Надежда империи

— Вы действительно трусы и предатели, — с горечью сказал император. — Сколько людей, сколько прекрасных людей мы потеряли из-за вашего бегства! И сколько еще потеряем! Ведь были же прекрасными врачами! Но замкнулись в себе, для себя создали мирок благополучия, а на остальных плюнули сверху!

Старый врач-трансплантолог выпрямился в кресле и посмотрел на императора неожиданно твердо и спокойно. И еще, как показалось Дансеру — свысока, хотя и сидел.

Да, это наш выбор, — прозвучал его бесстрастный, как у судьи при оглашении приговора, голос. — Мы сбежали от вас, от военных. Свидетелей нет, признаю это.

— Почему? — недоуменно вопросил император. — Зверями нас считали, что ли?!

— Хуже, — искренне сказал Эль-лор. — Вы намного хуже, чем звери. Спасали пассажиров лайнера, говоришь? А кто их положил в землю в ваших бесконечных войнушках за расширение зоны влияния? Кто погубил уже их детей ради создания империи? Кто гнобит сейчас несчастных псевдов сотнями на ваших рудниках и медеплавильнях, не вы? Кто атаковал рубежи лесов Эль с бешенством, далеко превосходящим любое животное зверство, кто убивал с наслаждением бессмертных, не вы? Ради чего вы теряли своих людей, убивая нас? Что мы вам сделали плохого?! Мы сидели в своих лесах и никого не трогали! И если спросить сбежавшую судовую команду, они наверняка добавят о вас подробностей и со своей стороны! Вот как выглядит ваше спасение людей, дружище Дансер, если поглядеть без самообмана! Как бесконечное убийство! А мы выбрали мир и жизнь! И лишь одну ошибку совершили — убежали недостаточно далеко! К несчастью, зона комфортного проживания на этой планете не очень обширная, некуда нам друг от друга деться! А надо было! Лучше преть в тропиках, чем ежесекундно ожидать арбалетной стрелы в бок от вас!

— У нас мир сейчас, — хмуро напомнил император. — Негласный, но мир.

— И за это тебе от расы Эль огромная благодарность, — серьезно сказал Эль-лор. — Ты хороший человек, Бзынь, никакое императорство тебя не в состоянии испортить. Ты пытаешься понять других, и с тобой можно договориться.

Из полумрака обеденной залы выдвинулся невозмутимый хозяин гостиницы, аккуратно опустил на каменную столешницу расписное глиняное блюдо. Накатил одуряющий запах жареного мяса.

— Шашлык из грудки мясцов, — почтительно доложил он. — Сочный, сама нежность, очень рекомендую. Вот эти — из шейки домашнего вепря, жирноваты, но неплохи после тяжелого дня, очень сытные! Ну а из воловьей вырезки — эти уже вперемежку с фруктами запечены, жестковаты, но пропитаны разнообразными соками, в том их и прелесть. Выбирайте, благородные правители.

— Не издевайся, Дик, — благодушно усмехнулся император. — Знаешь же прекрасно, что ни во мне, ни в Эль-лоре благородной крови нет ни капли. Мы выбирать не станем, все съедим.

— Еще вина? Пива? Травяных настоев, фруктовых сборов на меду?

— Скажи лучше, чем блюдо расписывал! — усмехнулся император. — И, кстати, кто. Такой мастер в императорских мастерских нелишним будет.

— Из наших деревенских умельцы, — пожал плечами хозяин гостиницы. — Псевды — они яркое любят, и рисуют искусно.

— А краски? — настойчиво спросил император.

— Сыновья привезли, — безразлично сказал хозяин гостиницы. — Из степи. А уж через сколько рук они прошли, я и не знаю.

— Ага, а технологию нанесения жаропрочных цветных смесей твоим умельцам ветром в голову надуло? — ядовито поинтересовался император. — Ох, Дик, доберусь я до твоих тайн однажды!

— Тогда я за вином, — невозмутимо сказал хозяин гостиницы и ушел во тьму.

Эль-лор придирчиво выбрал шампур, посмотрел поверх него на императора.

— Обиделся на мои слова? — сочувственно спросил он. — Обиделся, вижу.

— Обиделся, — со вздохом признал император. — Несправедливые, потому и обиделся. Мы... Каждый наш шаг был вынужденным. И самым гуманным из имеющихся вариантов. А ты говоришь — хуже зверей...

Император снял кусок мяса с шампура, задумчиво пожевал, явно не ощущая вкуса, потом устало сгорбился и вернул шампур на блюдо.

— Вы сбежали, а мы остались, — негромко заговорил он. — Полтысячи военных на десятки тысяч пассажиров. Ты не представляешь, дружище, что тогда на лайнере началось. Драки за еду, убийства из-за женщин, этнические банды... и системы жизнеобеспечения без судовой команды пошли вразнос. А у нас и дети, и беспомощные старики на аппаратах поддержания жизни, и больные всех видов, да еще толпа танцовщиц Лю, будь они неладны... Большая часть конфликтов на лайнере — либо из-за них, либо ими инициированы, либо в их исполнении! Вы почему их с собой не забрали, ваши же творения?

— Потому и не забрали, — улыбнулся Эль-лор.

— Ну да, повесили нам на шею... И что оставалось делать Пауку в такой ситуации, скажи?

— Военная диктатура, — вздохнул Эль-лор.

— Военная диктатура! — с ожесточением подтвердил император. — С летучими судами, с расстрелами мародеров, насильников и анархистов! С жестокими карантинными ограничениями! С наведением расстрельной дисциплины в среде самих военных! А иначе лайнер вымер бы в первый же месяц! Вот тебе и первая кровь, Эль-лор! Скажи, мы могли поступить иначе?

— А потом вы нашли леса Эль и напали на нас, — пробормотал Эль-лор задумчиво.

— Чтобы выжить, пассажирам лайнера требовалась медицина высших разрядов, — угрюмо сказал император. — У нас же старики на искусственном жизнеобеспечении, у нас куча новорожденных! А вы вывезли все ценное медицинское оборудование.

— Мы были готовы торговать медицинской помощью, — напомнил Эль-лор.

— Да не торговать, а грабить вы были готовы! — горько усмехнулся император. — Какая торговля при монополии? Хорошая торговля — за год медицинской помощи лишиться всех рабочих накопителей энергии! А как тогда поддерживать системы жизнеобеспечения лайнера в рабочем состоянии?! Проще сразу самим закопаться в землю! Паук при мне принимал решение оказать на вас военное давление, и я бы не сказал, что оно далось ему легко! А что можно было сделать, когда на одной чаше весов десятки тысяч жизней людей, вверивших свои судьбы в его руки, а на другой — всего лишь группка возомнивших о своей исключительности врачей? Я лично шел в первом боевом рейде на вас и нисколько об этом не жалею!

— Вот нам и вторая кровь, — тихо констатировал Эль-лор. — Наша кровь.

— У нас были другие варианты? — прямо спросил император и не дождался ответа. Эль-лор смотрел на огонь в очаге, и блики причудливо плясали на его вечно молодом лице. Если б не усталые глаза, не сдержанный стиль походной одежды — от юноши и не отличить.

— Лайнер потихоньку умирал, мы отчаянно боролись за его живучесть, — вздохнул император. — И хоть бы кто нам тогда помог, протянул руку помощи! Наоборот — судовая команда прочно села на устьях рек и перекрыла нам водные пути, раса Эль спокойненько наблюдала, как сгорал в болезни Паук, наш мудрый и сильный лидер, горная экспедиция вообще ушла под землю, и ни слуху о них... Голод и болезни, Эль-лор, вот что сопровождало нас постоянно в первые годы жизни здесь, вот что наполнило жизнь наших детей и осталось в их душах навсегда. Рина... она, конечно, не голодала, но видела всё, и в ее душе мало места для сочувствия другим. А мы, старшие и ответственные, просто ожесточились. И когда сталкивались с бывшими земляками на просторах планеты — рубились с ними беспощадно! Учились делать оружие, учились применять его, совершенствовали свое мастерство прямо в бою! Вот так закалялась сталь будущей империи!

— А так уж необходима она, империя? — негромко спросил Эль-лор. — Ушли бы из лайнера, расселились по средней полосе...

— Лайнер был нашей последней надеждой на возвращение, — пожал плечами император. — Мы же пытались подать весточку о себе в империю до последней минуты его существования. И к тому же он был единственным местом жизни, обеспечивающим привычный комфорт. Символ и средоточие цивилизации, вот чем он для нас всех являлся. Не удивительно, что некоторые их молодых ставят ему теперь памятники, даже культ поклонения какой-то образовался, пирамид понастроили... Но мы ушли. Сработал один из оставшихся в рабочем состоянии датчиков сейсмической угрозы. Успели в последний момент, и осталась наша "Надежда Империи" навсегда под толстым слоем пепла. Сейчас над ней, наверно, саванна... Расселиться, говоришь, по средней полосе? А кто бы нам позволил? На реках бесчинствовала судовая команда, во вкус вошли разбойнички в набегах на беззащитных псевдов... а на всех пригодных для жизни землях — они, псевды. И они не очень-то оказались рады нашему появлению! Что нам оставалось делать, Эль-лор? Только сжаться в стальной кулак и бить насмерть! Ну а когда мы устрашили и разогнали местных, странно было б не воспользоваться ситуацией. Власть сама упала нам в руки. Вот так и началась моя империя. А сейчас ты говоришь, что мы хуже зверей. Да мы просто спасали свои жизни!

— До этого момента соглашусь с тобой, — примирительно сказал Эль-лор. — Мы, собственно, делали то же самое, только в меньших масштабах и с меньшей кровью. Навели порядок в собственных рядах, нашли свою землю обетованную, изгнали оттуда местных, да так, чтоб у них больше желания не возникло возвратиться... Но вот в этой точке наши пути разошлись. И вы пошли путем дальнейшей крови и насилия. Почему?

Император глубоко задумался. Снова взялся за шампур, погрыз остывшее мясо и снова отложил.

— Хорошо тут, у Дика, — признался он. — Тишина и прохлада. И спокойно. После пыли и жара степей, после опасностей дорог — просто наслаждение. Вино и мясо, выпечка и сытные каши, и мягкие спальные ложа под защитой скалы, и ванна с подогретой водой в банной комнате... и все угрозы как-то забываются. Но они никуда не делись, они там, снаружи, поджидают. Вот, наверно, поэтому мы и стали тем, чем стали. Мы ничего не планировали специально, Эль-лор, честно говорю. Оно как-то само так получилось.

Император пригорюнился и тоже уставился на огонь.

— Вот ты говоришь — гробим псевдов на медеплавильнях, — обиженно пробормотал он. — Да, гробим! А что, самим там задыхаться? Мы — последние носители бесценных знаний империи, нам нельзя! Но нам нужна бронза! Для обработки земли, для обработки дерева и камня, для... для всего!

— Использовали бы замкнутые циклы, — серьезно посоветовал Эль-лор. — В вашем распоряжении был огромнейший запас самых разных металлов в виде корпуса "Надежды Империи", раса Эль вам жутко завидовала по этому поводу. Отлить, выковать потребное, затем переплавить и заново...

— У, не напоминай! — поморщился император. — Вот такой же умник подсказал перед уходом забрать металл двигательной установки! Двадцать тонн, Эль-лор, двадцать тонн мы тащили, как конченые придурки, по бездорожью! И для чего? Для того лишь, чтоб убедиться, что никакими способами его не взять! Не расплавить, не отпилить, не проковать! Просто нечем! Он же тугоплавкий, сволота, и прочный настолько, что даже царапину не сделать! Несколько лет вокруг него крутились! Такой металл! Из него оружие... вечным бы получилось! И никак! Обидно до слез...

Эль-лор не сдержал ухмылки.

— Тебе весело! — пробурчал император. — А мне так не очень! Как вспомню все мучения, так вздрогну! И металл тащи, и еще эти красотки Лю мозг выедают... нет, Эль-лор, пока что только бронза! Даже до закаленного железа мы технологически еще не доросли! Вот, императорский меч небесной стали — вот все, что у нас есть стального. Мечи, немного копейных наконечников, ножи, которые по цене давно сравнялись с драгоценностями...

— Пусть бронза, все равно! — упорно сказал Эль-лор. — Империя-то зачем? Зачем все эти бесконечные войны? Жили бы мирно, никого не трогали!

— Да оно как-то само, — пробормотал император. — Ну, посуди сам: для литья бронзы дороги нужны? Нужны, это же многокомпонентное производство, там и уголь, и руды, и строительные материалы, и питание для рабочих... А на строительство дорог надо загонять силой, надрываться ради блага империи никто не хочет. Значит, что?

— Легионеры, — понимающе сказал Эль-лор. — Которых надо кормить. А для этого отбирать продукты у псевдов... а для отбора нужны снова легионеры...

— И пограничники, — кивнул император. — Для защиты тех же псевдов от набегов речной вольницы. Которых надо кормить, одевать, вооружать. И инженеры для строительства дорог и мануфактур, и учителя для детей, и хотя бы простейшая медицина, и для удержания всех этих масс в повиновении законам какая-нибудь карательная система в виде полиции, судов, тюрем... ну, я вижу, ты понял.

— Жизненный поток, который несет вас, не спрашивая согласия, — задумчиво кивнул Эль-лор. — Да, я понял. Тогда и ты должен понять нас. Мы, раса Эль, не пожелали плыть безропотно вместе со всеми. И мы выбрались из этого потока. Наш путь иной — мы и леса Эль.

— Тогда вы зря не отрастили себе хвосты! — желчно сказал император. — Становиться обезьянами, так до конца, то есть до хвоста!

— Бзынь, ну неуместен твой сарказм, — негромко и очень серьезно сказал Эль-лор. — Вы-то шли привычным путем. В вашем распоряжении — вся история империи. Трудно, да, но все известно и знакомо. Каменный век, затем бронзовый, потом освоение железа, и формы государственности давно изучены... А каково нам? Вот тебе всего одна, самая мелкая проблемка для понимания: мы бессмертны. Как, проникся?

— Мне бы такую проблемку, не отказался бы!

— Да? Значит, не понял. Мы бессмертны, Бзынь, мы все бессмертны! Каждый благороден, с приставкой к имени! У каждого впереди века и тысячелетия научных поисков и свершений! И кого тогда ставить на очистку канализации, а? Кто согласится убирать в генетических лабораториях, драить операционные, мыть, мать ее, посуду?! И, кстати, изготавливать ее? Это у вас в лайнере бессемейных хватало, а потом псевдов привлекли, а у нас монообщество!

Бзынь невежливо прыснул, покосился на собеседника и засмеялся в голос:

— Наряды вне очереди, Эль-лор! Поставил неудачный эксперимент — три наряда на выгребных ямах, пошли осложнения после операции — всю десяточку заполучи!

— Да с этим мы справились, это я для веселья упомянул, — печально усмехнулся Эль-лор. — Но ты все равно не понял. Тогда продолжу. Бессмертие, Бзынь. И профессии, связанные с риском. И еще война. А бессмертные...

— ... боятся смерти до умопомешательства, — задумчиво закончил император.

— Да! Нам есть что терять, понимаешь? Это вы все равно умрете, а вот мы, мы с вечностью на ты... Как бы ты поступил, император Дансер Первый? Отправил бы своих детей на смерть? Сам бы пошел? О, пропала охота веселиться, вижу, улыбочка исчезла! А у меня таких проблем — каждый день! Как по минному полю шел!

— Я бы не сказал, что вы так уж боялись смерти, — заметил резко посерьезневший император. — С вашей бешеной регенерацией ранения не опасны, и кидались вы в рукопашную как сумасшедшие!

— Почему — как? — буркнул Эль-лор. — Просто — сумасшедшие. Подмешиваем кое-что из психотропных в рацион, чтоб добавить безрассудства. Хочешь выживания общества, получай расу наркоманов, вот такие дела... И все равно отправлять подданных на смерть — огромная, болезненная проблема, всегда грозящая взрывом! Они-то рассчитывают жить вечно! Ну что, теперь проникся? Если нет, вот тебе еще проблемка — леса Эль. Величайшее наше достижение. Но они ведь эндемиков давят на раз. А метаболизм у наших лесов — тот самый, бешеный. И если б мы, раса Эль, не справились с вызовом, сейчас ни местной флоры-фауны не было бы, ни вас всех, кстати. Одни леса Эль на всей планете и раса Эль как венец мироздания. Простым людям в наших лесах не выжить, если ты не в курсе, кое-чего в геноме не хватает. Это наш секрет вообще-то, но тебе знать надо, ты император и не болтун.