— И это только начало, — вставила Метида, продолжая споро собирать изощрённо-сложный настольный компьютер из здоровенной кучи компонентов и коробок. — Не могу дождаться, когда увижу что-то действительно впечатляющее.
— А этого тебе не достаточно? — поинтересовалась Сауриал, с выражением любопытства махнув в сторону меха.
— Не дурно, пожалуй, — пожала плечами Метида. — Но...
Раптавр этак весело хрюкнула, покосившись на неё:
— Кузина, порой ты даёшь слишком много воли воображении. Для нашей подруги это очень хорошая проба пера тут, и все это знают. Дай ей работать в собственном темпе.
— Ладно, ладно, я просто говорю, что думаю, тут в будущем появятся интересные усовершенствования, — ухмыльнулась Метида Раптавр; та просто посмотрела в ответ с улыбкой, и обе вернулись к своей требующей внимания работе.
Сауриал, также весело наблюдавшая за их перепалкой, повернулась к Линде, указывая на чертёж:
— Сперва этот?
— Да, пожалуйста, это хорошая отправная точка.
— Ну ладно, — девушка-ящер внимательно обозрела чертёж, проверила пару мест и начала воплощать деталь, слегка изменившую форму под нахмурившимся взглядом. Она сравнила её с чертежом и внесла ещё несколько штрихов. — Эй, раз уж зашла речь, у меня есть идея для связанного с транспортом проекта, если ты сейчас не у дел... — заговорила она спустя минуту, поощряюще оборвав фразу.
— О? — посмотрела на неё Линда вместе с остальными двумя: Метида с выражением любопытства, а Раптавр с намёком на понимание.
— Это скорее по линии Кевина, было в кино, но если у тебя получится, будет реально круто, — Сауриал очень внимательно проинспектировала деталь у себя в руках и внесла ещё пару изменений. — Правда, реально круто. И держу пари, Оружейник иззавидуется.
Линда пристально посмотрела на девушку-ящера.
— Ты привлекла моё внимание, — наконец отреагировала она.
— Смотрела когда-нибудь "Трон"? — смотрящие искоса глаза Сауриал лучились озорством.
Прошла секунда-другая; на лице Линды появилась лёгкая самодовольная усмешка, а её ум вдруг начал подкидывать хозяйке проект за проектом.
— А-а, мне нравится ход твоих мыслей, — пробормотала она, потянувшись за маркером для доски.
— Хорошо, что хоть кому-то он нравится, — пробормотала Метида под нос, захихикав, когда кузина, слегка нахмурившись, посмотрела на неё.
— Эй! — возмутилась девушка-ящер.
Линда проигнорировала обеих, как и басовитый смешок Раптавр — сейчас её внимание занимал очередной проект на единственной доске, не покрытой многоцветными набросками.
* * *
Эми заехала в офис, выключила мотор грузовичка и выбралась. Зашла в здание и огляделась, недоумевая, где все. Было почти шесть — она заскочила в Центральную Броктонскую после школы проверить, нужно ли кому исцеление от парачеловека, и обнаружила несколько случаев, на которые ушло время. Трое пациентов с раком, два сердечных приступа и пара жертв особенно гадостного столкновения машин. Ещё она отметилась в травме, приведя в порядок сколько-то сломанных конечностей других не столь угрожающих жизни проблем — просто потому, что была там, и это казалось стоящим делом (и, что важнее, касалось людей).
— Думаю, они наверняка в мастерской Линды, — подумала она, отпирая дверь своей лаборатории. Спустя минуту "Ианта" покинула помещение, а затем и офис, направившись к дому Технарки посмотреть, что происходит. И, постучав, дождалась, пока Линда откроет.
— Привет, — поздоровалась она, когда это случилось; женщина-кошка улыбнулась, увидев, кто это.
— Здравствуй Ианта. Заходи, остальные из твоей семьи тоже здесь.
— Я ожидала, что дело в этом, когда никого не смогла найти, — хмыкнула та, заходя внутрь. Линда снова заперла дверь и встала позади гостьи, когда та встала столбом, уставившись на содержимое помещения. — Вау. Ребята, а вы были заняты.
— Очень неплохо, правда? — откликнулся аспект Тейлор "Сауриал", ставя наполовину собранную кабину меха на стенд, которого не было накануне. Ещё несколько были разбросаны по комнате, каждый почти законченной кабиной, а у стены валялось шесть наборов ног рядом с разобранными руками и хвостами. — У нас тут милая маленькая сборочная линия. Ты как раз вовремя, поможешь их собрать.
— До того, как я смогу с ними закончить, ещё уйма работы с проводкой и мелкими деталями, плюс надо собрать ещё несколько энергетических ячеек, но с этим делом всё реально здорово, — заметила Линда, подходя к верстаку. И, указав на пару дюжин стопок замысловатых деталей, некоторые из которых были очень хрупкими и странно симпатичными на вид, добавила: — Хотя Сауриал изготовила всё, что мне нужно. У них выход примерно на сорок процентов больше, чем у тех, что я делаю обычно, а размер вполовину меньше. Вечно приходилось импровизировать из-за того, что не было нужного материала, чтобы сделать как надо.
— Могу представить, что всё куда проще теперь, когда этого не требуется, — высказалась Эми.
— Боже, ты не поверишь, насколько проще, — отозвалась Линда, беря компонент и крутя его в руках. — Мне потребовалось бы неделю обрабатывать на станке эту штуку, чтобы сделать слабое подобие из хлама, к которому имелся доступ, и оно бы сгорело за несколько часов работы. Ячейки, которые я принесла с собой, потребовали пару месяцев на каждую, были лучшим, что у меня когда-либо получалось — а в сравнении тем, какими будут эти, они похожи на мусор.
— И даже так они всё ещё прекрасно работают, — произнёс Варга, управлявший "Раптавр" у другой стены мастерской, поднимая собранным механизм ноги и перекладывая в штабель таких же, уложенный на полу. — Первый прототип явно обладал более чем достаточной мощностью, чтобы оправдать любые ожидания.
— Да, однако не думаю, что энергообеспечение продержалось бы так долго, как мне бы хотелось, — посмотрела на него Линда. — Эти, если повезёт, будут работать десятки лет. Хотя досадно, что они, похоже, работают только если я их собираю и настраиваю.
— С этим творится что-то очень странное, — Тейлор посмотрела на детали и слегка нахмурилась. — Не могу пока разобраться как следует, что. Надо будет как-нибудь сесть и немного поразмыслить над математикой.
— Если сможешь разобраться, как изготовить такой самостоятельно, это будет впечатляюще, — улыбнулась Линда, откладывая деталь. — Однако сейчас, когда ты сделала все компоненты, даже если не получится, я могу легко их собрать. Какое-то время они позволят продержаться.
— Если будет нужно ещё, только попроси, — отозвалась "Сауриал". — Ианта, будь добра, подержи секунду это, пока я закрепляю верхнюю половину, а?
Эми подошла и подхватила тяжелый узел устройства, глядя, как подруга достаёт кристаллическую крышу кокпита, уже с установленными петлями, механизмом подъема и системой запирания. Собственно говоря, насколько показало её обследование, это, похоже, была часть элемента. Тейлор с Линдой, по всей видимости оптимизировали дизайн, чтобы сильно сократить количество деталей. Удерживая одной рукой нижнюю секцию на месте, она освободила вторую и направила торчащие втулки тыльной стороны петель в соответствующие гнёзда нижней половины кокпита, которую подвела Тейлор. Раздался гулкий клац, и крыша жестко встала на нижнюю секцию.
— Хорошо, с этим справились, — с удовлетворением произнесла девушка-ящер. — Можешь опустить его обратно.
— Ладно, — целительница аккуратно переместила собранный кокпит на платформу. — И сколько их мы сделали?
— Пока что шесть законченных изделий и ещё шесть сборочных комплектов, — отреагировала на вопрос Лиза, стоявшая возле пары собранных компьютеров, установленных на сделанный специально под них стол на колёсах. Она очень быстро печатала на одной из клавиатур, по всей видимости, устанавливая новый софт.
— Как она и говорит, — кивнула Тейлор. — Линда думает, что этого достаточно, чтобы продолжить. Все шесть можно запустить к выходным, а потому мы подумаем, не привлечь ли пару человек, чтобы проверить их в деле. Уверена, добровольцев будет достаточно.
— Добровольцев столько, что, если каждый получит такую, мы будем заняты следующий месяц, делая эти штуки, — хмыкнул Варга. — Такими темпами тут никто не будет ездить на машине, все разберут мехов по домам.
— Полагаю, их будет сложнее угнать, — ухмыльнулась Линда. — Система безопасности чуть-чуть более... ревностная... чем всё, что Форд суёт в свои машинки.
— У Денни может возникнуть желание высказаться насчёт постройки нескольких сотен мехов, — усмехнулась Эми. — Вроде "и где мы собираемся их держать" и "о боже, почему я?". Или что-то в этом духе.
Девушки переглянулись и рассмеялись.
— Звучит очень похоже, — заметил демон; он, кажется, и сам веселился. — Пока что, вероятно, стоит не слишком раскачивать лодку. Хотя мы определённо можем подготовить место — немного аккуратной работы с дробной мерностью на одном из свободных складов обеспечило бы достойный ангар для мехов.
— Шести пока хватит, — твердо заявила Линда. — Так у меня получится их как следует протестировать и разработать улучшенную систему управления по отзывам от управляющих ими парней. А когда будет окончательный проект, можно сделать ещё и модифицировать первые до тех же параметров.
— Справедливо, — кивнула Тейлор, перекладывая собранную ногу к платформе с завершённой кабиной. — Нам с Раптавр скоро будет надо идти разбираться с новым жильём Кевина и Рэндалла, а потом вечером ещё кое-что сделать. Давайте соберём все механические детали вместе. Ианта, если вы с Метидой поможете, мы закончим довольно скоро.
— Я тут почти закончила, — Лиза ещё что-то допечатала и кликнула мышкой, выглядевшей абсурдно маленькой в её когтях. — Пять минут.
— Ну и хорошо, — аспект девушки-ящера переглянулся с "сестрой".
— Это последний комплект ноги, — отозвался демон, не отрываясь от последних стыкуемых элементов. Проверил результат и с удовлетворением кивнул. — Все руки также собраны, как и хвосты.
— Все, отлично поработали, — Линда огляделась, уперев руки в боки; кончик её хвоста лениво подёргивался туда-сюда. — Всё ещё не могу поверить, насколько быстро всё устроилось, но спорить не намерена.
— Никаких проблем, Линда, — заверил её Варга, с улыбкой повернувшись, после того как закончил с узлом. — Поработать было весело, результаты весьма впечатляют и, как уже сказала моя сестра, нам нравится что-то делать руками и помогать друзьям.
Вскоре все пятеро деловито собирали корпуса мехов из набора деталей; все секции чётко укладывались друг с другом. Эми в очередной раз впечатлило то, как точно Тейлор и её демон могут снова и снова воспроизводить что-то из ничего. Не было никаких сомнений, что всё происходило значительно быстрее, чем с нормальной техникой.
Они с "Сауриал" собирали нижние части с ногами и хвостом, пока аспект Раптавр под управлением Варги и Лиза подсоединяли руки и соответствующие элементы к низу завершённых кабин. Лиза складывала на верстаке системы управления, готовые к установке в завершённые корпуса, когда те будут готовы. Менее чем за полтора часа они добили пять устройств.
Подняв крайний законченный, Эми с Лизой перетащили его в ряд к остальным четырём, а два других рептилистых силуэта подготовили последний к соединению воедино верхней и нижней половин. Линда наблюдала за ними, закончив с системами управления минутой раньше.
— Недурно, — произнесла она, глядя на часы на одном из её новых компьютеров. — Около пяти с половиной часов, чтобы достичь этого этапа.
— Мы определённо ускоряемся, — хмыкнула Эми, помогая поставить предпоследний корпус меха и возвращаясь, чтобы помочь с последним. — Не уверена, что хочу заниматься таким постоянно весь день, но это интересно.
Вскоре собран был и последний. Линда вскарабкалась наверх и открыла кокпит; Лиза тем временем протянула её подузел кресла. Женщина-кошка с сидением исчезли в мехе, и спустя минуту до них донёсся треск двигателя.
— Не передадите мне один из пультов, пожалуйста? — произнесла Технарка, появляясь вновь над бортом меха. Варга достал требуемое и протянул наверх. — Спасибо.
До присутствующих снова донесся шум инструментов, потом Линда выпрямилась в кабине и потянулась:
— Готово. Остальное может и подождать. Смонтирую провода на этом и установлю двигательные системы, а когда удостоверюсь, что всё работает, сможем закончить с остальным. Ещё раз всем спасибо.
— Нет проблем, Линда, — улыбнулась Тейлор, глядя на женщину снизу вверх, пока та перебиралась через борт и легко соскочила на пол. Технарка с довольным видом погладила новую машину. — В какой цвет хочешь его покрасить? — пока что все корпуса мехов были обычного серого, присущего ЭВМ.
— Я пока не решила, — отозвалась Линда, отвернувшись от завершённого юнита. Это не важно, пока отложу.
— О'кей, — Тейлор прислонилась к одному их мехов, внимательно разглядывая полукошку. — А ты думала о том, что хочешь взять в СКП завтра?
— Хотелось бы его, — с усмешкой махнула Линда в сторону меха-прототипа. — Это очевидно. Но не уверена, что пройтись по проезжей части такая уж хорошая идея — люди друг на друга понаезжают, пока будут пялиться. Или ударятся в панику и разбегутся.
— Мы запросто можем попросить кого-нибудь отвезти его на грузовике, — предложила Лиза.
— У меня идея получше, — лицо Тейлор-Сауриал скривила злобная ухмылка. — И куда более весёлая.
— А мне хочется о ней знать? — опасливо поинтересовалась Линда, с недоверием посмотрев на неё.
— Тебе понравится, — заверила Тейлор, подходя к исходному меху и окидывая его изучающим взглядом. Варга присоединился; они переглянулись, довольно усмехаясь.
— Собираетесь учудить что-то странное, не так ли? — чуть слышно вздохнула кошкообразная Технарка.
— Немного необычное, это да, но не всерьёз странное. Вполне нормальное там, откуда мы пришли, — подмигнула ей Тейлор. Лиза переглянулась с Эми, которая явно старалась не рассмеяться. — Точно... — Тейлор в раздумье прижала палец к морде. — Как же это сделать, не поубивав всех на милю вокруг...
Линда сделала шаг назад.
— Шутка, — хихикнула девушка-ящер. — Наверное.
— Это так успокаивает...
Эми была совершенно уверена, что демон с его хозяйкой безмолвно обсуждают вопросы, от которых у неподготовленного физика засбоило бы сердце. Они пару раз обошли вокруг меха, после чего "Раптавр" повернулась к своему второму аспекту и кивнула:
— Должно сработать.
— Тоже так думаю. Посмотрим, что получится, — более миниатюрный аспект Тейлор шагнул вперёд и возложил руку на меха, зримо сконцентрировавшись изо всех сил под внимательным взглядом крупной "сестры". — Хм-м, неохота сворачивать силовую установку, она что-то странное творит с пространством вокруг, так что надо свернуть её в отдельный фрактальный контур... — бормотала Тейлор под нос в течение нескольких секунд слова, ничего не говорившие Эми. Лиза, как заметила целительница, вроде бы слушала с интересом и что-то даже понимала.
