Маэрс-сити. Рождение охотника

Брукс не могли похвастаться сильной спортивной командой или каким-нибудь продвинутыми студентами-умниками. Здание у них оказалось самое обычное, трехэтажное, с небольшой пристройкой. Наверно сверху это все напоминало знаменитый "ход конем", но с земли выглядело печально. Разбитое крыльцо, где из цемента торчат куски арматуры. Грязные, никогда не моющиеся окна и целое кладбище сигарет на углу пристройки.

Конечно, взгляд иногда натыкался на серые стены, разрисованные появившимся из ниоткуда "граффити". Что означает это слово Джоли не знал, но в последний год странные, цветастые рисунки заполонили весь район и часть подземки. В общем, единственное, что делало честь данному заведению, так это близость к двум автобусным остановкам, одной трамвайной и метро.

Зайди в холл, Джо перекинулся парой фраз с Кэвином. Они условились встать в разные концы шеренги — так у омаров возникнет меньше подозрений, когда они найдут сразу нескольких магов в одном школьном выпуске. Брикс опять хотел что-то рассказать другу, но Джоли только отмахнулся.

Слившись с потоком незнакомых подростковых, зачастую прыщавых (спасибо вечному смогу промышленного района) лиц, Роджерс вошел в спортивный зал, где и должно было состояться главное событие в жизни любого школьника. То самое событие, когда волшебник в красной форме окидывает тебя презрительным, высокомерным взглядом и выносит безапелляционный вердикт — "не маг". После этого ты можешь хоть головой об стену биться, но тебя ждет однообразная и серая жизнь.

Если имеешь семь пядей во лбу или богатеньких родителей — поступишь в колледж. Там, проучившись четыре года, сможешь выбрать три пути. Или становиться кем-то вроде офисного хомяка, просиживая штаны на скучной работе за мизерную плату. Возможно тебе повезет и тебя возьмут еще на три года учебы — это второй путь. Тогда тебе, по получению сертификата об образовании, будет открыто чуть больше дверей. Но, опять же, придется горбатиться на неизвестного тебе толстосума, каждую ночь просыпаясь в холодном поту и ожидая сокращения. Третий же путь доступен лишь избранным и тем, кому повезло родиться в семье предпринимателей или просто богатых граждан.

Джо усмехнулся. Вряд ли среди семидесяти выстроившихся в шеренгу выпускников найдется хоть один или одна, соответствующие последнему критерию. У богатых имелись "свои" школы и ни один отпрыск высшего света не учился бы в заведении подобном "Хай-Брукс". Скорее всего, большинство из присутствующих заканчивает сегодня учится и уже завтра или послезавтра отправляется искать работу. Черную, грязную, тяжелую, выматывающую и дешевую. За десять баксов в день они будут мыть полы, разносить почту, рвать пупки на грузовых работах, может пойдут на заводы, где им вобьют в головы элементарные технические знания.

Судя по выражениям лиц, многие прекрасно понимали и осознавали ждущую их судьбу. Некоторое, вероятно, сожалели что не налегали на учебу так, как это делал, к примеру, Брикс. У Кэвина, после сдачи всех экзаменов, в табеле красовалась лишь одна "B". И та — по астрономии. Невзлюбил астроном прямого и всегда честного Брикса, валил на экзамене так безбожно, что даже комиссия кривилась и морщилась. Но все чего он добился — снижения оценки лишь на один балл.

Сам Джо без тени стеснения радостно размахивал табелем, где пузатые "D" разбавляли редкие, почти одинокие стройные"C". Роджерс не видел смысла в тех знаниях, что можно было получить из школьных предметов. За одну ночь в театре он узнавал куда больше, чем из любого иного учебника. А слушая уличных музыкантов и подрабатывая уборщиком в бывших кабаре — нынешних клубах, Джоли учился музыке лучше, чем у иного профессионального репетитора. Школа не готовила к жизни на улице, так к чему она тогда вообще нужна?

Кэвин частенько повторял, что Джо не прав и с его мозгами он мог бы учиться не хуже, но Роджерс отшучивался и брал в руки гитару. Нет, он действительно не был дураком, но и не питал пустых иллюзий. Чтобы вырваться из цепких лап Литтл-гардена, надо либо родится гением, либо везучим бандитом, способным на одной лишь удаче уйти от фараонов, конкурентов, других "акул" и выбиться в люди. Джо знал, что он не хочет становиться настоящим мафиози или гангстером, но и гением он тоже не был. Все, на что уставалось уповать, это на навыки афериста и то, что омары действительно увезут их в Университет.

Вскоре за кафедру встал сухонький, морщинистый директор. Невзрачный, неряшливый, он, произнося пафосную и во многом лживую речь, постоянно утирал пот с покрасневшего лба. Джо не мог всерьез воспринимать слова про широкие возможности и какую-то там ответственность. Парня постоянно тянуло засмеяться. Малого то что глава школы с таким важным видом нес абсолютную чушь, так он еще, кажется, верил в неё! Как говорил отец Юджин — хуже дурака, может быть только дурак, влюбленный в собственную дурость.

Наконец директор, в очередной раз утерев пот, провожаемый вялыми аплодисментами спустился с кафедры и скрылся среди учителей. Наступал решающий момент. В зал, через черный вход, вошли двое. Звуки мигом стихли. Замолчали даже те, кто не стеснялся говорить во время речи директора. Все взгляды и мысли были обращены в сторону визитеров. Высокие, статные, они степенно и неторопливо шли к шеренге подростков.

У каждого на поясе — армейская рапира, разработки государственной военной компании "Slicedice". Высокие ботфорты отбивали мерный ритм, выстукивая каблуками по дощатому полу. Вишневые брюки держаться широким, черным поясом. Вместо бляхи сверкает номер подразделения. Белые сорочки увенчаны не галстуками, а двойными черными шелковыми шнурками, развевающимися при ходьбе на манер лент танцовщиц. Но самая главная часть формы ОМР — ярко-красный, словно кровавый фрак-плащ. Да-да, именно так.

Фрак-плащ. Его борты заканчивались не доходя дюйма до пояса, а с анфаса "костюм" походил на мундир начала девятнадцатого века. За спиной же развивались две полы. Разрезанные чуть пониже спины, они дотягивались до пяток и были так сильно накрахмалены, что напоминали крылья самолета. Джоли был уверен, что стоит ударить по такой и та не сомнется, а хрустнет на манер тонкой доски.

Роджерс почувствовал как невзрачная леди, стоявшая от него по правую руку, задышала чаще и глубже. Не то чтобы парень завидовал омарам, но их форма неизменно привлекала внимание леди. Сам парень как-то внутренне подобрался и инстиктивно приготовился к бегству. Будучи эспером, Джо старался держаться как можно дальше от этих господ, но сегодня был вынужден столкнуться с ними лицом к лицу.

Один из омаровцев встал перед шеренгой и народ как-то сам собой вытянулся по стойке смирно. Джоли не нашел ни в лице ни в тоне военного ничего, что могло бы надежно закрепиться в памяти. Казалось, что чем внимательнее всматриваешься в лицо, прикрытое черным, лакированным козырьком красной фуражки, тем туманнее оно становится.

— Добрый день, — спокойно произнес маг. Второй стоял рядом и бездумно смотрел в одну лишь ему видимую точку. Видимо процедура уже успела надоесть им и волшебники воспринимали её как привычную, но бесполезную бюрократическую волокиту. — Позвольте представиться. Меня зовут сержант Рельс, это рядовой первого класса о"Нил. Сейчас мы проведем процедурную проверку ваших способностей к магии. Прошу сохранять спокойствие. По возможности не двигаться и очистить разум от любых посторонних мыслей. Так же напоминаю, что аппеляцию по нашему решению вы можете подать в течение одного года в районный или городской суд по делам магов и волшебников.

Все это сержант Рельс произнес стол бесцветным тоном, что, пожалуй, даже диктор в аэропорту отличался большими эмоциями чем этот вояка. Впрочем, учитывая что по косвенным признакам Рельсу было не больше тридцати, то вряд ли он успел повоевать на большой земле. Очередной представитель следователей и детективов, занятых поимкой эсперов и магов-нарушителей. Может иногда ездит за город и охотится на сбежавших, из-за террактов тех же эсперов, опасных химер.

— Вопросы есть? — как и ожидалось, ни у кого не набралось достаточно храбрости чтобы заговорить с омаровцем. Даже Джоли, обычно язвительный и колкий по своей натуре, струхнул и замолк. — Вопросов нет. Тогда приступим.

Рядовой первого класса достал из дорогой кожаной сумки некий прибор, напоминающий обычный пистолет. На известной всем жителям Литтл-гардена рукояти с курком, вместо бойка красовался небольшой, примерно полдюйма в диаметре стеклянный шар. Дуло уже и вовсе оказалось таким узким, что Джоли сомневался что сквозь него можно провести женский волос.

О"Нил шел по шеренге, наставляя дуло на сердца учеников. И это мгновение, когда прибор нацеливался на очередного тестируемого, оно было совсем не похоже на то, когда человек вглядывается в черный провал боевого ствола. Люди смотрели на прибор с нескрываемой надеждой, верой в то, что сейчас что-то произойдет и им объявят о наличии способностей к волшебству. Но проходило время, а стеклянный шар оставался все так же прозрачен.

Две секунды на персону — именно столько сержант отводил на проверку. Всего два удара сердца и вот темнеет лицо, тускнеют глаза, а в руках мнется сероватая справка "магического дара не выявлено". Самый страшный приговор, через который проходит большинство жителей Земли. Миг, когда любая вера в сказку становиться не дороже пыли, скопившейся в темном углу захламленной комнаты.

Перед тем, как рядовой подошел к Джоли, они с сержантом успели разрушить сказку семерых людей. Роджерс, скрипя зубами, искренне желал применить свои способности эспера и размазать эти самодовольные улыбочки омаровцев, но не мог шевельнуть и пальцем. Страх оказался сильнее. Страх, такой старый и сильный, что даже сухопутному пирату, удалому аферисту и авантюристу, а так же будущему рокеру — Джоли Гарсиа Роджерсу не удалось его перебороть.

О"Нил остановился перед юношей и с неодобрением взглянул на его шляпу. Джо вообще никогда не расставался с головным убором, начисто игнорируя правила хорошего тона. Роджерс, оценив гримасу вымуштрованного рядового, прижавшего фуражку к бедру, мысленно возликовал. Хоть так, но он смог отплатить магу за его выкрутасы и неприкрытое издевательство над "простыми смертными".

Медленно поднималось дуло фантасмагоричном пистолета, но как пылко и резво разгоралось пламя в сердце сухопутного пирата. Как страстно Джоли желал наконец вырваться из цепкой хватки ненавистного района со всей его грязью и бесконечной ложью. Конечно, де-факто, литтл-гарден являлся лишь отражением темной сущности Маэрс-сити, но, возможно, за пределами двадцатой-стрит мир немножечко, но лучше.

— Приступаю к проверке, — в восьмой раз произнес рядовой, нажимая на курок.

Сержант, не веря в успех предприятия, уже достал очередной справочной бланк, ожидающей синей, чуть размазанной печати.

В голове Джоли бился набатный колокол. Напряжение оказалось настолько высоко, что тряслись колени, а рубашка прилипла к спине мокрой от холодного липкого пота. Наконец загудело устройство и прозрачный шар, под всеобщие вздохи, начал заполняться красноватым туманом. О"Нил от удивления чуть не отпустил рукоять, а Джо мысленно возликовал. Он дотянулся до своей мечты! Обманул этих дубовых солдафонов и теперь отправиться в Замок!

— Неплохо малец, — хмыкнул сержант. Рельс положил правую руку на ножны и что-то прошептал. В тот же миг Джоли вскрикнул от боли, когда его объял порыв горячего ветра. Из карманов, складок одежды, даже из подвернутых носков вылетали всевозможные волшебные артефакты. Проплыв по воздуху они мало аккуратной кучкой упали у ног сержанта. — Но трюк не нов, — улыбка рельса больше походила на насмешку начальника, над работником-просителем.

— Я же говорил вам, мистер о"Нил, с этими отбр... гражданами Литтл-гардена надо быть аккуратнее.

— Да сэр, — кивнул рядовой.

Буквально источая злобу, он сжимал эфес рапиры и только присутствие старшего по званию не давало ему ринуться в бой.

— Эй, малой, надеюсь ты ничего не проглотил? — того количества высокомерия и презрения, источаемых сержантом, хватило бы, в энергетическом эквиваленте, для освещения всего Уорден-плэйс. — А то помню в прошлом году был такой умник. Так ему после моих чар пузо две недели зашивали. Говорят, швов сорок наложили.

— Нет, — прорычал Джоли.

Он стоял прямо, напрочь игнорируя угрозу рядового и смешки стоявших в шеренге учеников не смевших оторвать взгляд от носков собственных ботинок.

"Трусы" — думал Роджерс. — "А я самонадеянный дурак... Тоже мне — гениальный аферист... лишь бы Кэвин успел избавиться от барахла. Не стоило его подбивать на это... Нужно потянуть время".

— Нет, сэр, — с нажимом на последнее слово произнес сержант.

— Не уверен.

— Что "не уверен"?

— Не уверен, — на лицо Джо сам собой выполз пиратский оскал и Роджерс, нисколько не боясь, закончил: — Не уверен, что вы можете называть меня "сэром". Думаю, "господин" больше соотвествует сит...

Джоли не смог договорить. Сверкнуло стальное лезвие и жало рапиры хищно впилось в горло юноше. По металлу побежала тонкая струйка алой крови. В зале повисла тяжелая, давящая тишина. Смолкли шепотки и смешки. Никто не мог поверить в произошедшее — кто-то, да даже не "кто-то", а жалкий оборванец посмел нахамить сержанту ОМР.

— Поганый мусор, — прошипел Рельс. Джо как-то отстраненно подумал, что в случае чего, сможет одним ударом раскрошить череп противнику, но тут же загнал эту мысль куда поглубже. Первое правило эспера — не идти на мокрое. После убийства нет дороги назад. Убить человека — табу для таких, как Джоли. — Мне не понятно — ты дурак или любитель адреналина?

— Я бы объяснил, да чувствую, что ваши умственные способности ограничены диаметром вашей же фуражки.

Сержант чуть пододвинулся и Джоли захрипел, чувствуя как рапира оставляет еще одну глубокую царапину. Наверно, нормальный человек должен был заткнуться и молиться, чтобы его не превратили в какое-нибудь земноводное, но Роджерс слишком сильно ненавидел магов, чтобы загнать обратно накопившуюся за годы несправедливости злобу.

— Ты знаешь, что делают за решеткой с такими смазливыми малолетками как ты? — сержант наклонился над ухом парня и шептал так тихо, чтобы его не могли слышать стоявшие рядом ученики. — Хочешь поработать ходячим отхожим местом? Обещаю, после всего одного месяца, проведенного там, ты с ужасом будешь смотреть на стулья и всю жизнь проживешь стоя. Ну как, хочешь попробовать?

— Пожалуй нет, — Джо все продолжал скалиться, несмотря на кровь, капавшую на разваливающиеся туфли и выцветший дощатый пол. — Положусь на ваш личный опыт.

Сержант засмеялся и плюнул под ноги парню. Жест, конечно, не соответствовал высокому положению волшебника, что навело Джоли на определенную мысль. Возможно омаровец и сам когда-то стоял в точно такой же шеренге. Вот только ему повезло чуть больше, чем Роджерсу.

— Как же я вас всех ненавижу, — дыхание Рельса буквально пропитала жажда крови и пьяная, тошнотворная ярость. — Поганые ублюдки Литтл-гардена. Грязные, вонючие, нищие, вечно копошащиеся в собственном дерьме. Вы — смердящая язва на прекрасном лике нашего города. Будь моя воля, я бы сжег весь ваш район вместе со всем отребьем, ползающим здесь подобно поганым гадам.