Как воздушно-наземная база Лайтяу после почти полной оккупации северо-западного Вьетнама коммунистами была очень важна. Она служила базовым пунктом для различных групп партизан GCMA, некоторые из которых, как говорили, даже проникали в красный Китай. То тут, то там их можно было увидеть на их базе на окраине Лайтяу: несколько французских сержантов, один или два младших офицера и несколько десятков туземцев, всегда державшихся вместе и не смешивающихся с другими солдатами гарнизона. Но с уходом в Дьенбьенфу 1-й горной мобильной группы капитана Бордье в последних числах ноября, стало очевидно, что не будет предпринято никаких попыток защитить долину от удара всей 316-й дивизии. 7-го декабря генерал Коньи принял решение начать операцию «Поллукс», вместе с быстрым отводом по воздуху регулярных частей и гражданских из маленькой долины под прикрытием подразделений GCMA и оставшихся частей из 1-й горной мобильной группы.
7-го декабря генерал Коньи в сопровождении жены, дочери и генерала Жиля в последний раз приземлился в Лайтяу и лично сообщил плохие новости Део Ван Лонгу, президенту Федерации Тай. Део Ван Лонг невозмутимо воспринял эту новость. За свою жизнь он видел как Лайтяу оккупировали китайские пираты, французские солдаты, китайские националисты, Вьетминь и снова французы. На следующий день старый вождь и его свита из грациозных принцесс и танцовщиц сели в транспортный самолет С-47, направлявшийся в Ханой. Через несколько лет он умрет в изгнании во Франции.
Из Лайтяу 183 рейсами французские самолеты вывезли 301-й вьетнамский пехотный батальон, воздушно-десантную роту, части 2-го марокканского табора, 7-ю роту 2-го батальона тай и наконец, 327 человек из подразделения обеспечения штаба, полностью состоящего из сенегальцев. Эта воздушная операция, получившая название «Леда» (согласно мифологии, мать Кастора и Поллукса), завершилась успешно. Сам Транкар покинул почти опустевший город 10 декабря, когда начали гореть и взрываться 300 тонн боеприпасов и сорок машин, которые пришлось оставить. Несколько арьергардных подразделений все еще бродили по городу-призраку. Там также было около 400 мулов и вьючных лошадей, бродивших на свободе по заброшенным полям и улицам. Они принадлежали французской армии и должны были быть расстреляны, чтобы их не использовал как тягловые средства противник, но очевидно, ни у кого не поднялась рука выполнить эту работу. 174-й полк 316-й дивизии Народной армии находился на марше в направлении Лайтяу, но он был задержан непроходимыми джунглями, а также случайными атаками французских истребителей-бомбардировщиков. Кроме того, ему также пришлось пересечь зону партизан «Кардамон», протянувшуюся между Фонг-Тхо и Бинь Лу. Когда части 316-й дивизии вошли в Лайтяу в субботу 12 декабря 1953 года, они обнаружили французский триколор, высоко развевающийся над мертвым городом. Французы предоставили возможность спустить его коммунистам.
Двадцать с лишним легких иррегулярных рот тай (CLST) (их могло быть до двадцати девяти) теперь должны были пробиваться на юг, к Дьенбьенфу, или на запад к Лаосу. В любом случае их ждало более шестидесяти миль бездорожья в джунглях, поскольку неизбежно хорошо известные тропы и пути были уже под контролем коммунистов. Эти легкие роты обычно состояли из 110 человек, вооруженных винтовками и автоматами, и возможно, несколькими 60-мм минометами. В большинстве случаев ими командовал туземный вождь, с прикомандированным французским сержантом. Даже целая группа таких рот могла быть под командованием лишь французского лейтенанта, настолько мало было опытных кадров и специалистов, способных выполнить такую задачу.
Смертельная шахматная партия теперь должна была развернуться между 2100 туземцами тай и тридцатью шестью европейцами с одной стороны и 316-й дивизией, усиленной частями 148-го полка, с другой, на 6000 квадратных милях джунглей. Еще до официального начала «Поллукса» Транкар начал отводить легкие роты тай в направлении Дьенбьенфу или Лайтяу, выдвигая одно подразделение за другим, чтобы избежать их безнадежного рассеивания в джунглях. Всем подразделениям тай были выданы американские радиостанции «SCR 694», чтобы они могли поддерживать связь друг с другом и они были обеспечены любым дополнительным носимым вооружением, которое только можно было найти в Лайтяу (например, 60-мм минометами).
Что именно произошло с легкими ротами тай в течении отчаянных десяти дней между эвакуацией Лайтяу и прибытием последних оставшихся из них в Дьенбьенфу, никогда не будет известно. Слишком мало командиров подразделений выжило, а некоторые подразделения полностью погибли в джунглях, и о них больше никогда не было слышно. В начале эвакуации, по-видимому, в районе Лайтяу было четыре ротных группы 1-й горной мобильной полковой группы. Тремя из них командовали соответственно лейтенанты Юльпа Гиллерми и Вьем, а четвертой сержант Блан. Первоначально подгруппы Юльпа и Гиллерми должны были оставаться на территории коммунистов и формировать партизанские отряды, как это сделали GMCA в зоне «Кардамон», но вскоре это оказалось невыполнимым. Чтобы создать партизанскую зону, нужно иметь время на ознакомление с местностью и местным населением и создать районы базирования. Это уже было невозможно ввиду приближения частей коммунистов. В период с 5 по 11 декабря три французских сержанта — Гизье, Бонхиль и Лахаль, прикрывали со своими подразделениями (388-я, 282-я и 295-я легкие роты соответственно) отступление оставшихся частей из Лайтяу к Партизанскому перевалу.
Но когда туземцы-тай начали понимать, что они собираются оставить свою родину, а часто и свои семьи и деревни в руках противника, они стали неуверенными в себе, а некоторые тихо ускользнули из своих подразделений. 10-го декабря пятьдесят два человека из 547-й роты покинули свое подразделение с четырьмя ручными пулеметами и 60-мм минометом. В последующие дни подгруппа Юльпа получила радиограмму, предписывающую забрать оставшиеся подразделения в Лайтяу (дворцовая стража Део Ван Лонга и некоторые из членов его семьи настояли на том, чтобы остаться, пока коммунисты не доберутся до города). Затем настала очередь 273-й роты дезертировать до последнего человека, за исключением ее унтер-офицеров из местных.
Получив по воздуху продовольствие и боеприпасы, и реорганизовав оставшиеся шесть рот, лейтенант Юльпа начал свой марш на юг широким обходом на восток, чтобы избежать засад коммунистов на тропе Пави, о которых ему сообщили верные самолеты-корректировщики «Сверчок». Его продвижение замедлялось тем, что в колонне были женщины и дети. Тем не менее, 17 декабря подгруппа достигла Поу Кои, примерно на полпути между Лайтяу и Дьенбьенфу на юго-востоке. Там он получил еще один груз припасов, сброшенных с воздуха. До сих пор контакт с противником ограничивался спорадическими столкновениями с тем, что казалось разведчиками противника. Возросла надежда, что Юльпа доберется до соседнего Лаоса, где вспомогательная колонна из лаосских горцев и французских отрядов коммандос под командованием подполковника Водре пробиралась через джунгли на соединение с легкими ротами.
Но 18 декабря в 10.00 убийственный минометный обстрел, за которым последовала стремительная атака регулярных солдат Вьетминя и принявших сторону коммунистов туземцев разрушили эту надежду. В течении нескольких часов группа Юльпа прекратила свое существование. Лейтенант Юльпа, пять французских унтер-офицеров, лейтенант тай из 301-го вьетнамского пехотного батальона и шесть туземцев нашли друг друга после четырехдневного блуждания по джунглям. Они были замечены 22 декабря французскими вертолетами из Дьенбьенфу и подобраны в 17.00.
Подгруппа Гиллерми находилась под постоянным обстрелом с 8-го декабря и так и не смогла оторваться противника. Верный своей задаче защищать как можно дольше подступы к Лайтяу, Гиллерми и семь его рот упорно держались за перевал Па Хам. Наконец, под интенсивным ружейным и минометным огнем с окрестных высот, Гиллерми запросил разрешение отойти на последнюю позицию, на Десантную высоту, в двух милях к северо-западу от перевала. Разрешение было дано, но слишком поздно, чтобы спасти Гиллерми и его людей. Ожесточенной атакой усиленного батальона коммунистов в течении почти двух дней отряд был смят к 09.10 10 декабря. Одному французскому сержанту Арсико (Arsicaud — прим. перев.) и 150 его бойцам удалось вырваться из резни и добраться до Муонг-Тонг, в четырнадцати милях к югу от Лайтяу к полудню 11 декабря.
То, что после этого сделал доблестный сержант Арсико в течении семи дней, само по себе заслуживает книги. Муонг-Тонг стал местом сбора оставшихся из каждой легкой роты в этом районе, в результате чего Арсико вскоре командовал отрядом в 600 человек, которым, согласно его размеру, должен был командовать майор. Он неутомимо организовал переброску припасов по воздуху, сумел заполучить вертолет для пяти тяжелораненых, которых нес с собой, и повел свой отряд на юг без остановки. Удивительно, что французская армия, поддерживающая контакт вертолетами с отрядом Арсико до конца, никогда не пыталась облегчить его бремя командования, прислав несколько офицеров более высокого ранга. Арсико продолжал вести своих людей на юг. Его целью было догнать и встретиться с отрядом Юльпа у Поу Кои, но постоянное давление подразделений коммунистов превратило продвижение его колонны в бесконечную агонию.
В 16.00 15 декабря, сержант Арсико добрался до Муонг-Ча под сильным огнем. Еще одна изолированная рота, 546-я и сорок человек из 547-й присоединились к его колонне, но только на короткое время. Коммунисты, как голодные волки, нападающие на отбившихся от стада карибу, набросились ночью на присоединившихся и уничтожили их. Прошло четыре дня, с тех пор как отряд Арсико получил по воздуху последние припасы. Люди были измучены голодом и жаждой, о чем Арсико сообщил 16 декабря в лаконичной радиограмме. 17 декабря во второй половине дня поляна близ Бан Нам Ча была назначена местом встречи, для сброса груза снабжения с воздуха. К этому времени отряд Арсико отставал от медленно движущегося отряда Юльпа всего на один день. Когда вечером 18 декабря батальон сержанта расположился на бивуаке в Бан Нам Нхи, измученные люди восстановили радиосвязь с базой в Дьенбьенфу только для того, чтобы получить сокрушительную новость о том, что отряд Юльпа был разгромлен и что самая короткая дорога на юг уже перекрыта. В 21.30 пришло короткое сообщение от Арсико, что он атакован. Однако сообщение от 1-й горной мобильной полковой группы из Дьенбьенфу, приказывающее ему развернуться и направиться на северо-запад в Лаос, по-видимому, так и не было получено.
Когда французский разведывательный самолет пролетел над районом боевых действий, в 16.00 на следующий день, он внезапно заметил Арсико и горстку людей. Они все еще были вооружены и у них все еще была рация. Самолет-корректировщик назначил им место встречи на следующий день, где их мог подобрать вертолет. Арсико подтвердил, что он будет там и исчез в джунглях, махнув в последний раз кружащему самолету. Его самого и его людей больше никто не видел.
Группа сержанта Блана, состоявшая из 416-й, 418-й и 428-й легких рот, а также оставшихся штабных подразделений 1-й горной мобильной полковой группы и иждивенцев 301-го вьетнамского пехотного батальона, не имела ни шанса. Окруженная в Муонг-Пон, в семидесяти километрах к югу от Лайтяу, эта подгруппа постоянно подвергалась сильным атакам. Пятеро раненых были эвакуированы вертолетом во второй половине дня 11 декабря и сержант Блан пытался отвести женщин и детей на юг, в направлении спасательного отряда из 2-й воздушно-десантной группы, которые пробивались на север, встречая сильное сопротивление. Блан потерпел неудачу в своей попытке. Три роты полностью исчезли в ходе атак коммунистов в ночь с 12 на 13-е декабря 1953 года.
Повезло только подгруппе Вьема. Решительно продвигаясь на восток, на территорию противника, а не на запад, в ожидаемый район отступления, 431-я, 432-я и 434-я легкие роты (с 434-й под командованием старшего сержанта Кант, двигавшейся отдельно от основной колонны) прибыли на высоту 836 в шести милях к северо-востоку от Дьенбьенфу уже 15 декабря и достигли долины без потерь.
Другим рассредоточенным подразделениям повезло в разной степени. 388-я рота получила 12 декабря приказ отступить к Партизанскому перевалу. Она стремилась добраться до Лаоса через долину Нам-Меук. 14 и 15 декабря они получили по воздуху припасы и приказ двигаться по направлению к Дьенбьенфу. Приказ был принят и маленькая группа сменила направление. Они исчезли в ночь с 16 на 17 декабря и больше никто о них не слышал. Транспортной роте погонщиков мулов тай и 248-й легкой роте повезло больше. Уже направляясь на юг, когда пал Лайтяу, они прошли через Муонг-Пон перед подгруппой сержанта Блана, которая была там окружена, и прибыли в Соп-Ном 16 декабря, где нашли выживших одного из отрядов коммандос 8-го ударного парашютного батальона, и нескольких беглецов из уничтоженного гарнизона Муонг Пон. До сих пор рота погонщиков мулов тащила за собой своих верных животных. Но в ночь с 16 на 17 декабря путь, выбранный подразделением (и мудро, поскольку он уводил их широким обходом вокруг поля боя у Муонг Пон) стал настолько крутым, что мулов пришлось бросить. 18-го декабря рота погонщиков мулов и 248-я рота вышли из джунглей и связались по рации с Дьенбьенфу. Сброшенные с воздуха припасы позволили изголодавшимся выжившим восстановить силы для последнего перехода. Они прибыли в долину Дьенбьенфу 22 декабря.
Агония войск, задействованных в операции «Поллукс» происходила не сама по себе. Фактически, это должно было стать первым испытанием способности Дьенбьенфу играть свою предполагаемую роль в качестве опорного пункта для глубоких наступательных ударов; роль, важность которой еще раз была подчеркнута новой директивой генерала Коньи от 8 декабря. Операция включала в себя перемещение всей усиленной 2-й воздушно-десантной группы в Муонг-Пон, на треть тропы Пави в направлении Лайтяу. Это не была мелкая операция, так как в ней участвовали 1-й парашютный батальон Иностранного легиона, 5-й вьетнамский парашютный батальон, все оставшиеся подразделения 8-го ударного парашютного батальона, и две батареи 105-мм гаубиц. Отряд также имел в распоряжении один самолет-разведчик «Сверчок» и четыре бомбардировщика Б-26.
Отряд был поднят по тревоге 10 декабря в 16.30 и покинули долину в 02.00 во главе с 8-м колониальным парашютным батальоном Турре во главе. Восемь часов спустя, в 10.00 Турре сообщил, что «продвижение медленное, но нормальное». Это сообщение было подтверждено самолетом-корректировщиком. Тем не менее, в 11.30, как раз в тот момент, когда передовые подразделения Турре проникли в выглядевшую покинутой деревню Бан Тау, смертоносно точный огонь пехоты внезапно был открыт с окружающих холмов. С отработанной скоростью десантники развернулись веером в оборонительный периметр и открыли огонь по невидимому противнику. В течении нескольких минут 8-й колониальный парашютный батальон потерял одиннадцать человек. Он медленно начал прокладывать себе путь к высоте, которая давала ему лучшую позицию для обороны, если противник решит атаковать небольшой отряд. Новоприбывший Лангле присоединился к колонне на своем пони, которого вскоре пришлось оставить, когда оказалось, что он не сможет продвигаться по узким тропинкам, прорубленным в джунглях. Упорно сдерживая свою боль, Лангле преподал первый урок лидерства своему новому соединению: держась за рядового десантника и лейтенанта Сенлана из воздушно-десантной роты тяжелых минометов, он ковылял вместе со своими солдатами до конца всей миссии.
