В этот раз дорога в Хогсмит прошла для гриффиндорцев намного веселее, чем обычно. Чемпионов уже не поздравляли на каждом шагу, но относились к ним довольно дружелюбно. В колонне учеников кто-то периодически запускал феерверки, погода была неплохая... В общем, денек намечался — что надо.

Сегодня ученики Дурмстранга и Шармбатона присоединились к остальным и двигались в общей колонне. Правда французы слегка жаловались, что погода уж очень холодная... Ну так их же предупреждали заранее, чего теперь ныть-то? Как однажды сказал Эрик — "тепло не тому, кто привык к холодам, а тому, кто хорошо одет".

На воротах сегодня опять дежурили два аврора, следящие за тем, чтобы на территорию не проник никто, кому тут быть не положено, и чтобы никто из учеников не протащил в школу того, что запрещено. Одной из них, к некоторому удивлению и радости Гарри, была Тонкс, смешная девушка с ярко-розовыми волосами, которую с гриффиндорцами недавно познакомил сам Грюм, представивший ее как свою любимую ученицу.

Перед входом в деревню ученики стали постепенно разделяться и расползаться по улицам в разные стороны, хотя основной поток, конечно же, двинулся направо, в сторону "Зонко" и "Сладкого Королевства". И тут Эрик вновь поймал на себе взгляд Крама. Какой-то этот взгляд был неправильный. Странный, холодный, в нем чувствовались небольшой интерес и самая капелька агрессии... В общем, ничего конкретного, но в будущем это могло вырасти во что-то большее...

Из "Дэрвиша и Бэнгза" навстречу друзьям вывалилась четверка прилично одетых гоблинов, которые сначала просто собирались пройти мимо по улице, но потом один из них видимо опознал чемпионов Хогвартса, и коротышки поспешили навстречу гриффиндорцам, радостно лопоча на своем языке и размахивая руками.

— Кхарашшо! Кхарашшо! — Приговаривали гоблины с заметным акцентом, приблизившись к ученикам, а один из них извлек из внутреннего кармана своей меховой шубы безвкусно изукрашенный стразами блокнот и на ломаном английском попросил у Эрика автограф.

— Мне кажется, или они и правда таращились в основном на меня? — Спросил Эрик, когда коротышки, выразив чему-то порцию восторгов на своем языке, наконец-то удалились.

— Точно. — Подтвердил Гарри, которому наконец-то посчастливилось оказаться не в центре внимания.

— Ты прав. — Кивнула Гермиона. — А еще, я, конечно, почти совсем не разбираюсь в гоблинском, но по-моему они говорили о деньгах... О больших деньгах.

Девочка внимательно смотрела вслед ушедшим гоблинам, которые на следующем перекрестке нос к носу столкнулись с Людо Бэгменом и затеяли с ним весьма жаркую беседу, если судить по размахиванию руками и подпрыгиванию на месте.

— Да о чем же еще они могут трепаться! — Пробурчал Рон. На этот раз порция внимания досталась не Гарри, но рыжий, кажется, перенес это еще болезненней, чем обычно.

— Моя парадная мантия никуда не годится... — Пробурчал Рон, когда гриффиндорцы проходили по улице мимо витрины магазина "Одежда для волшебников". — Эх, если бы те золотые с чемпионата мира не были лепреконовскими!..

— Ну эта проблема — далеко не самая сложная... — Задумчиво начал Эрик, демонстративно смотря в небо. — В конце концов, на носу Рождество, на которое принято дарить подарки...

— Нет! Это слишком дорого! — Запротестовал смущенный Рон.

— Ну хорошо, хорошо... Значит до конца школы больше ничего на Рождество не получишь. — Улыбнулся Морган.

— Все равно дорого! — Протестовал рыжий, хотя уже гораздо слабее.

— Ну раз дорого... Гарри, может пополам? Как ты смотришь на эту идею?

Гарри смотрел на идею крайне положительно. Друга надо было спасать, ведь Рон так стеснялся и дергался при виде своей "парадной" мантии, что мог испортить своим видом и поведением праздник не только себе, но и всем окружающим. Нет, это было совершенно неправильно!

— Так, хватай его с той стороны, пока не убежал! — Скомандовал Эрик, и мальчишки цапнули слегка упирающегося рыжего под руки и впихнули его в приветственно звякнувшие колокольчиком двери магазина.

Пока Рон мерил за ширмой очередной праздничный наряд, порекомендованный продавцом, а хозяин магазина радостно восторгался по поводу неожиданно оказавшегося в его магазине мальчика-который-выжил, Эрик и Гермиона тихонько шептались в углу, стараясь не привлекать к себе особого внимания. Ушлый продавец, явно большую часть времени скучающий без клиентов, и, как оказалось, обладающий потрясающей способностью грузить посетителей и выносить им мозг, сфокусировался сейчас на рыжем, так что лучше было не рисковать.

— А это не дорого? — Беспокоилась девочка.

— Ха, думаю сумма будет совсем не такая большая. Тем более, лично я предпочитаю подарить один раз что-нибудь полезное, а не отделываться несколько лет чисто формальными подарками типа коробок конфет. К тому же я опять выиграл, теперь можно немного потратиться...

— Ты снова сделал ставку? — Гермионе эта мысль опять не понравилась. — И сколько на этот раз?

— Часть прошлого выигрыша... Так что я при любом раскладе остался бы в плюсе. — Отмахнулся мальчишка. — Ой, да не напрягайся ты. Я — человек абсолютно не азартный. Так что проиграться в пух и прах мне никак не грозит. Может, пока Рон тут завис — дойдем до твоего любимого кафе мадам Паддифут?

При этом лицо у Эрика было хитрющее, а вот Гермиона после этих слов сильно смутилась и ничего не ответила.

— Ладно, ладно, как-нибудь в другой раз. — Подмигнул мальчишка. — Тогда сейчас мы ускорим выбор нашего рыжего друга, а потом потащим его прямиком в "Сладкое Королевство", лучшего вывода из шокового состояния для Рона я и представить не могу...

Четверг, 8 декабря. 17:30. Выручай-комната

— Внимание! Собрание, посвященное планированию подготовки ко второму туру Турнира Трех Волшебников, обьявляю открытым! — Эрик явно хохмил, пытаясь выглядеть официально, и даже Рон не бурчал ничего о том, что Морган самовольно присвоил себе полномочия председателя. — Какие у нас вопросы на повестке дня?

Друзья теперь уже вчетвером собрались в Выручай-Комнате, как в самом надежном и защищенном от подслушивания месте, чтобы обсудить перспективы дальнейших этапов турнира.

— Призовое яйцо воет, а мы должны добыть из него подсказку, вот какие у нас вопросы. — Поддержал друга Гарри.

— А еще Рита Скитер пишет всякие гадости в газете. — Добавила Гермиона. — Но это не так важно, сначала нам надо разгадать подсказку.

— Подсказка — это просто. С Ритой вопрос сложнее...

— Ты что, уже разгадал ее?

— Конечно, Герми... День на третий или четвертый после первого тура, кажется. Я же говорю — это просто...

— Ух ты, расскажи! — Заинтересовался Рон.

Гарри просто промолчал, хотя и ему хотелось услышать, что же такое будет во втором туре. Но что-то в этом всем было неправильное... Как будто Эрик все делает за него... Хотя, с другой стороны, он ведь не сам подписался на Турнир? Вопрос был сложный, и как правильнее было бы поступить — было для мальчика-который-выжил не совсем очевидно...

— Э нет... Так дело не пойдет. — Хитро улыбнулся Эрик. — Просто рассказать разгадку будет не спортивно. Давайте так: у каждого чемпиона есть группа поддержки. Уверяю вас, Крам и Флер тоже не в одиночку разгадывают этот секрет. Вот вы двое будете группой поддержки Гарри. Я вам немного подскажу, а потом или Гарри сам разгадает загадку, или вы ему поможете, а если не получится... ну, скажем, до середины января — тогда снова моя очередь... Второй тур только в конце февраля, времени на подготовку будет достаточно.

Гарри радостно кивнул — это был хороший вариант, совесть не станет его мучить, он попробует найти ответ сам — и это будет правильно. Гермиое это тоже подходило — она любила разгадывать загадки, а сразу заглянуть в список правильных ответов считала просто неспортивным. Рон же был несколько разочарован.

— Итак... Смотрите о чем я подумал, когда яйцо первый раз завыло в моих руках. — Начал Эрик.

При этих его словах Гермиона завозилась, выхватила откуда-то карандаш и блокнот и приготовилась записывать.

— Ну это врядли понадобится, Герми... — Посмотрел на нее мальчишка, но сильно спорить не стал. — Вот смотрите. Яйцо воет. Я предположил, что подсказка должна быть звуковой, а вой — это то, что мешает нам ее получить...

— Ну это понятно... — Пробурчал себе под нос рыжий.

— Таким образом, — продолжил Эрик, не обращая внимание на Уизли, — в лице призового яйца мы получили простейшую задачу фильтрации! На выходе из него у нас есть полезный сигнал, то есть подсказка, и вредный сигнал, то есть шум. Таким образом, нам нужно подобрать такой фильтр, который пропустит полезный сигнал, а шум остановит!

— Чо?.. — Только и смог сказать рыжий.

— Короче говоря, фильтром может служить любая штуковина, которая не очень хорошо пропускает звук. Я начал эксперимент с обычной подушки, но это не прокатило — она глушила и подсказку и вой одинаково, я так ничего толкового и не услышал. Можно было бы сделать все проще, но звук тут не записать и не оцифровать, да и где я вам в Хогвартсе найду фильтр, подавляющий высокие частоты... Так что на самом деле задача довольно проста — надо найти нечто такое, при прохождении через что вой затихнет, а подсказка пройдет.

— Ну это уже кое-что... — Протянул Гарри, прикидывая про себя, во что такое можно еще завернуть яйцо, чтобы оно выло не так сильно. Гермиона же в это время упорно строчила что-то в блокноте.

— Ну а про Риту Скитер — я пока ничего вам не могу сказать... — Продолжил Эрик. — Но у меня есть одна мыслишка. Надо будет ее проверить.

— Кстати, мистер Бэгмен снова предлагал мне помощь в решении загадки. — Внезапно вспомнил Гарри. — Второй раз уже. Первый был перед драконами. Не нравится мне это... Не должен так поступать судья.

— Насчет Бэгмена у меня есть странное такое подозрение... Он слишком много общается с гоблинами и каждый раз пытается рассказывать нам, что это на самом деле ничего такого особенного... Помните, и на чемпионате, и в Хогсмите? И каждый раз это происходит после какого-то большого события... А еще он ставки принимал, было дело.

— Думаешь, он проигрался? — Спросила Гермиона, прищурившись.

— Думаю да. А чтобы отыграться, он сделал крупную ставку, и теперь боится, что она тоже не сыграет... А может еще и информацией приторговывает. Не просто же так гоблины вокруг меня крутились...

— Бэгмен поставил на меня и поэтому хочет мне помочь? — Спросил удивленный Гарри.

— А что? Хорошая версия, и все обьясняет. Теперь по крайней мере тебе гарантированы хорошие оценки от одного из судей. И, Герми, не делай такое лицо... Лучше уж пусть Гарри подсуживает, чем тому же Краму, за которого еще один судья стоит горой. Если тут кому дергаться о подсуживании — так это мне, потому что у меня самое большое количество баллов, а меня это абсолютно не волнует...

Декабрь. Хогвартс.

Администрация школы, обуреваемая желанием поразить гостей из Шармбатона и Дурмстранга, проявила небывалую изобретательность. Замок никогда еще не выглядел так нарядно. Нетающие сосульки свисали с перил мраморной лестницы, традиционные двенадцать елок Большого Зала увешаны светящимися желудями, живыми ухающими совами из чистого золота и другими волшебными игрушками. Рыцарские доспехи пели рождественские гимны. Завхоз замка Филч раз десять выгонял из доспехов Пивза, стуча по ним шваброй. Мерзопакостный полтергейст забивался туда, чтобы между гимнами распевать изнутри песни собственного сочинения и весьма грубого содержания, а вот грохота по металлу почему-то хронически не переносил и каждый раз вынужден был ретироваться. Вообще Пивз в последнее время проявлял повышенную осторожность, но все равно пару раз пострадал, подставившись Эрику, и теперь Морганом его пугали даже чаще, чем раньше — Кровавым Бароном. Еще человек десять освоили то же заклинание, желая расправиться с пакостным привидением, но почему-то у них оно получалось слабее, и серьезного эффекта на Пизва не оказывало...

Помимо украшательств замок постигла также гиганская чистка, грязь и мусор были выметены из всех закоулков, даже из тех, что раньше специально не убирали, приберегая для наказаний и отработок учеников. Шныряющих после отбоя школьников ловили не так активно как раньше, и слухи о том, что по ночам в замке группы домовиков упорно приводят в порядок все, до чего могут дотянуться их маленькие лапки, множились как грибы после дождя. Даже Гермиона при упоминании домовиков постепенно перестала раздражаться, и не стремилась больше срочно броситься защищать их права.

Также чистке подвергли потемневшие от времени рамы всех портретов, что повергло их обитателей в суету и хаос — почему-то никому не нравилось находиться на картине, которую в данный момент упорно надраивают. Теперь частенько одни рамы пустовали, зато на других можно было встретить по три-четыре личности за одновременно, пришедших к соседям погостить и переждать уборку.

Внутренний дворик был значительно увеличен при помощи заклинания Незримого Расширения и накрыт Куполом Тепла, а трудолюбивые домовики по ночам высаживали там быстрорастущие розовые кусты, посыпали дорожки гравием, и даже, говорят, построили несколько беседок. Внутрь сада никого пока не пускали, но по периметру по дорожкам ходить было можно, и в последующие две недели не один десяток учеников опоздал на занятия, пытаясь по привычке срезать путь по двору — сейчас дорога через него занимала гораздо больше времени...

Рождественский Бал

— Чудесно выглядишь, Герми. — Сказал Эрик, улыбаясь.

Девочка слегка покраснела. Ей было немного не по себе, а еще — чуточку страшно — а вдруг Эрику... ну и всем остальным тоже... вдруг что-то не понравится?.. Но удивленные и восхищенные взгляды гриффиндорцев говорили совершенно другое. И это неожиданно было чертовски приятно. Почти так же приятно, как получить высшие баллы по всем экзаменам сразу. Или, может быть, даже еще приятней — кто знает...

Сейчас, глядя в глаза улыбающегося мальчишки, протянувшего ей руку, Гермиона с удивлением обнаружила, что несмотря на то, что вроде бы все получилось хорошо, она совсем не успокоилась. Наоборот, ее сердце стучало еще быстрее... А потом, когда он неожиданно поцеловал ее руку... Никогда в жизни до этого никто подобного не делал! Целое стадо мурашков, казалось, ломанулось вверх по руке девочки, потом по спине, а внутри что-то екнуло...

— Я же говорил, что пригласил самую красивую девчонку школы. А они еще мне не верили... — Хитро глянул на девочку Эрик. — Ну что, пойдем? Первый танец сегодня — наш...

Вслед им смотрело несколько десятков пар глаз — удивленных, восхищенных... Даже завидующих — ведь большинство учеников до четвертого года так и не попали на бал. Однако Рон со своим открытым от удивления ртом, замерший у портрета Полной Дамы, провожающий пару совершенно безумным взглядом, выделялся даже на общем фоне.

Четыре чемпионские пары открывали бал. Впереди шел Виктор Крам с девчонкой с Равенкло, которую Гарри не раз видел на занятиях, но имени так и не запомнил. Вторую пару составляли Седрик Дигори и Флер Делакур. Следующими были Эрик с Гермионой, а замыкали процессию Гарри и Чжоу Чанг, смотревшейся, надо признать, тоже достаточно эффектно.