На сэкономленные куски Алекс сделал свою первую покупку: приобрел у Слая масла для двух ламп — своей и Снурфа. Так как парнишка "подрос" за это время, Алекс пообещал ему:
— В следующий раз купим тебе новую кирку, а то твоя совсем поизносилась.
— Спасибо,— глаза очкарика стали влажными.— Что бы я без тебя делал?
— То же самое, только дольше и тяжелее,— усмехнулся Алекс.
Снурф оказался хорошим другом, такому не грех помочь. А еще он был интересным собеседником, с которым приятно поговорить...
Упорный и плодотворный труд был вознагражден на десятый день пребывания в виртуальной тюрьме "Справедливое возмездие".
— Я вижу, ты все правильно понял!— похвалил его Бугор.— Не быкуй, делай норму, плати процент и будет тебе счастье... Иди к Хозяину, он хочет с тобой поговорить!
К приказу бригадира Алекс отнесся недоверчиво, подумал, что его снова разыгрывают. Однако на этот раз начальник Шат на самом деле вызывал его для разговора.
Несмотря на торжественность момента, настроение у Хозяина было не очень. Поэтому долго рассусоливать он не стал:
— За успехи в труде и примерное поведение я даю тебе доступ к прокачке Уровней...— Он взял перо, макнул его в чернильницу и сделал какую-то короткую запись в толстой книге, похожей на гроссбух...
Поздравляем!
Система дальнейшего развития Персонажа разблокирована!
+100
Часть полученного Вами Опыта согласно условиям договора переведена с вашего счета на счет тюрьмы особого режима "Справедливое возмездие"!
-50
Вы достигли нового Уровня!
Текущий Уровень: 1
До следующего Уровня 200 единиц Опыта
У вас 1 нераспределенная единица Характеристик!
— Пятьдесят процентов в пользу заведения?! Почему так много?— возмутился Алекс.— Кажется, речь шла о 30-и?
— Тридцать процентов — это нижняя планка,— оскалился орк.— Верхняя не ограничена. Так что если будешь возникать, она может и вырасти. Как насчет шестидесяти процентов?
— Я просто спросил!— пошел на попятную Алекс.
— Вопросы не возбраняются, но они должны быть уместными. На первый раз я тебя прощаю. И запомни: если будешь себя правильно вести, процент заметно уменьшится. А теперь проваливай...
Честно сказать, Алекс был немного разочарован. Его опыт и без того был скуден, а тут еще приходилось отдавать 50% невесть кому и невесть за что. Кроме того, как оказалось, за поднятый Уровень полагалась всего единица Характеристик. Негусто... И 10 единиц Жизненной Силы. Это радовало. А что насчет Навыков?
С этим вопросом он обратился к Сигуру.
— Закатай губу!— ответил дворф.— На халяву — да и то относительно — мы получаем только очки Характеристик. А Навыки... Ты только вслушайся в это слово: Навыки. Это то, что ты получаешь в результате длительной и упорной работы, не так ли? Правда, очки Навыков можно еще и купить, но стоят они дорого. И тем дороже, чем выше у тебя Уровень... То же самое касается и Способностей.
— А чем Навыки отличаются от Способностей?
— Первые — основные, они закреплены по Классу и растут быстрее по мере развития. Вторые — приобретены сверх "положенного", и для их прокачки требуется гораздо больше сил... или денег.
— Понятно.
— Еще вопросы?
— Да...— Алекс извлек из Инвентаря склянку с желчью жука "димахера", про которую совсем забыл.— Эта хрень на что-нибудь годится?
Дуболому хватило мимолетного взгляда, чтобы, брезгливо поморщиться:
— Мелочевка! Стоит гроши, а покупателя нужно еще поискать.
— А Слай?
— Нет, ему такое не нужно. Желчь — вещь в принципе бесполезная. Она может заинтересовать разве что алхимика какого-нибудь, да и то, как я сказал, стоит она от силы пару медяков.
— А что полезного и подороже можно взять с жуков?
— Взять?— усмехнулся дворф.— Что выпадет, то и возьмешь! Тут все зависит от твоего Навыка Охотника. Чем он выше, тем больше шанс получить что-нибудь стоящее.
— Что, например?
— Всякое бывает. С жуков, кроме ливера, редко что стоящее выпадает. А вот с других мобов иногда расчудесные вещицы сыпятся. Кольца разные, амулеты, оружие, части доспехов.
— Ерунда какая-то получается!— воскликнул Алекс.— Откуда у жуков оружие может быть? Они же жуки!
Про то, что он сам добыл с "димахера" колечко, он говорить не стал, но решил прояснить непонятку.
— У жуков, может быть, и нет, хотя разное бывает. Они ведь тоже охотятся на нашего брата. Если толпой навалятся — не отобьешься! Завалят, раздербанят и сожрут. При этом часть твоего имущества становится ихним. А потом ты прикончишь такого жука и — вот удача!— вещицу какую-нибудь с него собьешь. Круговорот вещей в природе. Ничто не появляется из ниоткуда и не исчезает бесследно!
— Слушай, а расскажи-ка мне о мобах, которые водятся в нашей шахте — ты, наверное, со многими встречался?
— Да уж, довелось,— пробормотал Сигур...
Дворф оказался настоящим кладезем информации. То, что услышал от него Алекс о местных чудовищах, и удивило его, и расстроило. Оказалось, что помимо жуков в подземелье обитает немало всякой нечисти. И большинство из них были чрезвычайно опасны не только для новичка, но и для более опытного рудокопа. А некоторые даже охранников валили на раз, и справиться с ними было очень и очень непросто.
— Не подскажешь, где мне взять оружие какое-нибудь?— спросил он Сигура.— Что-то я ничего не видел в ассортименте Слая — одни кирки.
— Слаю запрещено продавать работягам оружие,— пояснил Дуболом.— А вот стоящую кирку ты напрасно недооцениваешь, приятель! Она сама по себе хорошее оружие, а можно сделать и еще лучше.
— Это как?
— Очень просто, если у тебя есть навык Оружейника или на худой случай Кузнеца. У кирки два рабочих конца. Если один заострить, а другой, напротив, основательно затупить и расплющить, то получится боевой молот, более известный среди профессионалов, как клевец. Таким и голову размозжить можно, и доспех пробить.
— А у тебя есть навык Оружейника?— заинтересовался Алекс.
— Понимаю, к чему ты клонишь, но, увы, нет. И ни у кого другого, кроме нашего кузнеца, нет, потому как запрещено.
— А кузнец? С ним можно договориться?
— Даже не пытайся! Он предан Хозяину, как пес, сдаст сразу же — потом хлопот не оберешься!
— Понятно.
Но идея насчет клевца Алексу понравилась...
Единственную единицу Характеристик Алекс вложил в Силу, подняв тем самым Наносимый Урон, Энергию и Переносимый Вес. Работать после этого стало немного легче, а с учетом разблокировки "дальнейшего Развития" — приятнее. Каждый день, в результате выполнения нормы он стал получать 100 очков Опыта. 50% уходили на счет тюрьмы, а оставшиеся копились на личном счете Алекса. Памятуя о том, что они были самой твердой валютой в виртуальном мире, Алекс мог теперь истратить их на покупку чего-нибудь полезного — кирки для Снурфа, например, или новой одежонки. Или же воздержаться от затрат и копить опыт для достижения следующего Уровня. Последнее было более разумным на фоне постепенно растущего количества излишков добываемой руды.
Впрочем, счастье не обещало быть продолжительным. Очень скоро норма начнет увеличиваться на сто кусков ежедневно, и тогда для работы на самого себя времени попросту не останется. Поэтому Алекс, пользуясь возможностью, выжимал из себя все до последней капли...
Выходные дни заключенным были не положены. Но иногда у Хозяина просыпалась совесть, и он давал своим подопечным возможность немного передохнуть от трудов праведных. Как ни странно это прозвучит, но суточный перерыв в работе расстроил Алекса до предела. Вместо того чтобы набить еще немного лишней руды, пока была такая возможность, ему пришлось весь день валять дурака, не зная, чем заняться. Не гонять же с остальными зэками пародию мяча по твердому, как камень, полю?
К тому же игра, проходящая между сборными бараков, была больше похожа на сражение. Неспроста бригадиры выставили на поле самых прокачанных рудокопов. В борьбе за мяч они не стеснялись работать локтями, кулаками, лбами, ногами, зубами. Судья на поле закрывал глаза на эти "шалости", а если быть более точным — откровенно наслаждался мордобоем. Особенно радовало его, если кто-то выбывал из игры, отправляясь на Перерождение.
"Нет, такой футбол нам не нужен!"— подумал Алекс, когда Бугор предложил ему присоединиться к игре.
Вместо этого он направился к навесу, из-под которого доносился мелодичный перезвон.
Кузнец принадлежал расе дворфов. Работа доставляла ему удовольствие, хотя пот катил градом, а разлетавшиеся во все стороны искры оставляли ожоги на бледной коже. На вид — нормальный мужик, хотя и суровый. Трудно было поверить, что он лижет зад Хозяину. Но поговорить с ним насчет оружия Алекс так и не решился, хотя простоял у кузни немало времени.
И его терпение было вознаграждено неожиданным образом.
Сначала до него донесся разъяренный рев Хозяина, который услышал и кузнец, и перестал долбить по наковальне. Даже игроки в футбол замерли на поле, обернувшись в сторону дома начальника Шата.
Виновник переполоха появился на балконе, весь взъерошенный и разгоряченный. Судя по сжатым кулакам и ходящим ходуном желвакам, ему хотелось что-нибудь... или кого-нибудь сломать. Но, вдохнув свежего воздуха, он стремительно умчался в дом.
Поняв, что опасность миновала, все вернулись к своим занятиям.
Еще через пару минут, когда дворф отлучился по делам, Алекс услышал разговор двух охранников, шептавшихся позади кузни. Один из них только что вышел из дома Хозяина, и тут же был подхвачен под локоток другим. Заключенного номер 11232 они не видели, поэтому говорили откровенно, без страха быть услышанными.
— Что это было?— спросил любопытный.
— А ты не знаешь?— задорно ответил его приятель.— Хозяин поддался на уговоры Вальдарэма и сел с ним играть в кости.
Алекс уже знал, что Вальдарэмом зовут командира рейнджеров. И он не особо ладил с Начальником Шатом. Поэтому сам факт совместного времяпровождения был своего рода сенсацией.
— И что?
— А ты не понял?! Шат только что проиграл! Вчистую! Пошел ва-банк, и просрал Вальдарэму десять Радужных кристаллов.
— Интересно, как Хозяин теперь будет с ним расплачиваться?
— То-то и оно! Вальдарэм просил у Шата один кристалл, но Хозяин зажал. А теперь ему придется отдавать десять!
— Лоханулся Шат, ничего не скажешь,— усмехнулся охранник. Судя по всему, неудача начальника его забавляла.— Снова, что ли, лишнего хлебнул?
— Не без этого... Но ты погоди радоваться! Как бы НАМ не пришлось расплачиваться за его ошибки.
— Это почему?
— А ты думаешь он сам полезет в Бездонную Глотку за кристаллами? Конечно, нет! Нас пошлет — больше некому.
— В последний раз это плохо закончилось,— хмуро произнес охранник. Веселье как ветром сдуло.
— Вот и я о том же...
Вернулся кузнец, и охранники замолчали.
А у Алекса появилась тема для размышлений...
Это был шанс! Пусть и безумный, но кто не рискует, тот до конца своих дней долбит камень в забытой богом шахте. А так как умереть по-настоящему в виртуальном мире довольно проблематично, то "удовольствие" это могло продолжаться бесконечно. С другой стороны, что он терял, если не учитывать гипотетическую встречу с Чистильщиками? Ничего. Смерть и возвращение в Круг Возрождения.
Ничего особенного.
А главное, другой такой возможности может и не представиться.
Набравшись мужества и дождавшись, когда из дома выйдет довольный собой Вальдарэм, Алекс направился к Хозяину.
Орк как раз выпроводил своего гостя до крыльца и застыл, глядя ему в след.
— Начальник Шат...
— Чего тебе?!— рявкнул тот.
— Я слышал, у вас возникли кое-какие затруднения?
— Чего?!
— Я готов вам помочь.
— Ты... что?!— едва не задохнулся от неожиданности Хозяин.
— Я готов спуститься в Бездонную Глотку и добыть для вас десять Радужных кристаллов.
Начальник Шат долго смотрел на заключенного, выпучив глаза, а потом вдруг расхохотался, схватившись за бока.
Смеялся он задорно, долго, а Алекс ждал, когда закончится приступ веселья.
— Ты соображаешь, о чем говоришь?— продолжая фыркать и охать, произнес орк.— Ты хочешь добровольно спуститься в Бездонную Глотку? Ты сумасшедший, да? Да ты и шагу не сделаешь, и глазом не успеешь моргнуть, как тебя сожрут и переварят!
— Я готов рискнуть!
— А я — нет! Если тебя поймают Чистильщики, я лишусь ценного работника. Ты только-только стал приносить пользу! Нет, даже не проси!
— Я...
— Ты слышал, что я сказал!— заревел орк.— Убирайся, пока я не рассердился...
Что ж, попытка — не пытка. Жаль, что не вышло, но...
Алексу нелегко было расстаться со своей безумной идеей, и он решил попробовать еще раз, однако уже в другом месте.
Он отправился к Вальдарэму.
Рейнджеры обитали в каменном бараке у самой стены. Командир делил помещение со своими подчиненными, что выглядело очень демократично.
— Я хочу поговорить с Вальдарэмом!— доложился Алекс, войдя в неохраняемый барак.
— Он там,— кивнул один из рейнджеров на занавешенный угол.
Алекс прошел за полог и остановился у кровати, на которой, не сняв сапог, растянулся Вальдарэм.
— Говори!— коротко сказал он, даже не взглянув в сторону посетителя.
— Я случайно узнал о том, что начальник Шат проиграл вам десять Радужных кристаллов.
— И что?
— Как я понимаю, у него их нет.
— Это не мои проблемы!— коротко отрезал Вальдарэм.
— Конечно. Похоже, теперь эти проблемы мои.
Старший рейнджер бросил мимолетный взгляд на заключенного и спросил:
— Неужели Шат решил послать в Бездонную Глотку новичка? Я думал, он умнее.
— Нет, я сам вызвался, но Хозяин против.
— Сам?— на этот раз Вальдарэм более пристально изучил Алекса и пришел к выводу:— На сумасшедшего ты не похож. В чем тогда подвох?
Алекс не собирался посвящать во все тонкости постороннего человека. Не мог же он сказать Вальдарэму о том, что ему нужен смарагд, чтобы подкупить торговца, готового передать "на волю" определенного рода информацию?
Поэтому сказал просто:
— У меня для этого свои резоны.
— Должно быть, очень веские, раз ты решил сунуться в самое пекло... Может быть, тебе еще не рассказали, что такое — Бездонная Глотка и что там тебя ожидает?
— Почему же? Рассказали. Только я все равно готов рискнуть.
— Ты точно либо безумец, либо герой. Впрочем, зачастую это одно и то же... А чего ты от меня хочешь? Благословения?
— Я же говорю, начальник Шат не хочет меня отпускать в Бездонную Глотку... Может быть, вы...
— Хватит "выкать", давай по-простому, на "ты"!
— Хорошо... Может быть, ты сможешь его переубедить?
— С чего бы мне это делать?
— Тебе нужен был один Радужный кристалл. Я постараюсь добыть тебе десяток. Так что это и в твоих интересах.
— Да, мне позарез нужен кристалл, а лучше всего десять кристаллов. Но тут вот какая штука... Ты ведь новичок, правда? Насколько хорошо у тебя прокачано Горное Дело?
