— Перед входом в трапезную залу положено снимать головные уборы и верхнюю одежду, если, конечно, вы не басурмане или скоморохи, — ответил сопровождающий.

— Это кто басурмане?! Это кто скоморохи?! — стал возмущаться сотник.

— Что здесь за клоунада? — раздался властный голос.

Все моментально оглянулись. Возле гардеробной стойки стояла министр культуры и сдавала прислужнику длинный шёлковый плащ светло-бежевого цвета и кокетливую бордовую шляпку.

— Донья Елена! — княгиня шагнула вперёд, и сделал книксен.

— Здравствуй, моя дорогая, — хмурые морщинки на лице Елены Петровны разгладились, и на губах появилась лёгкая улыбка.

Шагнув навстречу, она приобняла молодую женщину и троекратно поцеловала в щёки, после чего спросила:

— Так что тут у вас?

— Донья Елена, — на вопрос поспешил ответить сопровождающий офицер, — господа прибыли из Руси и, к сожалению, не знакомы с нашим этикетом и правилами. Им постоянно кажется, что я хочу умалить их честь...

— Умалить честь? — брови Елены Петровны сначала удивлённо выгнулись, а затем она пристально посмотрела на дружинников. — Честь, она либо есть, либо нет. Её невозможно ни отнять, ни прибавить. Это не товар, которым торгуют на рынке. Или может кто-то считает, что люди Его императорского величества дона Павла I только тем и занимаются, что совершают подлости, дабы умалить чью-то честь???

В гардеробной повисла гнетущая тишина. И князь, и дружинники быстро поняли, что с ними разговаривает женщина, занимающая очень высокое положение при дворе императора, и поэтому не спешили с ответом.

— Что за шум, а драки нет? — в комнату со своей очаровательной супругой вошёл улыбающийся министр безопасности.

Все обернулись в сторону новых персонажей.

— Да вот, — стала отвечать Елена Петровна, а Артём Николаевич тем временем подошёл к ней и галантно поцеловал её руку. — Господа не желают снимать верхнюю одежду.

— Замёрзли что ли? — удивился Бурков, глядя на хмурых молчаливых мужей.

— Нет, не замёрзли, просто господа не знакомы с нашим этикетом и правилами? — ответил офицер.

— А чего так? — спросил Артём Николаевич, и повернулся к своей жене, чтобы помочь ей снять длинный кожаный плащ красного цвета и широкополую фиолетовую шляпу, украшенную белым плюмажем. — Нужно было заранее всё объяснить...

Только сейчас, глядя на возникшую ситуацию, Василий Верейский сообразил, почему на приёме у императора сестра два раза спросила его, не хочет ли он раздеться? И оба раза, получив отрицательный ответ, бросала испуганные взгляды на мужа. Но тот лишь чуть заметно усмехался и ничего не говорил...

— Чего стоим? — рявкнул он. — Хотите, чтобы нас считали басурманами или скоморохами?

После чего живо скинул с себя бархатный опашень и колпак. Передав одежду прислужнику и получив от него овальный бронзовый номерок с цифрой "31", он повернулся к супруге, которая разделась раньше всех.

— Кто это? — негромко спросил у неё князь, кивнув в сторону министров.

— Члены правительства Южной Империи, — ответила Зинаида Биджеевна. — Это самые близкие к императору люди. Он слушает только их советы. Так что с ними лучше дружить.

Как только дружинники разделись и привели у зеркал свой внешний вид в порядок (больше, конечно, просто глазели на своё отражение да на бронзовые номерки), офицер повёл всех в трапезный зал. На входе стоял симпатичный юноша, одетый в богатую ливрею и приятным баритоном громко объявлял всех пришедших.

— Князь и княгиня Верейские со своими людьми!

На вновь прибывших гостей моментально обратились взоры всех присутствующих. Если платье княгини ещё как-то соответствовала местной моде, то вот у её мужа и дружинников... Чтобы ощутить разницу, представьте светский раут 21 века и княжий пир в 15-ом...

Сам зал был поделён на три части. Первая: на ней располагались богато сервированные столы. Императорский занимал место у дальней стены по центру. Стоял он на небольшом возвышении. Слева и справ от него в форме ёлочки были установлены столы для гостей в количестве двадцати штук, рассчитанные на десять человек каждый. Вторая, она же центральная часть, где сейчас временно тусовались все приглашённые, предназначалась для танцев и различных представлений. Третья — самая маленькая, представляла из себя деревянный помост высотою в один метр. На нём стоял рояль, за которым в данный момент сидела одна из фрейлин, а так же певцы и прочие музыканты со своими инструментами. Все ждали выхода императора и его супруги. Юный рыжеволосый дирижёр, одетый в чёрный фрак, слегка взволновано поглядывал то на настенные часы, которые висели за креслами венценосных особ, то в сторону двери, откуда они должны были появиться.

— Василий Михайлович, — сопровождающий офицер обратился к князю. — Как только император объявит, что гости могут рассаживаться, вы (уже объяснили, почему на "вы") и ваши люди займёте самый ближний стол со стороны Её императорского величества доньи Анастасии Михайловны.

— Хорошо, — кивнул князь и стал взглядом отыскивать предназначенный для них стол.

Дружинники тем временем пялились во все глаза, как на сам интерьер, так и на женщин, что находились здесь.

— Дорогой, — обратилась княгиня к мужу, — скажи своим воинам, что в высшем свете неприлично так откровенно глядеть на женщин.

— Так ведь они одеты-то...

Конечно, облегающие фигуру платья, многие из которых имели декольте спереди и вырез сзади, оголяющие тем самым плечи, грудь и спину, не могли оставить мужчин равнодушными.

— Ну, и что? — нахмурилась Зинаида Биджеевна. — Эдак любая, прости меня, Господи, баба, обнажит своё плечико и уведёт твоего воина, куда захочет.

— Ну, и пусть ведёт, — улыбнулся довольный князь.

— Васенька, ты хоть понимаешь, о чём я тебе говорю? — с нежностью поглядев на мужа, но с тревогой в голосе спросила княгиня.

— О чём?

— Ты посмотри, как все прочие мужчины смотрят на женщин...

— И как же? — Василий удивлённо вскинул бровь.

— Как на цветы, стоящие в вазе, но не как на предмет вожделения. Свои чувства нужно уметь держать в руках, иначе бед не оберёшься.

— Каких таких бед? — насторожился князь.

— Ты думаешь, что на земли, отданные императором под твою руку, других желающих нет?.. Все эти красотки, — княгиня кивнула головой, — имеют отцов, братьев и мужей, которые тоже считают, что они достойны звания наместников. Поэтому присматривай за своими воинами. Натворят бед они, а отвечать тебе...

— Зинаида, — князь проникся сказанным, — а чего же они разрешают своим женщинам ходить в таких э-э... одеждах?

— В каких — таких? Это обычные одежды. Здесь так всегда на праздники наряжаются. И ещё запомни, каждый мужчина старается показать, что его женщина самая красивая, но для этого не обязательно прятать её под ворохом одежд, увешанных грудой жемчугов и самоцветов. Стать видна по фигуре и по походке. Если на корову надеть седло с золочёной сбруей, она же от этого не превратится в грациозного скакуна...

— Это точно! — улыбаясь, согласился князь, после чего обратился к воинам. — Эй, други мои, всех женщин, которых здесь видите, считайте своими сёстрами или даже матерями, понятно?

— И что, даже ни одной зазнобы? — печально вздохнул один из дружинников.

— Ни одной! — твёрдо ответил Василий. — Мы плохо знаем местные обычаи, поэтому ведите себя скромно, чтобы не опростоволосится...

— Зинаида Биджеевна, — обратился Мирослав Студень, — ты случайно не знаешь, что это за светящееся стекло на стенах и потолках? Я ни одной свечи не увидел, зато так светло...

— Это светящееся стекло называется "лампа".

— А что внутри горит?

— Не знаю. Какой-то хитрый состав, который держится в секрете.

— А кто же такое придумал? — залез с вопросом Семён Борода.

— Да откуда мне знать? У императора много учёных людей, да и сам он книжным премудростям обучен не мало...

— А зачем в секрете держат?

— Не задавай глупых вопросов! — нахмурилась княгиня.

В этот момент часы на стене показали ровно восемь вечера. Тут же распахнулась дверь, и церемониймейстер громко объявил:

— Их императорские величества: дон Павел I Андреевич и донья Анастасия Михайловна!

Вслед за этим венценосные особы вошли в зал. Сделав несколько шагов, они остановились, глядя на своих гостей. Приглашённые на бал мужчины и женщины поспешили сделать поклоны и реверансы. Секунда, другая и зазвучал гимн ЮАР (а теперь и всей Южной Империи). Все собравшиеся тут же выпрямились по стойке "смирно" и, приложив правую руку к области сердца, замерли.

— Это чаво? — Семён Борода и другие дружинники начали удивлённо крутить головами по сторонам.

— Тсс! — шикнула она на них княгиня.

— Прошу всех гостей занимать свои места, — как только отзвучал гимн, император сделал широкий жест рукой.

Что означают прозвучавшие музыка и песня, княгиня объяснила мужу и его дружинникам, когда они рассаживались за столом. Правда, мужчины не столько слушали Зинаиду Биджеевну, сколько щупали хромированные каркасы банкетных стульев, обшитых серой кожей, и разглядывали необычную сервировку. Тут и расписные фарфоровые тарелки, и столовые приборы из позолоченного серебра, и высокие стеклянные графины с разноцветным соком, и хрустальные вазы с необычными фруктами, ягодами, орехами, салатами... Вскоре к ним подошла миловидная девушка с тёмным цветом кожи, одетая на манер ресторанных официанток времён СССР. Чтобы её представить, достаточно вспомнить песню "Ах, Таня, Таня, Танечка" из кинофильма "Карнавальная ночь". С собой она привезла разнос на колёсиках. На верхнем ярусе разноса стоял пустой тазик и несколько симпатичных кусочков мыла. На нижнем находилось ведёрко с чистой водой, небольшой ковшик и белые хлопчатобумажные салфетки. Чтобы показать пример остальным, первой услугами девушки воспользовалась княгиня.

— Как тебя зовут? — обратилась она к ней, намыливая ладони мылом.

— Меня зовут Дарья, — ответила та, поливая из ковшика на руки княгини. — Сегодня я буду обслуживать ваш столик.

За остальными столами проходила аналогичная процедура. Как только прелестницы, отвечающие за гигиену гостей, удалились, слово взял император.

— Доны и доньи, дамы и господа, товарищи... Вот и закончилась очередная рабочая неделя, — заговорил он, не вставая со своего места.

В зале тут же наступила тишина. Все взоры сразу обратились к императорскому столику.

— И теперь мы с полным правом можем позволить себе небольшой отдых, — продолжил Павел Андреевич. — Но прежде, чем сделать это, давайте оглянемся чуточку назад... За прошедшую неделю случилось много разных событий, как хороших, так, к сожалению, и плохих... О них вам напомнит министр безопасности. А наши очаровательные официантки тем временем разнесут по столам блюда, которые принято подавать в холодном виде...

После этих слов "опытные" гости заулыбались, потому что первым делом девушки из обслуживающего персонала стали снабжать прикреплённые за ними столики спиртными напитками. Запотевшие бутылки с водкой, с вином и с бренди (шампанское делать пока не научились) очень скоро, подобно красочным знамёнам, водрузились на столах. Тем временем со своего места поднялся Артём Николаевич Бурков. Надев очки и откашлявшись, он обратился к собравшимся.

— Сегодня среди гостей присутствует много новых лиц, поэтому я напомню о некоторых правилах, принятых при проведении императорского бала... Первое: есть категория людей, которым употребление спиртных напитков противопоказано по состоянию здоровья. Особенно это касается беременных женщин. Плод, находящийся в чреве матери, воспринимает хмельное питьё, как яд. К чему приводит употребление яда, я думаю, все понимают? — Бурков обвёл взглядом притихший зал. — Поэтому, дорогие женщины, если вы носите под сердцем дитё, то лучше воздержитесь от крепких напитков. Так же советуем воздержаться от спиртного тем, кому это рекомендовали врачи. Тост за здоровье императора ещё не повод калечить своё здоровье. Его величество не одобряет глупых жертв. Помните об этом! Лучше выпейте простой воды или сок... Второе: во время бала не допускаются ссоры. Если таковые произойдут, то зачинщики и провокаторы будут сурово наказаны. Это касается, как мужчин, так и женщин. Император устраивает балы для того, чтобы люди отдыхали и веселились, а не омрачали его своим поведением.

После этих слов Артём Николаевич взял в правую руку стакан с водой, сделал несколько глотков, поставил стакан обратно на стол, а вместо него поднял несколько листов бумаги.

— А теперь по поводу новостей, произошедших на этой недели, — продолжил он. — Начну с плохих. Случились они в среду. Прямо не среда, а наказанье Божье... Хотя сравнивать человеческую глупость и Божье наказание считаю не этичным... Но обо всём по порядку... Итак: все знают, что слоны — животные умные, миролюбивые и к человеку в целом относятся хорошо. Мало того, они часто помогают людям в их повседневных трудах, поэтому охота в нашей стране на слонов запрещена. Однако нашлись умники, которые решили... нет, не поохотится, а подразнить слонов. На ферме под названием Семечкино, что находится в шестнадцати километрах от города, два молодых оболтуса стали дразнить слониху со слонёнком и кидать в них камни. Один из камней попал слонёнку в больное место, после чего он стал громко кричать, а говоря человеческим языком, жаловаться своей матери на нанесённую ему обиду. Естественно, что слониха подобное отношение к своему ребёнку снести не смогла и погналась за обидчиками, которые прятались за деревянным забором. Однако это её не остановило. Сломав забор, она продолжила преследование. В результате были порушены ещё несколько строений и покалечены четыре человека, хорошо, что не насмерть. Из-за этого нашему министру здравоохранения пришлось лично отправиться на ферму, чтобы оказать помощь пострадавшим. Пока он со своими помощниками находился там, уже в самом городе случились неприятные события...

— А что со слонихой? — перебила Галина Владимировна Краснова (то есть уже Галина Палеолог).

— А что ей будет? — усмехнулся сидящий рядом с ней адмирал Шамов. — Наверное, накостыляла всем, да и ушла...

— Совершенно верно, дон Руслан, — кивнул Бурков, — ушла. Но недаром я говорил, что слоны — животные умные, то есть потерей памяти не страдают...

— Ага, — снова усмехнулся адмирал, — зла не помню, поэтому всё записываю...

После этих слов по залу прошлись смешки. И только княгиня была вынуждена объяснять своему мужу и дружинникам суть происшествия и высказывания членов правительства, которые вместе со своими взрослыми детьми занимали два стола, что располагались по правую руку от императора. Дети младше пятнадцати лет на бал не допускались.

— Итак, продолжаю, — снова взял слово Артём Николаевич. — Пока дон Илья со своими помощниками находился на ферме и помогал раненным, в городе случились следующие события... Первое: начались роды сразу у трёх женщин и моя супруга донья Эвридика, как заместитель министра здравоохранения была вынуждена находиться рядом с роженицами, чтобы облегчить им роды. В этот самый момент нашёлся умник, который решил посмотреть на солнце через телескоп... К чему это приводит, надеюсь, все знают?