Возвращение

-Зачем ты закрылась?

-Джилла,раздевайся и ложись, нам надо отдыхать.

-А если придет,Дуган?

-Как придет, так и уйдет!— Отрезала Сью,садясь на постель.

Подруги раздевшись до рубашек, легли в постели и укрылись одеялами.

-Джилла,потуши свечу, пожалуйста.

-Может пусть горит?

-Ты сможешь уснуть при свете?

-Попробую...

-Чепуха!

Сью села на постели и спустила ноги на пол.

В этот момент в дверь поскреблись.

Джилла подскочила на своей постели.

-Это я,Дуган.

-Спокойной ночи,Дуган-ласково сказала Сью.

-Мне нужно поговорить с Джиллой,откройте,прошу вас.

-Она уже спит,Дуган,ей надо отдохнуть.

Сью показала кулак Джилле и та ,сделав большие глаза улеглась на постель.

-Вы меня обманываете?

-Да.— Честно ответила Сью.

За дверью воцарило молчание, потом тихий смех.

-Откройте ,леди, прошу вас!

-Дуган,ты можешь выбирать-отправиться спать или получить трепку на глазах Джиллы.

-Неважный выбор...

-Ступай Дуган и спи спокойно. Доброй ночи.

-Доброй ночи вам, леди...

Шаги.

-Он ушел?

-Попробовал бы не уйти!

-Ты с ним излишне резка,Сью...

-Не будь тряпкой,Джилла,пора поставить его на место. Надо знать себе цену, дорогая! Чем чаще отказываешь мужчине, тем он более внимательным будет и покладистым!

Сью подошла к столу и задула свечу.

Глава 4

Спустившись утром в зал таверны,Сью обнаружила там Дугана с улыбкой до ушей и с девицей на коленях. Худенькая брюнетка в коричневом платье обнимала парня за шею и кормила из своей руки длинным ломтем розового бекона.

Дуган ртом пытался поймать бекона, а девица не давала. Оба заливисто смеялись.

-Веселого утра,Дуган!

Девушка соскочила с колен Дугана и улыбаясь взялась разглядывать Сью весьма обстоятельно.

Дуган поднялся.

-Доброго утра,....м.м..м

-Кто поможет мне умыться?

-Я помогу.

Девушка развернулась и убежала в дверь рядом с очагом.

-Кто она?

-Это Карла, племянница мамаши Блейр.

-Она не замужем?

-О,нет,ей всего шестнадцать!

-Дуган,ты время зря не теряешь, как я вижу! Что с мулами?

-Старик Паттерсон куда-то задевался. Обошел всю деревню-никто его не видел.

Мулы стоят в ограде, а где хозяин-неизвестно!

-Так пойди,поищи,или мы здесь еще ночь проведем?

Карла принесла кувшин с водой и полотенце.Выйдя во двор,Сью с ее помощью умылась.

-Далеко ли вы едете с Дуганом?

-Любишь узнавать чужие секреты, милочка?

-Что в том плохого?

-Чужие секреты-опасная вещь...

Вернувшись в таверну,Сью обнаружила сонную Джиллу ,сидящую за столом и мамашу Блейр со сковородой полной горячей яичницей .

Отправив подругу умываться,Сью взялась за завтрак. На этот раз к яичнице принесли ложки и нож.

Завтрак был в разгаре и вкуснейшие желтки и белок с ажурной корочкой, хрустящей на зубах...

-Скорее! Там Дугана бьют!

С этим криком на пороге появилась Карла, тяжело дыша и с большими круглыми глазами. Подхватив со стола нож, которым только что резала яишницу,Сью выбежала на улицу.

Напротив соседнего дома, скорчившегося в пыли Дугана молотили пинками два молодца самого зловещего вида, в черных кожаных камзолах ,с непокрытыми головами. Еще один черный тип сидя на низкорослой лошадке, держал пару таких же коняшек в поводу.

Разозленная Сью подбежав к драчунам, полоснула первого попавшегося ножом по руке. Черный взвыл и отскочил в строну, зажимая разрез ладонью. Второго Сью пнула по колену и тот оставив в покое Дугана набросился на нее. Крупный парень, чернявый с бородкой и с сощуренными в ярости глазами.

Сью ушла из под удара кулака и пнула драчуна между ног.

-Э..хе-хе -сказал бородач и уцепился за свою промежность, раскрыв рот и глаза пошире.Сью не теряя времени с размаху ударила его рукояткой ножа в висок.

Закатив глаза ,бородач повалился мордой в пыль.

-Стреляй,Джо!Стреляй этого сучонка!

Черный тип с окровавленной рукой вопил не переставая.

Третий парень в черном камзоле торопливо вытаскивал что-то из длинного чехла у седла.

Что такое пистолет и мушкет Сью теперь отлично представляла. Она рванулась к конному, держа наготове кухонный нож.

Нервы у этого Джо не выдержали и пришпорив коняшку он поскакал по улице, то и дело оглядываясь.Сью по инерции пробежала несколько шагов следом.

Ее ударили по голове с такой силой, что казалось зазвенело в ушах. Нож выпал из руки. Раненый черный напал сзади.Сью не успела развернуться, как ее шею уже взяли в локтевой захват и принялись душить...

"Вот и конец.." успела подумать она. Теряя сознание от удушия,она билась в смертельных объятиях, лягаясь и молотя руками во что попало. Он был слишком силен и она ничего не могла сделать. Ничего!

Не сразу до нее дошло, что объятия разжались.Откочив в сторону ,она резко повернулась, смахивая слезы с глаз.

Черный стоял кряхтя и покачиваясь, схватившись за бок. В двух шагах от него испуганная Карла с вертелом в руке.

Подхватив из пыли нож,Сью быстро приблизилась и перерезала мужчине горло одним резким движением.

Потом Сью подошла к Дугану и помогла ему подняться. Он держался за живот, лицо в крови. Сгустки крови с пылью перемешаны в волосах.

Дуган обвел мутным взглядом поле боя.

-Нам конец, ты убила людей "бешеного Пирса"...

Из окон и дверей выглядывали перепуганные местные жители.

Глава 5

Сью пришлось вести в поводу коня на котором мешком сидел Дуган. Ехали шагом.Джилла взяла к себе в седло Карлу.

Мамаша Блейр потребовала забрать племянницу .

-Узнают что она ударила бородача вертелом-ей конец! Они давно к ней присматриваются, а теперь точно уволокут к себе в горы. Они же ее там убьют! Увези ее,Дуган,увези,господом умоляю!

Они отъехали с четверть мили от деревни в южном направлении, по той же пыльной дороге.

Сью остановила свою кобылку.

-Дуган,приди в себя! Куда ехать? Таким ходом мы от них не убежим!

Дуган с усилием поднял голову. Выглядел кавалер ужасно-бледный с синяками на лице, с перевязанной головой.

-На юг, до мощеной дороги, а там в миле южнее есть дорога на запад...замок там...старый...ближе ничего не найти...

"О, черт! Ему явно стало хуже"-забеспокоилась Сью.

Она обернулась к подъехавшим подругам.

-Карла,умеешь ездить в седле?

Девчонка испуганно закрутила головой.

-Джилла,я сяду в седло к Дугану и поскачем быстрее, в галоп!

-Куда мы поедем?

-На юг,Дуган знает место.

Сью перебралась на мышастого мерина Дугана,отодвинув парня на круп коня, а сама заняла седло.

-Держись за меня и ли тебя привязать?

-Удержусь...

Сью хлестнула коня короткой плетью и он резво пошел, набирая скорость.

Обхватив Сью обеими руками,Дуган скрипел зубами но терпел скачку.

Временами оглядываясь Сью видела скачущих следом Джил и Карлу. Ее кобылка бежала рядом на длинном поводе, привязанном к седлу.

Клубы пыли поднимались за беглецами.

Через час они доскакали до королевского тракта и не сбавляя скорости устремились на юг.

Поворот на нужную дорогу они едва не пропустили.

-Здесь...еле слышно простонал Дуган за плечом Сью и она натянула поводья, переводя коня на шаг...

Дорога убегала за низкие холмы, обсаженные тонкими стволами деревьев-молодой порослью.

-Только не рысью...-взмолился бедняга Дуган.

Сью опять пришпорила коня.Джилла не отставала.

Аллея стройных пирамидальных тополей вела к замку.

Вокруг на голых холмах только трава пожелтевшая от солнца, а замок окружают высокие тополя с раскидистыми ветвями.

Но к замку не так просто подъехать. Ворота в каменной стене в два человеческих роста крепко заперты.

При помощи Сью Дуган сполз с седла и доковылял до ворот. Плетеный шнур свисал над калиткой. Дернув его Сью услышала звяканье колокольчика с другой стороны.

Она повторила вызов еще раз пять, пока не услышала быстрые шаги.

Отворилось в калитке зарешетчатое окошко.

-Кто такие? Чего надо?

-Френсис..я это...Дуган...

Загремел засов и в отворившуюся калитку выскочил мужчина средних лет,лысоватый,загорелый с толстом суконном зеленом кафтане .

-О, господи! Что с вами?

-Помоги, Френсис... и моим друзьям тоже...

Френсис распахнул ворота и помог завести лошадей вовнутрь.

Опираясь на плечо Сью,Дуган ковылял через двор. Здесь вдоль стен стояло несколько построек. Из одного, каменного сарая, донесся истерический вой нескольких псов. Навстречу Сью торопился рослый парень в коротких штанах и грязной рубашке без воротника.

-Дурные псы, вдруг взяли и попрятались!Кирк,запри ворота и поставь коней в конюшню!

Кирк неуклюже поклонился.

-Добрый день,сьерры,леди!

-Иди,иди,бездельник!

Френсис провел прибывших к воротам ведущим в замок. Этот замок когда-то давно уже перестал быть крепостью и превратился в поместье. Узкие бойницы расширили и превратили в высокие стрельчатые окна. Ров под стенами давно засыпан.На башне донжона черепичная крыша. Стены густо оплетены зеленым плющом.

Через небольшой мощеный камнем двор Френсис провел гостей в основное здание и передал на попечение высокой худощавой пожилой женщине, которую он назвал Софи.

Глава 6

Проснувшись,Сью некоторое время разглядывала балдахин кровати. Весьма пестрая ткань-По зеленовато-салатовому полю серебристые блески и розы. Настало утро, что позволяет рассматривать рисунок на ткани.

Одеяло легкое и теплое. Потянув его к себе до носа,Сью вздохнув, перевернулась на правый бок. Печальные глаза Джилл смотрели на нее в упор.

-Ты проснулась? Как давно?

-Доброго утра...

-Тебя что-то тревожит?

-Я проснулась и у меня из головы не выходит Дуган.Как он провел ночь, не стало ли ему хуже?

-Главное он сейчас в покое, в постели. Но если не терпиться,вставай,одевайся и иди к нему.

-Ты правда не против если я схожу к нему?

-Джилла,как я могу тебе что-то запрещать?!

-Но прошлой ночью... в Олдоук...

-Дорогая, я имела в виду совсем другое!

Из-за плеча Джилл появилась растрепанная головка Карлы.

-Вы меня разбудили...-капризно заявила девчонка, хлопая роскошными черными ресницами.

-Если вы уже обе проснулись-одевайтесь и ступайте к Дугану.Я хочу выспаться!

-Уже утро,Сью!

-Карла, если ты проснулась-не мешай спать другим!

-Но мы все проснулись?!

Сью поняла что ей уже не дадут больше понежиться в постели.

Кастелянша Софии положила их вчера втроем на одну кровать, но под разными одеялами. Спать было просторно, но просыпаться по капризу других -невыносимо!

Только лишь из упрямства Сью повернулась к соседкам спиной, закрывшись одеялом до макушки.

-Сью-ты злюка! -Громко сообщила Карла.

-Помолчи или получишь трепки!

-От тебя Джилла что ли?

Раздался возмущенный визг. Поднялась возня.

Глубоко вздохнув,Сью отбросила одеяло и села на постели.

Джилла и Карла барахтались на краю, устроив нешуточную потасовку. Рубашка Карлы задралась, приоткрыв ее прелести ,обрамленные черными пушистыми волосами.

Протянув руку,Сью с удовольствием ущипнула девчонку за внутреннюю сторону бедра.

Карла визгнула, трепыхнулась и вместе с Джиллой кувыркнулась на пол. Две растрепанные головы, одна золотисто-соломенная, другая жгуче черная появились из-за края постели.Джилла и Карла с возмущением вперили взгляды в хохочущую Сью и переглянувшись, мгновенно накинулись на нее с щекоткой и щипками.

Спальня в которой их разместила кастелянша находилась в конце длинного коридора на втором этаже замка .

Одевшись и приведя в порядок прически путешественницы спустились по лестнице вниз в большой зал.Джилла и Сью остались в мужском платье в каком и приехали в замок.

Софии в этот момент ставила в вазу на столе свежие розы.

-Доброго утра, Софии.

-Доброго утра. Хорошо ли спали?

-Замечательно, благодарим вас. Где мы можем найти Дугана?

-Я только что была у него-относила завтрак. Он сказал что спал хорошо и аппетит у него появился.Идемте,я вас покормлю! Своего кавалера сможете навестить после завтрака. При виде таких красавиц он аппетит сразу же утратит!

В замковой кухне, за большим столом, на котором обычно готовят блюда, но теперь чисто вымытом и выскобленном, Софии поставила яблочный пирог, вишневый настой в высоких серебряных бокалах, сметану и гору румяных оладий в на большом блюде.

-Кушайте, милые!

Утолив первый голод,Сью спросила у кастелянши, что присела рядом на скамью, но ничего не ела.

-Кто хозяин замка,Софи?

-Депутат парламента Хиггинс, но он здесь уже не был больше года. Ведь у него на юге еще пара поместий.

-А раньше, при короле, кому принадлежал замок?

-Седьмому барону Соммерсби,миледи.

Зеленые глаза Адель Соммерсби сразу пришли на ум Сью.Хрупкая девушка в одежде пажа,что привез Грегори морозным утром в Холлилох...

Что с нею стало?

-Была ли в роду баронов сто лет назад Адель, Аделаида, монахиня?

-Спросите лучше Френсиса,миледи,он помнит родословную всех прежних хозяев, даже тех что жили с самого момента постройки этого замка.

-Что стало с седьмым бароном Соммерсби?

-Кто теперь скажет? Во время войны многие роды аристократов полностью истреблены были...Семья барона уехала из замка еще до прихода "железноголовых",это мне Френсис рассказывал. Я то здесь служу только год.

-А Дугана давно знаете?

-Он здесь бывает почти каждый месяц, заезжает переночевать и все.

-Он родственник Френсиса?

-Племянник, как сказал мне Френсис....

Джилла и Карла навострили уши, живо интересуясь беседой, а сами только набивали рты вкуснейшими оладьями с румяной хрустящей корочкой по краям.

Глава 7

Заглянув в комнату ,которую указала Софи,Сью нашла управляющего.

Френсис ,надев на нос очки что-то изучал в толстой книге с истрепанными углами, смешно водя по строкам пальцем.

-Доброго дня, Френсис!

-Доброго дня, миледи.

Управляющий моментально захлопнул книгу и поклоном приветствовал вошедшую Сью.

-Вы назвали меня -миледи?

-Вашу благородную кровь видно издалека,миледи.-почтительно заявил управляющий.

-Прошу меня простить, я помешала вам в ваших занятиях!

-Вы вошли, и мое внимание принадлежит только вам, миледи.

-Расскажите мне про старых хозяев замка.

Сью села в старое вытертое глубокое кресло на краешек, чтобы не утонуть в его разлапистых объятиях.

-От времен Эдмонда Смелого?

-Нет, зачем так далеко! Кто был здесь хозяином во времена короля Грегори Первого?

-Короля-дракона, миледи?

-Да. Почему вы сказали-король-дракон?

-Грегори Первый был оборотнем миледи и мог обращаться в черного дракона.

-Говорят -что это сказки?

-Это научный факт, миледи!

-Так что о тогдашних хозяевах замка можно мне узнать?

-Пойдемте, я лучше вам их покажу!

-Как то есть покажете?

-Я имел в виду картины,портреты,миледи!

Кладовая на третьем этаже замка, угловая комната, оказалась заставлена картинами и портретами, прикрытыми от пыли холстиной.