Купленная невеста, или Ледяной принц

Спасенная зверюшка реагировала еще более бурно:

— Так они все здесь? — с трудом получилось разобрать среди хриплого рычания.

Северная ночь была прекрасна.

Белоснежную землю окутала густая синева, в небе звезды мерцали серебром, снизу светилам подмигивали снежные искры. Заглядеться...

Я стояла у распахнутого настежь окна, впуская в комнату порывы стылого ветра. Холод отзывался дрожью, так что даже слезы на глазах иной раз выступали, но отказать себе в небольшом капризе не было сил. Камин горит, и на мне все еще заговоренная одежда. Ничего не сделается!

— Здравствуй, новый дом! Ты красивый, мне нравится, — шептали губы.

Пахло снегом и хвоей, здесь недалеко росли огромные голубые ели. Что ж, не хуже, чем Кхилс. А если ледяной принц окажется хотя бы хорошим человеком, я уж про большее молчу, быть может, мое существование на Севере будет сносным.

— Что ты делаешь?! — пророкотало за спиной.

От резкого звука я подскочила.

— Знакомлюсь.

Эд недовольно фыркнул. Не понял.

— Закрой окно, простудишься.

— Иди сюда, — слова полузверя я пропустила мимо ушей.

Слишком хороший вечер, чтобы терять его.

Просьбу мой телохранитель исполнил и встал рядом. За самой моей спиной, настолько близко, что я ощутила еле уловимый запах трав. Приятно...

— Вдохни. Чувствуешь? — спросила с надеждой.

Пусть он поймет! Пусть испытает то же, что я! Знакомство с новым миром, болезненный холод, завораживающая красота, страх перед тем, что будет завтра... Не все из эмоций приятные, но никогда еще я не чувствовала себя такой живой.

— Каждого зверя в окрестном лесу, могу различить мельчайшую травинку, скрытую под снегом, — спустил меня с небес на землю полузверь. — Это мертвая земля, Селисса. Мне не нравится здесь.

Горестный стон я подавила. Попробуем еще раз!

— Надо привыкать, — втолковывала терпеливо. — Посмотри, как красиво. Сколько звезд! И пахнет... не так, как дома.

Он послушно вдохнул и даже умудрился не сказать ничего неприятного. Вооот, уже получается! Осталось только закрепить успех.

Какое-то время мы так и стояли, напитываясь северной ночью. Хорошо с ним... Молчать.

Волшебство разрушила я сама. Осмелев, подалась назад и откинулась к нему на грудь. Миг мы оба наслаждались внезапной близостью, ко мне на талию легла сильная рука, Эд склонился, прижимаясь шершавым подбородком к виску, и... Все.

Отскочил, как ужаленный, едва не сбив меня с ног. А потом обошел аккуратно и закрыл окно.

— Не делай так больше, — хрипло-рычаще.

Надо же, какие мы нежные!

Я презрительно фыркнула и сложила руки на груди.

— Зачем пришел? — обида неплохо скрывалась за холодностью тона.

— Сказать, чтобы ты не смела принимать предложение этой... с зелеными волосами.

Хищная улыбка сама выплыла на губы. Знаю, это мелко, но соблазн был слишком велик...

— Поздно. Я все решила!

— Селисса, это подло! — отчаянно рыкнул Охотник и полыхнул на меня злым взглядом.

Шаг к нему — и слегка дрожащая ладонь скользит по колючей щеке. Отшатнулся. Но вверх по руке все равно понеслись предательские мурашки.

— Обещать — не значит сделать. Я соглашусь на все, о чем бы они ни просили, а там — по обстоятельствам...

Эд шумно вздохнул и в задумчивости поскреб то место, которого я только что коснулась.

— Наверняка они возьмут с тебя какую-нибудь клятву, используют магию.

— Ну и что? — я передернула плечами и прошла к камину. Греться. — Когда-то отец учил меня, что нет такой клятвы, которую нельзя обойти.

А потом продал северянам за кучку воинов. Да, на деле все гораздо сложнее, чем на словах!

Я знала! Чувствовала, что нельзя оставлять Риони в одном замке с запертыми магами! Чревато.

Так и получилось.

Предлагала же зверюшке перебраться в нашу с Лилой комнату, но нет! Девчонка еще ничего, Эд воспротивился. А вдруг опасна?

Логично, мы ее совсем не знаем. И никто не знает, даже создатели. Опыт не удался, а хождение за Грань и обратно могло как угодно перекорежить личность. Но лично я чувствовала в ней куда больше дружелюбия, чем в Фене. Псина так подозрительно смотрит и порыкивает... К хозяину ревнует, не иначе!

Но сейчас не о том.

Девчонку поселили отдельно, в крошечной комнатушке по соседству с Эдом.

А среди ночи меня разбудил крик. И топот. Потом ругань отборная. Да что там у них?!

С усилием оторвала голову от подушки, глянула на окно — глубокая ночь. На софе копошилась растревоженная камеристка. В камине догорала последняя головешка, значит, прошло не так много времени после полуночи. И кому не спится?

Или с появлением в моей жизни дальних родственников Зверей отдых стал непозволительной роскошью?

Меж тем к звукам добавлялись все новые: еще топот, шокированные восклицания, голоса Стражей. И они отдалялись, становились все тише. Пожалуй, если бы не рассерженный писк зверюшки и не требование Эда немедленно оставить Риони в покое, ничто не смогло бы выманить меня из теплого плена одеял. Слишком устала. Но тут просто не смогла остаться в стороне.

И Фена среагировала на голос хозяина, подбежала к двери и выразительно провела по ней когтистой лапой, оставив три глубоких царапины на темном дереве. Намек понятен.

— Невоспитанная зверюга, — проворчала я, нашаривая на полу туфли и заворачиваясь в халат. — Ладно, идем уже...

Мы выпали в коридор, и Фена, забыв обо мне, унеслась куда-то вперед и за поворот. Если правильно помню, там лестница на первый этаж. И шум слышится как раз оттуда. Но я спешить не стала, остановила пробегающего мимо мага из людей Стужи и задала ему вполне логичный в сложившейся ситуации вопрос:

— Что здесь происходит?

— Лучше вернитесь в комнату, льера, — маг выглядел бледным и испуганным. — Заключенных, которые в подземельях сидели, растерзанными нашли. Караульные задремали, чтоб этих раззяв бездна поглотила! И вот результат. Теперь Стражи Риони допрашивают.

Разве после таких новостей я смогла бы спокойно усидеть на месте? Впереди мага помчалась вниз.

Вход в подземелья нашла по звукам. И запах тут стоял... мерзкий. Кровь и остатки магии, наверное. Пришлось зажать нос рукавом, чтобы продвинуться дальше.

Но скоро меня остановили. Стужа заступил дорогу.

— Поверь, тебе лучше этого не видеть.

Еще раз оценила витающую в воздухе вонь, обозрела кровавые разводы на массивной двери с несколькими огромными засовами и пришла к выводу, что он прав. Я себе не враг, чтобы туда сунуться.

— Риони?

— Она еще за ужином рычала, помнишь?

Я помнила. И даже в глубине души одобряла. Но если зверюшка потеряла над собой контроль, выходит не зря на нее ошейник надели. Девчонка действительно опасна. И как бы ни было ее жаль, придется запереть в точно такую же камеру.

Однако в недрах души что-то по-прежнему сопротивлялось подобному исходу событий. Никогда не была сильна интуицией, а тут пробрало...

— Сколько их было? — мой голос заметно дрожал.

— Восемь человек, — удрученно потер лоб Рунну. — И воины, охранявшие вход, уснули, чего с ними никогда раньше не бывало, если верить Рито. Странно, не находишь?

Что-то есть, да...

— Хрупкая девушка справилась с восьмью здоровыми мужчинами, — я попыталась представить себе картинку, но фантазия спасовала. — Немыслимо!

Риони тем временем отбрыкивалась от окруживших ее магов. Вполне по-девичьи, кстати. Вид зверюшка имела запуганный, еще ошейник на шею, видимо, давил, и она царапала кожу время от времени. Но не рычала и в жуткое чудище не превратилась.

Несоответствие коробило, заставляло сомневаться.

Этим воспользовался Охотник.

— Отпустите девчонку, — пронеслось по подземельям требовательное. — Это сделал я. С псами.

Я похолодела.

— Но зачем?! — сорвалось с губ всхлипом.

— Мы защищаем своих женщин, это инстинкт, потребность. Прости, я не мог сопротивляться.

И кого тут надо изолировать? Эда, который, несмотря на жуткое признание, спокоен, точно айсберг? Или Риони, вжавшую голову в плечи и испуганно озирающуюся по сторонам? Боится. Что ударят, запрут, снова обидят.

От такого заявления Стражи пришли в замешательство.

Маги отступили от Риони, и Эд, ухватив девушку за плечо, подтолкнул ее ко мне. Первые три шага та сделала нерешительно, а потом рванула со всех ног и остановилась только спрятавшись за спину той, которая, по ее мнению, могла защитить.

А правда, могу? Сейчас проверим...

— Какое наказание ждало магов в столице?

Вопрос услышал Рито, как раз появившийся на пороге камеры, и отвечать взялся сам:

— Жесткое. Их успели допросить, и узнали кое-что интересное. Князь не давал разрешения на их деятельность.

Надо же, ошиблась... Но если не правитель, кто тогда? Естественно, такой информацией со мной делиться никто не собирался.

— В таком случае, считайте, что Эдейран просто привел приговор в исполнение. Несколько преждевременно, но что уж тут поделаешь...

В глазах обоих Стражей сверкнула сталь. Я испытываю судьбу, иду по тонкой ниточке. Повезет — не повезет?..

— Все не так просто, Селисса, — прокашлявшись, заговорил Аркель. И, кажется, собрался пуститься в путанные объяснения, но я перебила. Схватила за руку, отвела в сторону и горячо зашептала:

— Ты же можешь, Стужа! Ты многое можешь, неспроста же могущественнейшим из Стражей называешься. Спаси его, прошу!

Бешеный бег сердца, по ощущениям, могли слышать все собравшиеся. Страх заставлял его вспугнутым зайцем нестись вперед.

Глаза напротив приобрели проницательное выражение.

— Он так нужен тебе?

— Эдейран обещал беречь меня, даже если не стану княжной. И он сдержит слово, я знаю! Верные люди всегда нужны.

Фу-х! Я изо всех сил постаралась не выказать обуревающих изнутри эмоций.

На лице Стража проступило недоверие. Мгновение спустя оно смягчилось до простых сомнений.

— А эти его... инстинкты? Не боишься?

— Нет.

Еще один виток раздумий. Рунну лихорадочно просчитывал ситуацию. И наслаждался каждым мигом! Наверное, после нескольких сотен прожитых лет в голове Стража действительно происходит какой-то сдвиг...

— Ты права, Селисса, я многое могу. Почти все. Но скажи, зачем мне это делать?

Вот и решающий момент! Тут главное — показать себя достойной.

— Буду твоей должницей. Иметь обязанную княжну, а потом и Великую Княгиню ценно, не правда ли?

Если я правильно сориентировалась в местных реалиях, Стражи с правителями Севера сосуществуют на равных. Никто никому не может указывать, все вынуждены искать компромисс. Неудобно. Но силы редко вмешиваются в княжеские дела, в основном их волнует магическая сторона жизни стылых земель.

Что ж, посмотрим, много ли мне удастся выторговать.

— Ты еще ею не стала, — на тонких губах промелькнула легкая улыбка.

— Но стану однажды, клянусь тебе!

Хотя бы для того, чтобы иметь возможность защитить себя и своих близких.

Неожиданно Страж сдался, в беззащитном жесте поднял руки вверх и еще раз улыбнулся.

— Ладно, я разберусь. Но только потому, что никто из присутствующих здесь людей с этим чудовищем все равно не справится, а самому связываться неохота. Но учти, малышка, придется платить! Дорого. Это теперь дело принципа.

Безумец снова развлекается, а я почему-то не удивлена.

В бездну! Проблемы стану решать по мере их возникновения.

Махнула Эду с Риони следовать за мной и направилась в комнату. Досыпать. Все, хватит с меня на сегодня.

Утро началось раньше, чем я планировала. Сон еще не улетучился, когда в дверь поскреблись. В первый раз решила, послышалось, но ненавязчивый звук повторился. А потом и еще раз...

Риони. Кто другой у нас такой несмелый?

— Входи, там не заперто! — крикнула, со стоном перетекая в сидячее положение.

Лила уже успела проснуться и недавно увела Фену гулять. В приоткрывшуюся дверь я увидела, что в коридоре, рядом с моей комнатой, сидят другие псы.

— Прости, что разбудила, — зверюшка переступила порог и замерла. — Хотела поймать момент, когда ты останешься одна.

Ты... И это она к льере обращается! Да, гордость ей досталась звериная. Те тоже никогда даже на словах не признают главенство кого-то над собой.

— Что хотела?

— Спасибо тебе за Эда! — горячо выпалила наша питомица и часто заморгала, сдерживая слезы.

В душе на миг всколыхнулись собственнические чувства. Что это она так распереживалась за Охотника?! А потом...

Опять несоответствие.

Понять бы еще спросонья, что именно не так...

— Вот, возьми, — девушка приблизилась и протянула мне раскрытую ладонь. — Тебе нужнее.

Бусины. Три штуки.

И что-то темное под ногтями. Кровь?!

— Откуда у тебя? — я решила проявить осторожность, хотя руки так и тянулись к вожделенным вещицам.

Но можно ли?

— Их украли вместе со мной у Идьяры. Поверь, Стража не заметит, она... немного не в себе. Всегда, — оттараторила зверюшка и впихнула мне в руку благодарность, будто стремилась избавиться поскорей.

Она же мне поведала, что вещицы эти у всех Стражей одинаковые, каждая несет на себе отпечаток всех двенадцати. Только у Рито своя, особенная, потому что он появился сравнительно недавно.

Что же, пусть будет запасной вариант, если вдруг кто-то заартачится. Не стану пока афишировать их наличие, и заодно выясню у Рунну, так ли все на самом деле. Зверюшка вполне могла чего-то не знать.

Риони уже повернулась к двери, когда я решилась заговорить о другом:

— Вчера ты чесала шею... Ошейник не сжимался, а наоборот разжимался, так? Это ты загрызла магов?

Девчонка резко обернулась. А в глазах — страх и злость. Последнюю она быстро подавила.

— Да.

Молчим, смотрим друг на друга.

— Подробностей не будет? — мерзавцев не жалко, а мне действительно стало любопытно.

Вдруг и правда монстр? Нет, Эд не стал бы держать при себе такое...

— Я не удержалась, — виновато произнесла Риони, покусывая нижнюю губу. — Ничего не могла с собой поделать. Как в омут нырнула... Силой шиссы усыпила воинов у двери, потом обернулась змеей и пробралась в камеру. Ну а потом уже зверем... Можно было ужалить по-тихому, но этого мне было мало. Хотелось вгрызаться в плоть, чувствовать вкус крови...

Признания зверюшки заставили поежиться. Как представлю, прямо жуть берет!

— Друзей я не кусаю, — словно подсмотрела мои мысли Риони. — Никогда. Честно.

Мои пальцы выстукивали меленькую дробь на одеяле. Кем она меня назвала? Вот уж не предполагала, что можно дружить с не совсем человеком...

— Ладно, иди уже. Сейчас Лила вернется.

Но зверюшка не спешила. Помялась немного у двери, потом снова обернулась и предложила:

— Хочешь, вместо тебя схожу к нимфе и скажу, что ты согласна?

Эд ей рассказал. Или сама услышала? Наверняка ее слух острее человеческого.

— Вместо меня?

— Ну ты же льера, можешь себе позволить. Нечего этой зеленой нос задирать! А я заодно подарочек обнюхаю, чтобы там уж точно ничего вредного не было.

В свете последнего предложения отказать питомице я не могла.