И вот сейчас она с ужасом смотрела на эту колонию. Сотни пустых зданий, кое-где горит свет и всё это медленно заносит мелкий снег. Она спрыгнула на землю, но ничто не нарушало покой этого места. Теперь становилось понятно отсутствие какой-либо реакции службы диспетчерского контроля. Но куда пропали все жители?
Внезапно Тали припомнились места, которые она посетила вместе с Шепардом, как вместо жителей колоний и поисковых партий их встречали хаски и ползуны. Неужели на этой мирной колонии произошло то же самое? Если это так, то Витор скорее всего уже мёртв, или стал таким же бездумным орудием чьей-то злой воли. Она резко выдернула из магнитной кобуры свой дробовик. Командир десантников, Празза, последовал её примеру, отдавая попутно приказ своим бойцам.
— Где-то враг?
— Надеюсь, что нет, Празза. Когда я была в Паломничестве, нам с Шепардом приходилось бывать некоторых местах, где все жители обратились в хасков, найдя какую-то машину пришельцев. Я боюсь, что здесь могло случиться такое же.
— В кого?
— Хаски, полуорганические-полусинтетические существа лишённые своей воли, жутко злобные и опасные.
— Сколько примерно здесь могло быть жителей? — голос командира десантников дрогнул.
— Не знаю, Шепард говорил, что все земные колонии разные, но обычно это не менее тысячи человек первая волна. Но здесь такой большой город, я думаю что намного, намного больше.
— Витор писал что здесь была большая колония, — прошептала Наев'Лид вас Минох, снайпер отряда.
— Всем приготовиться. Они могут управлять челноком?
— Не знаю, Празза. У нас была боевая машина, и мы уничтожали всех кого видели. На челноках мы не высаживались. Я не знаю.
— Вот ведь прилетели.
Пилот челнока поднял машину в воздух, намереваясь перегнать её в более безопасное место. Тали махнула ему рукой в сторону отвесного скального выступа. Забраться туда снизу или спуститься сверху без горного снаряжения было бы невозможно. Небольшое углубление в скале дополнительно маскировало их машину от обнаружения сверху, если вдруг сюда прилетит кто-нибудь. Удостоверившись, что с пилотом всё в порядке, Тали повернулась к наземной группе.
— Наша задача была найти Витора и оказать ему всю возможную помощь в случае каких-либо осложнений. С чем мы столкнулись здесь пока невозможно понять, но будьте крайне осторожны. С этой колонией могут возникнуть проблемы. Если мы встретим людей, огонь не открывать ни в коем случае до моего приказа. Надо понять что случилось, возможно, мы сможем помочь местным.
— Зачем нам это? Мы заберём отсюда Витора, а если местные что-то с ним сделали... — Празза выразительно потряс автоматом.
— Или ты выполняешь мои приказы, или будешь сидеть под арестом в челноке, до окончания операции, — отчеканила каждое слово Тали. — Здесь командую я, а не ты! Злить Альянс не входит в планы адмиралов. Кроме того, если у них тут какие-то проблемы, и мы сможем им помочь, то можем получить ресурсы для Флотилии и хорошее отношение в дальнейшем. Надеюсь не надо объяснять, что нам это нужно больше?
Празза стоял, чуть опустив голову, выслушивая резкую отповедь дочери адмирала. Эта была уже далеко не та Тали'Зора, которую он знал раньше. Теперь в ней был прочный стержень, по твёрдости мало уступавший её отцу. И помимо этого, он не мог не признать её правоту. Ресурсы Флоту были нужны как никогда.
— Всё, выступаем! Держим ушки на макушке, — Тали ввернула одну из любимых поговорок капитана, вызвав недоумённые взгляды отряда. — И ищем любые данные, которые помогут нам понять, где Витор и что здесь произошло.
Спасательная команда, ощетинившись оружием, начала медленное продвижение вглубь колонии землян. Пока, кроме полного отсутствия жителей, ничего странного обнаружить не удавалось. И это настораживало Тали и нервировало всех остальных. Они пробирались по щиколотку в снегу, что было очень непривычно для кварианцев. Кроме странного ощущения при ходьбе, это ещё словно высасывало силы, приходилось внимательно смотреть под ноги и тщательно контролировать каждый шаг. Первые странности начались довольно быстро, стоило им пройти пару кварталов. Наев, двигавшаяся чуть впереди, вызвала Тали на связь.
— Здесь охранные роботы, они активны, ведут патрулирование.
— После битвы на Цитадели расы Совета активно используют роботов для охраны. Людей не хватает. Какие там машины?
— Три гуманоидных машины, — снайпер сверилась с инструметроном. — По классификации производителя — ЛОКИ. Одна машина ФЕНРИС. Лёгкое стрелковое оружие у первых и электрошокер у этого негуманоидного робота. Они могут быть опасны?
— Могут, они запрограммированы на защиту поселения. Мы можем их обойти?
— Да, они проходят через нашу улицу. Переждите пару минут.
Потянулось томительное ожидание, пока, наконец, Наев не вышла снова на связь.
— Всё чисто.
Дальнейшая дорога превратилась в какую-то игру в пятнашки, Тали упорно не хотела встревать в столкновение с роботами, а те патрулировали всё пространство вокруг них. Проверка информации на терминалах колонии не давала никакого понимания, куда все подевались. Единственное что немного успокаивало, Витор был на хорошем счету в колонии, и не было никаких подтверждений любых проблем с ним. Но не пропал ли тогда молодой кварианец вместе со всеми жителями? Тали чувствовала какую-то нависшую угрозу, но не могла никак не найти, не понять её источник.
— Тали'Зора, мы не можем больше уклоняться от столкновения с роботами. Нас практически загнали в угол, — Празза решительно подошёл к своему руководителю.
— Что ты предлагаешь? — она устало спросила командира десантников.
— Хватит нам кружить. Если Витор где-то здесь — нам надо пробиться к централи связи. Я думаю, что он добирался бы именно туда. В любом случае, там находится центр колонии и там будет датацентр и системы наблюдения. Это единственное место, которое может нам помочь.
— Предлагаешь пробиваться туда с оружием в руках?
— Да! Хватит опасаться Альянса, людей здесь нет, никто не сможет связать ничего с нами. А записи если надо подчистим.
— Может ты и прав. Хорошо, мы постараемся пробиться к централи.
Это решение словно накликало на них неприятности, буквально сразу же закричала Наев.
— ЛОКИ на шесть часов!
Вокруг них засвистели пули, роботы открыли огонь без какого-нибудь предупреждения, мгновенно заставив полыхнуть синевой щиты у многих кварианцев. Десантники мигом расположились на земле, готовые к бою. Автоматные очереди, перемежаемые винтовочными отдельными выстрелами и буханием дробовиков были ответом нападению. Слева от Тали кто-то вскрикнул, щит явно подвел и пуля пробила броню. В конце концов, удачно брошенная кем-то из десантников граната снесла последнего робота и наступила тишина. Надо было как можно быстрее убраться отсюда, чтобы не рисковать понапрасну. Посмотрев на опускавшееся за горизонт солнце, Тали решительно направилась к двухэтажному зданию.
— Хватит с нас на сегодня. Отдыхаем, лечим раны и утром выступаем.
— Но...
— Празза, все устали. Люди вымотаны, если мы сейчас не отдохнём — потери будут большими.
Десантник кивнул, соглашаясь с решением Тали. Заблокировав двери на обоих этажах, все кварианцы не сговариваясь, поднялись наверх и остановились в большой комнате, судя по всему бывшей не то пищевым блоком, не то гостиной. Для кварианцев такое большое пространство было в диковинку и фотография, стоявшая на одной из полок вызвала полное замешательство. Наев обратилась к Тали, как к главному их эксперту.
— Тали, простите, сколько могло здесь жить человек? Тут на фотографии наверно какая-то ошибка, не может такой огромный дом принадлежать только им, это нерационально.
Тали взяла фотографию и перевернула, читая с помощью переводчика надпись.
"В день нашего заселения в новый дом!"
Перевернув обратно, изображением вверх, Тали посмотрела на смеющиеся лица человеческой семьи. Двое взрослых, трое детей. С тихим вздохом она вернула фото обратно.
— Этот дом принадлежал только этой семье, Наев'Лид вас Минох. У людей так принято. Я хочу верить, что когда у нас снова будет наш дом, мы тоже сможем так жить.
— Ты веришь в то, что мы сможем вернуть нашу Родину?
— Я должна в это верить. СПЕКТР Шепард, капитан, на корабле которого я была в своё Паломничество, сказал что в свою мечту надо всегда верить, особенно когда кажется, что никакой надежды уже нет. И я верю, что когда-нибудь у нас будет наша Родина, и я смогу вдохнуть воздух нашей планеты не через защитные фильтры, а сама.
Тали вздохнула и отошла к раненному солдату. Палик уже обработала его рану и вколола панацелин и антибиотик. И теперь растерянно вертела пустые шприцы.
— Их надо выбросить, я их использовала уже трижды. Надо найти, где тут выбрасывают мусор.
— Поищи приёмник где-нибудь за дверцами, люди часто так делают. У них должен быть не один приёмник мусора. Привычки экономить у них нет.
Празза распределил дежурства, и отряд принялся устраиваться на ночь. Тали, вместе с Наев и Палик, ушли в комнату с большой кроватью, решив что им троим места там вполне хватит. Парни конечно поворчали что девушки заняли самое лучшее место, но добродушно, и устроились пусть и менее комфортно но тоже вполне прилично.
Утром роботов словно сдуло каким-то ветром, во всяком случае, им довольно долго не попадался ни один. Но рисковать жизнью своих людей Тали не собиралась и они медленно и осторожно пробирались дальше к центру города, прикрывая друг друга. Где-то сзади раздалась стрельба. Тали встревожено вызвала челнок.
— Дирак, у тебя всё в порядке?
— Всё хорошо мэм, только скучно. Что у вас?
Тали кратко обрисовала положение дел и настрого запретила ему высовываться без веской причины.
— Тебе виден город с твоей позиции?
— Нет, если только я выйду на край скалы. Тогда мне будет видна часть города.
— Не надо! Лучше оставайся в челноке.
Стрельба послышалась ближе, словно их нагонял какой-то другой отряд, прибывший в эту колонию. Празза уже распределил своих бойцов на случай внезапного нападения сзади. Тали связалась с ним.
— Празза, что предложишь делать? Может, подождём и узнаем, кто прилетел сюда?
— Тебе охота объясняться с Альянсом за вторжение на их территорию и уничтожение собственности? Мне — нет.
— Хорошо, тогда попробуем побыстрее добраться до централи, найти Витора или информацию и убраться отсюда до того момента как нас найдут.
Командир десантного отделения энергично кивнул и отдал приказ свои людям. Кварианцы быстро перегруппировались и быстро покинули позицию. За спиной настала пугающая тишина.
— Празза, их слишком много! Нам надо отходить!
— Ни в коем случае. Нас расстреляют в спину в таком случае!
Им приходилось перекрикиваться в шуме боя. Только что они ценой тяжёлых ран у двоих уничтожили военную машину, которую Наев идентифицировала как ИМИР. Крупнокалиберный пулемёт и особенно гранатомёт этой огромного робота стали очень неприятными сюрпризами, ценой которого стали двое десантников. Откуда-то с параллельной улицы доносилась яростная стрельба и взрывы, видимо тот утренний неизвестный отряд тоже пробивался к центру города, надеясь получить информацию. Тали уже жалела, что согласилась с Праззой и не стала дожидаться тех незнакомцев. В конце концов, они только защищали свою жизнь и не сделали ничего предосудительного. Но сожалеть об этом было уже поздно. Наев подстрелила последнего ФЕНРИСа и перезарядила любимую винтовку.
— Чисто!
Отдалённая стрельба всё ещё слышалась, видимо тот отряд вёл борьбу с охранными роботами до сих пор.
— Не знаю кто там. Но их очень мало, — Наев подошла к Тали. — Трое, может четверо. Один снайпер, двое автоматчиков.
— И они так далеко смогли пройти? Нас намного больше и мы пробиваемся с большим трудом!
— Ну не знаю. Может там кроганы, или турианцы.
— Палик, что с ранеными?
— Жить будут, но лучше бы их, конечно, доставить на челнок. Ходить могут, а вот воевать уже вряд ли.
— До централи совсем чуть-чуть. Празза, мы сможем пробиться?
Тот энергично кивнул, воинственно взмахнув сжатым кулаком вверх. Но дальнейшее превратилось в настоящий кошмар. Стоило им пробиться чуть дальше и понадеяться на скорое завершение этого тяжёлого дела, как из-за неприметного поворота вынырнула ещё одна эта чудовищная машина. Тали и Палик с помощью одного из десантников Праззы, оттащили двоих раненых в дом, успев скрыться от внимания робота. Последнее что она успела заметить как взрыв гранаты вывел из строя Наев, обливаясь кровью та упала на снег даже не вскрикнув, и Тамик тотчас подхватил её, пытаясь оттащить от безумного охранного механизма. Дверь осталась открытой, но протиснуться сюда эта гигантская машина не могла и они могли чувствовать себя в относительной безопасности. Но вот их товарищи...
На улице перед домом разворачивалась трагедия. А они не могли даже помочь своим братьям и сёстрам. Внезапно сквозь треск стрельбы автоматов десантников Праззы пробились два выстрела из винтовки и тут же им в ответ заговорил пулемёт робота. Крики и хрипы в шлеме отдались болью и затуманили глаза Тали. Сомнений быть не могло, бойцы Флотилии своими жизнями заплатили здесь за попытку спасения Витора. Взрыв гранаты довершил начатое и на тактическом дисплее налился красным и погас последний из десантников. Отряд Праззы, за исключением Иттира, погиб.
Прогремел ещё один выстрел из винтовки и тотчас ответил пулемёт. Кто-то всё ещё вёл бой на улице с этой машиной. Послышалась скороговорка автомата и крепкая брань какой-то женщины. Судя по выражениям и языку— представительницы Альянса. Вот только смысл выражений был таков, что даже Иттир замер, вслушиваясь в то, что говорил автопереводчик инструметрона. Неизвестная женщина крыла какого-то Шепарда последними словами. Это имя горячим толчком ударило в сердце Тали. Однофамилец её капитана пришёл на помощь в последний момент? Автоматная очередь пришла с другой стороны, теперь робота обстреливали уже двое. Взрыв и брань второго человека, ругавшего площадной бранью ИМИРа. В ту же секунду в помещение ввалился неизвестный космодесантник Альянса, держа на руках висящую без сознания Наев. Иттир и Палик тотчас выхватили пистолеты и направили на человека. Он замер на мгновение, смотря только на неё и игнорируя направленное в его сторону оружие, потом медленно сделал пару шагов и очень аккуратно опустил кварианку на пол, бережно укладывая раненую рядом с двоими её товарищами. Шаг назад, широко разведённые руки, показывающие, что он не держит никакого оружия и не собирается его применять. Глухой голос из-под шлема, такой родной и совершенно невозможный больше в этом мире.
— Тали...
Кваринка замерла, это было просто невозможно. Это был голос Шепарда, её Шепарда! Того, кто умер на палубе своего корабля, спасая Джокера. Этого не может быть!
— Ше... Шепард? Это... это ты? Но...
Медленными движениями, явно стараясь не спровоцировать агрессию со стороны её людей, мужчина снял шлем. Из-под металлопластика и керамики появилось такое знакомое лицо. К привычному шраму на лбу добавились несколько других и почти все они выглядели странно свежими, так, словно его подняли с больничной койки, не дав срастись до конца ранам. Его глаза неуловимо изменились, в них было что-то не то, что-то странное, словно чужое, но это был всё-таки тот самый Шепард. Голос звучал совсем как тогда, когда он провожал её домой, когда говорил, что будет ждать и достанет билеты в театр к её прилёту.
