Когда начался ритуал и Умаро забормотал заклинания, а Такеши взял в руку кинжал "испивающий жизнь", Эми отвернулась лицом к стене и зажала ладонями уши.
Только после яркой вспышки света она повернулась и встретила цепкий взгляд помолодевшего на десять лет Такеши. Седина исчезла вместе с залысинами надо лбом. Животик исчез, и щеки уже не казались обвисшими.
-Господин обещал мне девочку! — заныл Умаро.
-Утром тебе приведут двух!
Такеши приблизился к Эми.
-Вместе с молодостью возвращаются и желания...
Он обнял девушку за талию крепкими широкими ладонями. Потом они скользнули ниже. Пальцы стиснули до боли ее ягодицы. Эми животом прижалась к его животу и к чему-то твердому совсем рядом.
"Твердому!"
Эми уперлась с силой в грудь Такеши обеими руками.
-Отпустите меня, вы еще не мой муж!
-Я твой хозяин!
-Так муж или хозяин?
-И то и другое!
-Отпустите, я же грязная! — в отчаянии завопила Эми, ощущая как руки банжи настойчиво мнут ее халат, задирая сзади все выше.
Руки разжались. Такеши отпрянул.
-Ступай к себе! Дорога тебе известна!
Переводя дух, Эми юркнула в проем лестницы и поспешила наверх. Прибежав в свою комнату, она упала ничком на постель и расплакалась.
Утром банжи спустился в комнаты своих наложниц. Девушки встретили его поклонами. Банжи сопровождали два рослых раба.
Помолодевший облик Такеши вызвал удивление у всех, кроме Эми и Сумико.
-Я пришел, чтобы сказать вам, мои птички, что я женюсь.
Всеобщий "Ох" был ему ответом.
-Я женюсь на ней! Сразу же после полнолуния.
Палец банжи указал на Эми.
Рабы сняли с Эми золотое кольцо.
-Вы знали ее как Кейко, а на самом деле она принцесса Эми-дочь императора Юки! Теперь я стану хранителем императорского трона. Завтра везде объявят о моем решении. До свадьбы она буде жить здесь.
Еще один "Ох" и взгляды всех присутствующих скрестились на Эми. Она покраснела, но смело встретила взгляды.
— Для вас мои птички, ничего не измениться. Эми родит мне сына-наследника и будущего императора, а вы будете радовать мою плоть и жить здесь в полном довольствии и неге.
Девушки защебетали.
-Нанами, ты идешь со мной.
Смуглянка бледнея, поклонилась.
Она ушла следом за Такеши. Дверь закрылась.
Оставшиеся девушки и сама Сумико поклонились Эми.
-Мы готовы во всем услужить госпоже.
Эми отвернулась от них и выбежала на террасу под жаркое солнце.
Выходящий из бухты корабль поднимал белые паруса, устремляясь на юг.
Эми смотрела на корабль и слезы бежали по щекам.
Она в руках страшного человека, для которого человеческая жизнь ничто. Он убьет ее, как только получит то, что желает-жезл императора и сына-наследника.
Эми весь день провела в своей комнате, отказываясь от еды.
Завтра объявят о ее свадьбе, а через два дня закончится полнолуние и помолодевший Такеши возляжет с нею на ложе любви.
В груди закаменело, и слезы уже не текли по щекам.
"Не проще ли броситься с террасы вниз?"
Она уснула, обнимая валик подушки и страстно желая умереть во сне.
Ее разбудил грубый толчок или пинок.
Такеши стоял с фонарем у ее изголовья.
-Поднимайся, моя невеста! Я дам тебе урок!
-Мой господин, я ни в чем не провинилась!
-Провинилась другая, а урок получишь ты!
Эми шла вниз по лестнице. Такеши скрипел зубами за ее спиной.
"С чего он пришел в ярость? Что произошло?"
В зале для ритуала на камне лежала обнаженная Нанами с кляпом во рту и глазами полными слез.
Вокруг камня кружил слепец Умаро, хихикая и поглаживая девушку, то за грудь, то за бедро. Нанами дергалась в путах и мычала.
Больше никого в зале ритуала не было.
Луна уже начинала заглядывать в круглое окно.
Такеши коротко простонав, сбросил с себя халат. Его грудь замотана полотном, свкозь которое проступают пятна крови.
-Твоя подруга пыталась меня убить, и она дорого заплатит за это!
Жизненная сила женщин лечит раны лучше всего!
Умаро! Готовься!
-Господин, Луна еще не дошла до нужной фазы...
-Сейчас дойдет!
-Господин Такеши, помилуйте ее!
Эми упала на колени.
-Я все сделаю для вас!
-Убирайся с дороги!
Эми обхватила банжи за ногу.
-Умоляю о милосердии!
Такеши схватил Эми за волосы и рванул в сторону.
Девушка ударилась лбом о камень постамента. Голова стала пустой и бесчувственной... Уши наполнились гулом...
Сабуро видел совсем рядом голые мужские ноги и слышал над головой гортанные вскрики на незнакомом языке. Яркий лунный свет отбрасывал черные тени на стены.
Болела голова и особенно почему-то лоб.
"Эми избили? Это им даром не пройдет!"
Сабуро привстав на колено, ударил кулаком снизу вверх между ног тому, кто был рядом. Голый мужчина вскрикнул и согнулся дугой. Его лицо с выпученными глазами оказалось близко и Сабуро указательным пальцем быстро ткнул ему в левый глаз.
Мужчина взревел и, ухватившись за глазницу, упал на спину.
Быстро встав, Сабуро увидел перед собой слепца с кинжалом наготове.
Удар ребром ладони в кадык и кинжал — тейкен в ладони.
Слепец хрипел на полу.
Серебристая в лунном свете, обнаженная девушка смотрела на Эми с камня, широко раскрыв глаза. Ее не только привязали кожаными ремнями за ноги и руки, но и заткнули рот кляпом.
"Куда он попал? Что здесь твориться?!"
Сабуро сделав шаг в сторону одним движением перерезал горло копошащемуся слепцу.
Потом он также быстро покончил с рычащим от боли голым мужиком, которого только что лишил наглого глаза.
Разделавшись с противниками, на взгляд Сабуро самыми опасными, он вернулся к камню и разрезал ремни на руках и на ногах девушки. "Обнаженная женщина-самый опасный враг мужчины!" — говаривал мастер Наоки. Здесь и сейчас было не так.
-Эми!
Спасенная сорвала со рта кляп и бросилась обнимать Сабуро.
Она рыдала и смеялась одновременно.
-Эми! Что ты наделала?! Зачем ты спасла меня!? Мы погибнем вместе!
"Вот дуреха! Зачем погибать?! Почему я теперь — Эми?"
С трудом, вырвавшись из рук девушки, Сабуро подобрал с пола чей-то халат и накинул ей на плечи.
Девушка огляделась и вскрикнула, зажав рот ладонью.
-Ты убила их?
-Они того заслуживали!
-Ох, у тебя на лбу шишка!
-Надо уходить отсюда! Ты знаешь путь?
Девушка сняла со стены один из фонарей и повела Сабуро за собой.
Они поднялись по каменной лестнице и оказались в большой комнате. Где-то журчала вода. Кинжал Сабуро спрятал под халатом, заткнув за край набедренной повязки.
Рослая тетка с глефой стояла у двери. Девушка поклонилась ей и вежливо попросила:
-Открой, Каори.
Тетка уставилась на Сабуро круглыми изумленными глазами. И он повторил просьбу:
-Открой нам дверь, Каори.
Охранница немедля извлекла из запазухи большой бронзовый ключ на шнурке и открыла дверь.
Сабуро и незнакомка вышли в коридор.
Фонари на стенах через каждые десять шагов не могли изгнать мрак из этого места. Своды вверху терялись во мраке.
-Куда теперь?
-Я...я... не знаю...
Сабуро обернулся. Через приоткрытую дверь на них смотрела охранница Каори.
"Придется вернуться!"
-Кто здесь все знает? Все ходы и выходы?
-Наверное-Сумико...
-Пойдем к ней!
Они вернулись в большую тихую комнату к журчанию воды. Каори немедленно заперла дверь.
Под ногами ковры. Мягкий свет светильников очень уютен.
Незнакомка прошла узким коридором и тихо постучала в дверь.
Пожилая женщина отворила дверь, словно она и не спала этой ночью.
Девушка заплакала и бросилась к ней на шею.
"Это и есть Сумико?"
Сумико обнимала девушку, но смотрела на Сабуро.
-Госпожа?
"Эми здесь госпожа? Куда же она попала? Во дворец банжи?"
Сабуро вошел и закрыл за собой дверь.
-Нам нужна помощь...
Плачущая девушка его опередила:
-Сумико! Она убила господина Такеши!
"Вот это новость! Я убил банжи Такеши?!"
-Такеши хотел принести меня в жертву... с ним был мерзкий слепой... Эми убила их обоих!
-Что? Что ты сказала, Нанами?
Сумико попятилась в ужасе прикрывая рот. Ее глаза стали круглыми.
-Помогите нам выйти из дворца, Сумико.
Женщина замотала головой.
-Пока ночь и никто ничего не знает-надо бежать. Кто станет банжи после Такеши?
Сумико не ответила, а опустилась на колени и заплакала.
-Этот мерзавец не стоит ваших слез. Не плачьте!
Сабуро злился, а две женщины рыдали у друг друга в объятиях.
-Прекратите плакать! Нужно уходить!
Но они продолжали рыдать.
"Беда с этими женщинами! Разведут столько воды-впору утонуть!"
Сабуро сел на пол и приготовился терпеливо ждать.
Когда-то все кончается-даже слезы.
-Госпожа Эми, у вас на лбу шишка?
-Такеши ударил ее, когда она просила меня не убивать...
Сабуро потрогал шишку и зашипел от боли.
"Не зря он прикончил этого Такеши! Однако все завертелось быстро! В прошлом месяце конец пришел принцу Таро, а теперь Такеши!" Сабуро испытывал сейчас не страх, а веселое ожидание опасности.
-Последний раз спрашиваю: вы поможете мне уйти из дворца?
-Ночью это невозможно. Мы должны принять свою судьбу, Эми...
Тебе ничего не будет-ты дочь императора. Тебе не за чем бежать....Я возьму вину на себя, я уже прожила жизнь...
Равнодушный голос Сумико совершенно не понравился Сабуро.
-Вы выбрали свою судьбу сами!
Он встал и вышел, не оглядываясь.
Из комнаты сводчатый проем вел наружу, на террасу под открытым небом.
Сабуро дошел до парапета, перегнулся через него. Даже при свете луны отвесный скальный обрыв впечатлял.
"Отсюда спускаться никакой веревки не хватит!"
Он быстрым шагом вернулся в комнату и решительно направился к двери ведущей в тот самый зал.
Спустившись вниз, Сабуро обнаружил все те же два трупа в круглой комнате. Никто сюда не спускался и никто еще не обнаружил мертвого банжи.
Темный дверной проем привлек внимание мечника. Он снял со стены фонарь и приблизился.
Короткий коридор уперся в дверь. Она оказалась не запертой.
Внутри пустая комната, только толстый засаленный тюфяк на полу, да столик на низких ножках с остатками и огрызками еды. Кто же здесь обитает? Даже окна нет!
Сабуро понял, что из этого места выбраться совершенно невозможно.
Но каменная лестница из комнат, где живет Сумико ведет не только вниз, но и на верх.
Забрав фонарь, Сабуро поспешил наверх. Пару раз, наступив на полу собственного халата, он в раздражении выругался.
Лестница кончилась у высокой, но узкой двери. Сабуро перевел дух после быстрого подъема и взял в руку кинжал.
Глухое рычанье из-за двери смутило мечника.
"Собака? Тигры рычат не так! Если одна-справлюсь, а если две или три?"
Сабуро поскреб дверь ногтем и прислушался в рычание.
"Одна!"
Сняв халатик он намотал его на левую руку тугим коконом, а потом толкнул дверь и вошел.
Собака бросилась немедленно, целясь в горло, но вцепилась в руку обмотанную тканью. "Тяжелая скотина!"
Мечник едва не упал под весом пса и немедленно полоснул по его горлу тейкеном. Лезвие прошло через горло пса легко, как через кусок буйволиного масла.
Лапы пса дергались в конвульсиях, и когти прочертили болезненные ссадины на плечах Сабуро. Он зашипел и, напрягая силы, опрокинул тяжелое тело на пол.
С трудом, высвободив руку из судорожно сжатой пасти, пришлось вспороть тугие челюстные мышцы, Сабуро обнаружил, что весь он от груди до ступней спереди залит черной собачьей кровью.
Держа наготове тейкен, он прошелся по большой, богато обставленной комнате. Судя по разложенной постели-здесь спальня. Спальня банжи? Сдернув с постели простыню он наспех вытерся. Вот только набедренная повязка вся пропиталась собачьей кровью!
В соседней комнате в стенных шкафах оказался гардероб банжи.
Сабуро сбросил с себя то, что оставалось: повязку и носки. Порылся на полках и нашел все что нужно: набедренную повязку, штаны и рубашку свободного покроя, а также куртку с широкими плечами и рукавами и деревянные сандалии. Затянув на талии кушак, он засунул за него кинжал без ножен.
Покойный банжи не был здоровяком.
Сабуро завернул немного рукава и штанины. Что делать с волосами?
Длинные волосы падали на лицо и всячески мешались. "С такой гривой меня сразу узнают!"
Сабуро решительно брал пряди, зажимал в ладони и отрезал тейкеном почти под корень.
"Эми меня не простит за это! А вернется ли она?"
Обрезав волосы, Сабуро с удовольствием покрутил легкой головой.
Перешагнув через кучу блестящих черных прядей, он, взяв фонарь, двинулся дальше, к следующей двери. В большой комнате заставленной и завешенной по стенам различным оружием, Сабуро застыл. Ноги приросли к полу. Такого он никогда не видел!
Тусклая или отполированная сталь хищно светилась со всех сторон. Глаза в этом изобилии не могли на чем-то одном остановиться! Мечи, кинжалы, глефы, копья....Оружие со всей империи... Тем, что здесь было можно вооружить большой отряд!
"О, демоны! И я ничего не могу взять!"
Из комнаты выходил две двери: огромная двухстворчатая, парадная и маленькая боковая. "За большой дверью точно-охрана!"
Вздыхая, Сабуро прошелся вдоль стены, временами касаясь кончиками пальцев оружия. За маленькой дверью оказалась узкая каменная лестница.
А внизу узкая дверь с большим засовом.
Отодвинув засов и прищемив попутно палец, Сабуро выбрался наружу.
Раздвинув заросли плюща, он оказался, судя по запаху среди розовых кустов под стеной дворца.
Оставив фонарь за дверцей, Сабуро перелез через розы, заполучив еще кучу противных царапин.
Луна светила ярко. Держась в тени деревьев, мечник шел вдоль каменной дорожки. Тихо. Только трещат какие-то насекомые, крохотными дребезжащими колокольчиками...
Дорожка привела его к стене, ограждавшей дворец. Высота около трех ростов человека. Ощупав стену, Сабуро убедился, что кладка старая и между камнями имеются подходящие щели. Он сбросил сандалии и снял носки, сунув их за пазуху, за спину. На стену взобрался с трудом. Мышцы ныли, руки дрожали. "В своем теле я бы проделал это легко! Но чего ждать от девчонки?!"
Лежа на животе, на самом гребне стены, Сабуро рассматривал окрестности, отдыхая. До ворот далеко. Темная громада дворца тиха. Редкие огоньки фонарей недвижимы.
С внешней стороны под стеной обширные кроны деревьев. "Тутовые?"
Спускаться по внешней стороне оказалось труднее. Щели между камнями здесь, похоже, иногда затирали известью.
Сабуро с трудом находил места, за которые мог уцепиться кончиками пальцев и куда можно всунуть пальцы ног.
Постепенно гребень стены удалялся все дальше.
Выкинув из головы все мысли, Сабуро распластался по стене, ища всеми пальцами удобные уступчики.
Через некоторое время он обнаружил, что ничего ниже пальцами ног не может нащупать.
"Придет рассвет и меня найдут на стене, прилипшего, как разжиревшая муха. И прихлопнут!"
