Ученица Чародея

— Но... не так же!

Я несколько озадачено посмотрела на сестру.

— А как?

Констанс почти сразу смешалась. Господи! Ну как можно в ее возрасте быть настолько наивной! Неужели она действительно думала, что я могу стать ученицей мага в своем истинном виде? Бред. Даже Эссиан Вейс не настолько безумен, чтобы в открытую идти против Церкви.

— Но так нельзя!.. ты же рискуешь!..

Я резким жестом остановила ее. Еще немного и она действительно могла бы сболтнуть что-нибудь лишнее, а я совсем не уверена, что Эссиан Вейс просто смиренно ждет меня снаружи, куда более вероятно, что в данный момент он напряженно вслушивается в нашу беседу.

— Все хорошо, Кон. Я справлюсь. Веришь? — я приблизилась к сестре и обняла ее. Возможно моей уверенности не хватит на саму себя, но вот убедить Констанс у меня получится... все-таки она у меня на редкость доверчивая.

— Конечно, верю, — уже куда спокойнее улыбнулась она. Тревога постепенно уходила из ее взгляда, напряженные морщинки на лице разглаживались...

Эх, если бы мне самой было так легко поверить в эту авантюру!.. но ничего, как-нибудь справимся. Жители трущоб обычно весьма изворотливы. Авось, не пропаду.

Эссиан Вейс задумчиво смотрел на дверь. Подслушать чужой разговор совсем несложно, если ты владеешь необходимыми для этого навыками. Да и как удержаться, если тебя так настойчиво и почти грубо выставили за порог. Вообще-то он мог воспользоваться правом наставника и остаться в доме, но мальчишка еще не достаточно доверял ему, а значит, приходилось во многом уступать ему.

"И все-таки они что-то скрывают, — механически отметил про себя маг. — Слишком много недосказанностей, слишком размытые очертания приобретает эта беседа. Интересный все-таки мальчишка. Интригующий... Не зря даже Морэйа им заинтересовалась, совсем не зря..."

Глава 15. Обряд

Домой мы вернулись довольно поздно. Когда я начала называть жилище мага домом? Не знаю, но почему-то теперь это место виделось мне именно в этих красках.

Тепло поприветствовав Альберта, я извинилась перед магистром и, сославшись на неотложные дела, поспешила в свою комнату. Предстояло подготовиться к предстоящему обряду принятия в ученики. Этот должен был стать для меня вторым, а потому ничего нового или интересного я от него не ждала, но подготовить мысли и тело к скорой встречи с дивными созданиями.

Облачившись в заранее приготовленный белоснежный костюмчик, я подбежала к зеркалу, пытаясь со всех сторон оглядеть себя. Миленько. Нет, действительно неплохо. Даже жаль будет портить эту безукоризненную белизну, но стихия и способности мага всегда проявляются в его одежде.

В дверь постучали за полчаса до заката солнца. Открыв, я обнаружила на пороге Морану. Сегодня она выглядела еще красивее и ярче, и пусть ее красота была скорее красотой клинка, а не цветочного бутона — этого у нее было не отнять. Правда, такой она была всего секунду. Спустя какое-то мгновение, Леди вновь сделалась в моих глазах обыкновенной женщиной. Интересно, что на самом деле иллюзорно? Ее мистическая привлекательность? Или эта намеренная серость? Сложно сказать, но, думаю, родись я мужчиной, я бы влюбилась. Только такие женщины и достойны подлинной страсти.

— Ну что, Эдди? Готов? — спросила она, с какой-то таинственной улыбкой глянув на меня.

— Да.

— Что ж, в таком случае пошли, мы уже все приготовили. Впрочем, я уверена, что у тебя одна дорога — в мою семью. Даже наш ибис не удержит твою судьбу от приобретенной тьмы, — сообщила Морана, подхватывая меня под локоть и увлекая за собой. — Кстати, как думаешь, какие стихии сегодня откликнутся на твой призыв? Ведь в прошлый раз какие-то были, так?

Я замялась. Не было в прошлый раз ничего. Но и призывали ведь их не маги, а нищие, да и звали их на обряд для мертвеца... Вот теперь я занервничала. Веди действительно, не было в прошлый раз ничего особенного не потому, что его и не должно было быть, а потому что обряд был неверным! И как поведут себя духи на сей раз никто не мог предсказать, тем более я.

— Да ты не бойся! Они обычно никого не трогают. Впрочем... — Морана как-то слишком внезапно посерьезнела: — Эдди, если они станут к тебе лезть — откупись. Не жалей ни крови, ни слез. Мы не жестоки, но если нам кто приглянется, то нам нужна нить-поводырь, а ее лучше всего создавать из соков организма. Кровь — для равных. Слезы — для тех, о ком будешь заботиться, для слуг.

Я впервые слышала о подобном, хотя старый приходской священник, протягивавший нить ученичества в прошлый раз и говорил о возможно приходе божественных сил... но он говорил о них исключительно как о свидетелях!

Словно почувствовав, что еще немного и я рвану в противоположную от приготовленного для обряда зала, Морана успокаивающе улыбнулась и чуть сжала пальцы на моей руке.

— Не бойся. Так они отмечают лишь немногих. Да и вряд ли кто-то посмеет к тебе сунуться, после того, как ты прошла посвящение Душами.

— Посвящение Душами? — невольно перепросила я, пытаясь вспомнить, когда это я успела обзавестись подобным долгом.

— Ты коснулся звезд в моем мире, помнишь? Ты подарил ему свою кровь, как раньше отдал ему половину души. Ты уже под моим покровительством, малыш, — легко улыбнулась Леди, и на дне ее странных мерцающих глаз я вновь увидела хороводы звездочек нерожденных душ. Богиня... Кажется, я наконец начинаю понимать, что тогда имел в виду Ясный.

— Значит, ты сегодня придешь на мой зов? — недоверчиво переспросила я, забыв об остатках страха. Богиня — да, но не смерть. Почему-то я была уверена, что моей смертью этой Леди стать не грозит, а потому и общаться с ней мне удивительно легко. Намного проще, чем с тем же магистром. Его дар жалил, беспощадно жег пальцы и мешал дышать, словно я находилась в объятой пламенем кладовке.

— Не только сегодня, Эдди, — всегда. Пролитая кровь дорогого стоит, но отданная душа — во много крат дороже. Никому другому ты такого дара не предложишь, а потому я и уверена, что никто к тебе и не сунется — побоятся.

Я несмело улыбнулась. Уверенность этой женщины внушала спокойствие. Как бы там не пошло дело, чтобы не случилось, но она меня не покинет. И в случае нужды всегда придет на помощь.

— Ну вот мы и на месте, входи, — спустя пару минут произнесла Морайя, распахивая передо мной дверь в какое-то полуподвальное помещение. К моему удивлению, в зале уже находились все живущие в доме. Даже Мента покинула свой пост. Но куда больше меня удивило присутствие не нимфы, а ибиса. Ясный был здесь же, причем он находился не в клетке. Заметив меня на пороге, он чуть заметно улыбнулся мне. Я ответила тем же. Почему-то теперь, зная, что не только Морана, но и ибис поддерживают меня, мне стало еще спокойнее. Пока эти два таких разных создания находятся рядом со мной — все будет хорошо.

Но волшебство этого момента просто не могло длиться вечно. И Эссиан Вейс его разрушил всего парой резко брошенных слов:

— Пришел? Отлично, занимай свое место.

— Но ведь еще нет святого отца, — растеряно отозвалась я, снова оглядывая зал. Может, я его просто не заметила в первый момент. Никого.

— А чем тебя я не устраиваю? Я ведь воин на службе Церкви, или ты уже забыл? — насмешливо поинтересовался магистр. Я вспыхнула. Забыла, действительно забыла, причем не только о сане своего предполагаемого учителя, но и о расовой принадлежности большинства собравшихся. Они же спириты, духи. Разве стали бы они появляться, если бы ждали в гости священника? Нет, я точно дура. По крайней мере, разумения мне пока явно не хватает. — Ну! Не мешкайся, — гневным окриком напомнили мне о моей задаче. Я сразу же встала в центр магического круга, начертанного прямо на полу в зале. Судя по тому, что нарисован он был краской, то как и в храмах он был постоянной природы.

— Что ж, раз пришел главный герой ритуала, начинаем, — по-прежнему резко приказал магистр и, не дожидаясь подтверждений от остальных, резко вскинул руки, молчаливо призывая в свидетели Единого.

Морана, стоящая по левую руку от меня, улыбнулась мне и закрыла глаза. Я перевела взгляд на Ясного, находившегося справа. И если Леди пыталась меня поддержать и утешить, то этот ответил непоколебимой уверенностью. Весь его вид говорил: "все будет хорошо — и только так". За спиной я чувствовала присутствие Альберта и Менты. Первый казался островком уюта и спокойствия, нимфа же была воплощением любви и заботы. И только Эссиан, стоявший напротив меня, был абсолютно нечитаем.

А потом все просто утратило для меня всякий смысл, ибо меня затянуло в тонкий мир, так глубоко, как никогда прежде. Даже в самых горячечных снах и бредовых фантазиях я никогда не заходила настолько далеко.

Но совсем не это испугало меня, и даже не присутствие целого сонма духов, спиритов и демонов за границами магической печати, а то, что я видела все словно с высоты птичьего полета. В том числе и себя.

Я стояла в центре образовавшейся пятиконечной звезды, линии которой пылали всеми цветами мироздания... а еще вместо моих знакомых в вершинах я видела нечто иное. Не живые существа и не духи, а... сама суть их? Нет, не так, что-то намного более страшное и сильное присутствовало здесь. Чернильная тьма на месте Мораны. Ослепительный свет там, где стоял Ясен. Приятная туманно-дождевая прохлада шла от Менты. Альберт виделся сплетением огня и железа. И только Эссиан не утратил человеческой формы до конца. Она проглядывала сквозь неясные сумерки, внезапно опустившиеся на него.

— Приветствуем тебя, дитя королевской крови. Мы ждали тебя. Тебя обещали нам, — прозвенело откуда-то из пространства. Этот голос не могу принадлежать кому-то одному, но и в слаженность стольких существ верилось слабо. Но оно было. Со мной говорили стихии и спириты, не кто-то в отдельности — все разом.

— Здрасти, — неловко ответила я, не совсем понимая, что и как делать. Никогда прежде я просто не оказывалась в подобных ситуациях. И это пугало.

— Как твое имя, дитя? И зачем ты пришла к нам сегодня?

— Эннадис. И я пришла, чтобы принять ученичество и стать верным помощником присутствующего здесь мага, — кое-как сориентировавшись ответила я.

— Ну-ну, — хмыкнули стихии, — а он знает, кто ты такая?

— Не уверена, — максимально расплывчато ответила я.

— А знаешь ли ты это сама, а? И коли знаешь, то ответь!

От этого требования я окончательно растерялась. Зачем им что-то столь расплывчатое как мое мнение о себе?

— Не отвечаешь? Что ж, тогда ответим мы, как видим...

На секунду воцарилась гнетущая тишина, а потом я услышала новый голос, не знакомый, нет, он словно бы откололся от общего числа и начал собственную песнь:

— Ты, джокер, шут, смешная карта, чья масть и сила не ясна, и чья природа не важна, пока не изберешь правителя себе и короля.

И я словно бы воочию увидела огонек его сущности, черно-белый, словно домино на костюме балаганных паяцев. Мне даже показалось, что я услышала перезвон бубенцов на нелепом колпаке.

Но звон стих, а на место его пришел новый голос, он был тише и глуше:

— Ты тайна в тайне, туз в манжете, твое явление грядет. И вроде б все давно известно, но удивится весь народ.

На сей раз мне представилось облачко черного тумана, вязкого, забивающегося во все дыры и щели. Но почему-то это не казалось мне чем-то неприятным и мерзким. Напротив, мне захотелось протянуть руку и погладить его, словно любимого котенка...

Но стоило мне потянуться к нему, как он исчез, а в тишине зазвучал новый голос, высокий, откровенно женский:

— Ты ключ в загадке, Дама сердца, что королевой может стать, но в тоже время неизвестно, какою мастью предстоит играть.

Пылающее пламя, ослепительно-белое, жгущее — глаза, сердце, душу. Его невозможно было принять, но и оттолкнуть не выходило, потому что любое из этих действий привело б к одному результату — к смерти.

— Ты джокер!.. — резко напомнил первый голос.

— Туз!.. — выкрикнул второй.

— Нет, Дама сердца!.. — всем возразил им третий.

Но на этом их ссора и оборвалась, и они удивительно слажено, на три голоса произнесли:

— Расклад нам ясен — и решен. Открыли все дороги. Теперь иди к порогу, за ним твой путь... а после — будь что будет!

И снова гнетущая, давящая на нервы тишина, но она была недолгой — сверху вновь зазвучал тот слаженный голос многих:

— Такова ты, дитя. Таков твой путь. За твою душу сцепились уже три сущности. Но все еще впереди. Уходи, дитя. Мы засвидетельствуем эту сделку, хоть ты и рано пришла к нам... Отныне всегда помни: твой путь еще не закончен. Но мы запомнили тебя. И найдем, — голоса становились все тише и не различимее, словно кто-то отдалялся. — Ах да, кровь мы забираем. Спасибо...

И только услышав их последние слова, я осознала, что сильно поранилась. Пальцы правой руки сильно кровоточили. Когда это я?.. Но вопрос даже не понадобилось произносить до конца — вспомнила. Тот мягонький кусочек черного тумана, к которому я так бездумно потянулась... рука как раз прошла сквозь одну из магических границ... Вот и результат. Все-таки дурость болезнь неискоренимая, особенно в моем случае.

Ладно, хорошо, что им хватило той крови, что сама пролилась. Такому количеству собравшихся пары капель могло и не хватить... А это поболит-поболит, да и пройдет.

Хм, уже прошло, — с удивлением отметила я, разглядывая на недавно порезанных пальцах странный рисунок из разноцветных переплетенных линий. Словно ниточки... я даже провела левой ладонью, пытаясь их подцепить и снять — не вышло. Кажется, конкретно эти ниточки проходят глубоко под кожей теперь — не смахнуть, не сбросить. Ну и ладно, перчатки никто не отменял. Да и выглядит это не так уж и страшно — переживу.

И словно он только этого и ждал, тонкий мир стал постепенно вытеснять меня. В какой-то момент мои проводники на этом обряде вновь стали узнаваемы. Нет, марево их сущностей и власть их покровителей не покинули их полностью, но и единолично владеть ими перестали.

Первым осмысленно посмотрел на меня магистр. Впрочем, оно и понятно, из всех лишь он один даже на высших кругах незримого мира не потерял человеческой формы.

— Теперь ты мой ученик, Эдмон, — твердо произнес Эссиан Вейс, взглядом указав на мою руку. Я посмотрела на свою ладонь, но ничего нового не нашла — все те же цветные ниточки... — Это ученическая печать. Цвета соответствует стихиям, согласным откликнутся на твой зов. Впрочем, они проявились не только на коже, но и в костюме... Давненько, я подобного не видел. А вы?

— Никогда, — произнесла Морана.

— Занятно, — протянул Ясен.

— Это точно, столько сезонов сменилось... — Мента.

— Да уж, с полтысячелетия точно, — поставил последнюю точку Альберт.

Я невольно принялась осматривать свой костюм. Бриджи приобрели черно-белую расцветку-домино. На правом рукаве запылало ярко-алое сердце, на левом — оно же, но серое и почему-то вниз головой и с хвостиком — пика. Сам же камзол оказался нескольких цветов сразу. Местами оттенки перетекали один в другой... в общем, даже имея такое желание, назвать точно число используемых цветов не вышло бы.