней и идея заняться ландшафтным дизайном в особо крупных масштабах посредством подручных кидо уже не будет казаться мне такой бредовой. Может хоть кто заглянет на огонек, пусть даже это будет еще один странный медведь. Ладно, надо пойти проверить состояние подопечной. Вряд ли оно изменилось, но мало ли.

Внутри постройки меня ждал сюрприз. Нет, никто не очнулся. И не умер. Но все к тому идет... Над бессознательной девушкой нависло непонятное нечто в темном балахоне. Ему бы еще загребущие лапки с длинными когтями и была бы готовая иллюстрация "носферату и прекрасная дева".

— Какой прекрасный цветок, — хриплый шепот донесшийся из-под капюшона завершил образ томящегося от жажды кровососа.

Шкура мне не досталась, но уж клыками-то я разживусь! Надо действовать быстро. Пока тут другая картина не нарисовалась. Что-нибудь по типу "носферату и его обескровленная жертва"... Один точный удар и... меч столкнулся с незамеченным мной ранее посохом. Какая шустрая нежить! Знаменитая вампирская реакция в действии, так сказать. Может он еще и магией какой владеет? Было бы интересно посмотреть!

— Стойте! — мой будущий трофей швырнул в меня свою накидку. Не на того напал! Сейчас я доберусь до твоей лысой хари... Хм, застывший в углу коротко стриженный подросток в оранжевой тунике не очень подходил на назначенную ему роль. — Я прощу прощения, что оскорбил вас, ками-сама! — едва произнеся эту фразу, несостоявшийся "вампир" тут же распростерся ниц.

О как. Дожили. Меня уже фольклорным персонажем считают!.. Да я и сам не лучше. Вот что делают с человеком неумеренные тренировки и слегка буйная фантазия!.. С другой стороны, для простого человека шинигами вполне может сойти и за ками. Точнее, не для совсем простого... хоть мне уже и кажется, что тут каждый второй может нас видеть!