Господин Посол

— Я понял тебя, Мильен, — глубоко вздохнув, ответил стареющий наемник. — Все дети в мире добрые, милые и отзывчивые существа. Так уж заведено природой и Матерью Тьмой. Котята тоже выглядят веселыми и забавными созданиями. Пока не вырастают либо в свирепых хищников, либо в хитрых охотников, либо в бездушных падальщиков — вариантов много, но итог один. Важно не то, каким ты был в прошлом, а то, каким ты видишь свое будущее. Кто-то искренне стремится к своей цели и достигает ее, а кто-то до намеченной точки так и не добирается, в виду непреодолимых обстоятельств. Некоторые мечтают о заоблачных вершинах, при этом не прилагают и толики усилий. А другие лишь плывут по течению, не усложняя свою жизнь такими трудностями. Конечно, есть категория людей, которая никогда не достигнет высот в другой области. Но если тебе с детства дана возможность реализовать себя, то только от человека зависит, достигнет он успеха или нет.

— Но... — запнулся молодой адепт, но был прерван.

— Молчи. Ты еще слишком молод, чтобы это осознать, — продолжил Тельзар. — Твой путь даже на половину не пройден. А что касается Конрада... Он таков, какой есть. Если он захочет измениться, никто неволить его не станет. Но мы с тобой, Мильен, не настолько близки, чтобы я ради твоей просьбы что-то делал. Как боевого товарища, я уважаю твое мнение. Но Конрад ни как правитель, ни как человек мне не нравится. И изменить мое мнение сможет только сам Конрад. Так что, не стоит растрачивать свои силы на такую бессмыслицу. Выгораживая своего бывшего друга, ты подставляешь себя. Я твои чувства понимаю, и не осуждаю. Но говорить эти слова ты должен был не мне.

С последними словами Избранник Тьмы поднялся с земли и перешел к своему лежбищу. Странный разговор на еще более странную тему окончательно вымотал рассудок наемника, и он, со вздохом облегчения, завернулся в свой плащ, чтобы провалиться в столь желанный сон.

А на утро никаких следов от ночных бдений и бесед от Мильена бывший охотник не заметил, чему был искренне рад. Он искренне не любил давать какие-то нотации, а тем паче — их выслушивать. Но порой бывает, что без порции таких словесных излияний люди не отстают. Приходится выкручиваться любыми способами. Хорошей новостью для отряда стало выздоровление Карожа, который, как ни в чем не бывало, проснулся, потянулся и закричал от боли в сломанной руке. Это был отличный знак, когда больной человек забывает о своем недуге. Обычно Тельзару приходилось наблюдать, как люди, заметив при пробуждении неприятную деталь, жутко расстраивались и впадали в хандру. Но Карож лишь досадливо поморщился, как от недоразумения, и на этом прекратил выражать упаднические гримасы, взявшись помогать соратникам в сборе в дорогу. А представитель Совета в очередной раз проверил состояние своего поверенного помощника и нахмурился. Если раньше Шахат казался не в нужный момент уснувшим человеком, то теперь его осунувшееся лицо, будто постаревшее на десяток лет, заставляло насторожиться и бить тревогу о состоянии темного. Но помочь ему могли только равные или превышающие по силе маги, которых в ближайших окрестностях было не сыскать.

На заключительном участке дороги Тельзар, как и его спутники, слегка ободрились, и даже вечно недовольный ворчливый Конрад воздержался от своих упреков. Спустя мало количество времени густые заросли леса сменились обжитым редколесьем, а едва заметная тропка впала в протоптанный тысячами тысяч ног торговый тракт, подобно маленькому ручейку в бушующую реку. Солнца не было видно впервые за все время перехода из равнин до Пиронгасэ. Молочная пленка растянулась неравномерной белизной по всему небосклону. Конрад от такой перемены погоды приуныл, а темные, наоборот, обрадовались и испытывали облегчение, после длительных свиданий с оком Света.

Дорога, по которой шествовала кавалькада вороных коней, соединяла один из североморских портовых городов, Шалки, со столицей и ее предместьями. И одним из последних городов перед появлением в Пиронгасэ был Риорд. Некрупный город, в сравнении с ближайшей венценосной соседкой, даже маленький, не был окружен никакими защитными сооружениями, кроме поста стражи на въезде. Никакой красотой это поселение не отличалось и выполняло исключительно буферную функцию для торговцев и путешественников перед посещением столицы. Немощеные грунтовые улицы по обочинам и вдоль домов были окружены деревянным настилом, служащим для передвижения исключительно в пешем порядке. Но при разбитой после дождя дороге королевскими властями дозволялось по этим деревянным дорожкам проводить коней, легкие кареты и телеги. Остальным же надлежало дожидаться просушки почв. За нарушение указа назначался штраф для торговцев, мастеровых и дворян, или арест для мещан и крестьян. Все эти тонкости Тельзар запомнил еще в первый год своих путешествий по Тайтерному. А проведя на нем уже половину жизни, даже не задумывался о том, что где бывает по-другому. Такие законы государства безвозмездно заимствовали друг для друга, чтобы Вольный Край был привычен людям в каждом городе его пределов.

Отряд всадников без спешки миновал городские кварталы вновь вернулся на королевский тракт, идущий на юг. Их процессию редко обгоняли посыльные и вестовые на заводных лошадях, а сами довольно часто обгоняли большегрузные повозки караванщиков на широких осях и крестьянские невзрачные телеги. Когда небо стало значительно темнеть, вдалеке показались башни самых высоких зданий главного города Милдрена. Всадники прибавили ходу, чтобы до наступления ночной темноты оказаться за стенами города.

Когда до вожделенных ворот оставалось не более трех сотен шагов, к ним навстречу из города во весь опор помчался отряд вооруженных и экипированных всадников из нескольких десятков конных бойцов. Настигнув группу темных, грозные конники, словно вода при виде камня, окружили со всех сторон, направив в грудь каждого из гостей по несколько наконечников копий. Но несмотря на обеспокоенные взгляды соратников, Тельзар даже не пошевелился, когда узнал в одном из всадников знакомую фигуру. Тот, видимо, тоже признал знакомца и выехал вперед.

— О, какие люди! — откинув забрало шлема, пробасил воин. — Тельзар-разбойник! Как я рад тебя видеть!

— Здравствуй, Тьердаг, — улыбнулся бывший охотник неожиданной встрече.

— Т-тельзар... — прошептал потрясенный король.

— Представишь своих спутников? — с намеком покачал копьем Глава Гильдии.

— Да, прости за мои манеры, — улыбнулся Тельзар своим несуществующим навыкам. — Это мои временные подопечные — Ученики-адепты Тьмы Мильен, Тьорк и Карож Бьермисы. На луке без сознания отдыхает мой помощник, Мастер-адепт Тьмы Малой Ступени Шахат Бьермис. А Конрада ты знаешь.

— Адепты Тьмы... — зашептались всадники. — Как во время... Отобьемся от кочевников... Пить надо меньше...

— О, твое величество... Жив, ну надо же... Всех благ тебе, — равнодушно проговорил тот, но затем радостно продолжил. — Ну, а теперь рассказывай, в какую историю ты вляпался на этот раз? Хотя нет, подожди пока доберемся до моей конуры.

— Погоди-ка, а что вообще происходит? — явственно указывая на боевой антураж старого наемника, поинтересовался Тельзар.

— Ты не знаешь?! — выпучил глаза Тьердаг. — Ну ты и мужик! Кремень алмазный! В общем-то и говорить нечего. Неделю назад кочевники напали на королевские войска, стоящие на границе. Южную армию разметали аж до самого Чайгона, а Северная отступает вот уже который день. И светлые, разумеется, помогают степнякам. Король считается погибшим, как и весь штаб. Командование и управление государством взял на себя полковой командир городской стражи. Все гильдии, и мою в том числе, обязал выставить в оборонные отряды всех бойцов. А меня как Главу, поставили в офицеры моих же ребят. Теперь наша компания закрывает этот тракт. Вот так.

— Ну и дела... — только и выдохнул наемник. — И ты в "Красотку" меня зовешь? Посреди дежурства?!

— А, катись оно все светличным коромыслом, — кинув копье одному из воинов, Глава Гильдии развернул лошадь к городу. — Поехали. Чего так на меня смотришь? Мои сообщат, если чего! Своих спутников тоже зови. Негоже бросать верных бойцов в часы потехи.

Ведомый серобоким жеребцом, на котором восседал Тьердаг, отряд темных отправился в город. Черные кони размеренно перебирали копытами грунтовую почву тракта, а затем и мощеные мостовые столицы. Опустившиеся сумерки не препятствовали беглому осмотру города, который за несколько недель отсутствия Тельзара, сильно изменился. Не было бесконечных рядов торговцев, вместо них площади украшали пустые и порушенные латки. Кучи мусора встречались почти на каждом шагу, хотя Пиронгасэ славился своей чистотой многие года. Редкие отряды стражи теперь были облачены в тяжелые доспехи и полную военную экипировку, что говорило горожанам о наступлении опасных времен. Но в северных бедняцких кварталах текла все такая же бандитская жизнь, лишь сбавив своей активности из-за более бдительной охраны порядка, чем было в мирные времена.

"Северная Красотка" все так же пользовалась популярностью среди окрестных жителей. Зал до отказу был набит разнообразными лицами лихих профессий. Но хозяин споро распорядился о двух столиках для приезжих гостей. Бывший охотник со своим знакомым обосновались в дальнем закутке, а рядом присели и адепты с королем. Венценосца не пришлось уговаривать на посещение такого неподобающего его статусу заведения. Конрад даже словом не обмолвился о своих притязаниях, преспокойно устроившись в компании с темными. Проявляя необходимую заботу о своих подопечных Тельзар попросил устроить Шахата на мягком месте, пока встреча не окончится.

Столы по приказу Главы тут же заставили разномастными блюдами и напитками, чтобы гости не чувствовали себя обделенными. После нескольких кружек и славных тостов, Тьердаг завел ожидаемый разговор.

— Ты же понимаешь, — отбросив обглоданную кость, процедил хозяин "Красотки". — Для меня все эти мечи-доспехи — только забавы ради. Я же Глава, мои рабочие деньки на передовой давно ушли.

— Понимаю, — согласился Тельзар, поцеживая по-прежнему безвкусную брагу. — Я тоже подумываю над тем, чтобы завязать. Да только обстоятельства каждый раз подкидывают новых проблем.

— Что ж. У тебя, Тельзар, всегда такая жизнь была, — развел руками Тьердаг. — Еще до встречи со мной. Если судить по твоим рассказам о прошлом, так никакого отдыха тебе не видать до самой смерти.

— Спасибо, друг. Обнадежил... — обреченно выдохнул наемник.

— Не за что. Ты же меня знаешь, — оскалился Глава Гильдии.

— Кстати, ты зачем растрепал мое имя на дороге? — между делом возмутился Избранник.

— Я? Ах, да, — задумавшись, выдал Тьердаг. — Так мои все знают, кто ты таков и сколько им жить, ежели тебе насолят. Я с них шкуры спущу, если распустят язык. А твои бойцы вроде не особо удивились твоему имени...

— В своих я уверен, — ответил Тельзар, покосившись на соседнюю кампанию темных, где как раз оканчивали трапезу.

— А вот Король глазами тебя так и сверлит... — с сомнением объявил гигант.

— Пусть занимается этим, чем несет околесицу, — закатив глаза к потолку, пожаловался Закатный Палач. — Такого самодовольного хлыща еще поискать надо.

— Это ты прав, брат, — в согласии покачал головой Глава. — Но все же, он — Король.

— У меня отношения с дворянами с молодости как-то не заладились, — с притворной горечью напомнил Тельзар.

— А-ха-ха! — громоподобно рассмеялся хозяин таверны, испугав некоторых особо пугливых посетителей. — И с кочевниками, и с дворянами, и с ловцами, и со светлыми! Всем успел насолить? Никого не пропустил?

— Смейся-смейся, — напоказ обиделся бывший охотник. — Но я такой славы себе не желал. Всего лишь поступал так, как считал нужным.

— Вот за это, Тельзар, народ тебя и уважает, — посмеиваясь, ответил Тьердаг. — За упорство, за идею! Выпьем!

Посланник Совета лишь пригубил очередное вино, а гигант не опустил руку, пока до дна не выпил огромных объемов посудину. Затем тот с долгим выдохом заароматизировал атмосферу и закусил остатками мясного рулета. Но на этом беседу Тельзар не закончил, держа в уме несколько важных вопросов. Напоследок, он собирался пояснить некоторые из них.

— А что мне делать с королем? — поинтересовался у друга опытный наемник.

— Ты о чем? — не понял вопроса Тьердаг. — Он тебе должен, что ли?

— Да причем тут это, — вздохнул Тельзар. — Я про его положение. Ведь по твоим словам, власть забрал себе начальник стражи и отдавать ее вряд ли собирается. Что делать Конраду? Кто-нибудь из гвардейцев остался в городе, или все вместе с ним ушли? Советники, канцлеры? На кого парня оставить?

— Да уж, вопрос сложный, — почесал в затылке Глава. — Во Дворец можете не соваться. Когда пришли вести о гибели Короля и поражении Южной армии, вся прислуга сбежала, захватив с собой все добро. Я слышал, что пару дней назад над тем кварталом видели дым пожарища, но какое здание горело не знаю.

— Его никто не охранял в отсутствие хозяина? — удивился бывший охотник.

— Стражники из городских стерегли, — вздохнул Тьердаг. — Да только всех отозвал начальник стражи и новый правитель. Временно или навсегда — не знаю.

— А дворяне? Знать ничего не сказала? — вопросил Тельзар. — Они же поддерживали династию.

— Не знаю, брат, — развел руками гигант. — Молодые все в армии, а старые разъехались по владениям. От тех, что остались в Пиронгасэ ничего не слышно. А народ, в большей массе, впал в панику или подался в бега на запад.

— Весело... — покачал головой наемник, лихорадочно размышляя о новой информации. — А у тебя никаких связей с Землями Кланов случайно нет?

— А тебе зачем? У тебя же своих темных — аж четыре штуки, — недоуменно произнес Глава.

— Да только учатся они еще, — махнул рукой Тельзар. — А их старший без сознания и до сих пор не очнулся. Уже неделю не приходит в себя, а связь с Советом надо поддерживать.

— С Советом? — переспросил хозяин "Красотки". — Советом Кланов?!

— Ну да, — подтвердил Избранник Тьмы. — А что тебя удивляет? Я же рассказывал об истории с дочкой.

— Помню, — ответил собеседник. — Но в прошлые разы тебе только давали цель, и ты шел и приносил им нужное. А теперь как?

— А сейчас я — полномочный представитель Совета, — тяжело вздохнул Тельзар. — И пока задание не выполню, обратно не вернусь.

— Тогда зачем тебе связь? — не понял связи гигант.

— А ты хочешь, чтобы кочевники твой трактирчик разорили и спалили заодно? — с намеком заявил бывший охотник.

— Ни в жизнь! — в отрицании скрестил руки Глава.

— Тогда нужна связь, — сделал вывод Тельзар. — Хоть какая, но главное — время.

— Понял, — согласился тот. — Попробую найти. Но ежели не получится, не обижайся.

— Не буду, — отмахнулся наемник. — Ты просто постарайся, как только ты умеешь.

— Спасибо на добром слове, брат, — закончил разговор хозяин таверны. — Выпьем!

На резидентурную квартиру группа темных попала только глубокой ночью. Сытный ужин с хмельным питьем после походного сухпая негативно сказался на молодежи. Глядя на лениво передвигающих ногами адептов, Тельзар лишь покачал головой, оставив все срочные дела на завтра. Для него это путешествие тоже прошло не бесследно. Как говаривал не единожды в прошлом его наставник, большинство ощущений, что испытывает тело, существуют только в голове, когда кажется, будто руки и ноги отваливаются от усталости. На что Тельзар всегда отвечал, что и голове иногда требуется отдых. А от будущих событий, над которыми необходимо было подумать, нехотя раскалывался от боли череп. Поэтому бывший охотник последовал примеру сонно моргающих подопечных и отправился спать.