Сын Галактики

Следующим утром мы с Келлером связались с работодателями и подписали контракты на поставку груза и всё это осуществили, даже не выходя с корабля. Оказалось, что они уже месяц не могли найти никого, кто бы согласился взять заказ, а следующий торговый караван должен был отправиться не раньше следующего месяца.

Груз доставили в порт буквально через час, роботы помогли мне перенести его на корабль и закрепить ящики в магнитозахваты грузового отсека. Поскольку размеров трюма для всего товара оказалось недостаточно, мне пришлось забить им обе каюты и даже коридоры, крепя его поликомпозитным клеем к полу и стенам. Вскоре весь корабль оказался забит битком, а единственным доступным для меня местом осталась управляющая рубка.

Как только всё было погружено, и нам вручили экземпляры транспортных документов, мы с Келлером запросили у диспетчеров разрешение на взлёт и начали прогонять предполётные тесты оборудования. Всё было в норме и мы, наконец, отправились в путь. До нужной нам планетарной системы мы добрались без проблем, но они начались, как только мы вышли из гипера. На экране радара сразу возникли пять отметок кораблей, дежуривших неподалёку от гиперворот.

— Максимальное ускорение, я на пультах управления, — послал я мысль Келлеру.

Тот не ответил, но я почувствовал увеличение тяги и увидел на панели показатели загрузки двигателей, заработавших на полную мощность. Кинув взгляд на индикатор генератора защитного экрана, я увидел, что и тот тоже выведен в стопроцентную готовность. "Скоро ему предстоит куча работы", — подумал я, скорость пиратских кораблей ненамного, но всё же превышала нашу.

— Не отвлекайся, все системы я контролирую, — прервал мои мысли Келлер.

Кивнув, я подключил все процессоры и приступил к анализу поступающей информации. Пятёрка преследователей мчались полусферой, перекрывая мне путь до первой обитаемой планеты, а мне не хватало скорости, чтобы вырваться из окружения. Решение пришло практически мгновенно — провалившись вниз, я направил корабль к другой, необитаемой планете этой системы, не имевшей атмосферы и изрезанной кратерами и трещинами.

— Решил посостязаться в умении управлять кораблём? — ехидно заметил Келлер, поняв, что я намерен предпринять.

— Есть другие предложения? — стиснув зубы, спросил я, сосредоточив внимание на управлении. На экране радара возникли метки выпущенных в нас ракет.

— Сдурели они, что ли? — изумился я. — Им что, груз не нужен? Просто хотят нас распылить?

— А ты сам у них поинтересуйся, они как раз вышли на канал связи, — ответил мне Келлер.

— Ну давай, послушаем, что они скажут.

На экране появилось наглая рожа пирата.

— Сдавайся, пока следующие ракеты не нацелили на тебя, — лениво произнёс он, что-то при этом пережёвывая. — Гарантируем тебе жизнь, правда, без корабля и груза.

Ухмыляясь собственным словам, он выжидающе смотрел на меня.

— А подумать можно? — решил потянуть я время.

— Нет, — отрезал он.

— Что-то у нас со связью, я вас совсем не слышу, — начал кричать я, давая мысленную команду Келлеру устроить помехи в канале связи, а потом и вовсе отрубить его.

— Они опять посылают запрос на связь, — через секунду сообщил он.

— Пусть посылают, мы же не виноваты, что у нас оборудование плохое, — ответил я, практически достигнув поверхности планеты. Одновременно с этим я сбросил скорость, чтобы не разбить корабль об её поверхность.

— Ракетная атака, поражение через пять секунд, — объявил Келлер.

Ещё сильнее стиснув зубы, я кинул корабль на дно кратера. Позади нас сразу стало расти огромное облако пыли, взметнувшейся вверх под воздействием тяги двигателя.

— Ого, — понимающе сказал Келлер, увидев эту завесу.

Я молчал, уделив всё своё внимание данным с сенсоров. Удерживать космический корабль так близко к поверхности, да ещё и маневрировать при этом было чрезвычайно трудно. А когда мы вынырнули из кратера, и я направил корабль в глубокую расщелину, задача управления осложнилась многократно, ведь даже небольшой каменный выступ или неожиданный поворот превращались в смертельную угрозу для корпуса. Конечно, защитное поле могло и успеть срезать его, тем не менее чрезмерно рисковать кораблём в такой ситуации я не хотел.

— Ракеты первого залпа взорвались, ударив в скалы, — проинформировал меня Келлер. — Два пирата следуют за нами, три корабля повисли над планетой, они же выпустили ещё шесть ракет. Время подлёта — тридцать секунд.

Мне пришлось загонять корабль ещё глубже в расщелину, и когда расстояние до бортов корабля сократилось до критических величин, я снизил скорость до самого минимума.

— Ракеты взорвались. Мы пропали с радаров противника, как, впрочем, и они с наших. Ты слишком углубился вглубь планеты, чтобы радары могли просканировать такую толщу породы, — проинформировал Келлер.

— Как думаешь, может, совсем остановиться? — поинтересовался я его мнением. — Те, которые над нами, видят, куда уходит этот разлом? Может, стоит немного выждать, а потом рвануть в обратном направлении?

— Давай, ущелье слишком большое для того, чтобы контролировать его пятью кораблями. Максимум, что они смогут — это сканировать некоторые его участки, — согласился со мной он.

Снизив мощность двигателей до минимума, я начал осторожно разворачивать корабль, чтобы полететь назад. Простейшая — в открытом пространстве — операция стала настоящим испытанием для моих навыков, до стен ущелья с каждой стороны было не более пяти метров. Мне пришлось даже отключить защитное поле, которое при критическом сближении со скалами отбрасывало наше судно обратно.

Пропыхтев минут двадцать, я всё же сумел практически на пятачке сделать переворот Иммельмана и двинуться в обратном направлении.

— Если ты будешь делать в полёте горки, я смогу засечь их корабли прежде, чем они засекут нас, — сказал Келлер.

— Уверен? А если у них радары намного круче нашего? — переспросил я.

— Не успеют отреагировать. Я знаю, куда смотреть, а они нет.

— Ну, попробуем, — согласился я и приступил к манёврам.

— Всё, можешь лететь прямо, — через минут десять сообщил он. — Четыре корабля находятся далеко позади, над нами висит только один. Они, по-видимому, решили, что ты стараешься найти другой выход из ущелья.

— Ты лучше маршрут прикинь, как нам к орбитальной базе планеты прорваться, — попросил я его.

— Так мы и летим в нужном направлении, — ответил Келлер, — правда, сейчас ущелье закончится, и мы возникнем у них на радарах.

— Будем рисковать, что ещё остаётся, — я пожал плечами и перевёл регулятор тяги двигателя на пятьдесят процентов от номинальной мощности, хотя всеми полётными инструкциями запрещалось летать над поверхностями планет на скоростях, превышающих десять процентов крейсерской. Как только нос корабля высунулся из ущелья, я задрал его вверх и увеличил мощность тяги до максимума. Появившиеся вскоре на радаре точки пиратских кораблей дали нам понять, что те нас заметили и возобновили преследование. Ведя корабль по кратчайшей траектории к военной базе, я надеялся, что полученной форы нам хватит для того, чтобы войти в зону действия её орудий.

— Пуск четырёх ракет. До поражения — минута, — сразу обрадовал меня Келлер.

Оставалось только дождаться, когда они приблизятся, чтобы попытаться уклониться. Дождавшись пятисекундной готовности, я резко наклонил корабль вправо и ушёл вверх. Три ракеты не успели повторить маневр и взорвались под нами, а одна, а одна попала в защитное поле. Корабль ощутимо тряхнуло, взвыла тревожная сигнализация, а индикатор стабильности защитного поля уменьшился сразу наполовину.

— Пара таких попаданий — и от нас ничего не останется, — прохрипел я.

— Радуйся, что у них ракеты устаревшие, — ответил Келлер. — Были бы получше, нас бы и защитное поле не спасло.

Один из моих процессоров активировал ремонтные минироботы, два из которых выбрались на обшивку и, скользя по специальным магнитным канавкам, приступили к ремонту корпусу, повреждённого осколками ракет.

— Ещё полчаса — и мы будем в зоне действия орудий военной базы, — произнёс Корабль.

Я хмыкнул, эти полчаса ещё нужно было продержаться. Пираты ещё несколько раз обстреляли нас, но из-за моих манёвров и несовершенства своего оружия больше ни разу не попали. Видимо, запас ракет у них был не безграничным, поскольку ракетный обстрел вскоре прекратился. Теперь они стремились приблизиться к нам на дальность стрельбы своих орудий.

Когда до базы оставалось минут пять лёта, мимо нас внезапно пронёсся пунктир снарядов осколочного бластера.

— Они слишком далеко, чтобы точно навести орудия, — подбодрил меня Келлер.

Как только мы влетели в зону, перекрываемую стационарной базой, сразу же пришёл запрос на сеанс связи и появившийся на экране диспетчер порекомендовал идентифицировать себя. Послав ему сигнал с помощью своего ключа Охотника и получив добро на пролёт, я пожаловался на нападение пяти пиратов, которые как раз сейчас меня преследуют. Диспетчер усмехнулся и ответил, что очень ждёт, когда они приблизятся. Результат его действий я вскоре увидел сам: как только пираты сунулись вслед за мной в зону действия орудий базы, как в их сторону полетели потоки из тысяч разрывных снарядов.

— Осколочные бластеры, — прокомментировал Келлер. — Эх, нам бы парочку таких дальнобойных пушек.

— Разбогатеем, всё у нас будет, и осколочные бластеры, и гравидрайвы, — ответил я, облегчённо передавая управление автоматике и отключая собственные процессорные мощности, мой мозг требовал отдыха.

Пиратские корабли, попавшие в плотный обстрел бластеров, быстро развернулись и, маневрируя, стали уходить из зоны поражения снарядов. Правда, успели уйти только трое из пяти, остальным повезло намного меньше.

— Эти обломки можно даже не обыскивать, — сказал мне Келлер, видя, с какой заинтересованностью я смотрю на останки пиратских кораблей. — Там внутри всё превращено в фарш, даже какой-нибудь миниробот вряд ли уцелел.

Запросив посадку на базу, я сказал диспетчеру, что имею на борту груз для них. Когда мы приземлились, к нам сразу же явился заместитель командира базы в сопровождении суперкарго, которые нас радостно поприветствовали и сказали, что я первый одиночный корабль за долгое время, сумевший прорваться сквозь пиратскую блокаду.

Правда они тут же "обрадовали" меня сообщением, что всего пиратских кораблей десять, и после того, как я проскользнул мимо них, да ещё и подставил пиратов под удар орудий базы, меня точно не выпустят из системы обратно. В ответ я поинтересовался, почему у них нет кораблей для охраны торговцев. Тут они принялись в два голоса, но почти в одинаковых выражениях клясть каких-то чиновников, которые корабли заказали, но внести деньги на их оплату в бюджет планеты забыли. Поэтому корабли стоят на заводе и ждут утверждения нового бюджета, каковое событие произойдёт не раньше, чем через год. Неведомыми путями пираты пронюхали об этом казусе, быстренько уничтожили несколько старых сторожевиков, которые у базы имелись до того и теперь полностью контролируют все подходы к планетарной системе.

Военные предложили мне остаться у них на ужин, но я сказал, что предпочёл бы как можно скорее, пока пираты не перегруппировали свои силы, оказаться подальше отсюда, поэтому немедленно отправляюсь на планету, сдам груз и сразу же поспешу к гиперворотам.

На планете меня уже ждали, остатки привезенного товара также выгрузили быстро, освободив, наконец, мою каюту. Переговорив с комендантом космопорта об оплате, я получил заверение в том, что она уже произведена. Действительно, проверка моего счёта показало, что он пополнился на шесть тысяч кредитов. Взлёт с планеты и уход из звёздной системы прошли без осложнений — мои расчёты оказались верны, потрёпанные пиратские корабли ушли на ремонт, а другой их патруль появиться в окрестностях не успел.

Возвращаться на Гелар я не стал, а полетел намного дальше, к Парралаксимусу, звёздной системе теронов. Там даже не пришлось садиться на какую-нибудь планету, потому что удалось купить промышленный бур у военных с орбитальной базы. Они сняли его с подбитого пиратского корабля и продали мне всего за тысячу кредитов. Посмотрев список предложенных заказов, мы с Келлером решили, что браться за эти рутинные работы, да ещё и за сущие копейки смысла не имеет, лучше сразу приступить к осуществлению второй части нашего плана и попытаться проникнуть в те места, где раньше располагались базы берсеркеров. Ближайшая из них была в секторе 10000-32/5, куда мы и направились.

После продолжительного полёта мы, выйдя из гипера, начали осматриваться. Звёздная система была абсолютна пуста, одинокая планета была газовым гигантом, а всё остальное пространство системы занимали плотные астероидные поля.

— Летим осторожно, нам нужно вон туда, — сказал мне Келлер, подсвечивая на экране радара мигающей точкой координаты базы Берсеркеров.

Больше двух часов мы потратили, пробираясь сквозь астероидные поля. Очень сильно нам помог в этом купленный промышленный бур, дробя с его помощью скопления астероидов на ещё более мелкие, мы медленно, но без повреждений двигались вперёд. База, а точнее, то, что от неё осталось, действительно находилась по указанным Келлером координатам. Оплавленные куски некогда огромного строения висели теперь рядом с большим астероидом.

— Астероид неплохой, содержание многих металлов выше среднего. Предлагаю над ним поработать, — предложил мне он.

— Давай, занимайся тогда им, я оставлю тебе одного из роботов, чтобы распределял по трюму руду, — ответил я, — а я базу проверю, посмотрю, что там к чему.

— Думаю, ничего стоящего не найдёшь, — скептически ответил Келлер. — Вид повреждений говорит о том, что тут поработали атомарным визиром. Видишь, как проплавлена броня базы, внутри вообще всё будет похоже на извержение вулкана.

— Не сидеть же мне без дела, — зевнул я. — Приступай к работе над астероидом, а я высылаю робота.

К моему сожалению, Келлер оказался прав. Флот Содружества потратил на базу минимум времени, выстрелив по ней главными орудиями линкоров и сразу уничтожив её. Все дроны-рабочие и охраняющий базу флот были уничтожены и растащены на части пришедшими сюда позже Охотниками.

— Интересно, что здесь добывали Берсеркеры? — спросил я у Корабля, возвращая в трюм робота, с помощью которого я осматривал базу, и убирая руки с пульта управления.

— Бериллий, — ответил Келлер и спустя минуту продолжил: — Я просто удивлён, почему тут не восстановили фабрику по его добыче. Содержание металла в каждом из этих астероидов по отдельности хоть и невелико, но система забита ими настолько плотно, что тут вполне можно было бы организовать прибыльную добычу.

— Ну что, ты закончил со своим обломком? — спросил я его спустя некоторое время.

— Да, всё готово, и мы, не приложив усилий, заработали две тысячи кредитов, — ответил он.

Я присвистнул.

— Может, тут ещё такие астероиды есть? Пару дней работы — и не придётся искать другие задания.

— Я как раз засёк парочку таких же, и хотел предложить тебе задержаться тут на некоторое время.