Secunda vita. Место под солнцем. Часть 1

Магистр задумчиво глянул на наследника Миритии, и кивнув головой, отправился к своим коллегам, чтобы обсудить предстоящую работу. А она обещала быть очень трудоёмкой.

Магам удалось с трудом пробиться к источнику, сделать отвод для водного потока и вытянуть его на поверхность. Вода небольшим фонтанчиком била из-под земли, но её хватило, и чтобы напоить всех и даже сделать запас впрок. Разумные еще как-то выдерживали, а вот верховые животные... От их сохранности зависела скорость передвижения отряда и его выживаемость.

Были заполнены все фляги и бурдюки. Вот только надолго ли хватит этого запаса? Да и вода в бурдюках очень быстро становилась невкусной. Дневной изматывал. Люди давно избавились от лишних одежек, оставив только легкие полотняные штаны да рубахи. Оружие всегда было наготове, а вот брони да легкие кожаные доспехи, везли притороченными к сёдлам. Они, будучи магически зачарованными, от этого не стали более удобными для такой жаркой погоды и их держали наготове, чтобы по необходимости можно было быстро достать и надеть.

Ночи в степи были наоборот холодными. И то, что днем было излишне, ночью натягивали на себя с превеликим удовольствием. Особенно актуальны были доспехи. С собой в поход взяли в основном облегченные кольчуги да кожаные, магически укрепленные доспехи, сшитые из шкур варгов. Это такие здоровенные ящерицы, обитавшие на юге Аларена. Шкуры их были очень прочными и достаточно легкими. Хорошо поддавались магической обработке и по прочности могли поспорить с легким доспехом, типа кольчатого. А жаркие температуры не предполагали в качестве защиты ничего другого.

И если днем еще без защиты можно было обойтись, то ночью нет.

А все, потому что за время войны в этих землях расплодилось огромное количество хищников. Приходилось постоянно быть настороже. В светлое время нападений почти не было. Разве что не повезет и натолкнешься на семейство зебаров. Тварь эта была ростом метра два или чуть выше, массивное тело венчала голова с огромной, оснащенной кинжальной остроты зубами пастью и маленькими глазками. Особое внимание стоило обратить на ноги — их было четыре, с острыми когтями, но такие же массивные, как и туловище. Зебар мог очень быстро разогнаться, но бежал недолго и очень скоро переключал свое внимание на что — либо другое. Это и спасало.

Зато, когда вступала в свои права ночь, приходил с темнотой и кошмар этих мест — грызлы. Порождения чьего— то извращенного разума. Длинное хищное тело, гибкое и сильное, огромная пасть, над передней парой лап находилась еще одна. Маленькие хватательные верхние конечности, казалось, были предназначены для того, чтобы помочь хозяину обездвижить добычу.

Часовые ставились в пределах видимости друг друга, маги устанавливали защитный контур, однако он срабатывал за ночь по несколько раз. А поутру приходилось подсчитывать потери. Любимой добычей тварей стали лошади. Особенно запомнилось самое первое нападение этих тварей. Той ночью никто не спал. Защитный контур срабатывал раз за разом. Но нападающих не было заметно. Огонь старались не жечь, из-за опасений вызвать пожар и нехватки топлива.

Тем более в течение всей ночи. Однако стоянку старались хорошо освещать, используя магию. Именно из-за того, что ночные хищники не любили огонь. Глупо? Огонь видно издалека? Выбирать не приходилось — или клыки грызла или рискуем встречать нежданных гостей.

К счастью, многие воины в отряде были хотя бы немного магически одарены. По крайней мере, простого светляка мог сделать каждый. Да, и оснастили их неплохо: защитные и атакующие амулеты, лечилки. Если бы не это, то их вырезали бы в первые же дни пребывания в степи. Все были встревожены, раньше такого не было.

А утром выяснилось, что отряд лишился трех лошадей. Причем увели живность так, что никто и не заметил. А после невдалеке обнаружили следы кровавого пиршества.

— Вот дарковы твари! Они нам так всех лошадей покрадут и пожрут! — выругался один из воинов из эринийской сотни.

-А ты, Лэнир не сурочь дурное, а то я, если моего Ветерка сожрут, на тебе поеду! — послышалось в ответ.

— Да, дай ты ему в глаз, чтобы заткнулся, а то он мне в прошлый раз тоже напророчил. Мы с парнями погулять собрались, развлечься, так он сказал, что приду домой без денег, с подбитым глазом, босой и еще и должен буду.

— И что, так и случилось? — тут же полюбопытствовал хозяин Ветерка.

— Так я же и говорю, дай ему в глаз, чтобы не каркал. Глаз у него дурной, и язык такой же. Глянет, скажет, чего, и все, пиши, пропал. Тютелька в тютельку сбудется. Тьфу! Говорил же командиру, чтобы не брал этого черного ведуна с нами, так нет же, стрелок хороший, стрелок хороший! Эй, Лэнир! Ты где ночью был, чего зверя не подстрелил?

— Да, дрых он, аж палатка ходуном от храпа ходила! — раздался смех в строю.

— И, ничего я не дрых, и вовсе я не храплю!

— Не Лэнир, ты не храпишь. Ты рычишь. И ночью ты тоже рычал, отпугивая зверушек. Только зверушки смелые попались, и твоего рычания не испугались.

— Послушай, Шарэн, а как тебе удалось прийти домой босому, без денег, да еще и битому?

— Нет, парни, так не пойдет, я расскажу, а вы потом три дня ржать будете! Пусть лучше Лэн расскажет, что мы с ним сделали, когда наутро прочухались.

Шутки шутками, да только все понимали, что, если так пойдет и дальше, идти пешком будет еще не самым худшим вариантом.

За три десятинки пути следов кочевников они так и не обнаружили. Не было ни стойбищ, ни вообще следов пребывания людей. Как вымерли. Такого не могло быть, но было. И это настораживало. Значит, есть что-то, о чем они не знали. И это что-то, и есть тот самый элемент неожиданности, который может кардинально повлиять на ход событий.

Тяготы пути, постоянная опасность и необходимость быть настороже, заставляла лишь крепче стискивать зубы и молча сносить все выпавшее на долю, ибо знали — назад пути нет, и, если не они, тогда придется идти кому-то другому. Все равно придется, ибо выбора не было. Еще во время войны с кочевниками внезапно начались проблемы с климатом. Начал повышаться уровень мирового океана. На дно ушли тысячи мелких островов, окружающих когда-то в изобилии оба населенных материка.

В Драконьих горах проснулись, потухшие ранее вулканы, что в свою очередь вызвало миграцию драконов в более спокойные, как им казалось места. Но и это было еще не все.

Для жителей Аларена, с его мягким, теплым и немного влажным климатом, стало полнейшей неожиданностью отсутствие дождей в течение очень долгого времени. Одновременно с этим начали мелеть реки. Происходило что-то странное. А, когда вместо теплой, влажной зимы пришли морозы, всем стало ясно, что произошло что-то очень нехорошее. Что-то, касающееся всех, независимо от расы, места обитания, возраста, пола, достатка и способностей.

Именно тогда, на заседании Координационного Совета князь Ивар, сославшись на мнение драконов, заявил, что причиной начавшихся катаклизмов является активация какого-то артефакта Древних. Кто активировал артефакт неизвестно, но, вероятнее всего, это сделали степняки, по незнанию или недомыслию.

Теперь, хотят того жители Лиреи или нет, но именно им придется решать возникшую проблему. Прежде всего, необходимо найти активированный артефакт. Не менее важно собрать всю доступную информацию о нем и принципах его работы. И, вообще, срочно собрать все, что касалось древней цивилизации Лиреи.

По предварительным данным, подобный артефакт мог находиться где-то в районе Шуанских гор, в главном капище бога Уршуга, среди других, собранных там, находок.

И вот теперь вглубь степей, к предгорьям Шуанских гор продвигался отряд, включающий магов, которым предстояло остановить то, что запустили дикие дети степей. Правда, что конкретно надо остановить никто даже предположить не мог, все строили догадки и выдвигали версии.

К концу третьей десятинки пути местность стала потихоньку меняться. Стали появляться небольшие холмы, то здесь, то там встречались обломки скал. Ехать стало намного труднее. Пару дней назад пришлось прирезать лошадь, сломавшую ногу. Сегодня еще одна попала ногой в чью-то нору и больше не встала. Она тоненько ржала, делая попытки подняться, и тут же падала обратно. Ларс, хозяин лошади, вогнал ей чуть пониже уха клинок и тихо ушел в степь. Люди молчали. На душе было паршиво. Все понимали, что это такое, когда приходится вот так, собственноручно убивать своего боевого товарища, не раз тебя выносившего с поле боя. Почерневшие от загара, высушенные зноем и усталостью лица еще больше помрачнели.

Заводных лошадей практически не осталось. Если так пойдет и дальше, то идти придется пешком. И так уже пришлось оставить часть груза, который везли на заводных лошадях. В душах зрело недовольство, роптать не роптали, но смотрели хмуро и не радостно.

* * *

В бездонном небе сверкали звезды, небольшой костерок разгонял окружающий мрак, рождая причудливые тени вокруг. Рыжий эльф, сидевший у костра с кружкой горячего напитка в руках, был задумчив. Слегка взлохмаченные волосы, затянутые в простой хвост, и расстегнутая рубаха придавали ему расхристанный вид. Эльф ничего происходящего вокруг не замечал, и ничто его не волновало, словно вышел на прогулку, насладиться красотой природы. Он смотрел в звездное небо и улыбался. Сидя вот так вот в степи, в окружении тысячи опасностей вдруг понимаешь, что какое же это счастье — просто жить. День за днем встречать рассветы и закаты, улыбаться друзьям, чувствовать каждый миг своей жизни. Тот, кто не ходил по краю опасности, не заглядывал за Грань, не смотрел в глаза своей смерти, этого не поймет. Не прочувствует. Не осознает.

Сегодня он заглянул в глаза смерти в очередной раз. Тварь была незнакомая. Раньше такие им не встречались. Длинное, мощное и в тоже время гибкое, подвижное тело, укрытое хитиновой броней, пасть с двумя рядами острых клыков, гибкий хвост с жалом на конце и сильные, оснащенные крепкими когтями лапы. Она была кошмарной, вгоняющей в ступор. Но не это было страшно, в конце концов, это всего лишь очередная тварь. Страшно было другое, она как-то воздействовала на сознание. Звук, который издавало это порождение мрака, вызывал неконтролируемый ужас. Если бы тварь сегодня была не одна, они бы не справились.

Первое правило любого охотника при встрече с незнакомой тебе тварью — замри! Не двигайся, не беги, не ори, размахивая руками и тыкая в ее сторону оружием. Просто замри, ибо у некоторых тварей есть дурная привычка реагировать в первую очередь на движение. Или на запах. А еще говорят, любой разумный довольно сильно фонит своими эмоциями. А страх — очень сильная и вкусная эмоция для некоторых порождений Даркаса. Не показывай своего страха, держи его в узде, не дразни хищника. Не провоцируй на нападение, но продумай пути отступления, потому что в одиночку ты можешь не справиться.

Двое парней из "Эрейских головорезов" оказались не готовы к такой встрече. Тварь выскочила из-за холма, где до этого пряталась в траве. На нее не среагировало ни одно сторожевое плетение, ни один амулет. Отряд как раз встал передохнуть на привале. А, эти двое решили отойти по нужде. Никос испугавшись, побежал и тут же лишился головы от удара лапой, а Шимел попытался принять бой. Она играла с ним, как кошка с мышонком. Вот только меч в руках для такой махины, что твоя зубочистка. Но только это дало время остальным правильно среагировать.

— Шим, в сторону! Мать твою! Пригнись! — надрывался десятник. Куда там. Бедняга так вцепился в свой меч, и не отводил взгляда от чудища, что казалось, не слышал ни слова.

— Шимел, падай! Огонь! — в зверюгу полетели фаерболы. Но верткая гадина отпрыгнула в сторону, и угрожающе оскалилась. Потом пригнувшись, пошла не торопясь в сторону нового врага, более опасного по ее мнению. Чисто кошачьи повадки и, если бы не размеры и устрашающая внешность... И эти завывающие звуки, которые она издавала.

— Не надо огня! Дарковы дети, сейчас все сгорит тут, сушь кругом. Молнией! Молнией бей! Нор, помоги! Такого еще не видели! Увернулась!

— Обходи ее, обходи с боков!

— Степь горит! Тушить надо! Вот, дарково отродье, спечемся как желторотики!

— Магия ее не берет! Арбалеты! Целься в глаз!

— Криволапые лепусы, да кто же так стреляет! Задницы дохлого зебара! Да что б вас перекосило да сверху шлепнуло!

И если бы не магия, которая хоть и не наносила ощутимого урона, но хорошо отвлекала, да не его, Дариена ловкость, быть бы многим завтраком для зворха, как решили наречь это чудовище. Небольшой каменюка послужил трамплином для прыжка, когда тварь летела в его сторону. Перекувырнувшись, он приземлился зворху на спину и смог вогнать мечи, как раз между пластинами брони на загривке. Вот только зворх остановился не сразу, а пробежав по инерции еще какое-то расстояние, упал и попытался придавить невольного седока, да так и замер, повалившись на бок.

Огонь, вызванный применением боевых заклинаний, удалось потушить не скоро. Степь, высушенная зноем, занялась мгновенно, и можно сказать, что только чудо помогло не дать разгореться пожару.

Арина

Работа над проектом "Музыкальный плейер" продолжалась, но теперь в расширенном составе. К нам с Бореком присоединился Даринэль. Ушастый, ещё при знакомстве заявил, что тоже хотел бы участвовать в наших исследованиях. Он с восторгом принял термометр, но, когда мы с Бореком поделились нашими будущими планами, начались сомнения в целесообразности создания таких амулетов. Эльф был глубоко убежден, что тех, которые уже существуют вполне достаточно, да и качество их всех удовлетворяет.

Пришлось подключить все свои способности к убеждению, вплоть до постановки ультиматума. В качестве главного довода я использовала тезис "Я — это не все. И если всем хорошо, то это вовсе не означает что и мне хорошо. Не хотите помочь — не мешайте!"

В первую очередь, меня совершенно не устраивала емкость местного носителя, на который производилась запись. Как выяснилось, с его помощью можно было записать и воспроизвести не более десятка музыкальных композиций, и все! Для меня это было не то чтобы мало, мизерно. Что я тут же и озвучила компаньонам.

Второй причиной моего недовольства было то, что одной зарядки амулета хватало только на эти самые десять композиций. Гадство! Даже если я вытяну из своей памяти любимую музыку, не факт, что я смогу ее послушать так, как хочу.

Поэтому я продолжала терроризировать Борека, благо он, задобренный авансом, перспективой новых изобретений и, следовательно, нового заработка, был на редкость благодушен. Чего не скажешь про эльфа. Даринэль наоборот был въедлив, ехиден и слегка навязчив. И подозрителен. Неудобные вопросы, слишком пристальные взгляды, задумчивые, оценивающие, вызывали мурашки в районе затылка.

Через несколько дней мне уже начало казаться, что ушастого вокруг меня слишком много. Он везде совал свой нос, его интересовало все, вплоть до того, где я шью себе одежду, и кто придумывает мне фасоны, что за кушанье такое, именуемое "салат", и откуда я беру идеи для Борека? В результате мне сказали, что я очень странная эльфийка. Вот так вот. Странная. Ну, что же, если бы он узнал кто я такая, он бы понял, что своим высказыванием попал прямо в точку. Я не просто странная, я такая одна.