Нахальная же псина, вибрирующе рыкнув, отошла к пытающейся сдержать смех Тессе...
— Пойдемте, я знаю отличное местечко, до обеда еще долго, — произнесла Тесса, поднимаясь. — Чья идея с подушкой? — хихикнула девушка, когда Рени поднялся и, подхватив подушку, шагнул к ней, ожидая дальнейших указаний.
Дерек опустил голову, скрывая усмешку, а Рени только обреченно вздохнул, предчувствуя, что все 'подколки' сейчас повторятся по-новой, но госпожа только ободряюще подмигнула:
— Не переживай, Ренальд, Дерек просто тебе завидует...
Синие глаза Рени удивленно распахнулись, а Дерека перекосило от предположения несносной девчонки. Он возмущенно открыл рот, но, увидев, что та заливисто рассмеялась, наслаждаясь его реакцией, только буркнул:
— Было бы чему...
— Как ты себя чувствуешь, Рени? — спохватилась госпожа.
Мальчишка неопределенно пожал плечами:
— Нормально...
— Ну и хорошо, пошли.
Огромный мраморный дог, подчиняясь разрешающему жесту хозяйки, помчался вперед...
Тесса привела своих спутников на берег небольшого ручья. Вокруг была густая зелень, много цветов. Полянка, прикрытая от Замка деревьями и кустами, на первый взгляд, казалась чудесным уголком дикой природы, и, только приглядевшись, можно было понять, что эту 'первозданность' тщательно культивировали — ни сломанной веточки, ни опавшей листвы, ни сухих или поврежденных листочков не наблюдалось. Садовник хорошо знал свое дело.
Здесь же, недалеко от ручья, были качели. Вернее, конструкция, похожая одновременно и на качели, и на широкую кровать. Четырехугольник с мягким матрацем и кучей подушек различной расцветки и формы, закрепленный на толстых веревках, привязанных к деревянному каркасу, со всех сторон был занавешен тончайшей полупрозрачной тканью. При желании эти полотнища ткани можно было сдвинуть в сторону, закрепив между собой узлами, а можно было опустить, чтобы никакие назойливые комары-мухи и вообще ничто не потревожило покой отдыхающей хозяйки... Это Аслан придумал — он такие видел в одном из своих походов. У южных народностей, особенно там, где процветало многоженство, и гаремы были обычным явлением, такие 'качели' можно было встретить почти в любом богатом доме.
— Залезай, — предложила Тесса наложнику мужа, похлопав ладонью по необычному ложу, — располагайся. Подушку отдай Дереку — нам с тобой этих хватит, — она кивнула на яркие цветные подушки, разбросанные по матрацу.
Рени протянул подушку охраннику. Дерек поджал губы:
— Я постою. Спасибо за заботу.
— В ногах правды нет, Дерек, соглашайся, — буднично сказала Тесса, плюхаясь на мягко качнувшуюся 'кровать'. — Извини, здесь хоть и много места, но тебя не зову — у тебя пока другой статус.
— Я безмерно счастлив, — Дерек саркастически хмыкнул и, прижав руку к груди, поклонился.
— Ой! Бабочка! — непосредственно воскликнул Рени, провожая взглядом красивую яркую бабочку, пролетавшую мимо.
Дерек закатил глаза, а Тесса улыбнулась, прикрыв ладошкой расплывающиеся губы:
— Рени, ты можешь посмотреть не только на бабочку, но и пойти понюхать цветочки. Вооон над теми цветами обычно много всяких насекомых вьется, — предложила девушка, указав на пышный куст, усыпанный благоухающими распустившимися бутонами, росший почти у самой воды. — Только руками не хватай, там и пчелы бывают...
— Я знаю, как выглядят пчелы и осы, — немного обиженно отозвался мальчишка. — Я не маленький!
— Ну, тогда хорошо, иди, — кивнула девушка, раскрывая таскаемую за собой повсюду книгу.
Рени аккуратно пристроил свою подушку на краешек качелей и побрел к ручью.
— А в воду он не свалится? — высказал свое сомнение вслух Дерек, провожая 'игрушку' Аслана задумчивым взглядом.
Молодой мужчина почувствовал легкий укол проснувшейся совести вспомнив, как он швырнул подушку в мальчишку, чуть не сбив того с ног, а пацан вежливо протянул ему, вместо того, чтобы в отместку (да еще и с подачи госпожи) сейчас бросить ему ее в лицо. И ведь его никто не одернул бы — Тесса прекрасно понимала, кто 'первый начал'. Странное чувство он испытывал к этому Мелкому. И какую-то брезгливую жалость, и, одновременно, ответственность, как за младшего братишку и вверенный объект для охраны. Разница в возрасте была не такой уж значительной — Дереку было 23, а Ренальду шел восемнадцатый год, но, вспоминая себя в его возрасте, Дерек только недоуменно качал головой — разве можно быть настолько инфантильным? Как из мальчишки могло получиться такое тепличное растение? И Мелкому, похоже, в самом деле 'повезло' с Хозяевами. Где же это видано, чтобы постельным рабам потакали в маленьких радостях после всего одной ночи, да не сам удовлетворенный и расщедрившийся Господин, а его жена, для которой мальчишка являлся 'соперницей' ...
— Тебе же поручено беречь его от всяких неприятностей, — пожала плечами Тесса. — Если ты беспокоишься не успеть среагировать, подойди ближе.
Дерек побуравил беспечно уткнувшуюся в книжку девчонку сердитым взглядом и, поняв, что она уже высказала свое мнение, вздохнул и пошел следом за Ренальдом. Дикий, прилегший было в тени, вскочил, подойдя, положил свою морду прямо на книгу, и тихонечко заскулил, привлекая к себе внимание.
— Ну чего тебе? К ним хочешь? — потрепала Тесса пса за ухо.
Тот выразительно посмотрел на обожаемую хозяйку и вильнул хвостом.
— Беги, предатель, — усмехнулась Тесса. — Только не пугай нашего мальчика.
Она потянулась, собрала несколько разбросанных подушек и, пристроив их стопочкой, удобно облокотилась на них спиной. Бросила взгляд на ушедших.
Рени уже добрался до куста и теперь медленно обходил его вокруг, внимательно разглядывая порхающих и жужжащих жучков-паучков-бабочек. Дерек остановился чуть поодаль, расставив ноги на ширину плеч и сцепив руки на пояснице — типичная поза вынужденного стоять на посту охранника. Дик помчался к Рени, но, увидев, как тот испуганно выпрямился и замер, быстренько сменил направление, обежал пару раз вокруг Дерека и, опустив чувствительный нос к самой траве, тявкнул и подбежал к ручью, унюхав что-то у самой воды. Дикий обожал охотиться на лягушек.
Девушка улыбнулась и вновь взяла в руки книгу...
Книга была интересная, но Тесса то и дело отвлекалась, поднимая голову, чтобы посмотреть, чем заняты ребята и пес.
Дик все же отыскал себе лягушку и теперь смешно кувыркал ее носом в траве, подпрыгивал, то бросаясь вперед, то отскакивая назад, отрывисто лаял и тявкал как разыгравшийся щенок, не пуская квакушку к спасительной воде. Рени бросил медитировать над кустом и внимательно следил за тем, как играет здоровенный пес. Дерек вполголоса как-то комментировал сие представление, отчего на лице мальчишки появилась открытая улыбка, и несколько раз до Тессы долетал тихий смех Рени. Похоже было, что мальчик сам одергивает себя, не позволяя радоваться в полную силу.
— Господи, какой же он еще ребенок... — прошептала Тесса, пытаясь вновь найти глазами потерянное предложение в тексте.
Через несколько минут Дику надоела возня с лягушкой, и он помчался куда-то к дальним деревьям, услышав хриплое карканье. 'Поймать ворону!' — это была еще одна забава Дикого.
Рени разочарованно проводил пса взглядом, но окликнуть не решился. Дерек специально не стал отзывать зверюгу назад: во-первых, не факт, что он его послушает; во-вторых, нога ныла, и он с удовольствием бы теперь уже присел где-нибудь на травке, а для этого Мелкого надо отогнать от ручья; а, в-третьих, мальчишка боится собаки и страх, даже скорее, ужас, проступивший на лице пацана при виде мраморного дога, выскочившего из кустов, позволял Дереку сделать вывод, что боится Рени небезосновательно. Дик, конечно, себе на уме песик, но вполне приличный, да и хозяева его любят. Так что волей-неволей, Ренальду придется как-то приучать себя к мысли, что собаки (впрочем, как и люди) бывают разными.
Рени наклонился подхватить лягушку, но тут же охнул и быстро выпрямился, сморщившись. Дерек удивился:
— Ты не боишься лягушек?
— Почему я должен их бояться? — смешно надул губы наложник.
— На, лови! — Дерек ловко подхватил пытающуюся ускакать полузамученную псом лягушку за заднюю лапу и кинул ее мальчишке.
— Ты что! — ахнул тот, неловко поймав ее. — Ей же больно...
— Больно мне, — потер охранник занывшую спину, но, дотронувшись до огромной гематомы, и вовсе скривился от боли: — Вот, паскуда!
— Не ругайся... это грех... — тихо попросил Мелкий, гладя вырывающуюся лягушку по пупырчатой коричнево-зеленой спинке.
— Ладно, не буду, — усмехнулся Дерек и вдруг спохватился. — Теперь тебе руки надо мыть...
— Я помою, — с готовностью согласился мальчишка, направляясь к ручью.
Старший парень покачал головой и отправился следом. Когда Рени наклонился, выпустив лягушку, которая от счастья, что оказалась в воде, даже не сразу нырнула вглубь, крепко взял мальчишку за шкирку.
— Зачем ты? Отпусти... — попытался вывернуться пацан.
— Не пущу, свалишься еще... Мой быстро и беги к Тессе, — строго сказал Дерек и пояснил. — Я за тебя отвечаю.
А про себя добавил: 'если не услежу, как бы не пришлось 'искупать' свое упущение собственной задницей...'
Рени надулся, но решил не спорить, только поправил:
— К госпоже Тессе...
— Да как скажешь, — легко согласился охранник.
Рени смочил ладошки, и Дерек оттащил мальчишку от ручья, слегка подтолкнув в нужном направлении.
В это время что-то почуявший Дик помчался обратно. Ренальд быстро отступил с пути собаки и еле заставил себя не схватиться за охранника.
Тесса подняла голову. Дикий промчался мимо ребят, мимо нее и нырнул в кусты. На тропинке за кустами сразу же послышались возмущенные вопли людей, солдат Замкового гарнизона:
— Дикий!
— Фу!
— Вот кобель здоровый, тебе бы только порезвиться!
— Чуть с ног не сбил, зараза...
— Хороший пес... Дик, отстань!
Через минуту показались и они сами. Смущенно кашлянув, оба мужчины подошли к сидящей на качелях девушке и виновато опустили головы:
— Госпожа Тесса... мы... это...
— Это мы виноваты... новенький просто...
— Простите нас, этого больше не повторится...
— Мы готовы понести наказание...
Рени, увидев, что Тесса занята, остановился в нерешительности — можно ли подойти?
Девушка окинула зачинщиков драки внимательным взглядом и, подавив сочувствие к раскрашенным фингалами лицам хорошо знакомых ребят, кивнула в сторону Дерека.
— Если вы считаете себя виноватыми в конфликте, то прощение должны просить в первую очередь у него. И я просила бы вас 'не светиться' без надобности — муж вернется к обеду, и лаэру Аслану вряд ли понравится то, как встретили нового члена команды. Вам все ясно?
Оба кивнули, соглашаясь.
— Мы должны постараться не попасть лаэру Аслану на глаза, — начал один.
— ...и тогда Вы ему не скажете... — подхватил второй.
— Значит, мы друг друга поняли, — удовлетворенно хмыкнула Тесса и отложила книгу:
— Ренальд, иди сюда! Дерек, тут ребята пришли по твою душу... Поговорите там, — махнула она солдатам рукой в сторону новенького.
Ренальд, опустив плечи и не смея поднять глаз, прошмыгнул мимо разглядывающих его с еле сдерживаемым любопытством молодых мужчин, выдавив непослушными губами:
— Здравствуйте...
— Здраааасте... — протянул один, не в силах сообразить, а стоит ли вообще разговаривать с хозяйской 'игрушкой', и, если 'да', то как к этому ангелочку обращаться? Не 'господин' же, право слово. Этот пацанчик здесь самый бесправный из всех, несмотря на то, что выглядит как законный наследник короля — весь из себя чистенький, беленький, благоухающий, в одёжках с рюшечками... и потом, все прекрасно знали, как именно этот мальчик греет или будет греть постель своего Господина...
Наверное, у каждого своя Судьба...
А второй вообще молча кивнул и посмотрел на Тессу, ожидая одобрения или осуждения.
Госпожа дипломатично сделала вид, что не заметила неловкости, предоставив мужчинам возможность самим определиться, говорить ли с наложником.
Тоже мудро. Если не будут высказывать явного пренебрежения и осуждать Господ, никто их не заставит любить и восхищаться 'игрушкой' лаэра, оскорбляющей их чувства . Каждый будет решать сам для себя, увидеть ли в этом мальчишке личность или же и не рассматривать его с такой точки зрения.
Подобные мысли в отношении господского наложника вообще возникли потому, что этот Замок-крепость больше походил на клан родственников. Люди, собравшиеся здесь, пришли из разных мест, почти ни у кого не осталось другой семьи, кроме этой, которой они себя здесь чувствовали. И мелкие конфликты решались так же полувоенными-полусемейными воспитательными методами. Зато лаэр Аслан мог бы поручиться за каждого — ни предателей, ни трусов, ни сволочей среди его вассалов не было. Личный состав гарнизона принадлежал своему Господину и телами (то есть жизнями — приняв присягу, а вовсе не в другом смысле), и душами, и такую преданность вряд ли можно было обменять на денежный эквивалент, что выгодно отличало лаэра Аслана от других лаэров...
Тесса втянула Рени на качели. Он сел, свесив ножки, и поморщился.
— Ложись, — предложила она, опуская легкую ткань, чтобы слегка завуалировать провокационную позу смущенного присутствием посторонних мальчишки. Затем обернулась посмотреть, как проходит 'перемирие' у ребят.
Дерек настороженно выслушал обоих. Тессе не слышно было, о чем они тихо говорили. Но потом новенький кивнул, а один из солдат, дотронувшись сначала до своего лица, хлопнул Дерека по плечу. Тот усмехнулся и еще раз кивнул. Расстались они, к удовлетворению девушки, с видимым облегчением от объяснения.
Ребята ушли, забрав с собой Дика. Дерек, заметно прихрамывая, снова подошел к качелям.
Со стороны Замка донесся звук гонга — тех, кто был не в карауле, приглашали на обед.
— Дерек, ты можешь идти, — сказала Тесса. — Я буду ждать мужа, с ним пообедаю.
— Я не хочу есть, — мотнул головой мужчина.
— Тебя, конечно, и потом накормят, но будешь сам мыть свою миску — это наказание для тех, кто не в карауле, но проигнорировал общий сбор. Наша кухарка тоже имеет право на несколько часов отдыха между трапезами.
— Не переломлюсь, — уверенно заявил отмеченный шрамами мужчина.
— Ну, как знаешь, — не стала развивать тему девушка. — Не устал? Держи!
Она кинула ему подушку, которую забрали из комнаты Рени. Дерек насупился, но, поймав подушку, оставил ее себе.
— У меня вообще-то есть задание...
— Да ничего здесь не приключится неординарного, расслабься. Я тебя специально 'прикомандировала' к Рени, пока все остынут...
— Я понял, спасибо... Но я бы и сам справился...
Тесса лишь пожала плечами. Упрямый... и все еще гордый, хотя жизнь его уже повозила мордой об землю. Дерека нельзя жалеть — это для него оскорбительно... в отличие от Ренальда, которому явно этой жалости не хватает... а еще нежности, заботы, ласки, тепла, внимания... чтобы не угасала его солнечная улыбка...
Только что можно предложить ему теперь, когда его участь понятна? Аслану мальчишка понравился... Тесса не ожидала, зная 'вкусы' мужа, но что-то Мелкий (как называл его Дерек) затронул в душе Аслана — было и отвратительно осознавать это, и немного обидно, и радостно, что он не отдаст ненужную ему 'игрушку' кому-нибудь поняв, что это 'не то', как бесполезную вещь, которая еще вполне хороша, чтобы просто выкинуть на помойку... Что-то было в Рени надломлено, причем даже не сегодня ночью (сегодня просто 'закрепили' результат), гораздо раньше... И то, что муж 'отпустил' Дерека, рассматривая его как нового члена команды, а не возможного любовника (хотя бы сейчас), тоже говорило в пользу Рени...
