Пантеон

Но даже столь желанные одиночество и крыша над головой не решали всех проблем. Точнее... они не решали ничего. И сейчас она отчетливо понимала это. Да, она была здорова. Физически. Но у нее не было даже банальной одежды, не говоря уже о деньгах. Черт, да даже нижнего белья — и того не было! И хуже всего было то, что Тейлор не могла вспомнить, когда последний раз всерьез ела. С больничной едой все было несколько сложно, поскольку кормили ее от силы раза три и то — чем-то вроде жидкой каши, питательности от которой практически не было.

Достать деньги и еду в этой части города было весьма проблематичным занятием. Впрочем, как и в любой другой. Тейлор сомневалась, что кто-либо в здравом уме захочет продать что-либо или одолжить одежду босоногой девушке в одном только больничном халате на голое тело. Встречаться с полицией или же с СКП... Тейлор не имела никакого желания.

Прижавшись поближе к теплой шкуре Бай-Ху, она попыталась хоть как-то согреться и обдумать все произошедшее на трезвую голову.... Насколько это возможно в ее случае.

София...

Эмма. Мэдисон. Соф...

"Не сейчас"! — внутренне закричала на себя она, громадным усилием воли отгоняя воспоминания того дня от себя прочь.

София Хесс была Призрачным Сталкером. Это объясняло все. Поведение. Безнаказанность. Частые "тренировки". Для "Уинслоу" Сталкер была не просто ребенком, а золотым ребенком, вместе с которым приходили субсидии со стороны "Протектората" для школ "Стражей".

Это было больно. Действительно больно узнавать про то, как те, кого ты считаешь героями, ломали твою жизнь. И тем приятнее было видеть, как изломанную фигуру Хесс, затянутую в костюм, увозит на своем мотоцикле Оружейник.

Она не дослушала Ямаду, но услышала достаточно. Мэдисон арестована, Эмма под домашним арестом, Сталкер у СКП. Это... обнадеживало. Насколько это было возможно. Возможно, они наконец-то получат по заслугам. Это ничего не вернёт и не решит, но Тейлор была вполне рада той мысли, что они сами узнают, что такое ад. Так, во всяком случае, она представляла колонии для несовершеннолетних. Может, если ей повезет, то Хесс вообще отправится в "Клетку". Самое подходящее место для такой как она, если верить слухам и немногочисленным официальным сведениям.

Но такими темпами Тейлор вряд ли доживет до следующей недели. Если воду она еще сможет найти, это не так сложно в городской черте, то вот с едой все гораздо сложнее, не говоря уж об одежде. Возможно, можно было бы заглянуть к Курту и Лейси, однако... При одной только мысли о встрече с хоть как-то связанными с ее... теперь уже прошлым, людьми по коже Тейлор пробежали мурашки. Определенно не сейчас.

Ей захотелось зарыдать. Вырвавшись из одной клетки, она попала в другую, побольше. И выхода она не видела.

Мало кто находит выход, некоторые не видят его, даже если найдут, а многие даже не ищут.

Тейлор становилось страшно от той мысли, насколько быстро она привыкла к голосам в голове. Возможно, потому, что где-то на подсознательном уровне она понимала, что они попросту не смогут причинить ей вреда. Потому, услышав новый голос, она лишь слегка дернулась, больше удивившись, чем испугавшись.

Новый голос звучал... молодо. Как у девушки примерно ее возраста. Но было что-то в этом голосе. Словно бы милый детский голосок был способен сорваться в безжалостный крик баньши

— О чем ты? — обратилась она к ней.

Ах, верно! Лучший способ объяснить — это сделать самому!

В тот самый момент, когда прозвучали эти слова, Тейлор почувствовала движение ткани по всей поверхности своего тела.

Переведя взгляд она обнаружила, что теперь помимо больничного халата на ее теле присутствовала и другая одежда. Старинного покроя серовато-голубое платье с белым передником, который завязывался на спине большим белым бантом. На своих плечах она обнаружила широкий и теплый меховой плащ с воротником из шерсти какого-то животного.

— Это... одежда? — удивленно спросила Тейлор.

Все, что сказано три раза, становится истиной. Одежда. Одежда. Одежда!

Её голос звучал весело. Непосредственно. И это... освежало. Это не был... непонятный ей Танатос, не был будоражащий все ее естество Люцифер, не была это и Изида, которая казалось Тейлор слишком... взрослой. Нет, она... она звучала близко.

Слова были сказаны сами собой:

[Персона]

Она просто появилась. Словно бы вышла из-за невидимой двери, что отделяла их друг от друга. Она была одета в почти идентичное платье голубого цвета с передником. Только ее платье казалось более насыщенного цвета чем у Тейлор.

Но... не это было удивительно. Тейлор на секунду показалось, будто бы она смотрит на саму себя, отраженную в кривом зеркале. Слишком они были похожи. Тот же рост, те же пропорции тела, те же черты лица. Они отличались лишь цветом глаз и волос. Волосы цвета самого яркого золота ниспадали волной по ее плечам. Вкупе с глазами, что были столь пронзительно-голубого цвета, что, казалось, светились в темноте, это делало ее столь невинной и прекрасной, что Тейлор невольно подивилась, может ли она сама казаться такой же.

Её отраженная копия улыбнулась. Ее улыбка действительно сияла в полумраке.

— Никогда не считай себя не такой, какой тебя не считают другие, и тогда другие не сочтут тебя не такой, какой ты хотела бы им казаться.

Что-то в голове Тейлор щелкнуло, расставляя мысли по местам.

Лежащий на полу Бай-Ху фыркнул, прежде чем воззриться на Тейлор желтым глазом. Ощутив немой вопрос, Тейлор криво улыбнулась ему и кивнула.

— Спасибо, Защитник. Можешь идти.

Рыкнув напоследок тигр рассыпался голубыми искрами. Тейлор же повернулась к Персоне.

— Добро пожаловать в Страну Чудес, Алиса... Лидделл, — проговорила она, вставая с пола. Тейлор очень любила сказку Кэрролла в детстве, и Аннет никогда не упускала возможности поговорить с дочерью на любимую тему. От того она и знала настоящее имя девочки-прототипа персонажа. Но персонажа ли?

— Ах, давно никто меня так не называл... — просто отвечала Алиса, продолжая тепло улыбаться.

— Наверное, я должна поблагодарить тебя за одежду?

— Полноте, Контрактор. Это лишь мельчайший гран той силы, что мы готовы обрушить на мир по твоему велению. Это не стоит благодарности.

— И все равно спасибо. Я.... не в лучшем состоянии, если честно, — это было довольно странно — говорить о психологическом состоянии с существом, которое еще минуту назад было лишь голосом в твоей голове.

— Ах как знакомы мне эти слова... Но бояться не надо. Мы не причиним вреда Контрактору. А теперь... не хочешь чаю? — с этими словами жестом фокусника она извлекла из-за пазухи фарфоровый чайник.

Словно бы в ответ на этот вопрос живот Тейлор почти комично заурчал.

— Я бы... не отказалась от чего-то поплотнее, — смущенно произнесла она, отвернув голову. Боже, ей было стыдно перед собственными Персонами. Но голод одолевал ее все сильнее.

Глаза Алисы округлились, прежде чем вспыхнуть еще ярче. Она приложила руку ко рту, почти карикатурно изображая шок. Хотя Тейлор в определенной степени сомневалась в том, что это было специально. Скорее жестикуляция была частью ее... легенды?

— Ох, бедный Контрактор. Конечно же ты голодна! Ах, как могла забыть Алиса о столь простой вещи, как могла... — Алиса словно заведенная принялась повторять слова о собственной забывчивости, изрядно нервируя Тейлор внезапным всплеском эмоций.

— В-все в порядке, — попыталась успокоить этот сеанс словесного самобичевания Тейлор.

Алиса прервалась на полуслове, чтобы вновь взглянуть на Тейлор.

— Контрактор не в обиде? Ах, Алиса рада этому, так рада. А теперь... Трапеза! Трапеза! Трапеза! — она трижды хлопнула в ладоши, и по третьему хлопку в пыльном полумраке заброшенного склада из ниоткуда появился стол.

Тейлор захотелось протереть глаза. Она понимала, что ее способности работают... весьма странным образом, но до сих пор она не слышала ни о чем подобном. Нет, по идее она могла предположить, что Эйдолон способен на нечто подобное, но чтобы она?

Стол, что возник из ниоткуда, ломился от яств, половины названий которых Тейлор даже не знала. Здесь была утка по пекински, что-то похожее на фондю, венские шницели и еще пара десятков блюд, которые выглядели настолько вкусно, насколько это было возможно. И все это великолепие, что открывалось сейчас перед Тейлор, издавало настолько до одури соблазнительные запахи, что ей казалось, будто бы еще секунду, и ее желудок вырвется из ее живота, дабы наполнить себя этими по-настоящему роскошными яствами.

— Э-это немного много для нас двоих... — неуверенно проговорила Тейлор, медленно двигаясь в сторону стола. Посреди многочисленных блюд стояли несколько ярких канделябров, дающих достаточное освещение для того, чтобы можно было без проблем разглядеть весь стол. В одном конце стола с двух сторон стояли два резных деревянных стула с высокими спинками, подле которых размещались чистые тарелки с набором столовых приборов.

— Ах, боюсь что нет нужды беспокоиться обо мне, Контрактор. Я здесь лишь по твоей воле, и эта пища — лишь для тебя! — показала на стол Алиса, улыбаясь.

— Но к чему тогда второй комплект приборов?

— Негоже Леди есть в одиночестве. Я составлю тебе компанию! — Алиса обошла стол по кругу и уселась на свободное место, после чего аккуратно придвинула себя к столу. Также поступила и Тейлор.

— Т-так много... — проговорила Тейлор, не зная что выбрать.

— Не стоит отдавать предпочтение чему-то одному, когда можно попробовать все сразу, — с энтузиазмом поведала Алиса, быстрыми движениями накладывая себе в тарелку куски аппетитного мяса, сдобренные каким-то пахнущим едва ощутимыми пряностями соусом.

Тейлор в полной мере последовала этому совету, накладывая себе на тарелку всего понемногу. Она не акцентировала внимание на том, что она ела, целиком сосредоточившись на процессе наполнения желудка.

Все это... все происходящее, все это казалось ей таким сюром, нереальным и невоплотимым алогичным сюжетом какой-то постмодернистской истории без морали. Но одновременно с этим, с каждым прокатывающимся в горло куском пищи она все больше принимала происходящее как объективную реальность.

Но все равно ее пугала та скорость, с которой ее реальность менялась. Скажи ей кто-нибудь еще месяц назад, что она будет так попросту обедать вместе с настоящей книжной Алисой, она бы как минимум покрутила пальцем у виска.... Однако все изменилось. И она, честно говоря, не имела ни малейшего понятия, что ей делать дальше. Но... она могла отодвинуть планирование своих будущих шагов на более позднее время.

Утолив голод и поглощая пищу больше для удовольствия, чем по необходимости, Тейлор откинулась на стуле и посмотрела на Алису. Персона уже расправилась с той порцией, которую сочла необходимой для себя, и медленно пила чай из взявшегося будто бы из ниоткуда чайника. Ощутив на себе взгляд Тейлор, она вновь тепло улыбнулась.

Тейлор вздохнула и посмотрев на зажатый в руке бокал с вкусным яблочным соком.

— Скажи... Я знаю, что это немного глупый вопрос, но все же... — она замолчала на секунду, собираясь с духом. — Вы... вы настоящие?

Персона задумалась. Впервые за все время их недолгого общения, Тейлор не услышала мгновенного ответа на свои слова.

Спустя полминуты Алиса аккуратно поставила полупустую чашку на блюдце, прежде чем начать:

— Смотря что считать реальностью, Контрактор. Я здесь, по твоей воле. Проткни меня ножом — и пойдет кровь. Убей меня — и я вернусь в Море Душ, чтобы вновь быть призванной по твоей воле. Потому я не могу ответить ни да, ни нет, Контрактор.

Тейлор замотала головой.

— Нет, нет. Я не про это. Реальны ли вы? Истории, легенды, мифы, книги, все это... Это правда?

На это Алиса лишь рассмеялась.

— Ах, Контрактор. Безусловно нет. И Безусловно да, — она отхлебнула чай, смотря прямиком на Тейлор.

— Я не понимаю, — Тейлор действительно не понимала, ведь Алиса противоречила самой себе.

Персона ухмыльнулась.

— Ах, милая Леди Контрактор. Подумай, каким был бы свет, броди по нему мы. Ангелы и Демоны, Боги и Монстры. Сразись на самом деле Михаил и его воинство с десятирогим драконом во имя Жены, Облаченной в Солнце. Борозди на самом деле Левиафан мрачные просторы океанов. Тем и хороши истории Богов и Монстров, что сказ о них остается сказом. Впрочем... я думаю, что ты понимаешь идею.

Тейлор понимала. Она жила в такое время, когда у людей появились новые Герои и новые Монстры. Жертвой этой системы она стала сама. Но Алиса продолжила:

— Но, меж тем, мы существуем. За гранями реальности и объективного — мы есть. Каждый из нас, будь то Герой или Монстр, Ангел или Демон, Святой или Еретик. Мы помним свои жизни и свои смерти, коль таковые бывали. Для нас наша история — это реальность. Такова суть.

— То есть... Для вас это взаправду было? Придуманная людьми история... создала вас? — немного неуверенно спросила Тейлор.

Алиса кивнула.

— Да. Людская вера вдохнула в нас жизнь и дала силу. Но это было лишь началом. Созданные людской верой, мы продолжали существовать вне собственных историй и одновременно внутри них. Это сложно объяснить, но мы уже давно нечто большее, чем просто ожившие истории.

— Вы [Персоны]... Аспекты двадцати одной [Арканы] Таро, призванные силой подписанного [Контракта]... — эти слова возникли в ее голове сами по себе, неизвестным ранее знанием.

— Все так, Леди, — кивнула Алиса, вновь отпивая из чашки.

— Алиса... Чем ты отличаешься от них? — задала Тейлор пришедший внезапно в голову вопрос. Ведь на самом деле Алиса действительно была отлична от остальных Персон, что она призывала до сих пор. Открытая, дружелюбная, желающая помочь. Не то чтобы другие Персоны не делали этого... Алиса была... более простой? Тейлор не могла дать однозначного ответа и потому решила спросить.

— О чем ты, Леди? — Алиса выглядела почти удивленной.

— Ты... отличаешься от тех, кого я призывала до этого. Я не знаю. Не могу сказать почему отличаешься. Танатос... Он спас мне жизнь. Изида исцелила, Люцифер показал истину, Бай-Ху помог сбежать, но... Ты почему-то действуешь по другому. Словно бы ты хочешь помочь не потому что я Контрактор. Знаю, звучит глупо, но...

— Ты права, Контрактор, — перебила Тейлор Персона, — я хочу помочь не потому что ты Контрактор, но из-за тебя самой. Я помню... город. Похожий на этот. На далеких от этого места островах. Меня вернули к жизни, дали игрушки... и оставили одну. Во всем городе. Лишь мои игрушки, марионетки, с которыми быстро надоедает играть... И потому мы чем-то похожи, Контрактор. Чем-то невероятно малым и бесконечно большим, но похожи. И потому... позволь рассказать еще одну вещь.

— К-конечно, — голос предательски сбился, столь серьезной и мудрой выглядела девушка напротив нее, которой сложно было дать лет больше, чем было самой Тейлор, если не знать, что это Персона.