Остаток дня прошел в подготовке к завтрашней церемонии и расселению по комнатам. Матушку с сестрой поселили в западном крыле, в соседних очень уютных спальнях, которые привели обеих в полный восторг. Меня же — в смежной с хозяйскими покоями. Комната, предназначающаяся герцогине Веллиант. На все возмущения матери, что я отделена от них целым коридором и ночь проведу в противоположном крыле, Ренделл спокойно отвечал категорическим отказом меня переселить. Я должна быть рядом с ним, если что случится — вот и весь ответ. А если ей что-то было не по душе, то он никого не держал и с удовольствием мог предоставить экипаж, который отвезет ее и Кристабель домой. В конце концов, графине пришлось сдаться.
Я старалась в такие моменты не лезть, прекрасно помня, чем для меня закончилось недавнее вмешательство в дела будущего супруга. Сам справится. Ночь прошла беспокойно, с таким же успехом мне можно было вообще не ложиться. Недавние события, страх перед будущим, неизбежность замужества и настоящий ужас перед первой брачной ночью, о которой меня любезно просветила матушка перед тем, как отправиться спать, сославшись на то, что завтра будет не до того, напрочь лишили даже намека на сон.
Что мне обещал грядущий день? Сможем ли мы ужиться с Ренделом, не возненавидя друг друга, в конце концов? На протяжении многих лет он был пределом моих мечтаний, моим героем, однако жизнь быстро расставила все по своим местам. И все же я не могла не отметить поведение жениха в последнее время, особенно в эти дни. Казалось, он искренне беспокоился обо мне. Что это — заинтересованность, проявление искренней симпатии или же забота о силе, которая должна перейти его наследникам? Я страшилась неизвестности, перемен, однако прекрасно понимала, что от них некуда было деться.
Едва удалось задремать, как меня безжалостно вырвали из теплой постели и принялись мыть, натирать разными лосьонами, кремами, сушить мокрые после ванны волосы и делать витиеватую прическу. Я едва смогла проглотить немного фруктов, принесенных горничной, после чего меня нарядили в белоснежное платье из тонкого кружева, а на ноги были надеты изящные туфельки на небольшом каблучке. И лишь после этого мне разрешили посмотреть в зеркало.
Красива. Даже не так — прекрасна, нежна и изящна. Вот именно эти слова пришли в голову, когда я внимательно оглядела себя с ног до головы. Фасон платья выгодно подчеркивал все достоинства фигуры, красиво обрисовывая высокую пышную грудь и явно выделенную талию, и скрывал все недостатки. Длинная юбка словно стекала с бедер, зрительно удлиняя ноги и делая силуэт более вытянутым. А прическа... Это был верх мастерства! Практически все волосы подняты наверх и уложены в замысловатый объемный узел, и лишь несколько локонов кокетливо завивались у основания плеч. И никаких украшений кроме тонкой нитки жемчуга, двух жемчужных капелек в ушах и синих цветов в волосах. Именно так я всегда представляла себе образ идеальной невесты. Пресветлые боги, неужели это действительно происходило со мной?
В храм жених с невестой должны придти вместе, подтверждая искреннее желание вступить в брак и лишь вдвоем, чтобы никто не смог помешать таинству обряда, а все родные должны ожидать снаружи, чтобы первыми поздравить и принять в свои семьи новообретенных детей. Поэтому, когда я спустилась по широкой лестнице, Ренделл уже ожидал меня в холле, с нетерпением и беспокойством поглядывая на часы. Интересно, он опасался, что я сбегу или чего-то другого? Едва оказалась на последней ступеньке, как жених обернулся и замер, разглядывая меня с ног до головы так, словно видел впервые. Проходили секунды, а он все не двигался, буквально пожирая меня взглядом, в котором все явственнее отражалось восхищение.
Смущенно потупившись, я все же сделала последний шаг и направилась к остолбеневшему жениху, чисто по-женски радуясь про себя полученным эффектом. Все-таки приятно, когда будущий муж разглядывает тебя с таким видом, словно готов взвалить на плечо, отнести в комнату и запереть на все замки, только чтобы такая красота не досталась кому-нибудь другому. И, наверное, впервые в жизни, я почувствовала, что восхищаются именно мной, а не силой, что заключена в моем теле.
— Ты очаровательна, моя леди, — тихо произнес герцог, нежно целуя пальчики, а потом, словно не удержавшись, привлек к себе и ласково прикоснулся губами к виску, вдохнув аромат волос. — Мне невероятно повезло.
— Как и мне, — ответила я, отстранившись и отойдя на шаг, чтобы лучше его видеть.
Да уж, что ни говори, а Ренделл производил не менее ошеломляющее впечатление. Строгий черный костюм с фраком выгодно подчеркивал фигуру и цвет волос, ярко-зеленые глаза казались еще более загадочными и притягательными, а темно-синий шейный платок, повязанный элегантным узлом, превосходно сочетался с цветами в моих волосах. Что и говорить, мы были прекрасной парой.
Путь до храма мне запомнился плохо, как и сама обитель богов — сказалось напряжение. Мне все время казалось, что события происходили слишком быстро: счастливые лица родных, напутствия перед отправкой в храм, вереница улиц за окном кареты, и здания, здания, здания... А еще тихий успокаивающий голос нареченного, уговаривавшего расслабиться и не боятся. А я не боялась. Я была в ужасе. Очнулась от осторожного прикосновения к щеке и лишь тогда поняла, что кроме меня и Ренделла в огромном помещении с широкими колоннами никого нет. Мы стояли посреди залитого солнечным светом круга, который образовывали гигантские лики четырех богов, а повсюду, куда ни посмотри, были расставлены цветы всех расцветок и сортов, наполняя зал невероятным ароматом.
— Как ты? — пальцы на моей щеке пришли в движение, ласково поглаживая нежную кожу.
— Как? — я оторвалась от изучения храма и с удивлением посмотрела на улыбающегося жениха.
— Не надо так нервничать, котенок, это всего лишь свадьба, — шутливо протянул он, переместив руку чуть ниже и дотронувшись до нижней губы, которую я инстинктивно облизнула, нечаянно коснувшись кончиком языка его пальца. Глаза мужчины вспыхнули, и, положив вторую руку на мою спину, он властно притянул меня к себе. — Чего ты боишься?
— Всего, — честно ответила, даже не подумав вырываться. — Как все будет?
— Ты о церемонии или о нашей жизни? — он чуть отстранился и внимательно посмотрел мне в глаза. — Если о церемонии, то следует еще немного подождать и узнаем сами, а если о дальнейшей жизни... Тут все зависит лишь от нас самих.
— Наверное, ты прав.
— Кто здесь?
Голос, больше похожий на звук колокольчиков и шелест ветра, заставил меня замереть и с опаской оглянуться вокруг. Ренделл же продолжил невозмутимо сжимать меня в объятиях, снисходительно поглядывая сверху вниз.
— Кто? — к голосу добавилось еще больше света, постепенно образовывавшего вокруг нас огромную сферу, состоявшую из миллиарда тоненьких золотых нитей, испускавших яркое сияние.
— Мы, — к моему удивлению коротко ответил герцог.
— Знаешь.
Кто-то рассмеялся, и я поняла, что говоривший был не один.
Боги! Это могли быть только они, иначе как объяснить, что кроме нас в зале я никого не видела, а голоса раздавались совсем рядом. Но это было немыслимо. Столько пар ежедневно вступали в брак по всему миру, так неужели Создатели являлись на каждый обряд?
— Здесь ни у кого нет имен, — теперь голос стал женским. — Вы пришли сюда с едиными сердцами, а уйдете с единой судьбой.
— Мы пришли с едиными намерениями и едиными помыслами, — вдруг твердо произнес Ренделл, странно напрягшись.
— Брак по расчету, — разочарованно протянул женский голос прямо над моим ухом.
Вздрогнув, я теснее прижалась к жениху. И почему все остаются в таком восторге после церемонии? Меня она пугала до дрожи
— Странно, но мне показалось... Впрочем, если вы этого хотите, да будет так. Хотя меня все меньше радуют подобные браки.
— Таков наш выбор, — все так же спокойно проговорил герцог.
— И все-таки я не могла ошибиться, - женский голос чуть отдалился. — Вы связаны. И это не только выгода.
— Что происходит? — едва слышно спросила жениха, чуть приподнявшись на носочки.
— Все в порядке, — он нежно улыбнулся, заставив мое сердце пуститься в галоп. — Ты мне веришь?
Я задумалась. Действительно задумалась. Если бы мы находились в любом другом месте, я бы с легкостью смогла соврать, но в храме богов... Каждый мой ответ они слышали, каждое действие оценивали, поэтому я не смогла сразу ответить на этот вопрос. Верила ли я Ренделлу? Возможно. Не знаю. С одной стороны, он не оставил в беде, но с другой — мог просто заботиться о той силе, ради которой брал меня в жены.
— Я не знаю, — выдохнула я в ответ на его вопрос. — Скорее да, чем нет.
— Так не бывает, моя леди. Либо ты мне доверяешь, либо нет.
— А вы... ты мне? Ты мне веришь?
— Да, — быстро, без раздумий.
Я поразилась.
— Правда?
— Меллани, ты искренний чистый человечек, который не может поступить подло, обмануть или предать, — он нежно погладил меня по щеке, снисходительно взирая сверху вниз.
— Почему?
— Потом что ты такая. Поверь, мне пришлось встречать на своем пути слишком много грязи, чтобы узнать чистоту и свет в своей невесте. Да что и говорить, в моей душе слишком много тьмы, чтобы я мог упустить тебя из виду. Противоположности притягиваются — моя тьма желает твоего света.
— Ты меня пугаешь, — совершенно искренне прошептала я, попытавшись отстраниться.
— Не бойся, котенок, я никогда тебя не обижу.
— Это клятва? — раздался вновь мужской голос, напоминающий свист ветра.
— Не совсем, — тут же подобрался Ренделл, и, чуть отстранившись, взял мои ладони в свои, и посмотрел прямо в глаза. — Я, Ренделл Кристофер Браунден, последний герцог Веллиант, маркиз Кронфор и граф Раумен, первая шпага и второй лорд Алеандры, беру тебя, Меллани Элизабет, урожденную леди Ассек, в жены. Разделяю с тобой свои мысли и намерения, свои стремления и идеалы, ввожу хозяйкой в свой дом и доверяю заботу о своих людях. Клянусь уважать, оберегать и ставить твои интересы выше своих, хранить тебя и наших детей, как свою жизнь. С этой минуты и до последнего удара сердца.
— Я, Меллани Элизабет, урожденная леди Ассек, беру тебя, Ренделл Кристофер Браунден, последний герцог Веллиант, маркиз Кронфор и граф Раумен, в мужья. Разделяю с тобой жизнь и кров, клянусь в верности и вверяю заботу о себе и наших детях. Обещаю стать опорой и поддержкой. Твой дом — мой дом. С этой минуты и до последнего вздоха.
Тишина после наших клятв наступила оглушающая, а потом... Храм наполнила волшебная мелодия, заставляющая в восторге забиться сердца, а свет полыхнул еще ярче. Казалось, вокруг закрутилась воронка золотых всполохов, опутывая с ног до головы и заставляя сделать шаг навстречу друг другу. Но все это я едва замечала, буквально утонув в тяжелом взгляде мужа. Теперь уже мужа. Он смотрел на меня, не отрываясь, и так заворожено, что я невольно затаила дыхание. Этого не могло быть. То, что я видела в его глазах, не могло быть правдой. Он смотрел так... Так... Я почувствовала, как по телу прошла легка волна дрожи, а сердце забилось с неистовой силой, словно готово было выскочить из груди.
— Принимаем...
— Принимаем...
— Принимаем...
— Принимаем...
И в ту же секунду левую лопатку обожгло болью, которая, впрочем, длилась всего пару секунд, а потом затихла, словно ничего и не было. Голоса слились воедино, и едва это произошло, как я ощутила прикосновение губ Ренделла и с восторгом отдалась поцелую, сладость которого до сих пор не могла забыть. Мгновение, другое... То, что началось как легкая ласка, скрепляющая клятвы, с каждой секундой перерастало в нечто невероятное, распаляя, воспламеняя кровь и заставляя желать большего. Чего? Я не знала, но была твердо уверенна, что это должно быть чем-то необыкновенным. Но всему свое время. Поэтому просто расслабилась, наслаждаясь невинными ласками супруга.
— И все-таки я была права. — Тихо протянул женский голос, в то время как новобрачные явно наслаждались обществом друг друга.
— Ты никогда не ошибаешься, сестра, — хохотнул мужчина, и этот звук эхом отразился во всех углах храма.
— Свяжешь их судьбы? — вступил в беседу третий собеседник.
— Они и так связаны. Даже странно, что не пришли к нам раньше.
— Судьба?
— Скорее рок, — женщина вздохнула. — Справятся ли?
— Она предназначена не ему! — новый голос прозвучал неожиданно агрессивно.
— Она может стать судьбой обоим, — не согласилась богиня. — Вопрос в том, сможет ли уберечь саму себя?
— Это будет занятно...
— Это будет жестоко.
— По крайней мере, это будет интересно.
Глава 6
Мерное покачивание кареты уже не убаюкивало и не приносило того спокойствия, как в первый день нашего небольшого путешествия. Пять дней. Пять бесконечно долгих и выматывающих дней мы тряслись в карете, направляясь на север страны в одно из поместий мужа. Мужа... Я до сих пор не была уверена, на самом ли деле состоялась наша свадьба или мне все это приснилось. Вздохнула, посмотрела на сидящего напротив мужчину, читающего какой-то научный труд, и едва заметно покачала головой. Не приснилось.
Удивительно, но находясь, все время наедине, за исключением нескольких часов в день, которые Ренделл проводил верхом, двигаясь рядом с каретой, мне было весьма комфортно. Почему то казалось, что придется искать темы для разговора, мучительно подбирать слова, не позволяя себе расслабиться ни на минуту. Но опасения не оправдались. Герцог оказался весьма интересным собеседником, а его искреннее желание узнать мои интересы и некоторые моменты из жизни подкупало. С ним, как выяснилось, было приятно даже помолчать. Ни напряжения, ни смущения, ни страха. Уж не знаю, как удалось этого добиться мужу, но я стала наслаждаться нашим общением и поездкой, отбросив светский тон и полностью расслабившись.
— Устала? — вопрос был задан с такой заботой, что я невольно улыбнулась.
— Немного. Надеюсь, мы скоро доберемся.
— Я тоже на это надеюсь, котенок.
Этот тон и откровенный намек во взгляде привычно смутил, но на этот раз взгляда я не отвела. Пусть знает, что не только он ждет брачной ночи. И пусть я знала лишь со слов матери и нескольких подруг, что происходит между мужчиной и женщиной в супружеской спальне, от выполнения долга отказываться не собиралась. В конце концов, именно ради будущих детей и был организован этот союз.
Но было еще кое-что, в чем боялась признаться даже самой себе. Я безумно скучала по его поцелуям. Ни разу со дня нашего путешествия Ренделл не прикоснулся ко мне, если не считать прикосновений к руке, чтобы помочь спуститься на землю ради небольших прогулок. Ни разу не обнял и, можно сказать, держался весьма отстраненно. Я не знала, что и думать. Куда подевался тот наглец, чье поведение еще неделю назад возмущало меня до глубины души? Где тот мужчина, который, не стесняясь ни слуг, ни родителей, обнимал меня у всех на виду? Где тот, кто ласковыми прикосновениями, странным взглядом, от которого у меня не раз перехватывало дыхание, и обжигающими поцелуями, выбивал почву из-под ног?
