Ледяной мир (рабочее название)

В общем, не смотря ни на что, мы сели с девушкой на пассажирский лайнер "Агамемнон" и улетели со станции. Когда лайнер отстыковывался от причальных доков и набирал разгон, Дила стояла у обзорных экранов и с непонятным выражение лица наблюдала за всем процессом. Я был рядом.

-А ведь ты совсем не жалеешь, — сказала она после продолжительного молчания. Сказала уверенно, констатируя свершившийся факт. — Неужели было так легко сорваться с насиженного места ради совершенно не касающейся тебя авантюры?

-Легко. Наверное, я давно ждал повода, а тут так удачно. — Я улыбнулся. — Так что не мучайся, малыш, дело не только в тебе.

Дила, задумчиво наклонив голову, несколько секунд смотрела на меня.

-Я должна тебе кое-что сказать, Игорь. У меня есть одна способность... я умею чувствовать эмоции окружающих. Я чувствую все, что происходит с людьми, их радость и огорчения, их намеренья и желания. И ложь. Я понимаю, что люди не могут не лгать и отношусь к этому снисходительно. Но учти, мне солгать нельзя.

-К чему ты это, Дила? — спросил я.

-К тому, чтоб ты понял. Пока что наши отношения очень хорошие. Я не могу обещать, что непременно полюблю тебя, но мне с тобой очень хорошо. И во многом потому, что ты со мной искренен. Мало людей, которые могут вот так... но ты должен понять, когда мне лгут, мне больно. Это не метафора, Игорь, и не оборот речи. Ложь действительно причиняет мне боль. Когда люди врут друг другу, я могу от этого отстраниться, меня не касается, но для меня самой...

-Я понял. — Обнимаю девушку, пытаясь понять, насколько ей тяжело жить с такими способностями. Не слишком получается. — Ты хочешь, чтоб я тебе не лгал.

-Понимаю, это будет трудно. — Дила вздохнула. — Но иначе мы с тобой просто не уживемся.

-Люди часто лгут даже по мелочам, — заметил я. — Бывает ложь во спасение, когда сказать правду, значит навредить или вызвать катастрофу. Или повседневная мелкая ложь, когда человек просто не хочет предстать дураком перед своими близкими и просто маскирует свои маленькие недостатки.

-Ты что, считаешь меня наивной дурочкой? — обиделась эльфийка. — Я тоже умею лгать. Не люблю, конечно, и стараюсь этого избегать. Но если очень припечет, то смогу. Хотя чаще предпочитаю просто недоговаривать что-то или говорить не всю правду. Это иногда бывает даже лучше.

-Это подсказка? — улыбнулся я.

-Можно и так сказать, — она тоже улыбнулась. — Если ты чего-то мне не скажешь, я об этом и не узнаю. А если и узнаю, мне останется только гадать, о чем ты умолчал. И поверь, спрашивать я не буду. Жизнь научила меня усмирять любопытство, если оно может пойти мне во вред.

-Трудно нам с тобой будет.

-Трудно, — согласилась девушка.

-Почему ты мне сразу не сказала?

-Боялась, что ты передумаешь улетать со мной, — вздохнула она грустно. — Прости.

-Зря ты так, — сказал я примирительно. — Давай договоримся: искренность за искренность. Идет?

-Идет! — Мне показалось, Дила осталась весьма довольна нашей сделкой.

Ну, вот мы и улетели с Калисто. Лайнер закончил разгон и ушел в гипертунель, мы направлялись на Парадиз. Чем нас встретит этот лесной рай?

Пассажирский лайнер "Христофор Колумб". Маршрут: Парадиз — Гаяна.

Лис посмотрел на себя в зеркало, иронично хмыкнул и поправил воротник строгого, по местной моде костюма. Костюм из мягкой серо-зеленой ткани сидел на его крупной фигуре идеально, он выглядел преуспевающим молодым бизнесменом. Или даже внуком миллионера. Так сказала Малиха, когда Эраил надел этот костюм. Он еще удивился: почему именно внуком?

Малиха мудро заметила, что дети миллионеров обычно только привыкают к большим деньгам, а вот внуки уже набираются хороших манер, получают лучшее образование. Они почти аристократы.

Правда, с таким же успехом эльфа могли принять и за какого-нибудь принца. На некоторых своих планетах люди сохранили прежний монархический строй, который был в их государстве еще на Материнской Земле, или же реставрировали монархию, считая, что так будет лучше. Так что принцы не редкость. Некоторые даже путешествуют инкогнито.

Лис улыбался шуточкам Ученицы, Нимах тоже. Однако капитан корабля уже на второй день пригласил эльфа к себе на обед наравне с Нимахом. И это уже означало, что его воспринимают как значительную персону. Тем более, что люди видели, насколько почтительно обращается немолодой маэви к этому юноше. Вряд ли кто-то мог бы догадаться, что "юноша" гораздо старше и могущественней старого Крылатого.

Малиха заглянула в комнату, улыбнулась, показав свои шикарные клыки.

-Пора, Учитель.

Нимах поднялся из глубокого кресла, в последнее время он стал энергичным и деятельным, словно бы помолодел лет на сто после настоек, которыми его упорно поила Малиха.

-Действительно, — согласился он, — не стоит опаздывать.

Лис кивнул, и оба направились к пневмолифту, который должен был доставить их прямиком к капитанским каютам.

-Давно хотел спросить, — сказал Нимах в пневмолифте. — Малиха потчует меня своими снадобьями. Я, признаться, чувствую себя от них намного лучше, даже помолодел, кажется. Не подозревал, что такое возможно. Но вы ни разу не вмешались. Почему?

Эраил улыбнулся едва-едва, лишь краешком губ. Так эльф проявлял вежливость, как успел заметить Нимах.

-Почему же, вмешивался. Просто вы не заметили этого. Впрочем, Малиха не часто делает ошибки. Признаться, когда Анхир говорил, что она талантлива в Целительстве, я считал, что он хвалит дочь. Но оказалось, что Анхир ничуть не преувеличил. Малиха и впрямь весьма талантлива, такой ученицей можно гордиться. — Он задумчиво замолчал.

Маэви подождал немного, затем спросил осторожно:

-И что же?

-Дело в том, что Малиха талантлива не только в Целительстве, — ответил Лис все еще задумчиво. — Она вообще талантлива в Искусстве. Магия дается ей на удивление легко, почти как эльфам, девочка, словно губка впитывает новые для маэви идеи. Чужие вашей природе идеи. Более того, я заметил, что она смогла научить кое-каким основам даже Киму. Да и вы, Нимах, наблюдая за нашими занятиями и упражнениями Малихи, тоже кое-что усвоили, не так ли?

-Что вы, мне просто интересно...

Эраил прервал его коротким властным жестом.

-Не стоит отрицать, Нимах. Неужели вы всерьез думали, что сможете скрыть от меня такие вещи?

-Простите, — маэви слегка смутился. — Я не должен был. Ведь это ваши знания, а я не ваш Ученик. Да и Малиха пока что не имеет право учить.

-Бросьте, Нимах. — Отмахнулся Эраил небрежно. — Вы прекрасно знаете, что у меня совершенно иное отношение к таким вещам. Я всегда считал, что знание не чья-то собственность, и его берут, не спрашивая. Маги, кстати, так и поступают. Добывают знания и силу, как придется, честно или хитростью, а порой и отбирая силой. Так что ваши попытки научиться чему-либо, наблюдая за нашими с Млихой занятиями, достойны уважения. Если бы я был против, просто не позволил бы вам присутствовать на них. Меня беспокоит другое. — Он несколько секунд помолчал. — Я даю народу маэви опасное оружие. Что, если в будущем кто-то из вас не удержится от соблазна?..

Последняя фраза прозвучала жестко. Эльф не закончил ее, однако Нимах и без того понял все. А действительно, если кто-то не удержится? Обретет могущество, которое недоступно другим. У каждого народа порой рождаются такие самородки. Маэви давно уже вышли из варварства, усмирили свою природную агрессию и, даже встретив более молодую расу людей, помогли и им стать более цивилизованными, но не так просто уйти от своей животной сути. Даже принцесса, юная и невинная, в случае крайней опасности без колебаний убила человека. Что в будущем сулит маэви овладение Искусством магии?

-Вижу, вы понимаете, — печально вздохнул Лис. — Но, вопрос, имею ли я морально право давать вам в руки такое оружие, теперь не существенен. Я уже дал. Осталось лишь посмотреть, что из этого получится. Достаточно ли вы стойки, чтоб преодолеть соблазн.

-Надеюсь достаточно, — тихо промолвил Нимах. — По крайней мере, вы начали с достойной Ученицы.

-Учеников, — мягко поправил эльф, и Нимах не нашелся, что ответить. По законам маэви признав, что, перенял чужие знания, он формально признал, что стал Учеником.

Пневмолифт остановился, и они вынуждены были прекратить этот разговор. Гостей встретил офицер, больше похожий на персонального дворецкого капитана. Он предупредительно открыл им дверь, церемонно назвал их имена.

Эраил мысленно улыбнулся. Все, как в лучших королевских домах его родного мира. Впрочем, здесь капитан корабля и был самовластным монархом. Высшая власть в пределах пространства этого лайнера. Как раньше говорили моряки на Земле: "Первый после бога". Лис невольно вспомнил свои официальные визиты к дружественным монархам. Тот же Великий князь Освейский, ближайший сосед коллега и друг. Но даже он не мог отойти от церемоний. Люди сами придумывают традиции и церемония для себя, а потом очень долго не могут с ними расстаться. Порой целыми веками.

Их ждал шикарный стол. И капитан с тремя офицерами. Скорее всего, самыми лучшими помощниками и, понятно, заместителями.

Капитан Симон Валенти встал, приветствуя гостей.

-Для меня честь приветствовать вас, господа!

Нимах в соответствии с понятиями вежливости маэви отвел крылья за спину и чуть-чуть склонил голову. Лис по старой привычке, выработанной за годы, проведенные в должности Великого Князя эльфов, изобразил величественный кивок, от которого у всех присутствующих возникло впечатление, что они причастились общества важнейшей персоны галактики. Старые привычки все-таки с трудом уходят, особенно если оказываешься в знакомой обстановке.

Люди понимающе переглянулись, но никто ничего не сказал. Версия Малихи подтверждалась — его явно приняли за принца какой-то особенно развитой планеты. Может быть, даже сообщества планет, образовавших государство. Впрочем, тем лучше.

За столом шла обычная светская беседа, пока кто-то не задал вопрос, ради которого, как подозревал Лис, и был затеян этот ужин.

-До нас дошли смутные слухи, что на Парадизе вы, господа, нашли и разоблачили логово Корсаров. Вам пришлось с ними сражаться?

Эраил не сдержал короткой жесткой усмешки. Логово Корсаров они не столько нашли, сколько свалились в него. Где и были закупорены. Как кроты в норе. Лис тогда не сказал товарищам по несчастью, но шансов выбраться у них было довольно мало. Туннель дышал на ладан, возможности пробить хотя бы маленький лаз, не обрушив при этом всей стены себе на головы, не было никакой. Любое, хотя бы маленькое, потрясение, могло бы все разрушить. Но остальные об этом и не подозревали. Они рассчитывали на не совсем понятную магию эльфа.

Лис лихорадочно искал хотя бы одно устойчивое место, чтоб пробить лаз. Время было, но не так уж много. У них рано или поздно кончился бы воздух. И вот он понял, что таким способом им не выбраться. Но другой доступный ему способ был не лучше, если и вовсе не хуже. Новая сила, обеспечивающая Лису тесную связь со всей планетой, ждала своего часа. Однако прежде он не решался ее отпустить. Слишком опасно это было.

Эльф не солгал, говоря Нимаху, что не способен причинить этой планете вред, он только не уточнил, что люди для планеты ничего не значат. Да, когда-то именно люди нашли Парадиз и разбудили в нем жизнь, которая без них еще не одно тысячелетие созревала бы. Они насадили леса и привезли земных животных. Но сейчас планета жила и без людей, и их уход не стал бы для нее сильным ударом. Лис все это очень хорошо знал. А также знал, что если не удержит под контролем свою силу, не только погибнет сам, но и уничтожит все население планеты.

И все же, чтоб эльф погиб в каком-то подземелье, когда над его головой растет огромный живой лес? Нелепость! Он все-таки рискнул, потянулся к своей новой, еще не до конца изученной силе. Лес откликнулся на его зов сразу. Эраил услышал, как шуршат деревья на ветру, как похрустывает земля, расступаясь перед налитыми жизнью корнями. Он потянулся к этим сильным могучим деревьям, позвал их к себе, пропустил сквозь них свою силу. Хруст раздираемой земли стал оглушительным, толстые жгуты корней с неестественной скоростью прорастали сквозь туннель, подчиняясь мощи эльфийской магии, проникали внутрь, заставляя людей и маэви шарахаться, в страхе жаться друг к другу. Тонкие корешки на глазах разбухали, толстели, превращаясь в мощные древесные колонны, переплетались, превращая неустойчивый туннель в монолитный подземный грот, которому не страшно даже землетрясение.

Лис наслаждался этим ощущением. Чувством свободы и неописуемого могущества. Он стал лесом, сложной многофункциональной структурой. Он был огромен и непостижим. Он стал Лесом!

И в то же время эта мощь была слишком огромна для его маленького и несовершенного по сравнению с Лесом тела! Она разрывала его на части, размывала сознание и подчиняла себе. И как трудно было сохранить себя, не поддаться умопомрачительному восторгу всемогущества! Как легко можно было стать воплощенной стихией разрушения и созидания. Последние силы уходили на борьбу за собственное "я", но он знал, что борется не только за себя, но и за население целой планеты.

Как они выбрались из туннеля, Лис не помнил. Очнулся он уже на поверхности, и вокруг стояли мрачные люди с оружием...

Удивленный голос капитана "Христофора Колумба" на какое-то мгновение вырвал его из воспоминаний. Нимах сдержанно пересказывал свою версию их недавних приключений. По крайней мере, так, как он их воспринимал. Но даже такая версия производила на людей впечатление. Эраил смутно порадовался, что никто из них не знает всей правды.

В том, что люди с оружием и есть те самые Корсары, Лис не сомневался. Их было всего шестеро, но в данный момент и этого было для него много. Вряд ли пираты намеревались вежливо проводить их до города. Намеренья их не оставляли сомнений.

-Вам это не сойдет с рук! — вещал перепуганный мэр. — Нас будут искать.

Остальные молчали, понимая, что если Корсарам это и впрямь не сойдет с рук, то им уж это к тому времени будет без разницы.

Мэр пытался говорить что-то еще, пираты посмеивались и ясно было, что ситуация идет к развязке. К вполне логичной развязке. Вряд ли Корсары побоятся выстрелить.

Все эти события уложились от силы в пару минут, но Эраилу казалось, что время для него стало идти раз в пять медленней. Он успевал все обдумать и решить, как поступить дальше. Ситуация была не то, чтоб особенно серьезной, для него, по крайней мере. И не в такое порой влипал. Но вот остальным явно не повезло. Он знал, что сможет уйти сейчас. Тогда Корсарам определенно не сойдет с рук это нападение. Вот только остальные наверняка при этом погибнут. Значит, придется вступать в схватку. Тоже риск для спутников, но хоть у кого-то будет шанс выжить.

Все эти колебания заняли несколько мгновений, и пираты ничего не успели заметить, когда Лис метнул в самого дальнего от него огненный шар и метнулся к его соседу. После того, что произошло в туннеле, он был не в лучшей форме, но даже сейчас значительно превосходил в скорости человека. Первый Корсар уже осыпался смрадной кучкой пепла, когда колено Лиса врезалось между ног его товарища, ребро ладони ударило по переносице, ломая кости, загоняя осколки в мозг. Миндальничать сейчас не было времени, работать приходилось предельно грубо. Насмерть.