В пути, Марат частенько видел людей, спешащих на север, а иногда и на юг. Все путники отличались друг от друга, небольшие отряды всадников в легком вооружении, караваны торговцев, охраняемые сворами псоглавцев, и телеги крестьян, загруженные пожитками и выращиваемыми овощами.

С продвижением на юг, дорога становилась все более заброшенной, выражалось это в зарослях, иногда подходящих к самому тракту, и отсутствии свежих следов, лошадей и повозок. Изменялся и окружающий ландшафт, колючие кустарники все еще встречались, но теперь они терялись среди кустов с дикими ягодами и цветами. Гуще и выше росли деревья, чаще встречались ручьи и речки.

По поведению Томаса, Марат понял, что скоро их совместное путешествие подойдет к концу. В душе зародилась легкая тоска, ведь кот уже успел привыкнуть к обществу бормотуна, и даже утомительные физические упражнения, не доставляли особых неудобств.

Пару дней дорога шла ровно на юг, сужаясь до узкой полоски, становясь похожей на стиральную доску, из-за чего вновь возникала угроза остаться без колеса. В этот период, на пути не встречалось ни единого признака поселения людей, или представителей иных разумных рас. Зато стали заметны признаки наличия крупных хищников. Чего стоил хотя бы скелет кабана, на котором остались отпечатки острых клыков.

Наконец, телега выехала на ровный участок дороги, упирающийся в ворота, укрепленные полосками железа. Частокол из нескольких рядов остро заточенных кольев, заменял стену, и окружал крупную деревню.

С позиции Марата, сидящего на ящиках, составленных в пирамиду, были видны дома, двух и трехэтажные. Каменных сооружений почти не имелось, за исключением храма с башенкой, и длинного строения примыкающего к частоколу.

— ну, парень, вот я и приехал. Забытые Земли находятся в пяти днях пути на юг, там же ты найдешь деревни, в которых собираются искатели приключений. — Томас остановил лошадей, и говорил, не оборачиваясь к Марату. — Я тут собрал тебе немного вещей, которые могут пригодиться в дороге.

Кот еле успел поймать мешок, который человек неглядя кинул себе за спину.

— отряд советую выбирать уже сложившийся, и что бы в нем не было псоглавцев и рептохов. Не буду говорить плохого об этих вояках, но если их не будет рядом, у тебя серьезно повысятся шансы выжить. Лучше всего, будет обратиться к трактирщику, который уже посоветует, к кому лучше примкнуть... ну да я все это уже говорил, так что надо бы уже и замолчать. Расстанемся здесь, но прощаться не будем, плохая примета прощаться с друзьями, собирающимися идти в опасное место.

Бормотун замолчал, словно наткнулся на стену. Он так и не повернулся к Марату, и когда ворота открылись, просто тряхнул вожжами, посылая лошадей вперед.

Черный кот спрыгнул с телеги, и проводил взглядом первого в его жизни человека, которого мог бы назвать другом. Когда же ворота снова закрылись, он перекинул мешок через плечо, и зашагал вдоль частокола.

В деревню заходить не хотелось, тропа стелющаяся под ногами, звала вперед, и благодаря приобретенным с помощью Томаса навыкам, будущее представлялось вполне отчетливо.

Солнце ползло по небу, ветер трепал рубаху, а черный кот все шел, не чувствуя усталости и голода, без страха смотря в будущее.

СУДЬБА — МЕРЗАВКА.

"двести второй", устало потер воспаленные глаза, и сосредоточился на дороге.

Очень обидно было бы сорваться с обрыва, не добравшись до базы всего несколько километров, и тем самым провалить задание, финал которого брезжил за горизонтом. Не стоило и упоминания, что человеку совсем не хотелось умирать.

Дорога, пролегающая между горными пиками, петляла то поднимаясь к снежным вершинам, то опускалась в долины, где шумели бурные реки. Положительных эмоций не добавляло и небо, серое и хмурое, готовое пролиться дождем на головы путников.

Шагая по камням, "ведун" изредка приближался к краю обрыва, и заглядывал вниз, в уме прикидывая, есть ли у него шансы выжить, если все же земля уйдет из-под ног. Но как бы он не рассматривал теоретическую ситуацию, результат всегда был один и тот же, а именно летальный исход недолгого полета.

Колонна из полусотни рептохов, строем по двое, вышагивала за своим командиром, в головах у усталых бойцов, гуляла мысль, прекратить свои мучения, просто сойдя с дороги прямо в небо. А причиной такого настроения, был один единственный вождь, называющий себя императором.

После памятного захвата непокорного племени, рептох вождь, призвал к себе "ведуна", и в течении нескольких дней, рассказывал свои гениальные планы по захвату мира. Затем пришлось участвовать в традиционной охоте на горных баранов, после чего, присутствовать на празднике, и показывать фокусы толпе варваров.

— напомните мне, разработать какое ни будь животное, для поездок по горам. — Обращаясь в пространство, попросил человек.

Несколько рептохов, промычали обещание, и на этом диалог закончился.

На протяжении уже почти декады, ни "первожрец", ни его ученики, не могли похвастать нормальным сном. Приходилось выкраивать по часу, между переходами и вечными собраниями племен. И все бы хорошо, если бы каждое такое собрание, не заканчивалось бы дракой или шумным праздником.

Император готовился к великой войне, для чего собирал вокруг себя вождей племен, и созывал обычных рептохов, бродящих по всему миру. Он собирался огненной рекой спуститься с гор, и разлиться кровавым морем по материку, сметая все преграды на своем пути. Самое же главное, этот безумец всерьез рассчитывал победить.

— идиот, как он собирается противостоять магам, имея только амулеты их же производства, да несколько десятков бойцов, научившихся применять не самые сильные чары. Разве можно всерьез рассчитывать установить свою расу, как доминирующую силу в мире, когда читать умеет только каждый седьмой рептох. — Только усталостью можно было объяснить то, что "ведун" начал говорить в слух. На его счастье, шпионов среди учеников не было, да и бойцы слишком устали, что бы вслушиваться в бормотание человека.

От "ведуна", император требовал подготовить настоящий боевой корпус магов, которые на равных смогут соперничать с чародеями людей. И ведь совершенно не оставалось возможности, доказать зарвавшемуся рептоху, что многие направления чародейства просто недоступны представителям его расы.

За тягостными раздумьями, пролетели последние километры и процессия наконец вышла в горную долину, имеющую форму почти правильного квадрата.

Смеркалось, но даже при скудном освещении, открывшийся путникам вид, завораживал. Зеленая трава, густым и толстым ковром покрывала все пространство долины, по краю которой, вдоль отвесных отрогов гор, стремительно несла свои воды холодная река, сверкающая словно чешуя серебряной змеи. Ухоженные деревца и подстриженные кусты, высаженные по строгим геометрическим линиям, изображали квадраты и треугольники, а в центре этого парка, возвышалось здание сложенное из белого мрамора.

Правильный восьмиугольник, стены которого возвышались над землей на пятнадцать метров, не имел ни окон, ни дверей. В здание был только один вход, через подземелье, уходящее на десятки метров в глубь земного монолита. Плоскую крышу украшал ограненный кусок горного хрусталя, который преломлял свет, и по средствам линз призм и зеркал, обеспечивал внутреннее освещение здания в дневное время суток. Ночью же приходилось довольствоваться обычными свечами, или немногочисленными световыми шарами, купленными за безумные деньги у магов людей.

Разумеется, "ведун" мог бы обойтись и менее вычурной базой, построив стандартную прямоугольную "коробку" из серого камня. Однако это здание, помимо своего прямого назначения, было вынуждено играть роль храма нового бога, а так же места средоточия всех знаний, доступных рептохам и другим ученикам "первожреца".

Других строений в долине найти было нельзя, только редкие скульптуры, играющие одновременно и роль декоративных украшений парка, и являющихся частью системы безопасности, установленной лично "ведуном". Диковинные каменные птицы и звери, были якорями отслеживающей паутины, не допускающей чужаков к восьмиграннику. Кроме того, некоторые статуи вполне могли применить силу, так как создавались в период увлечения человека големами.

Казалось бы, что может быть проще, чем создать армию из каменных истуканов, навесить на них магическую защиту, и отправиться покорять мир. Но суровая реальность все расставляет на свои места. Как известно любому школьнику, сталь гнется тяжелее меди или алюминия, бетон прочнее обожженной глины, а дерево подвержено гниению. И что из этого следует?

Все оказалось просто: чем прочнее материал, тем больше энергии нужно тратить, что бы он двигался. Песчаный голем почти без затрат силы способен передвигаться, сгибать конечности и при мастерстве управляющего им мага, даже бегать. Только вот истукан из подобного материала, слишком легко разрушается, и даже не обязательно, что бы на него нападал враг. Обычная вода проникающая в песок, нарушала плетения чар, и многодневные труды, погибали в считанные минуты.

Голем из железа, стоически переносил испытания непогодой, справлялся с обычными воинами, даже противостоял магическим воздействиям, но требовал столь огромного количества энергии для своей деятельности, что актуальнее было забрасывать противника огненными шарами.

Возможно и был способ обойти природные ограничения, только "ведун" не был настолько силен в теории. Да и не ставил он перед собой задачу создания универсального солдата, неуязвимого для оружия. А для строительства портала в родной мир, хватало и усилий обычных смертных.

Стоило колонне войти в парк, как из-за деревьев показались три волка. Крупные животные, обладатели ослепительно белой шерсти, подбежали к человеку, и стали прыгать вокруг него, демонстрируя радость и преданность.

Всего, в этом мире, была только одна стая волков, и жила она именно в этой долине.

Несколько лет назад, "ведун" вплотную занялся генетикой. Скучая по родине, раз за разом он пытался воссоздать животных, которые водились на земле. Обычно, подобные эксперименты заканчивались уничтожением подопытных, убийство которых можно было принять за акт милосердия, и только один раз, удача улыбнулась человеку. Пара белых волков, выведенных при помощи магии из горных крыс, выжила, и приобрела именно те физические характеристики, которые и были нужны. С тех пор, их потомки охраняли долину, и только по форме передних зубов, их можно было отличить от оригиналов живущих в другом мире.

Человек потрепал самого крупного волка между ушами, заглянул в его красные глаза, и улыбнулся.

— привет Призрак. Пока меня не было ты хорошо охранял дом?

Волк уселся на задние лапы, и громко фыркнул, взмахивая в воздухе передними лапами.

— хороший мальчик, я знал что на тебя можно положиться. Иди, патрулируй лес, и докладывай, если вдруг найдешь что ни будь интересное.

Понял ли зверь хоть слово, "ведуну" было неизвестно. Но волк поспешил вскочить на лапы и в сопровождении более мелких сородичей, скрылся в сгущающейся темноте.

Вход в подземелье, находился под статуей кентавра, присевшего на задних ногах, согнувшего передние ноги в коленях, и раскинувшего в стороны руки, в которых сжимал боевые топорики. Скульптор не отличался мастерством, но вложил в свое произведение душу, так что смазанные черты лица, и грубые контуры тела, совсем не портили общего впечатления.

Железная крышка поднялась, открывая зев туннеля. Широкие ступени уходили далеко вниз, теряясь в густой тьме, заставляющей ежиться даже рептохов, привыкших смотреть страхам в лицо.

"неизвестность всегда пугает".

Человек кинул взгляд на бойцов, столпившихся за его спиной, а затем первым шагнул вперед, создавая перед собой маленькую сферу желтого света.

Туннель выходил в коридор, во внешнем круге восьмиугольника. По всей длине подземного перехода, были разбросаны магические и механические ловушки, а так же датчики, выполняющие аналогичную работу как и детекторы движения, тепла, и даже видео камеры.

Почти все заклинания и артефакты, уже создавались в этом мире в момент появления "ведуна", и человеку оставалось только слегка доработать чужие изобретения, и соединить их в единую систему.

Все процессы, протекающие в пределах долины, координировались и синхронизировались особым артефактом, хотя его с тем же успехом, можно было причислить к живым существам. Еще во время закладки восьмиугольника, "двести второй", из собственной плоти, начал выращивать мозг, в который были вложены все его знания, но при этом, лишенный гормональной системы, отвечающей за эмоции. В итоге эксперимента, получился двадцатикилограммовый монстр, способный анализировать информацию со скоростью суперкомпьютера, и полностью лишенный инициативности.

Получившееся существо, было подключено к системам базы, и получило имя "старший брат". С тех пор, "ведун" мог чувствовать себя совершенно спокойно, так как доверял своему детищу, как самому себе. Все что оставалось, это задать "брату", основные критерии, по которым он мог анализировать происходящее на подвластных землях, а в случае необходимости, при помощи системы безопасности, даже наказывать нарушителей.

На белых стенах, украшенных вырезанными в камне картинами охоты и сражений, мягко засветились синим, магические символы. Они давали достаточно света, что бы не натыкаться на стены, колонны, мебель, или друг на друга. До разума "ведуна", мягко дотронулся ментальный щуп "старшего брата", пытающегося установить связь с командиром базы.

— всем разойтись по комнатам, до расцвета можете отдыхать, а затем начинайте сборы к экспедиции на север. Из-за идей императора, мы и без того слишком долго откладывали исследование тех мест.

Рептохи синхронно стукнули себя кулаками в грудь, и спешно разошлись что бы не получить какого ни будь особого поручения.

"Слушаю". Отозвался человек на зов мозга базы.

"за время вашего отсутствия, на территорию учебно-исследовательского комплекса, было совершено две попытки проникновения. В первом случае нарушители были уничтожены, во втором, захвачены отрядом дежурной стражи. Три рептоха и псоглавец, помещены в камеры "общего допроса", на подземном уровне. Кроме того, декаду назад прибыли новые ученики, два десятка рептохов и дюжина людей. Общий возраст вновь прибывших не превышает шести сотен лет. Будущие маги размещены в свободных комнатах третьего этажа, находятся в удовлетворительном физическом и эмоциональном состоянии и готовы приступить к обучению. Я уже начал психологическую обработку новобранцев, в течении шести месяцев, они будут превращены в верных слуг союза Федерации и Республики, и даже не заметят перемен в собственном мышлении. Проект "портал", временно заморожен, так как отсутствуют необходимые для строительства элементы. Все остальные процессы протекают в штатном режиме".

Выслушав доклад, "ведун" поперхнулся и даже сбился с шага. Общий возраст прибывших учеников, ударил по мозгам, не хуже пыльного мешка, опустившегося на голову с огромной силой. Если бы он точно не знал, что "старший брат", лишен эмоций, то мог бы решить, что он над ним смеется.