— 'Что нам поручат? Куда пошлют, и не будет ли это еще хуже, чем война с императором и иже с ним? Недаром такая забота к оркам, ох недаром. Что-то назревает, только вот что? Можно конечно, спросить свою покровительницу, но сомневаюсь, что она ответит прямо, — Такие вопросы и мысли крутились у меня в голове.
Порасспросил своих бойцов, и выяснил, что последний раз они были дома два месяца назад. И еще узнал, что их последние год-полтора натаскивали немногословные герцогские инструкторы. Более-менее орочье наречие понимал погибший Бронс Ториан и он же обучал их работе в строю и согласованности в бою. Стрельбе из луков, скрытному передвижению по лесу и прочим охотничьим премудростям, всему этому молодых орков учили более старшие воины их клана. Герцогские же инструктора и егеря лишь отточили уже имеющиеся навыки в этой области.
Как и предполагал капитан, орки пригласили меня к себе в гости. И не особо колеблясь, я согласился. Мне было интересно, как же живет их клан. К тому же была у меня мысль, покружить по окрестным лесам и горам и поискать магические истоки. Отстав от остальных, я переговорил с Хакредом с глазу на глаз, и он остался с отрядом, направляющимся к замку. Мало-помалу бывший нищий занимал при мне место адъютанта и агента, узнающего все последние слухи и новости. И если, мы переживем все эти заварухи, то я уже имел наметки на то, где с толком использовать в дальнейшем Хакредовы таланты.
Отделившись от обоза и отряда капитана Сагула, мы свернули на селение орков, располагающееся от замка километрах в тридцати. Ранним вечером, прибыли в селение.
Дорога петляя между хвойными деревьями, поднималась вверх по склону пологой скалы. На самой вершине и располагалось собственно само селение. Высокий бревенчатый частокол, словно большая подкова охватывал полукругом поселение и упирался в отвесную скалу позади деревни. Через каждые тридцать-сорок метров за частоколом выстроены площадки для наблюдения за местностью и для стрельбы по возможным осаждающим. Не успели мы еще подъехать к воротам, как они открылись и за ними нас встретили двое воинов с боевыми молотами, композитными луками и в легкой кожаной броне. Увидев привратников, я понял, почему глава рода Хорт выделил герцогу только этих молодых воинов. Дело в том, что оставшиеся в селении воины были уже в возрасте. То есть они еще могли охотиться, сражаться и защищать свой род, но длительного похода или же битвы они бы уже не потянули. К тому же из того что я видел и суммировал в кучу, мне стало ясно, что командору и нужны были именно молодые воины. Потому как они еще не закостенели и могли осваивать новую для орков тактику, стальные доспехи и легче взаимодействовали с людскими командирами и их подчиненными. Каждого молодого воина встречали одна-две орчанки и почти у каждой молодухи либо малыш на руках, либо двух-трех годовалый ребенок рядом крутится, встречая своих отцов. Женщины орков отличались от своих мужчин в лучшую сторону. Они имели более правильные черты лиц, светлую кожу, и были тоньше в кости. Вот так-то, оказалось, что мои подчиненные уже все поголовно женаты и имеют одного-двух детей. Усиленное поднятие демографического положения рода на лицо. Все орки по пути рассеялись по своим дворам, и лишь Варт коротко переговорив со своей женой, проводил меня к дому главы клана.
— Вот здесь и живет наш вождь Киф, а вот и он, кстати, идет, — кивнув на вышедшего на крыльцо престарелого орка и дом ничем особо не отличающийся от остальных, сказал орк и, спрыгнув со своего коня, привязал его к коновязи.
Вышедший из дома орк был не сказать, чтобы очень стар, но лучшие его годы явно миновали и возраст давал о себе знать. Многочисленные морщины избороздили лицо, волосы некогда наверняка густые и черные, сейчас были серого цвета из-за многочисленной седины и с залысинами начинающимися ото лба. Одет был глава клана Хорт в обычные штаны и рубаху серого цвета. На ногах короткие сапоги, на правой руке рубиновый браслет и выглядывающая из под рукава синяя вязь родовой наколки.
— Да когда же она перестанет чесаться, — пробурчал Варт, раздраженно потерев молодую кожу, наросшую на месте самого большого ожога.
— Еще день-два и все пройдет. Радуйся, что все осталось при тебе и в первую очередь глаза, — отозвался я, и так же привязав коня, направился навстречу идущему к нам орку.
— Да уж, благодарю тебя командир, если бы не ты, то не только я, но и многие из нас не вернулись бы сегодня домой, — пробормотал смущенно десятник, видимо вспомнив, о том, как они меня встретили.
— Приветствую вождь, — приложив правую руку к груди и слегка поклонившись, сказал молодой орк, когда мы сошлись на середине двора.
— И я, приветствую тебя Варт, сын Тоцена. Кто это с тобой и как его имя? — спросил глава клана, так же приложив руку напротив сердца, но, не кланяясь и внимательно рассматривая меня из под кустистых бровей.
— Это наш новый командир, его назначил герцог. Зовут Артемом. Отличный воин и товарищ, я его пригласил к нам в гости.
— Ну что ж, что пригласил, это хорошо. Всегда рады гостям. Тебя Варт, наверное, Зарина уже заждалась. Да и устал ты с дороги, так что езжай сейчас домой, а завтра рано утром, приходи ко мне и остальных десятников позови, — технично спровадил вождь моего десятника и, кивнув на дом, сказал мне: — Артем, забирай вещи, и пойдем в дом, будешь моим гостем, о лошади не беспокойся, о ней позаботится мой внук Сивер.
На крыльцо вышла средних лет орчанка и глава клана поручил ей приготовить для меня комнату и нагреть воды. Спустя полчаса, отмывшись от дорожной пыли, переодевшись и оставив свои вещи в выделенной мне комнате, я сидел за ломящимся от еды столом, и гадал с какого же блюда мне начать ужин? Чего здесь только не было, рыба от соленой, копченой, маринованной и до жареной. Мясо, так же разнообразно приготовленное, наваристая уха, что-то наподобие плова, но сготовлено из незнакомой мне крупы и еще несколько блюд, которых, я никогда не пробовал. Во главе стола сидел Киф, справа и слева от него находились два его внука Сивер и Горран. Сивер выглядел лет на десять, а Горран годков на тринадцать, оба паренька в разговор старших не лезли и, насытившись, вышли из трапезной. Хозяйка же накрыв на стол, с нами садиться не стала и как вышла, так больше не появлялась. Во время ужина ни о чем важном не говорили. Единственно только Киф ненавязчиво расспрашивал меня о том, откуда я родом, как давно работаю на герцога и прочем, что может помочь узнать, что за человек перед тобой. Где-то уклонившись от прямого ответа, а где-то и откровенно приврав, я отвечал на его вопросы. Кивнув на уставленный блюдами стол, я спросил вождя:
— Вы словно знали, что сегодня к вам кто-то приедет. Или же у вас всегда так?
— А я, и знал, но для того чтобы это постигнуть надо начать издалека, либо же хорошо знать наши обычаи и быт. Знаешь ли ты Артем, что пока я с тобой разговаривал, то сменил три орочьих наречия. И ты, отвечая на вопросы, чисто и без обычного для человека коверкания изъяснялся на всех трех. Как такое возможно? Кто ты Артем и почему глава этих земель приставил тебя к нашим воинам?
'Так-так, а старичок то непрост, вон как он меня развел. Хорошо, что меч при мне, а то мало ли чего у него на уме. Может и ничего плохого, а может уже кликнул через внучков своих вояк', — подумал я и, поставив на стол кружку с квасом, ответил:
— Вы правы, я не учил вашего языка, но знаю его, и не только его. Не знаю, как так получилось, но предполагаю, что здесь не обошлось без магии. Кто я? Я человек, благодаря которому большинство ваших воинов выжило в драке с эльфами. И вы Киф обо всем, что происходило с вашей молодежью, прекрасно осведомлены, потому как минимум у двоих из них есть амулеты, при помощи которых они связываются с вами. Почему герцог приставил меня к вашим воинам? Ответы очевидны. И самый первый, это знание вашего языка. Второе, ему нужен был человек, который умеет хорошо биться, но и при этом думает головой. И третье, ваши парни ему нужны не как обычное строевое мясо, а для чего-то важного. Более точно ответит только сам герцог. Спросите его, и возможно, он вам ответит. Как видите, я с вами откровенен и надеюсь, вы так же будете со мной честны. Не хотите рассказать, для чего вы меня пригласили в гости? Ведь это вы Киф меня пригласили, а не Варт, не так ли?
Вождь, не перебивая, выслушал меня и, посмотрев в окно из которого задувало вечерней прохладой, и падал красноватый отсвет заходящего светила, устало вздохнул и сказал:
— Да, это я тебя позвал. У нас, по-вашему, орков, а по-нашему народа орук, все не так как у вас. У нас нет богов, которым мы бы поклонялись или же были бы изначально посвящены. Наши боги остались в том мире, откуда наш народ попал сюда в мир Эйтери. Было это тысяча шестьсот десять лет назад. Ныне уже нет ни нашего мира, ни богов, погибших вместе с ним, но перед этим открывших нам своим детям проход в этот мир. Род Хорт был одним из самых влиятельных и сильных родов, попавших в этот мир. Все, что у нас осталось, это связь с предками, незримо присутствующих рядом и помогающих своим прямым потомкам. Всегда в роду было несколько десятков ведунов, чувствующих своих предков, да еще шаманы и их ученики. Этого хватало, для того, чтобы род разрастался и процветал, — глава рода прервался и, смочив пересохшее горло прохладным квасом, продолжил повествование: — Все изменилось в худшую сторону, когда род потерпел несколько крупных поражений от многочисленных северных племен. Враждовали и раньше, но в последние тридцать лет северяне объединились, и война шла уже на полное истребление. Чем меньше у нас в роду оставалось видящих и шаманов, тем слабее становилась связующая нить с предками. Сейчас в роду Хорт всего лишь двое видящих, и я один из них. Еще когда наш народ только осваивался в этом мире, к нам пришел человек из народа Россов посвященный богам этого мира. Он предлагал нашему роду их покровительство, но видящие и вождь Велир отказались. Если бы они согласились, то тогда духам нашего рода пришлось бы уйти вслед за Великой Матерью. Редко бывает когда предки сами связываются с видящими, но вчера они показали мне тебя и их посланник поведал, что ты являешься адептом богов этого мира. И он же сказал, что они готовы уйти за грань, и ты поможешь нам связаться с богами этого мира. Ты поможешь нам? — спросил глава практически выбитого под корень клана и посмотрел прямо на меня.
Что я мог ему сказать? Тут сам ходишь по краю и не знаешь, будешь ли завтра жив или же очутишься либо на костре, либо же где-то в канаве гнить. Непривычно было как-то брать на себя ответственность за судьбу, целого клана. Пусть небольшого и захиревшего, но все равно, как-то это все неожиданно свалилось мне на голову. Видно, сильно зеленых приперло, раз они решили принять покровительство богов этого мира. Интересно, а не станет ли после этого клан Хорт в глазах остальных кланов отщепенцами и предателями? Такие мысли мелькнули у меня, и я ответил старому орку:
— Помочь то помогу. Тем более, что я все равно собирался обследовать окрестности и найти... — я запнулся, выбирая подходящее описание истока и места силы богини и подобрав, спросил: — Есть ли где-то поблизости необычное место, где есть что-то объединяющее в себе и мертвое и живое? Необычный камень, дерево? И в это место не идет без особой нужды зверье, а нежить, напротив притягивает. Есть ли здесь подобное место? И если есть, то где?
Киф на минуту задумался и ответил:
— Есть подобное место. Не знаю, находится ли там что-то объединяющее в себе и живое и мертвое, но то, что звери это место избегают и то, что там есть что-то неживое, это точно. От нашего селения на север несколько часов на коне. Там находятся развалины храма Триединого. Наши охотники обходят это место, охоты там нет, а вот живых мертвецов там видели. Люди, что привозят нам товар на продажу и обмен, рассказывали, что этим развалинам уже несколько сотен лет. Храмовники когда-то построили на том месте храм, но долго он не простоял, и что-то там произошло нехорошее. С тех пор никто там не живет, и сами церковники не пытались восстановить здание. Я дам тебе в проводники Горрана, заодно за конем твоим присмотрит. Лошади не подходят близко к этим развалинам, а пешком, далеко и долго.
— Хорошо. Тогда, путь разбудит меня на рассвете, и вечером, я скажу, каков будет ответ Великой Матери, если конечно, там действительно находится исток силы.
Проговорили еще с час. Киф рассказал о том, как жил клан на северном материке. Как они его покинули и переселились на земли, дарованные им императором. И как потом не заладились отношения с эльфами. Приграничные неурядицы вылились в открытые смертоубийства, и в результате клан потерял большую часть воинов, и попытался отступить вглубь людских земель. Ушастые гнались за остатками рода и если бы не вмешательство герцогских воинов, то орочьего клана Хорт сейчас бы уже не существовало. Разошлись уже, когда окончательно стемнело. Засыпая, я подумал, что неплохо было бы получить ответы на накопившиеся вопросы, тем более, что моя покровительница как-то обмолвилась, что для того чтобы с ней связаться, не обязательно топать до ближайшего истока силы. Мысль о том, что надо поговорить с богиней навязчиво крутилась в голове, пока я засыпал.
* * *
Вечер того же дня, замок Шинген.
— Сотня барона Зольца и отряд искателей под предводительством Долгара, были отправлены мною вчера. С ними выехало пять магов из магической школы Грасс. Маршрут оставил прежним. В обход Гиблых земель, по самому их краю. Дойдут до хребта Арус-Сур и вдоль западной его оконечности выйдут к границе лесов подконтрольных роду Белоцвет. От этого места и к нужному нам участку леса, полдня пешим ходом. Дольше, но это самый сильный отряд и к тому же, выбранный маршрут самый безопасный. Сотня Зольца состоит полностью из самых лучших стрелков и охотников. К тому же маги из школы Грасс, лучшие по части маскировки и магии огня, так что успех порученного им задания гарантирован. Завтра отправится отряд под предводительством барона Нисса эл Кроса. В его отряде тоже отличные лесовики и воины. Три мага, да и сам Нисс насколько я знаю, неплохой маг огня. Их путь так же просчитан и он намного лучше того варианта пути, что ты предлагаешь для сотни капитана Сагула Бронта. Не пойму я тебя отец, зачем посылать еще один отряд? К тому же еще добавлять к ним орков и этого непонятного и непроверенного до конца еретика и убийцу церковников Триединого. При таком маршруте они обречены, слишком много на этом пути неучтенных опасностей. Ладно, орки и этот Артем Берест, но полсотни отличных воинов и три неслабых мага это напрасный расход так необходимых нам сейчас людей. Я знаю, что тебя не переубедить, но хотя бы ответь, зачем посылать еще и этих воинов? Тем более, что они наверняка не дойдут и обречены, — молодой герцог Фелларт закончил приводить свои доводы, и расстроено махнув рукой, отошел от развешенной на стене карты западной границы империи.
— Ты прав, сын, но это только на первый взгляд. Орки уже показали себя в бою с эльфами, и Артем Берест неплохо справился с обязанностями их командира. Силен, удачлив, держит свое слово и к тому же имеет покровительство древних богов. Возможно, что самых первых, чтобы там не говорили последователи Триединого. Ничего менять не будем, орки под началом Артема, воины капитана Сагула и маги выйдут в поход через два дня и это окончательное решение. Что же до того, что они обречены... — Кинтар прервался, и криво усмехнувшись, сказал: — Может быть, удачи Артема хватит на всех его спутников, кто знает? Ничего не предопределено, поживем-увидим. После того, как все три отряда выйдут за пределы герцогства, нам останется лишь ждать и сдерживать натиск имперских войск. Если хотя бы один отряд из трех дойдет и исполнит задуманное, то мы победим малой кровью, ну а нет, тогда либо мы императора и эльфов, либо они нас. И стоить это будет большой крови, а выиграют от этого только ушастые и соседствующие с империей королевства, только и ждущие, как бы урвать кусок пожирнее.
