— Попрошу не перебивать, — продолжала Цунаде, — обвинять кого-либо в убийстве пока рано, так как тело посла не было обнаружено.
— Ваши внутренние дела нас не касаются, мы стоим перед фактом того, что посол не прибыл с вами, и мы имеем все основания считать, что в этом виновата ваша сторона.
Цунаде задумалась. Сидевший рядом с ней дипломат в очках понял жест Пятой и заговорил:
— Возможно, какая-то третья сила могла иметь выгоду от этого происшествия, в преддверии экзаменов это вполне вероятно, может, нам следует искать виновника в другом месте?
— Мы опираемся на факты, а не на предположения, — недоверчиво прищурившись, проговорил человек сидевший с другой стороны от Цучикаге.
— В таком случае во избежание безосновательных обвинений я предлагаю начать совместное расследование, — Цунаде выпрямилась и победно улыбнулась.
Цучикаге о чем-то зашептался со своими советниками — как Наруто не напрягал слух, он так ничего и не услышал, зато он заметил человека в саду, который стоял и выглядывал из-за дерева, рядом находился охранник, но ничего не предпринимал. Приглядевшись, Наруто увидел уже знакомые ему злые глаза и каштановые волосы до плеч.
"Этот парень тоже здесь..." — подумал Наруто, — "значит, он не врал когда говорил о Цучикаге, ну что же, тем приятнее мне будет стереть надменную улыбку с его рожи!,
— Мы согласны, — сказал Цучикаге и махнул рукой, подзывая слугу. — Приготовьте нам чай, через несколько минут мы придем.
Дальнейшие переговоры Наруто не слушал, его голову заняли мысли о завтрашнем экзамене, он, конечно, не беспокоился на счет первого этапа, но все же какое-то напряжение в нем было.
"Надо как можно большему количеству наших генинов рассказать о сути письменного теста на первом этапе", — думал он, когда делегация уже возвращалась в гостиницу. — "В первый раз большинство провалилось именно на первом испытании".
Во время ужина, на который они как раз успели, Наруто объявил, что через полчаса на лестнице всем генинам сообщит некую информацию о первом этапе, после чего все стали есть гораздо быстрее, и через пятнадцать минут большая толпа уже осадила весь холл. Народа было много, и протиснуться сквозь шумящую массу было почти невозможно. Наруто кое-как пролез по чьим-то головам и, наконец, выбравшись на середину зала, прыжком залез на верхние перилла лестницы, расходившейся в направлении корпусов здания.
— Завтра первый этап экзамена на звание чуунина, так? — вопросил у толпы Наруто, жестом прося всех замолкнуть.
— А ты сам не догадываешься? — промямлил Шикамару, стоявший на лестнице рядом с ним. — Кончай скорее бодягу, мне из-за этой толкучки до комнаты не добраться. Будто мне надо тебя слушать...
— О да! Наруто-семпай, зажги! — закричал из толпы внизу Конохамару. — Накостыляем завтра супостатам!
— Нет-нет, погодите! — Наруто попытался объяснить, но толпа внизу бодро зашумела.
— Верно говоришь! Все деревни завтра отправим отдыхать, балом будет править Коноха!
И молодые шиноби уже топали ногами и выкрикивали какие-то наспех выдуманные речевки, прославляющие их деревню. Наруто шмякнул себя рукой по лицу, он набрал побольше воздуха и что есть силы закричал, пытаясь переорать толпу:
— Завтра не будет никаких драк!!!
Все разом замолчали и уставились на парня, все, кроме чуунинов, которые застряли в холле. Шикамару демонстративно зевнул.
— Первый этап экзамена чуунина проводится в виде теста на умственные способности! — объяснил Наруто
— Ну, так и фигли в таком случае ты здесь забыл? — сострил кто-то. Вся толпа разом захохотала, да так, что затряслись стекла. Не смеялись только Хината, Конохамару и ещё с десяток человек. Наруто, дождавшись, когда все успокоятся, пригрозил кулаком шутнику и продолжил:
— Основным вопросом теста будет последний, десятый вопрос, который, собственно, и решает, пойдете вы дальше или нет...
— И ты хочешь дать нам ответ на него, — закончила Моеги стоявшая на лестнице.
— Нет, — ответил Наруто, в толпе послышались переговоры, — но я могу дать вам совет как решить его.
Парень сделал небольшую паузу, после которой вдохновенно произнес:
— Руководствуйтесь своими жизненными принципами.
Все молча смотрели на него, было слышно, как под потолком жужжит залетевшая случайно в зал муха.
— Он эту фразу, наверное, полдня учил... — бросил в сторону Шикамару, кое-где раздались сдавленные смешки, присутствующие находились в недоумении от полученной информации об экзамене, точнее, от её количества и того, какой шум ради этого был поднят.
— Мда... оратор из тебя ещё тот... — заметила Тен-Тен, и после этого все стали молча расходиться.
— Но ведь на втором этапе мы порвем их всех! — Наруто вскинул сжатую в кулак руку.
Ребята сначала посмотрели на Наруто, затем переглянулись, и после секундной паузы зал взорвался боевым криком сотни шиноби приехавших сюда только для того, чтобы победить. В приподнятом настроении все пошли отдыхать в свои номера, Наруто ещё немного постояв на периллах, тоже слез и пошел по коридору, гордо расправив плечи и подняв голову.
Теперь Наруто надеялся, что, зная основной подвох экзамена, большее количество генинов из его деревни справится с ним, оставалось надеяться только на их сообразительность. С мыслями о том, как хорошо было бы, чтобы только ниндзя из Конохи прошли во второй и третий этап, Наруто прогуливался по коридору, изучая планировку гостиницы, вдруг в небольшом холле, где коридор расходился в разные стороны парень остановился и медленно повернул голову... Облокотившись спиной на стену, стоял Нейджи и пристально наблюдал за Узумаки. Он был как всегда в своем кимоно, но на ногах были одеты мягкие домашние тапки. Длинноволосый ухмыльнулся:
— Ну чего молчишь?
Наруто сглотнул и приготовился к худшему: в таком хоть и просторном помещении ему не хватило бы места для ухода от атак Нейджи, а снова испытать на себе шестьдесят четыре удара небес ой как не хотелось!
— Да чего ты напрягся-то! — Нейджи был как-то необычно приветлив. — Ты думаешь, я на тебя нападать собираюсь?
— А разве ты не за этим здесь? — Наруто прищурился.
— Конечно, нет! Мы уже поговорили с Хинатой и уладили конфликт. Или я, по-твоему, такой бесчувственный сухарь? — усмехнулся дзенин.
— По крайней мере, производишь такое впечатление, — все ещё недоверчиво бросил Наруто, стараясь не открываться.
— Ну, вообще-то, как ты заметил, я нахожусь на высокой должности, как в деревне, так и в самом клане, — Нейджи опять стал серьезен, — мне нужно соблюдать некоторые ограничения в выражении эмоций.
— И все-таки мне не верится, что старик Хиаши не завещал накостылять мне, когда ты приедешь в Камень...
— Вообще-то нет, он сам приедет к открытию третьего этапа, и ты с ним поговоришь, — от этой "радостной" новости у бедного Наруто отвисла челюсть.
— Ты... ты серьезно? — Наруто уже лихорадочно соображал, как смыться из деревни, чтобы избежать встречи с отцом Хинаты.
— Ну да... — сдерживая ухмылку, произнес Нейджи. — Но ты особо не тревожься. Я ведь почему напал на тебя когда вы сбегали из поместья, потому что мой личный долг это защищать госпожу Хинату, и я выполнял приказ её отца. Сам я прекрасно понимал, что с тобой она так же в безопасности, и ты всегда будешь защищать её, потому что теперь это и твой долг.
Наруто кивнул, а в ответ Нейджи расщедрился на едва заметную улыбку и тут же опять стал серьезен. Он двинулся по направлению к выходу, но вдруг, вспомнив что-то, обернулся:
— А что за удар применила против меня в тот раз Хината?
— Эээ... — Наруто в недоумении почесал затылок, — я думал это вы с ней натренировали...
— Нет...
И Нейджи, пожав плечами, удалился по коридору. Наруто, погуляв ещё немного по гостинице, тоже отправился к себе в номер, где его ждала Хината.
Наступил день официального начала экзамена. Наруто проснулся рано, но за дверью уже царило оживление, из коридора раздавался приглушенный шум и топот ног. Хината одетая сидела на краю кровати рядом с Наруто и смотрела в окно.
— Хината... — Наруто поднялся и сел, он широко зевнул и, потянувшись, обнял девушку.
— С добрым утром, Наруто-кун, — голос Хинаты был спокоен, но она почему-то говорила в нос. Вдруг она громко чихнула, прикрыв рот рукой.
— Хината, ты заболела? — Наруто испуганно посмотрел на девушку. — Ты ведь не пропустишь экзамен?
— Нет, все хорошо, Наруто. — она слегка улыбнулась — Одевайся, нам уже пора!
Через две минуты они уже спускались по лестнице, сейчас должно было начаться построение, а затем отправка в академию, где должен был пройти первый этап.
Вопреки всеобщему паническому ужасу на письменном тесте ничего особенного не произошло. Как и всегда это было, все начали списывать друг с друга с использованием своих уникальных умений, а в конце экзаменатор предложил генинам выбрать: продолжить сдачу с условием, что один член команды вылетает или покинуть аудиторию и попытаться в следующий раз. Наруто, недолго думая, демонстративно встал из-за стола и вышел из кабинета хлопнув дверью, Хината и Киба последовали за ним, а через несколько минут из грохочущего стульями класса вывалили почти все коноховцы. Они уже почти ушли вместе с громадной толпой генинов из других аудиторий, когда их остановили у дверей академии и сообщили радостную новость о том, что они прошли первый этап. Наруто, кажется, единственный кто искренне обрадовался этому, начал весело скакать по залу и кричать о том, как хорошо, что он всех предупредил о возможном подвохе в конце экзамена.
После подведения итогов первого этапа все экзаменуемые собрались на плацу перед академией ниндзя Камня, из примерно четырех сотен человек тест прошли меньше половины, и несдавшие с хмурыми лицами по одиночке выходили из дверей академии, стараясь не привлекать к себе внимания. Вдруг Наруто заметил среди провалившихся прилизанного парня с волосами до плеч; это был тот самый Дайджиро, который угрожал ему.
— Я даже не удивлена что он не прошел! — хмыкнула Ино, оказавшаяся рядом с Наруто, — такие, как он, в товарищах по команде видят только лишний груз...
Но Наруто думал совсем о другом, он жалел о том, что не сможет дать как следует этому мерзавцу, оскорбившему его друзей и его девушку. Он сжал кулаки и бросил ненавистный взгляд в сторону темноволосого, и, как будто почувствовав этот взгляд, Дайджиро обернулся и, издалека глядя в глаза Наруто, прошипел что-то. Наруто сумел прочитать по его губам: "Мы ещё встретимся"...
В этот момент перед строем собравшихся вышел высокий шиноби, одетый точно так же, как тот, что встречал Коноху у ворот: высокие лакированные сапоги, серый китель и ремень с блестящей бляхой. Он окинул экзаменуемых гордым взглядом и с усмешкой произнес:
— Прошедших первый этап очень много, в чем я совершенно не удивлен. Конечно, не может не радовать то, что среди молодого поколения так прочно укрепились идеалы дружбы и товарищества, а главное — умение работать в команде и ценить своих напарников. Я уверен, что каждый из вас станет превосходным ниндзя, которым будет гордиться деревня, воспитавшая его.
Старший экзаменатор сделал паузу, в течение которой ещё раз осмотрел стоявших на плацу генинов, вдруг его лицо изменилось и его, показавшаяся кому-то даже доброй, улыбка вдруг искривилась и, уже глядя исподлобья, он процедил сквозь зубы:
— Но далеко не всем суждено пройти второй этап экзамена чуунина в деревне Камня, я могу сразу заверить вас, — шиноби ткнул пальцем в толпу и прокричал, — из всех вас гору Ста Смертей пройдет не больше десяти человек!
В толпе сразу громко зашептались, само название горы уже не предвещало ничего хорошего. Экзаменатор кровожадно улыбнулся и тихо добавил:
— Возможно, даже часть из вас погибнет...
Наруто почувствовал, как страх, который так редко посещал его, медленно подбирался к сердцу. Парень звучно сглотнул и посмотрел на своих товарищей, которые, судя по всему, чувствовали себя не лучше. Только громкий чих Хинаты заставил Наруто выйти из состояния глубокой депрессии, внезапно нахлынувшей на него. Он обнял девушку, как будто боясь её потерять, и прильнул губами к её затылку.
— Не беспокойся, мы справимся! — прошептала Хината. Слова девушки сразу вытеснили из Наруто страх, который сразу заменился на чувство готовности к сложному испытанию.
— Завтра в полдень все команды соберутся на площади у ворот деревни для отправки на второй этап, — закончил свое выступление жуткий оратор. — Все свободны.
Пребывая в морально разбитом состоянии, генины, часть из которых уже и не радовалась сдаче теста, разбрелись в направлении своих корпусов. Остаток дня Наруто провел в медитациях и подготовке к завтрашнему тесту, теперь уже на выживание. Хината опять где-то пропадала, а на закате дня снова лил дождь и поднялся сильный ветер, Наруто очень беспокоился за девушку, ведь она и так была не совсем здорова. Под вечер она появилась в гостинице вся мокрая и уставшая. После того как она приняла душ, Наруто настоял на том, чтобы она легла в постель, и, забравшись к ней под одеяло, он старался своим теплом согреть теперь уже постоянно шмыгающую носом девушку.
На закате тучи рассеялись, и свежий горный ветер продувал долину, в которой располагалась деревня Скрытого Камня. После дождя, в лучах заходящего солнца деревня медленно погружалась в сон; напряжение, нахлынувшее на всех с утра, словно было смыто ливнем, и после него оставалась лишь твердая и спокойная готовность к предстоящему сложнейшему испытанию. Тишина накрыла селение, слышно было лишь капанье воды с крыш домов и хлюпанье по лужам запоздалого прохожего. Когда солнце скрылось за горой и на долину опустились сумерки, на аллее в парке возле реки появилась фигура человека, замотанного в какой-то балахон, с накинутым на голову капюшоном. Постояв несколько минут в одиночестве возле темных зарослей высоких деревьев, человек произнес:
— Можешь уже не прятаться, нас все равно никто не подслушает.
— Я все же предпочитаю подстраховаться, — произнес вышедший из темноты силуэт, в ночной мгле можно было понять только то, что он одет как шиноби.
— Коноха поступила именно так, как мы и рассчитывали...
— А что ещё можно ожидать от этих глупцов, — усмехнулся ниндзя.
— Не недооценивай противника, — настоятельно проговорил скрытый под одеждами человек. — Рано или поздно они нас раскусят, это лишь дело времени. Расскажи лучше о своих успехах...
— Я сделал все в точности так, как вы сказали, реакция последует очень скоро... — по голосу было слышно, что ниндзя улыбается.
— В таком случае продолжаем придерживаться плана, завтра твой напарник отправится на второй этап экзамена, ты же выполняешь свою часть миссии.
— Понял вас. Завтра Коноха ещё раз познает нашу силу...
— Полегче, — мягко оборвал его человек в капюшоне, — в тот раз вам пришлось действовать по экстренной схеме...
— Это была не наша вина.
— Достаточно, — прячущий лицо силуэт жестом приказал ниндзя умолкнуть и тихо продолжил, — все необходимые сведения здесь...
