Как правило, коронные празднества начинались с утра, однако на сей раз, чтобы выиграть лишние часы для приготовлений, церемонию перенесли ближе к вечеру — а последующие торжества, соответственно, на ночь. Когда на закате Карлон и Вэлрия явились во всеоружии, музыка внутри дворца только-только начала играть. У дверей астрономической башни их в полном одиночестве ждала леди Яна.
— Всё готово, — сообщила она. — Внутри семь человек — четверо в библиотеке, трое на площадке телескопа. Вместе с нами этого будет более чем достаточно. Кроме того, я расставила двадцать стрелков с крепостными ружьями и осадными арбалетами на соседних крышах. Им приказано постоянно следить за куполом обсерватории. Если убийца всё же справится с нами и выйдет на позицию для стрельбы, они подавят его огнём. А выстрелы ружей дадут сигнал моим сёстрам, охраняющим принцессу, что её нужно увести с открытого места.
— Было бы неплохо видеть тут ещё кого-то из них, — признался Карлон. — Стражники — это хорошо, но гвардии я доверяю больше.
— Увы, во время коронации все гвардейцы обязаны быть рядом со своим сюзереном. Пропустить возложение короны на госпожу — несмываемое пятно позора до конца жизни. — Черноволосая девушка сказала это совершенно спокойно, как ни в чём не бывало. — Объявлено, что я внезапно заболела и не могу встать с кровати. Но отсутствие даже двух гвардейцев уже вызвало бы подозрения.
— Однако... Получается, ваша репутация пострадает...
— Речь идёт о безопасности Кристины. Остальное не так важно. — Мэтр впервые увидел, как леди Яна улыбается. Её точёное смуглое лицо стало ещё более красивым.
— "Живу, чтобы служить"? — процитировала с усмешкой Вэлрия.
— "Свече подобен я. То пламя, что свет даёт другим, сжигает плоть мою дотла", — ровным голосом парировала девушка-гвардеец, всё ещё улыбаясь.
— Терций-старший?
— Младший. Старший был алхимиком-практиком, а не поэтом.
В ответ эльфийка только фыркнула — крыть ей было нечем.
Втроём они взошли по винтовой лесенке, пронизывающей башню от земли до основания купола. Маг мысленно посочувствовал герцогским астрологам — к концу пути у него самого заболели колени. Бывшая жилая комната, превращённая в библиотеку, оказалась достаточно просторной. Высокие шкафы выстроились вдоль стен, занимая промежутки меж окон, под самими окнами стояли удобные столики для чтения. В центре комнаты металлическая лестница обвивалась вокруг каменного столба, ведя к телескопу. Шкафы, прежде стоявшие вплотную к стенам, чуточку отодвинули. За ними прятались солдаты, и у двоих мэтр заметил маленькую сеть со свинцовыми грузиками.
— Занимайте места. — Предложила леди Яна, и сама прошла за "свободный" шкаф.
— А что будет, если он так и не придёт? — Спросил у неё Карлон. — Или выберет другую точку?
— Значит, мы просто пропустим коронацию. — Девушка с рысьими глазами даже не обернулась. — Другие точки тоже охраняются.
— Я бы и на коронацию посмотрела. — Вздохнула Вэлрия. — Но тут уж выбирать, или то, или это. Здесь интереснее.
Мэтр уместился за шкафом не без труда — горько осознав, что шуточки эльфийки насчёт его пуза имеют под собой основание. Со своего "поста" он мог видеть леди Яну — та сразу прислонилась спиной к стене и сложила руки на груди. Маг решил, что стоит взять с неё пример и расслабиться. Потянулись тягостные минуты ожидания.
Стемнело. Окна библиотеки оставались закрытыми, однако придворные музыканты так старались, что отзвуки мелодий доносились даже сюда. Временами слышался шум голосов. Затрещали первые фейерверки. Наблюдая за их разноцветными отсветами на полу комнаты, Карлон не сразу обратил внимание на щелчки и шуршание под самым своим ухом. А обратив, постарался вжаться в стену, утонуть в тени. Окно по левую руку от мага бесшумно распахнулось, и с подоконника на пол мягко спустился человек в серо-чёрном костюме. Скинул с плеча длинный кожаный чехол, шагнул в сторону лестницы...
Вэлрия возникла из-за шкафов столь же тихо, вскинула маленький кавалерийский арбалет. Убийца заметил её в последний миг, и всё-таки успел среагировать. Одновременно с щелчком арбалета он выставил перед собой чехол. Стрела с хрустом пробила что-то внутри, а Пётр метнул чехол в эльфийку. Даже зажатая меж двух шкафов, девушка почти увернулась — но всё же получила удар в плечо и упала, причём неудачно, на собственный арбалет.
— Свет! — крикнула леди Яна, выскакивая из укрытия. Карлон направил толику энергии в магическую лампу под потолком, тоже вышел из-за шкафа. Швырнул зачарованную верёвку во врага. Верёвка захлестнулась вокруг его ног... и бессильно сползла на пол, не затянувшись. Впрочем, как только вспыхнул золотистый свет, вся засада пришла в движение. Два стражника преградили убийце путь к лестнице, два других уже растягивали сеть. Сверху, топоча по железным ступеням, спешило подкрепление. Карлон перекрыл неприятелю путь назад, к открытом окну, леди Яна встал рядом с ним, держа меч обеими руками.
— Ха! — воскликнул чужак, поворачиваясь к мэтру. — Опять вы!
Он выхватил необычного вида нож и крутанул его в руке. Зачем-то развернув остриём к себе, направил рукоять ножа в сторону мага. Многолетний опыт научил Карлона, что если в твою сторону враг направляет некий предмет, неважно, насколько безобидный с виду — это плохо. Однако маг не успел ничего предпринять — сильный толчок в плечо сбил его с ног. Сухо хлопнуло, из рукояти ножа вырвался белый дымок. Леди Яна, оттолкнувшая Карлона из-под выстрела, пошатнулась, выронила меч. Убийца пробежал мимо неё, швырнул нож и ещё какой-то предмет в окно, прыгнул за ними. Внизу грянул взрыв. Гвардеец тяжело упала на колени, начала валиться лицом вперёд. Карлон успел подхватить её — и с ужасом понял, что на месте левого глаза Яны зияет кровавая дыра. Черноволосая девушка была мертва — маленькая пуля вошла точно в глазницу. Мэтр стиснул зубы, чувствуя, как в груди разгорается ярость. Это была глупая смерть — он бы и сам отскочил вовремя, но леди Яна не знала этого, и в ней сыграл вбитый с детства рефлекс телохранителя...
Подбежавшая Вэлрия тронула гвардейца за плечо, увидела рану, выпалила что-то на староэльфийском — наверняка самое грязное ругательство. Ловко вспрыгнув на подоконник, тоже сиганула вниз.
— Спускайтесь, оповестите посты! — приказал Карлон опешившим стражникам. Сам же, шепнув: "Простите меня", сорвал с плеч мёртвой девушки синий гвардейский плащ, обмотал им ладони, перелез через читальный столик, нащупал оставленную убийцей тонкую верёвку. Уже скользя по ней, отметил, что негодяй взобрался на башню с внешней стороны, не попавшись на глаза стрелкам, расставленным леди Яной. Вспомнив недавние слова Вэлрии, в нужный миг мэтр оттолкнулся ногами и разжал пальцы. Перелетев верхний край дворцовой решётки, шлёпнулся оземь с высоты пары метров, прокатился втрое больше кубарем. Не думаю об ушибах, встал, увидел не так далеко впереди спину Вэлрии, ринулся за ней. Убийца получил хорошую фору — он уже практически пересёк пустую полосу, отделяющую ограду дворца от жилых кварталов. Вэлрия бежала следом, придерживая ножны шпаги, но явно не успевала. Однако прежде, чем чужак нырнул в переплетение кривых улочек, из тени крайнего здания ему наперерез метнулась невысокая фигура в плаще с капюшоном. Плащ отлетел в сторону, в свете луны и огней фейерверков блеснуло серебро кирасы и золото волос.
— Даллан! — ахнул маг.
Сержант Даллан ан Бэлран, которой полагалось охотиться сейчас на оленей за тридевять земель, на бегу обнажила меч и... запустила его во врага, целя по ногам. Русоволосый пришелец подпрыгнул, пропуская гудящее лезвие под собой, но едва приземлившись, тут же получил удар изящным кулачком в челюсть. Опрокинулся на спину, подняв тучу пыли. Даллан склонилась над поверженным врагом, замахиваясь для нового удара. А убийца сунул руку в карман штанов, вытащил оттуда какой-то маленький предмет. В его кулаке сверкнул огонь. Сухо треснуло. Звук мало напоминал грохот ручницы, и всё-таки Карлон уже знал, что это выстрел. Раз. Другой. Третий. Даллан внезапно обмякла и безвольной тряпичной куклой повалилась на своего противника. Тот столкнул девушку с себя, поднялся, снова бросился бежать. Почти настигшая его Вэлрия, забыв о погоне, упала на колени перед лежащей ничком подругой. Подоспевший секундами позже Карлон опустился рядом, помог эльфийке перевернуть Даллан на спину. Сразу увидел три пулевых отверстия в серебристой кирасе сержанта и... осмысленный взгляд зелёных глаз. Мечница была ещё жива, даже в сознании.
— Не... получилось... жаль... — едва шевеля губами, выдавила она.
— Молчи! — рявкнул на девушку маг. — Вэлрия, бегом во дворец, тащи сюда герцогского лекаря!
Эльфийка, не сказав ни слова, кивнула ему и исчезла, как испарилась. Маг на секунду поднял взгляд, чтобы убедиться, что чужак благополучно скрылся среди домов, тут же выкинул его из головы. Достал из ножен на правом бедре девушки длинный кинжал, перерезал им кожаные ремешки, скрепляющие её кирасу. Отбросил в сторону верхнюю, продырявленную пластину. Бесцеремонно распорол куртку и рубашку, обнажив залитую кровью грудь сержанта. Этим же кинжалом глубоко рассёк свою левую ладонь — ту, что ближе к сердцу. Прижал к пулевому отверстию над правой грудью девушки, дал смешаться своей и её крови. Закрыл глаза, замыкаясь в себе.
Карлон не был лекарем, однако после войны, скитаясь по миру, навидался всякого, и понял, что знание медицины магу просто необходимо. Не важно, какая у него специальность. У нескольких наставников он усвоил азы полевой медицины, достаточные, чтобы если не спасти тяжело раненого воина, то хотя бы стабилизировать его. Без лечебных амулетов и снадобий мэтру был доступен единственный путь. Войти в симбиоз с Даллан, и заставить её пронзённое свинцом тело работать по подобию своего, здорового. Чем он и занялся. Труд Карлона был осложнён тем, что организм девушки всё-таки отличался от его собственного, мужского. Но маг справлялся. Поддерживать круг крови. Поддерживать круг воздуха. Не давать крови течь туда, где ей не место. Круг за кругом. Оборот за оборотом. Одной потерянной жизни на сегодня довольно. Пуля в голову — это слишком даже для магии. Но Даллан он смерти не отдаст. Круг крови. Круг воздуха. Ещё раз. Ещё.
Когда Карлона тронули за плечо, он вздрогнул. Открыв глаза, увидел перед собой человека в белых одеяниях придворного мага-лекаря. А вокруг — плотное кольцо солдат дворцовой и городской стражи.
— Теперь я, — сказал лекарь, отодвигая мэтра в сторону. Карлон упал на задницу, тяжело задышал, как набегавшаяся всласть собака. Его начало было трясти, однако дрожь утихла, когда маг обнаружил, что внутри железного кольца они с лекарем и раненой не одни. Здесь же была Вэлрия, что не удивительно, и... принцесса Кристина, окружённая семью гвардейцами.
— Ваша свет... — мэтр попробовал встать, но силы оставили его, и он вовсе рухнул на лопатки. — Ваше Высочество!
— Лежите, мэтр, — сказала Кристина. Вместо простого золотого обруча наследницы её голову теперь венчала герцогская корона. — Всё в порядке.
— Вам не стоило приходить, — сухо заметила Вэлрия, не отводящая глаз от лекаря. — Это рискованно, и церемония ещё идёт.
— Корону на меня возложили, и теперь я хожу, куда хочу, — отрезала Кристина. Ах да, Кристина Вторая — Карлон откуда-то вспомнил, что в Эльварте уже была герцогиня с таким именем.
— Вы уже знаете, что леди Яна... — Карлон запнулся. Вэлрия присела рядом с ним, подсунула магу ладонь под голову, чтоб не лежал затылком в пыли — но взгляд её был прикован к раненой подруге.
— Да, знаю. — Молодая герцогиня плотно сжала губы. — Отчасти поэтому я здесь.
Кристина Вторая прошла вперёд, опустилась на колени перед Даллан, не боясь запачкать шёлковые юбки. Сжала её ладонь, затянутую в грубую перчатку, двумя своими. Позвала:
— Анна... Анна, ты слышишь меня?
— Да, — слабо откликнулась зеленоглазая девушка. — Да, госпожа.
— Ей не стоит говорить, — коротко бросил лекарь, не поднимая головы.
— Яна погибла, — тихо произнесла герцогиня, игнорируя целителя.
— Жаль... — Голос Даллан шелестел, как листва на ветру.
— Ты сегодня защищала меня. Значит, я в тебе не ошиблась. И Яна тоже была права тогда. Отменить приговор нельзя. Но, если хочешь, я добьюсь, чтобы тебя взяли на её место. Яна не возражала бы.
— Нет. — Сержант судорожно вдохнула и ответила чуть более твёрдым голосом. — Нельзя ломать законы гвардии. Даже вам. Я больше не Анна, госпожа. Анну казнили. У меня нет имени. Но я всегда... всегда... буду... вас...
Даллан умолкла, её рука выскользнула из ладоней герцогини.
— Костоправ! — зарычала Вэлрия.
— Всё хорошо, — ответил лекарь, впервые оборачиваясь к ним. — Она спит. Легкие не задеты, я предотвратил внутреннее кровотечение и извлёк пули.
Он бросил в пыль три окровавленных кусочка металла. Эльфийка, мгновенно изменившись в лице, подалась вперёд, чмокнула лекаря в щёку. Сунув Карлону под голову свою шляпу с пером, поднялась. Отыскала взглядом среди гвардейцев маленькую леди Эмилию. Подойдя к ней, спросила:
— У гвардейца нет семьи, кроме сюзерена и гвардии, так?
— Так, — кивнула хрупкая защитница герцогини. — Мы сёстры.
Вэлрия под удивлёнными взглядами окружающих содрала со своей щегольской зелёной жилетки золочёные пуговицы, вложила их в ладонь леди Эмилии:
— Я должна была вашей сестре два серебряных. У меня нет сейчас денег, но...
Девушка-гвардеец на миг опустила веки и кивнула. Они с эльфийкой поняли друг друга. А Карлон понял, что он дурак. Ещё при первой встрече с леди Яной ему показалось, что он где-то уже видел доспехи гвардейца. И ведь действительно видел — кираса Даллан ничем от них не отличалась, кроме голубого узора. Да и это прозвище — "Девятая из восьми"... Но выходит, Вэлрия знала?
Задать этот вопрос эльфийке маг не успел — в нём догорели наконец последние искорки недавней вспышки гнева, и мэтр потерял сознание.
* * *
— Яна... всегда казалась ужасно строгой, — негромко говорила Даллан. Сержант лежала на кровати в их с Вэлрией домике, укрытая тёплыми одеялами до подбородка. Карлон и эльфийка сидели рядом на придвинутых к постели стульях, держа в руках стаканы подогретого вина. Снаружи, за плотно закрытыми окнами, ярился ветер и хлестал проливной дождь.
— Но только казалась, — переведя дух, продолжила девушка. Говорить долго она пока не могла. — Из-за взгляда. Из-за глаз. Они у неё такие были... вы видели. Но я знала её близко. Яна была доброй. Заботливой. Она всегда опекала тех, кому приходилось тяжело. Поддерживала, направляла. Яна родилась лидером. Если бы в гвардии были звания, она стала бы командиром. Охрана госпожи... многое потеряла. Они все хорошие бойцы, но только Яна умела их... организовать. Без всякого звания, её просто любили и потому слушались.
— Пусть Творец примет её в своё Последнее Воинство. — Вэлрия подняла стакан, и они с мэтром выпили. Потом эльфийка поднесла ещё одну кружку к губам сержанта, дала той сделать глоток. — Мы увидимся снова в Конце Всех Дней. Будем стоять с Яной под одним знаменем.
