— Позволь же представить тебе мою ученицу, с чьей красой может сравниться лишь её ум, — я, повинуясь легкому тычку, вежливо поклонилась. — Она безмерно счастлива, испробовать жизни детей степи и принять твое гостеприимство.
Лично мне в вежливом обращении послышалась нешуточная угроза.
— Позволь заверить тебя, о Повелитель Ветров, что я безмерно рад принять в своем доме эту деву и готов предложить ей свое гостеприимство.
А тут мне послышался очень двусмысленный намек.
Пока маги мерялись, я рассматривала убранство. По центру стояла печь, вдоль "стен" -кровать и сундуки. Стены были завешаны яркими коврами, ковры же покрывали все горизонтальные поверхности. Еще на стенах висели картины, как рисованные, так и тканные.
Левая сторона была отведена для магического ремесла и была украшена соответственно. Вплоть до подвешенных чучел. Правая была хозяйственной и содержала домашнюю утварь, а так же подобие стола.
Нас усадили на подушки и поднесли чаши с "чаем".
Увидев в чашке густую субстанцию с плавающими кусочками чего-то подозрительного, я остро пожалела о своем упрямстве. Насколько я помнила, все это надлежало выпить до последней капли, дабы не обидеть хозяев неуважением.
Как это можно пить, я представляла с трудом.
"Попробуйте" — мысленный голос мага так и сочился ядом.
Я задержала дыхание и пригубила напиток. С каменным лицом я выплюнула его обратно в чашку и подавила желание немедленно прополоскать рот.
Маг следил за мной с затаенным злорадством и вежливо отпивал. Не успела я подивиться его феноменальной выдержке, как он шевельнул рукой и спрятал улыбку за чашей. Я покосилась на резко уменьшенное количество собственного чая и тоже подавила улыбку
Вот значит как!
Процедура "распития" чая сопровождалась вежливой беседой о погоде и взаимными заверениями в бесконечной дружбе. Потом меня вежливо выпроводили на улицу и отослали посмотреть на красоты природы. Я, конечно, мысленно высказалась, но сути это не изменило, так что я отправилась гулять и любоваться природой.
Мне почему-то казалось, что это будет похоже на Монголию, но... Некоторые схожести, разуметься, были, но в целом вид был довольно необычный. Здесь было тепло, и шатры были просто из крепкой ткани всевозможных цветов. Одежда тоже была легкой, но ноской и удобной. У всех болтались сумки из кожи или материи с нужными вещами.
И все это было расшито. Где нитками, где бусами и камнями, но на каждой вещи был хотя бы простенький узор. Молодые парни ходили в штанах и жилетках, девушки уже красовались в длинных платьях и украшениях. Я по второму кругу обходила лагерь, когда ко мне рискнула приблизиться молодежь. Несколько самых бойких девушек пригласили меня посмотреть на их рукоделье, а парни как бы "случайно" увязались следом.
По совету Ареда я захватила маленькие подарки, вроде шейных платков да медных браслетов и сейчас они очень пригодились. Одна очень стеснительная девушка вышивала настолько красивые сумки, что у меня дух перехватило. Заметив мое восхищение, она просто сняла одну и протянула мне. Я максимально длинно поблагодарила и вытащила забытый в сумке шарф, который провел там довольно много времени.
В новую сумку мне тут же насовали подарков, я старалась не отставать и всем что-то подарить взамен. Узнав, что я тоже "шаманка", молодежь притихла, но когда я заверила, что только учусь, разговор завязался заново.
Меня расспрашивали о городах и жизни в них. Я даже нарисовала вид городской улицы, но верили мне с трудом. Как столько людей может жить в одном месте и ни разу за жизнь не переехать? Я рассказывала, рисовала, расспрашивала об их жизни. Даже похвалила "чай", но от повторения вежливо отказалась, сославшись на недавнее отравление. Меня все пожалели и согласились, что после такого много пить нельзя, но чуть ли не силой налили молока, приговаривая, что от отравления это лучшее лекарство. Я представила, чем можно вывести из строя их желудок и пообещала себе, что есть буду очень осторожно и маленькими кусочками.
Набравшись смелости, парни пригласили меня посмотреть на лошадей, а то и прогуляться вокруг. Аред позволил, только попросил не свалиться с лошади на полном скаку. Попытаюсь, тут меня ловить некому.
Я тоже была весьма низкого мнения о собственном умении скакать без седла, но мне как гостье, подвели жеребца под седлом. По заверениям, он был просто золото, за такого можно получить молодую девушку. Я постаралась не показать, как меня покоробило сравнение, и вскочила в седло. Жеребчик действительно был спокойным, других лошадей не пугался, охотно слушался поводьев и весьма дружелюбно отнесся ко мне. Одно слово — чудо!
Сама прогулка состояла из скачки галопом (я украдкой наложила "стремена") в чистое поле, где мы перешли на шаг и принялись "любоваться" природой. Девушек незаметно оттеснили в сторону, а вокруг меня образовался мальчишник. Я, наконец, поняла, почему чертов шаман так вежливо улыбался, когда предлагал мне "осмотреть" природу.
Этакий способ ухаживания по законам степи.
А парни, надо сказать, старались вовсю. Я наслушалась об их подвигах, невероятной силе и ловкости, а также о табунах лошадей и другой рогатой скотины. Собственно, некоторые так старались, что не хватало только сватов. Один неожиданно предложил устроить соревнования на лошадях.
Заметив мой задумчивый взгляд, одна из девушек отрицательно качнула головой, будто предупреждая. Но меня уже черти дернули заглянуть в глаза соперника и увидеть в них свое полное превосходство над приезжей девицей. Ах ты... степняк! В голове раздался смешок Ареда. Хм, он еще и подсматривает! Или это он так обо мне заботиться? Так вроде пока не из-за чего: на небе солнышко, а вокруг не то что кроватей, сеновала и того нет.
— И что ставим на кон? — уточнила я.
— На поцелуй сыграешь? — весело предложил парень.
— Мои поцелуи дорого стоят, — насмешливо улыбнулась я. — И тебе они не по карману.
— Боишься? — тряхнул черной гривой степняк.
— А что взамен?
— Могу тоже пообещать поцелуй, — откровенно забавляясь, ответил парень.
— А больше ничего не хочешь? — расхохоталась я. — Ставь что-то посущественней, а то думается мне, ты свои подарки раздаешь всем охочим.
— Что ты хочешь? — парень зло сузил глаза.
— Лошадь поставишь? — провокационно предложила я. — Или струсишь?
— Чем же столь ценны твои поцелуи, что они стоят лошади?
— Они достаются только тем, кого я выберу, — я ласково провела рукой по его лицу и сделала вид, что задумалась. — Впрочем, ты прав, лошадь — это такая малость!
— Договорились, — он протянул мне руку. — Кто первый до табора, тот и выиграл.
— Договорились, — я пожала протянутую руку и развернула жеребца. — Кто подаст сигнал?
Один из парней встал поодаль и поднял руку.
Я предвкушающее облизнулась и покрепче взялась за поводья.
Раз.
Рука идет вверх.
Два.
Начинает медленно опускаться — лошадь соперника срывается с места.
Я бью своего жеребца пятками, и мы срываемся в галоп. Расстояние слишком короткое, чтобы беречь силы, это тебе не длинный забег.
Конь действительно хороший. Молодой, быстрый как ветер и такой же упрямый.
Заметив впереди соперника, он закусил удила и поддался единственной цели — победить. А тут еще всадница — настоящая ведьма, направо и налево использующая свои умения. На себя "стремена" (единственное заклинание, удающиеся мне стопроцентно — вот что значит инстинкт самосохранения), на лошадь наговор живой силы, который даже не является заклинанием, а представляет собой скорее перекачку энергии.
Теперь главное не упасть: на такой скорости да со "стременами" это гарантированно означает большие проблемы. Но все маги немного ненормальные и мы мчимся вперед, перегоняя ветер и настигая соперника.
Жеребец хрипит, и я подгоняю его еще, желая победить...
Впереди виднеются шатры, а мы уже поравнялись с другой лошадью...
Вот иллюзорная граница лагеря и мы пересекаем её вместе...
Я насилу остановила жеребца и соскочила на землю.
— Ничья?
Парень посмотрел на мою протянутую руку, сплюнул и ушел.
— Я даже спрашивать боюсь, — раздался над ухом голос Ареда.
— Совершенно ничего особенного, — заверила я, напуская на себя благочестивый вид.
— Не считая того, что поражение женщине — позор.
— Ой, — я пожала плечами. — Мне стыдно, да? Или у вас из-за этого будут проблемы?
— Из-за чего? — удивился Аред. — Да хоть голову ему оторвите, может, начнет ею пользоваться. Чтоб вы знали, Элиза, маги кто угодно, но не шовинисты. Точнее еще на заре времен это стремление из нас выбили. Идете развлекаться дальше?
Я покосилась на молодежь и пошла к девушкам. Пусть парни вдоволь перемоют мне кости, а заодно и успокоятся.
Оказывается, обиженный Казанова был самым завидным женихом в племени и самим ловким парнем. Меня охотно просветили девушки, сраженные наповал моими способностями. Ну да, впрочем, я отнюдь не нервничала из-за своего шулерства. Предложить скачки, когда у тебя заведомо лучшая лошадь, позади двадцать лет тренировок, а впереди знание маршрута...
Кажись, меня собрались поиметь перед всем табором. Ой, то есть сначала поцеловать, а поиметь уже потом. Что ж, другое время, другие правила. А я просто всегда привыкла быть немного благоразумней. Раньше научилась читать и любила это занятие, лучше умела считать и не упускала возможности немного расширить горизонты. Теперь к способностям приложилось кое-что другое — цель. Магия была нужна мне, я уже была влюблена в свою силу, пусть так толком и не научилась ею пользоваться. Ничего, я — упрямая, научусь.
Не успела я рассказать, кто научил меня так ездить, как заметила того парня, разговаривающего с магом. Шило в одном месте тут же погнало меня к ним, а то меня терзали смутные сомнения насчет предмета разговора. Но не успела я приблизиться, как маг без сил прислонился к стене шатра и расхохотался.
Я моментально насторожилась. Обычно веселье Ареда выходило кому-то боком. В последнее время мне.
— Гордитесь, Элиза, за вас предлагают десять лошадей, — маг прокашлялся и сделал попытку заговорить нормальным голосом. — Ну, как вам предложение?
Я зарычала. Огненный шарик описал дугу и подпалил штаны на самом интересном месте. Парень с воплем запрыгал вокруг, бестолково размахивая руками, пока выглянувший шаман не махнул рукой. Я недовольно посмотрела на него и на волне возмущения сделала еще один шарик, но Аред перехватил мою руку и покачал головой.
— С него достаточно, — и видя мой скептицизм, добавил: — Вы все равно его не перевоспитаете, так что не тратьте сил напрасно.
Я поскрипела зубами, но согласилась.
Впрочем, это не помешало мне втихаря его проклясть. Только позавчера выученное проклятие, свеженькое и прелестное. Сил минимум, эффекта — максимум. Аред коротко хохотнул.
Отпускать меня одну он не больше рискнул и усадил рядом, проигнорировав пораженные взгляды мужчин. Остальные женщины сидели дальше, а во главе стола размещались старейшины и почетный гость. Я проигнорировала возмущение древних дедов с еще большим безразличием и даже дружелюбно улыбнулась неудачливому жениху. Тот подавился и поспешил отвернуться.
Девушки разносили чаши с национальным напитком. Меня обошли стороной и Аред, не меняя вежливого выражения лица, передал мне свою.
— Кажется, меня обделили, — невозмутимо заметил он.
— Женщина, — один из старейшин обличительно ткнул в меня пальцем, будто один мой вид вызывал у него отвращение.
— И что? — я демонстративно отпила немного их водки и скривилась. — Какая гадость!
— Знай свое место! — старец вскочил и потряс передо мной кулаком.
— Мое место возле учителя, — любезно сообщила я, и не думая вставать и кланяться как все племя.
Аред тоже не выразил желания вскакивать на ноги, тем более что вполне возможно застал еще прапрадедушку старейшины в колыбели.
— Твое место подле мужчины, — задохнулся от возмущения старик. — Испокон веков женщины покоряются!
— Прошу прощения за разрушение иллюзий, — я отсалютовала чашей и отпила еще.
— Ты будешь проклята!
— Тобой, что ли? — я оглядела старика с ног до головы. — Должна сказать...
Маг со стуком поставил свою чашу на стол.
В наступившей оглушительной тишине было слышно, как плещется там жидкость.
Тихий звук приковал все внимание к мужчине, а он медленно водил по краю чаши пальцем и вдруг посмотрел на шамана.
— Не думаешь вмешиваться?
— Э-мм, — мгновенно стушевался тот. — Так твоя ученица и сама справляется.
— Верно, — кивнул маг и его взгляд стал тяжелым, как его сила. — Но ты ставишь её в неловкое положение, заставляя самой защищаться от твоих выживших из ума старейшин. Это невежливо, игнорировать нападки на свою гостью, а ведь именно ты пригласил её сюда.
— У нас есть традиции, — пробормотал тот.
— Гораш, сколько мы знакомы? — маг качнул чашу, наблюдая, как мутная водка плещется об глиняные стенки.
— Больше пятидесяти лет. — Шаман неосознанно отодвинулся от спокойного тона Ареда.
— Ты знаешь, что я редко шучу. Так вот — если моя ученица останется недовольна извинениями твоего старейшины, я сниму с нее обязательство не вредить племени. Посмотрим, как ты справишься с магом такого уровня.
— Это...
— Молчать, — маг только слегка повысил голос, но старик моментально затих и сдулся, растеряв весь свой запал. — Твое слово, Гораш?
— Я не могу указывать старейшинам.
— Тогда вот мое слово, — Аред посмотрел мне в глаза и кивнул в противоположную сторону. — Вы хотели поговорить с тем юношей?
Я нашла взглядом завидного жениха и прошептала краткую формулу призыва огня. Получалась она у меня один раз из двадцати, но сегодня звезды были на моей стороне. Или я просто слишком сильно разозлилась? Негромкое потрескивание и стол перед парнем на миг вспыхнул, а потом обернулся пеплом.
— Странно, — протянула я, когда несостоявшийся кавалер отползал в сторону. — Когда мы спорили, он выглядел более самоуверенною
— Мы жили по нашим законам веками, — другой старейшина поднялся и шагнул к нам.
— Вы правы, — Аред тоже поднялся. — Но, требуя от других народов уважать ваши традиции, вы должны делать то же самое. Перед вами свободная женщина, которая сама решает, как ей жить и кого любить. И, прежде всего, перед вами маг, который может уничтожить ваш табор взмахом руки, и остановить её вашему шаману не под силу. Я бы принимал это во внимание.
— Постой, — Гораш поспешно поднялся. — Я приношу свои извинения за такое поведение старейшины и прошу тебя их принять.
— Иногда, смотря на тебя, я не понимаю, как можно быть таким глупцом, — Аред осуждающе качнул головой. — Ты действительно не понимаешь? Через пять лет эта девочка, на которую ты смотришь, сможет превратить вашу степь в огненный кошмар и никто не будет в силах её остановить. Перед тобой огненный маг, и я на твоем месте был бы осторожней. Ты знаешь, о чем я.
— Не знаю, — шаман несколько нервно посмотрел на меня.
