Ваше Величество?! 3. Анремар

— Тено? Вы в порядке? — де Вен без колебаний подхватил девушку на руки.

— Вполне! Эрик вовремя явился. Вы представляете, они тут демонов вызывали. Я думала, это исключительно выдумка христианства, а они в самом деле существуют! — в голосе звучал неподдельный восторг. Воспитательницы даже переглянулись. Её только что пытались сделать послушной куклой, принеся в жертву, затем бросили на погибель, а она ещё чему-то радуется. Может, от переживаний того, разумом немного подвинулась? Но девушка уже добавила чуть обиженным голосом, уткнувшись носом в шею князя.

— Крис, я домой хочу!

— Обязательно! — мужчина погладил её по спине. — Сейчас здесь закончим, и сразу же поедем.

— Крис, — теперь интонации стали вопросительно-застенчивыми. — У вас, случайно, штанов лишних нет?

— Будут, — со смешинкой в голосе ответил де Вен, поставил девушку на пол и завернул в свой плащ. Теперь уже только голова высовывалась из-под одежды. Девушка отошла в сторону и с ногами забралась на софу, вызвав недовольное фырканье со стороны преподавательницы этикета.

Пока взрослые занимались своими делами, то есть раздавали указания, опрашивали воспитательниц, слушали доклады вернувшихся с обходов дружинников и так далее, предоставленные сами себе девушки перебрались к софе.

— Влада, что происходит?

— Кто все эти люди?

— Влада, что с тобой делали?

Вопросы адресовались к девушке, чьё появление так обрадовало начальника вооружённых мужчин, захвативших пансионат. Она казалась единственным человеком, способным удовлетворить любопытство.

— Пансионат закрывают из-за многочисленных криминальных действий его руководства, — терпеливо отвечала Влада.

— А что с нами будет?

— Сами что хотите?

На этот вопрос не нашлось ответа. Девушки не ожидали, что "обучение" закончится так быстро и внезапно, что все желания были не больше, чем разговорами.

— Значит, поселят пока где-нибудь, пока не определится, — Влада понимающе кивнула.

— Влада, а этот, Крис, это тот самый, про кого рассказывала? — не сдержала любопытство Алина. — Не такой он и старый.

Все девушки, как по команде, повернулись по смотреть на де Вена.

— Красивый... Я бы не отказалась от такого.

— Отказалась? В него руками и ногами вцепляться надо!

— Слюни подберите, — со смехом посоветовала Влада. — Он женат.

— И что, уже и помечтать нельзя? Сама-то, небось, тоже о нём думала?

— Нет, у меня другой есть, — чуть обиженно ответила девушка. Она и в самом деле никогда не рассматривала де Вена в этом ключе. Он ассоциировался исключительно как любимый дядя.

— Тот рыжий, что ли? — сразу же подхватили любопытные сплетницы. — Он тоже неплох, но, кажется, бабник.

— Нет, не он, — Влада решительно попыталась сменить неловкую тему. — И вообще, почему я всё это вам рассказываю?

— Наверно, из-за этого, — каким-то образом никем не замеченный Эрик протянул пучок высушенной травы с приятным, слегка отдающим горечью ароматом. Также пах чай, всё время подаваемый на стол.

— Это один из основных компонентов прямослова. Подозреваю, вас им постоянно пичкали, успел накопиться, а сейчас вы устали и расслабились, потому и поддались его эффекту.

— Тено, — это уже подошёл де Вен. — Мы здесь скоро закончим. Будут ли дополнительные распоряжения?

— Да. Персонал под стражу, не давать между собой общаться. Необходимо выяснить, откуда знают ритуал призыва, и кто ещё может им владеть, — голос девушки сразу стал серьёзным.

Эрик отошёл отдать распоряжение, а к ним приблизился дружинник с большим свёртком в руках.

— Ваше Величество, — небольшой поклон Владе, — Ваша светлость, — поклон де Вену. — Ваше указание выполнено, — он протянул свёрток князю.

Под изумлённое молчание де Вен передал его Владе. Та радостно схватила, торопливо отошла за портьеру и через несколько минут вернулась, уже переодетая в мужское платье, сшитое по её размеру. Обиженно оттянула пояс штанов.

— Ну вот, опять похудела...

Прошло почти два года с возвращения из Ютона и чуть меньше года от потери руки. Как и обещал целитель, новая выросла быстро и, кроме чуть меньшей силы, ничем не отличалась от прежней. Но с тренировками и это различие должно уйти. За прошедшее время меня серьёзно подлечили, даже свели большинство рубцов и шрамов. Но вес упорно не хотел возвращаться, оставаясь на уровне бараньего. И, если со здоровьем более-менее справились, пусть и оставив строгую диету и обязательные физические тренировки, то с психикой дело обстояло не так радужно.

Даже понимание мной проблемы не помогало. Мозг уверился, что проблемы и неприятности случаются тогда, когда меня представляют императором или я публично предстаю в этом статусе. Многочисленные опровержения, как водится, игнорировались, зато в памяти оставались только подтверждения.

Четыре идеально прошедших бала? Ни за что! Зато единственный, где поскользнулась на оброненном кем-то бутерброде и потянула связки — вот оно, подтверждение! Десяток заседаний кабинета министров не перевесили одного, когда стрельнувший уголёк из камина подпалил старый ковёр, и едва не угорели от начавшегося пожара.

К тому же повылазили многочисленные комплексы, успешно привитые мачехой. Думала, после института от них избавилась, но нет, они только затаились на время, и всего месяц в пансионате "Золотая птица" свёл на нет мои усилия.

Обеспокоенные советники подсуетились и привезли трёх светил местной психиатрии. Те недолго обследовали, попытались меня разговорить (ага, так вот сразу и выложила кому попало то, что и себе-то не говорю), потерпели неудачу и в области ментальной магии и развели руками. Анремарская медицина без магии бессильна. Дальше всех продвинулся четвёртый специалист. Не целитель, даже наоборот, один из лучших дознавателей Анремара, от того и более опытный в ментале. Но и он признал, что, с моим иммунитетом, максимум, что может сделать — окончательно загнать личность вглубь, оставив что-то вроде разумной марионетки наподобие тех, кого создавали в пансионате. И то, это будет не его достижением, а ответной реакцией на попытку вторжения.

Так и жила, как можно реже появляясь на публике, и зарывшись с головой в бумаги. Недавно закончился огромный полугодовой труд целой армии народа и результат в толстой папке на столе так и просил внимательно его изучить. До меня императоры хоть и задавались вопросом, но перепись населения не проводили, довольствуясь размытыми сведениями от герцогов и князей.

Аналитики ещё обрабатывали многочисленные листы, предоставив мне пока только основные результаты. Но и по ним явственно заметно неравномерное расселение. Причём, если верить картам, иной раз люди массово селились в не лучших местах для земледелия и скотоводства, и далеко от торговых путей, а плодородные земли или выгодные для торговли места пустовали.

С такими странными на первый взгляд вопросами, я всегда шла к Крису. Советник внимательно выслушал и задумался. Он тоже с ходу не нашёл объективной причины, ведь игнорировались иной раз большие регионы. Даже в его домене много полей отвели под вольное пастбище, хотя земля там — метровый чернозём.

— Кажется, понял! — Крис остановился у окна. Если не знать, что он до сих пор только различает контуры в нескольких шагах от себя, даже мысль о проблеме со зрением не появится, настолько хорошо он ориентировался как в собственном кабинете, так и во всём замке.

— Скажите, вот в этих районах, — он перечислил пять или шесть названий, — люди охотно селятся?

Я зашуршала бумагами, выискивая нужное.

— Да, вы правы, здесь есть крупные деревни, пара вот-вот может получить статус города.

— А в этих, — ещё названия из разных мест страны, — людей мало?

— Опять угадали! — я снова сверилась с записями.

— В этих местах разный магический фон, — пояснил свою догадку Крис. — Где он низкий, там избегают надолго селиться. В высоком, наоборот, жить лучше. Я, в своё время, пытался его изучать, даже набросал карту, но уже не помню, почему забросил.

— А как определяют уровень фона? Есть какие-то критерии, признаки, датчики, наконец?

— Ничего такого, — ответ выдан без раздумий и колебаний. — Это на уровне ощущений.

— То есть, люди приходят на место и такие "о, здесь хорошо, будем жить". Или наоборот, "что-то тут не очень, наверно, фон понижен, поселимся лучше в другом месте"?

— Если опустить детали, то примерно так, — Крис улыбнулся. — Но, не забывайте, магический фон могут чувствовать только владеющие стихиями. Остальные поймут только по косвенным признакам, и то. Чаще всего через несколько лет.

Теперь настала моя очередь задуматься.

— Тогда, получается, что простые люди могут много лет жить в опасном пониженном фоне, и забить тревогу только когда дети или даже внуки начнут показывать признаки деградации? Неудивительно, что владеющих стихиями становится всё меньше, и крайне трудно найти семьи на освоение новых земель. Благородные маги не станут проверять возможные места поселений ради простых крестьян. Кстати, а этот фон стабилен, или со временем может измениться?

— С этой стороны, кажется, ещё никто на фон не смотрел. Но я не понимаю проблему. Живут же люди.

— Крис, попробуй представить будущее. Если ничего не изменится, то каор ждёт изоляция на территории Империи. Даже сейчас во многих деревнях, судя по переписи, сильное перенаселение. И, в то же время, огромные пустующие площади. После войны мы получили значительную часть Хайняня, но каор туда не едут селиться, так как там никто не знает, какой магический фон. Да что говорить! В вашем же домене заливные луга в лучшем случае под пастбища приспособили. И это в Империи, где фон крайне редко встречается ниже среднего!

Это я помнила ещё с первых объяснений про магию, и даже чуть раньше, когда только появилась в Анремаре и у меня нашли синдром кого-то там, связанный с долгим пребыванием в месте с очень низким фоном. Целитель ещё удивлялся, где я могла жить, ведь в Империи таких мест по пальцам можно пересчитать.

В тот день мы договорились до необходимости проехать по новым землям с инспекцией. Проверить, как там дела, и определить уровень фона. Последнее Крис обещал взять на себя, вновь загоревшись идеей составить карту фона и изобретением какого-нибудь универсального метода измерения.

В путь выехали через полмесяца, наметив первыми остановками полупустыню на бывшей границе, как зону "нулевого" фона, и долину, где сектанты пытались призвать душу Первого, как с аномально высоким фоном. Эти две точки решили сделать базовыми для сравнения.

Эксперименты по замеру вышли совсем не зрелищные. Экспериментатор брал сорс и силой магии сдвигал по разлинованной бумаге тяжёлую медную монету на определённое расстояние. Маленький, меньше булавочной головки, камешек даже от такого небольшого воздействия менял цвет. В дальнейшем планировали построить шкалу насыщенности цвета в зависимости от уровня магического фона. Чем фон ниже, тем больше усилий надо приложить, тем темнее становился сорс. В "нулевой" зоне камень сразу чернел. В замке, где проверяли возможность подобной индикации, и где магический фон всегда был повышен, преобладали оттенки розового в зависимости от расстояния, на которое двигали монету. В долине, где сектанты проводили призыв, ожидали такого же результата.

Долина мне понравилась. Отгородившись пологими холмами от сурового степного ветра, и не выпуская тепло и влагу наружу, она казалась плодородным оазисом. Неудивительно, что долина много лет являлась спорной территорией. Небольшая, чуть вытянутая вдоль широкого ручья, она была слишком маленькой для развязывания ради неё войны, и слишком большой, чтобы уступить её соседу.

Кроме необычной красоты ничего особенного не почувствовала, но все, владеющие стихиями, в голос утверждали, что здесь даже дышится легче, чем в степи.

За несколько лет, что прошло с зачистки долины от сектантов, растительность уверенно отвоёвывала территорию. Большая площадь в извилине ручья покрылась густым и высоким бурьяном. Проплешины и линии почти голой земли указывали на места, где проходили дороги. Всё же сектанты провели здесь достаточно времени, чтобы оставить заметные, долго не исчезающие следы. Пока остальные разбрелись по округе, Эрик рассказывал, где что было, когда они с отрядом прибыли для карательной миссии.

— Вот здесь, — он указал на место, где бурьян был особо высок, — стояли дома. Не такие, как в деревнях, а похожие на кочевые. Кто-то успел предупредить, и часть из них уже была собрана. Вон там, — мах рукой в сторону почти не заросшей площадки, — и было место призыва. Мы его тогда, как могли, перекопали, чтобы и следа от рисунка не осталось.

На площадку, будто прислушиваясь к чему-то, медленно вышел Крис. Как наиболее сильный маг, он лучше остальных чувствовал изменения магического фона, и сейчас искал самое сильное место. Что-то мелькнуло на земле, но так быстро, что даже не успела осознать, что же привлекло внимание. Прошло несколько секунд, и опять мгновенная вспышка пробежала от краёв в центр площадки.

— Ты видел? — не отводя взгляда, спросила у Эрика.

— Что?

— Там, на площадке. Мелькает что-то.

Эрик вгляделся в указанное место.

— Не вижу. Только де Вен ходит.

— Не нравится мне это... Что-то случится.

В подтверждение слов снова что-то ярко мелькнуло. Вокруг Криса собралось облачко золотистых искр, не предвещавших ничего хорошего.

— Крис! Назад! Бегом!

Мужчина растерялся. Он тоже чувствовал, что что-то происходит, но быстро покинуть опасную зону не мог, зрение не позволяло. Быстрее всех сориентировался де Граф. Услышав мой крик и увидя свечение вокруг де Вена, он, не раздумывая, бросился вперёд, выталкивая друга с площадки. Им оставался всего шаг, когда золотистое облачко полностью окутало обе фигуры и растаяло вместе с ними.

— Что это было? — я перевела ошарашенный взгляд на Эрика. Тот выглядел не менее потрясённым.

— Похожее свечение появлялось, когда вы переносились в свой мир, — произнёс он, не отводя глаз от места, откуда исчезли оба мои советника. — Но почему они, и сейчас?

Я вспомнила первые вспышки, предшествующие переносу.

— Площадку оцепить! Никого на неё не пускать! — распоряжения, казалось, сами появлялись в голове. Видимо, сказался шок и долгие ненавязчивые тренировки по управлению. — Эрик, недалеко от входа в долину есть какое-то поселение. Пошли людей узнать, не пропадал ли кто в долине в последние годы. И приготовь птицу-посланника в замок.

— Будет сделано, — Эрик поспешил передать приказы исполнителям. Я подозвала к себе помощника Криса. Молодой человек робко подошёл, прижимая к груди тубус с "магомером".

— Вы здесь уже делали замеры?

— Да, Ваше Величество, — он поклонился, не отпуская тубус, от того, поклон вышел неловким, что ещё больше смутило парня.

— Крис... э... господин де Вен говорил, зачем он пошёл на площадку?

— Да, Ваше Величество. Он сказал, что ему кажется, что там фон пульсирует.

— Интересно. Больше ничего не говорил?