Неупокоенный

Приближаюсь к повозке, по пути сдирая с себя остатки рубахи — меч вытереть, все равно она теперь только на тряпки и годится. Ловлю на себе полный ужаса взгляд пленника и начинаю играть на публику. Мерзко ухмыляясь, слизываю с пальцев кровь. Потом, "не замечая" невольного свидетеля, вытираю клинок ладонью и опять слизываю с руки красное. Надеюсь, я теперь выгляжу, как заправский вурдалак. На секунду задумываюсь, не пройтись ли языком по предплечью, по которому стекают кровавые струйки, но решаю, что с нашего пленника и этого хватит. Наконец, полностью очистив лезвие тряпкой, всовываю в ножны. Выдергиваю доставляющие легкое беспокойство болты. Тяжелые стрелы покрыты розовой слизью и слегка изъедены. Бросив косой взгляд на пленника, получаю иллюстрацию к выражению про квадратные глаза. Полуреву-полушиплю на него:

— Ну, чего скалишься, урод, демонов никогда не видел?

Мужчина средних лет, снаряженный чуть получше убитой мной троицы, еще шире раскрывает глаза. Мотает головой, пытается протереть глаза. Бесполезно, мы никуда не исчезнем, да и не получится — кисти рук связаны за спиной. Губы безостановочно шевелятся, что-то шепча...

Эльф шевелит подвижными острыми ушами, выставляя их напоказ, глазницы его загораются красным. Простенькая иллюзия, но впечатляет. Разогревшийся Эдрик скидывает куртку, открывая взгляду металлическую руку, втягивает в пальцы окровавленные когти и презрительно щурит кошачьи глазищи. Шепот обрывается на середине слова.

Все, клиент готов.

Становлюсь позади пленника и, ударив под колени, роняю его на землю. Небрежно привожу в более-менее вертикальное положение. Сам, глядя на эльфа, вопросительно поднимаю брови — готов спрашивать? Атари еле заметно кивает.

— Ты командир отряда? — ого, такой интонации в голосе эльфа я еще не слышал. Холод, высокомерие — равнодушные слова будто пронизывают тело, вызывая дрожь даже у меня. Так бог может обращаться к пролетающей мимо мухе. И сопротивляться этому голосу невозможно.

— Да, — пленник словно впадает в транс. Тело под моими руками каменеет, изредка сотрясаемое мелкой дрожью.

— Кто вас послал?

— Ролдис.

— Кто такой Ролдис?

— Наш владетель.

Похоже, Атари действительно загнал нашего подопечного в транс. Теперь он не то, что на вопросы ответит — наизнанку вывернется. Интересные навыки у нашего эльфа...

Допрос тем временем продолжался.

— Сколько вас было?

— Десять, я одинннадцатый.

Судя по удовлетворенному виду Атари и Эдрика, не ушел никто.

— Что вам поручили?

— Устроить засаду в холмах, в месте, которое нельзя обойти с телегой. Дождаться повозки с тремя людьми. Один — мелкий блондин с длинными волосами...

— Пропусти описания, — велел эльф, видя закипающего Эдрика. Даже сейчас упоминание маленького роста выводило парня из себя. — Что было приказано с нами сделать?

— Убить всех троих. В ближний бой по возможности не вступать — могут быть потери. У всех отрезать головы, тела утопить в болоте. Головы принести Ролдису.

Меня передернуло.

— Кто рассказал о нас Ролдису? — интересно, Атари, что, хочет вернуться к Догалю и прибить "крота"? Тогда мы оттуда точно не выберемся — окрутят на радостях и оставшихся двух холостяков из нашей компании.

— Не знаю.

Я больше не мог выдерживать направленного на пленника воздействия Атари. Даже та часть, что вскользь касалась меня, туманила сознание, заставляла мою темную половину беспокойно ворочаться, просыпаясь. Только в отдалении от замершей на коленях фигуры, я почувствовал себя лучше, так что пришлось наблюдать за допросом со стороны.

Атари выжал пленника досуха. Неизвестной осталась, наверное, только кличка любимой лошади бабушки владетеля Ролдиса. А от окончания допроса меня передернуло еще раз. "Умри", — приказал эльф, и командир напавшего на нас отряда свалился бездыханный. Я подошел, прикоснулся к жилке на шее — пульса не было...

Сняв с трупов все, что могло нам пригодиться, мы побросали их в болото. Туда же отправилась и наша лошадь. Большей частью.

Жара. Керрил бросил взгляд на небо. Раскаленный добела блин солнца словно прибили к небу гвоздями, он даже и не думает двигаться. Эльфова пустыня! Зной выжигает все вокруг, отшелушивает от закаменевшей земли мельчайшие частицы. Легкий ветерок, словно забавляясь, подхватывает их и швыряет в лица путников, пытается найти щелку в обмотавших головы слоях ткани. Иногда это удается, и вдохнувший такой "подарок" тяжело кашляет, отхаркивает мешающие дышать влажные комки, трет красные, слезящиеся глаза. В воздухе стоит невесомое пыльное марево, но оно не скрывает болтающийся над головами слепящий диск. Обычная здешняя погода. Вот когда ветер усилится, прозрачно-голубое небо напитается сталью, и вихри начнут не просто насвистывать, шлифуя бока каменистых холмов, а петь в полный голос, собирая пыльные смерчи — только тогда начинаешь понимать, почему мало кто может добраться до Проклятого Города.

Керрил поудобнее устроился в седле и поправил норовящую сползти куда-то вбок полотняную маску. Темный бы побрал этого Акарема! Вместо того, чтобы пересидеть полуденную жару в тени под навесами, как делают все нормальные люди, приходится идти сквозь пекло, подчиняясь одуревшему от предвкушения торговцу. Он, видите ли, знает, что здесь есть поблизости оазис, и считает, что жару лучше будет переждать там. Если действительно где-то рядом клочок зелени и вода, не умнее ли добраться туда по вечерней прохладе и ночевать не на голом камне? Впрочем, раз торговцу так хочется, Керрил не будет ему препятствовать. Пусть это и закончится тем, что их отряд, как и многие до него, поглотит пустыня. Эмиссар Наставника просто вернется к охоте на демона, прерванной раздражающим его непонятным заданием. Даже эта ненормальная местность, вызванная устроенным много лет назад уничтожением Источника аллода Ганаат, не в силах ему помешать.

Ездовые ящеры шли, плавно покачиваясь. Керрил знал, что остальная дюжина измученных жарой наемников сейчас завидуют этим созданиям, неприхотливым, не нуждающимся в масках, закрывающих лица от пыли, чувствующих себя как дома в этом сумасшедшем краю. Просторные белые плащи уже давно посерели от пропитавшей их насквозь пыли, смешанной с потом. Да и сам эмиссар, кажется, уже пропылился насквозь. Тело невыносимо зудит, но вода здесь слишком ценна, чтобы тратить ее на мытье.

Щелчки тетивы прозвучали неожиданно. Один из идущей впереди пары ящеров сбросил седока и с громким ревом помчался было куда-то, но тут же запнулся о собственные ноги, упал и, несколько раз дернувшись, затих. Второй всадник запутался в полах плаща, не успел вывернуться из-под валящегося на бок животного и тоже вышел из боя. Эмиссар ударил пятками, посылая своего зверя вперед, навстречу выезжающей из-за каменистого холма и разворачивающейся в цепь шеренге верховых. За ним пришпорили скакунов еще пятеро — половина воинов отряда. Остальные согнали вьючных ящеров в кучу, в центре которой оказался выкрикивающий проклятия купец, и рассредоточились, прикрывая от нападения с флангов или тыла.

Семеро, затем еще четверо — почти двукратное превосходство. Плохо. Керрил бросил поводья и нашарил прицепленные к седлу взведенные арбалеты — заставившее утром возиться с оружием чутье не подвело. Слитный хлопок — и самострелы отправляются обратно, а пара вырвавшихся вперед противников кубарем летит наземь. Мгновенная сосредоточенность эмиссара и взвихрившие пыльное марево струи воздуха, направившие болты точно в цель, остались незамеченными.

Два отряда сближались. Удачно метнув нож, Керрил выбил еще одного всадника. Дальше началась свалка. В эмиссара вцепились сразу двое, он даже не успел просунуть левую руку в ременные петли щита, и кожаный укрепленный металлом блин бесполезно канул под лапами зверей. Парень вертелся ужом, сражаться приходилось не только с врагами, но и с некстати решившим проявить норов ящером, раз за разом сбивавшим седоку удар. Просторный плащ оказался располосован, пара ударов достигла цели, и неглубокие раны саднили, сковывали движения. Наконец сволочная животина сделала таки доброе дело, притиснув Керрила к одному из противников и закрыв от другого. Эмиссар с толком использовал этот момент, воткнув в подвернувшийся бок кинжал и забрав из разжавшихся пальцев легкую саблю. Везение тут же кончилось, и вредный ящер рванул куда-то в сторону, не обращая внимание на пытающегося управлять им Керрила.

...Окинуть взглядом схватку. Еще двое нападающих и столько же из их отряда лежат на земле. Пока преимущество на стороне противников. Бросить взгляд назад, туда, где в куче ездовых ящеров суетится купец. Плохо — помощи не будет, то ли трусят, то ли все еще ждут удара с тыла. Пнуть шипастым наколенником толстокожую зверюгу, вновь направляя ее в бой...

Еще один наемник соскользнул с ящера под ударами нападающих. За это поплатились сразу двое — налетевший Керрил рубанул обеими руками по замешкавшимся всадникам. Осталось трое на трое. "Своего" противника эмиссар успокоил ударом плашмя по голове — нужно, чтобы хоть кто-то остался в живых. С остальными не церемонились. Пепельный цвет вражеских накидок быстро сменился красным...

В оазис отряд попал только ближе к вечеру. Четыре ящера везли завернутые в плащи трупы наемников, раненый всадник бредил, примотанный к седлу одного из появившихся запасных зверей. Засада объяснялось просто. Нападавшим плевать было на возможные находки Проклятого Города, они хотели всего-навсего не допустить к оазисам Ганаата купцов-конкурентов.

Четыре дня у меня прошло в сплошной медитации. Эдрик и Атари отправились наносить "визит вежливости" Ролдису. Меня с собой не взяли — как рейнджер я еще долго ни на что не буду годен. В принципе, влезать еще глубже в местные дрязги не хотелось никому, но гибель лошади оставила нас без транспортного средства. При мысли бросить повозку с трофеями всех троих начинала дружно давить жаба, поэтому участь владетеля была решена. На фоне суматохи, которая поднимется после обнаружения трупа, пропажу лошадей заметят не так скоро. Заодно Догаль получит неплохой подарок. На территории Ролдиса не останется больше ни одного человека с рыцарским обручем, так что мой тестюшка обретет неплохие шансы взять под свою опеку осиротевшее владение.

Пока мои попутчики изображали коммандос, я усердно выполнял "домашнее задание". Ритуал, проведенный неправильно, как по "темным", так и "светлым" стандартам, лишил мою злобную половину полного контроля над телом. Но этот же неправильно проделанный ритуал не дал мне доступа ко всем возможностям, заключенным в кристалле. Бесконечные медитации, как думал Атари, должны были мне помочь. Даже, вроде как, появились сдвиги — после нескольких недель тренировок я владел оружием достаточно хорошо, чтобы не дать себя проткнуть или расчленить в первые пять-десять секунд поединка. Если не зазеваюсь, конечно. Да, для необученного новичка я прогрессировал необычайно быстро, но времени оттачивать мои навыки у нас все равно не было.

С другой стороны, я мог, концентрируясь некоторое время, "достучаться" до кристалла. Камень резко увеличивал скорость моих движений, я мог предугадывать движения противника в схватке, а выстрелом навскидку посрамить любого местного Робин Гуда. Только цена этого была слишком высока — боль, потеря человеческого облика и, как венец всего, освобождение ЕГО. И здесь, по мнению Атари, помочь мне, разобрать по песчинкам эту мешающую стену, могли только медитации.

Четыре дня меня никто не беспокоил, не считая заглядывающей полюбопытствовать мелкой живности. Я даже сохранил человеческий вид — трое убитых во время схватки дали мне неплохой запас энергии, пополняемый к тому же медитациями. У меня появилось наконец время задуматься — до того постоянные тренировки не оставляли мне возможности поразмышлять. До уровня, когда возможно успешное разделение внимания между довольно непростыми упражнениями и общим анализом ситуации, мне было еще далеко. А обмозговать мое теперешнее положение не помешало бы.

Меня беспокоила потеря инициативы. Да, мои предыдущие попытки контакта с местным населением были неудачными, но это были мои попытки и мои решения. Теперь же я шел на поводу у создания, реальное существование которого несколько недель назад и представить не мог. Вон, даже в женитьбу вляпался, и на ком... Рассказать — не поверят... Конечно, я получил кое-какие знания о мире, но все они были со слов Атари и Эдрика, и проверить их пока что не светило. Точно так же не было никаких гарантий, что получив вожделенный предмет поисков, эльф выполнит свои обещания. Конечно, обнадеживало поведение Эдрика, который мало того, что получил протезы, не имеющие аналогов даже в моем родном мире, но и собирался вернуть себе человеческие конечности. Но эльф и желтоглазый коротышка знали друг друга достаточно давно, со мной же ситуация несколько другая. Да и зачем "Книга Вопросов и Ответов" нужна самому Атари? Вопросов было слишком много, а вот данных для ответов... Хотя, ведь говорят же, что правильно заданный вопрос содержит в себе большую часть ответа — значит, я пока что задавал себе не те вопросы. Теперь главное, чтобы верные мысли не появились слишком поздно...

На пятый день с дороги послышался стук копыт. Осторожно выглянув из-за холма, я обнаружил двух всадников, приближающихся рысью. Эдрик и Атари.

Вытащив спрятанную повозку, мы запрягли одну лошадь, а вторую просто привязали к телеге за узду. Продолжив путь, наша компания обошла осиротевший замок Ролдиса десятой дорогой. Благо обнаружилась хитро замаскированная колея, отходящая от тракта и ведущая в сторону — видно, не все, кто ехал по этому пути, горел желанием встретиться с владетелем.

Именно тогда я обратил внимание на странности в поведении Эдрика. Нет, я замечал их и раньше, но они как-то проходили мимо моего внимания. Почему-то желтоглазый сторонился эльфа. Не то, чтобы шарахался или по-детски дулся, как после того случая со стрелой — они уже давно успели помириться, перекидывались обычными для приятельских отношений шутками. И все равно что-то было не так... Наконец до меня дошло: Эдрик старался до минимума ограничить телесный контакт с Атари. Ничего сверх необходимого. Когда во время движения им обоим выпадало спать в повозке, он и во сне прижимался к борту, лишь бы не коснуться эльфа, пусть и случайно. Если ему требовалось что-то передать, то Эдрик чаще просил меня, а не Атари. А если уж все-таки ненароком касался эльфа, то еле заметно отдергивался, будто это его обжигало.

Заинтересовавшись, я пригляделся к действиям Эдрика внимательнее. Оказалось, что он исподтишка следил за Атари, старался все время находиться рядом с ним, но держал дистанцию. Будто хотел прикоснуться, но удерживал себя от этого. Такое поведение что-то мне напоминало... Когда я, наконец, догадался, то от неожиданности чуть не слетел с козел, на которых тогда восседал. Бред какой-то...

После этого я прекратил наблюдать за Эдриком. Тем более что Атари никак не реагировал на странности в поведении парня, то ли не замечая их, то ли принимая как должное. Что я знаю об обычаях этого мира, о традициях покинувших его тысячелетия назад эльфов? Пусть разбираются сами. Да и я вполне мог ошибиться...