Ледяной мир (рабочее название)

Ледяной мир.

Пролог.

Тревожный сигнал зуммера заставил дежурного вздрогнуть. Спутниковая система оповещения предупреждала о происшествии на поверхности планеты. Дежурный в смятении нажал клавишу визуального просмотра. Что могло случиться внизу? За последний год было только одно происшествие. Вездеход с исследователями провалился в ледовую расщелину. Тогда погибли все ученые. С тех пор спутниковая система беспрерывно следила за поверхностью Арктики. И чрезвычайных происшествий пока что не было. Но вот, пожалуйста. Что такого случилось необычного, что не смог идентифицировать компьютер и обратился за помощью к человеку-оператору?

Режим визуального просмотра, наконец, активировался, и дежурный изумленно замер, наблюдая невероятную картину. Среди снежной вьюги (обычная погода на Арктике) вращался искрящийся ярко-голубой смерч. Подобного метеорологического явления на этой ледяной планете прежде не наблюдалось. Внезапно мерцающий смерч прекратил вращаться, замер на миг, словно бы раздумывая, и рассыпался снопом голубых искр. Из недр странной воронки выпало тело.

Дежурный вздрогнул, подумав сперва, что человек мертв. Однако спустя несколько секунд человек пошевелился. Приподнялся на локтях, болезненно потер плече. Встал на ноги.

Разрешение спутниковой системы без проблем позволяло рассмотреть даже снежинки на лице у странного пришельца. Человек на вид был очень молод, лет двадцать — не больше. Довольно привлекателен внешне, атлетического телосложения. Широкие мускулистые плечи, тонкая талия. Внешность весьма необычная.

Одет парень был явно не по погоде: в летнюю рубашку и столь же тонкие брюки. Его светло-зеленая одежда на фоне ледяного поля смотрелась попросту дико.

Пришелец недоуменно осмотрелся. В миндалевидных зеленых глазах плескалась растерянность пополам с изумлением. С минуту он постоял, видимо решая, что делать, а потом целеустремленно зашагал навстречу солнцу.

Только тут дежурный очнулся. В том регионе планеты сейчас минус 50 градусов по Цельсию. Сколько продержится этот человек, прежде чем замерзнуть насмерть? Ближайший вездеход исследователей едва ли не на другом конце планеты. Значит, придется высылать шатл.

Дежурный торопливо нажал клавишу интеркома.

— Слушаю?! — рявкнул начальственный голос.

— Господин капитан, тут... — дежурный запнулся. — Лучше вам самому посмотреть. Только скорее.

— Да что там у тебя? — зло проворчал капитан службы внешней безопасности базы, недовольный, что его разбудили посреди ночи. Тем не менее, выбрался из постели и отправился в рубку наблюдения.

Просмотрев запись, капитан Трентон выругался, а потом, подняв своих подчиненных по тревоге, приказал немедленно готовить шатл. Спасательную экспедицию он возглавил сам.

Пока шатл выходил из стыковочных доков, капитан не отрывал напряженного взгляда от мониторов, транслирующих передвижение человека по ледовой поверхности в реальном времени. Трентон отчаянно хотел успеть, но понимал, что шансов мало. Шатл доберется до нужной точки минимум за двадцать пять минут, плюс уже семь минут этот странный пришелец находится на поверхности планеты. Практически без одежды, при пятидесяти пяти градусах мороза и ледяном, пронизывающем до костей, ветре.

Трентон и все его подчиненные, не отрываясь, смотрели, как человек целеустремленно шагает по ледяной пустыне. Похоже, ему было все равно, в какую сторону идти, он вообще не знал, где находится и есть ли тут что-нибудь, кроме льда. Парню было холодно, однако он отчаянно боролся за жизнь, понимая, что остановиться хоть на миг — это верная гибель.

Капитан в этот момент больше всего на свете сейчас желал, чтоб парень продержался до прилета шатла. И в последнюю очередь его интересовало, что этому человеку совсем не место на Арктике, ему просто неоткуда взяться здесь.

Эраил дан-Алаих.

Вот влип-то. Нет, ладно бы сам по собственной воле или из любопытства сунулся в стихийный портал. Это еще куда ни шло. Но эта пакость сама на меня налетела! И где? В шести часах пути от собственного дома! Ох, будет номер! Был князь и сгинул, прямо посреди Заповедного Леса. Ну, прямо, будто демоны слизнули. М-мать!..

Я поежился и прибавил шагу. Холодина-то, какая! О боги, есть ли что-то, кроме льда, в этом мире? И сколько я продержусь, прежде чем превращусь в такой же кусок льда? Час, может быть меньше. Пока хватает энергии поддерживать согревающую сферу вокруг тела. Но даже сквозь сферу просачивается холод. Боги, я теплолюбивое существо, сколько можно выжить в таком холоде?!

Мой единственный шанс выжить — найти человеческое жилье или звериное логово. Любое укрытие. И источник тепла. Но есть ли они тут? Что, если этот мир — сплошная ледяная пустыня?

Инстинкт выживания гонит вперед, не позволяя ни на миг остановиться. Белая поверхность льда своим сиянием слепит глаза. Я зажмуриваюсь и иду на одних ощущениях. Какая разница, собственно? Ледовые расщелины и провалы в такой метели я все равно рассмотреть не смогу, а инстинкты подсказывают значительно лучше зрения.

В какой-то момент мне почудилось гудение где-то наверху. Я остановился на миг, прислушался. Нет, в самом деле, показалось. Это вьюга гудит.

Но через несколько секунд я понял, что ошибся. Гул все нарастал. А потом с неба, поднимая снежные вихри, спустилось нечто. Я бывал на Земле и даже однажды летал на самолете, поэтому не очень удивился. Это, правда, мало напоминало самолет, но все равно какое-то летательное устройство (или летающее), а значит, его сделали люди. То, что мне сейчас нужно позарез.

Аппарат приземлился, и я непроизвольно собрался, ожидая продолжения. Конечно, лучше бы все решить миром, но вдруг местные аборигены терпеть не могут пришельцев из других миров? Придется драться.

В гладком боку аппарата открылся овальный люк, выдвинулся короткий трап. В освещенном проеме показались две массивные фигуры, кажется, они были то ли в скафандрах, то ли в очень толстых комбинезонах. Очень предусмотрительно с их стороны.

Одна из фигур протянула мне руку в характерном приглашающем жесте. Я, не раздумывая, схватился за эту руку и одним движением преодолел почти весь трап. Люк за моей спиной с тихим шелестом закрылся, и тут же где-то в недрах аппарата глухо взревели двигатели, отрывая его от поверхности.

Мои спасители действительно оказались в скафандрах, ну или это было что-то похожее. Скорее всего, эта одежда была предназначена для длительного пребывания на таком зверском холоде без особого ущерба для человека. Их было шестеро. Как только аппарат оторвался от земли, все сразу стали открывать щитки затемненных забрал, прикрывавших лица. Выражение лиц у этих людей было одинаково — облегчение. Словно единственным смыслом их жизни было спасти меня от ледяной смерти.

— Мы уж и не надеялись застать вас живым, — сказал тот, кто был явно тут старшим.

— Я и сам не надеялся, что меня кто-нибудь застанет, — признался я. — Куда мы летим?

— На орбитальную базу, — человек ткнул пальцем в потолок. — Меня зовут капитан Трентон. Элиот Трентон.

— Эраил дан-Алаих, — вспомнив о вежливости, представился я.

— Странное имя, — удивился капитан. — Алаих — это фамилия?

— Принадлежность к Роду. Родовое имя, если так понятней, — привычно пояснил я. Люди всегда путают. — А фамилия Энхард.

— По-онятно, — протянул капитан. Хотя, по-моему, ему было совершенно ничего не понятно. У людей, как правило, имя рода и фамилия — это одно и тоже.

— Горячего кофе хотите? — спросил Трентон.

— С удовольствием, — согласился я. — Холодно у вас тут.

— Вся планета такая, — ответил капитан, указывая мне на мягкое кресло и наливая дымящийся кофе из встроенного в стену аппарата. — Так и называется — Арктика. На поверхности никто ни живет.

— А меня вы как нашли? — полюбопытствовал я.

— Спутниковая система зафиксировала ваше появление, — пояснил Трентон.

Я только кивнул. И мимолетно удивился происходящему. Сидим, беседуем, как старые приятели. Кофе пьем. Люди смотрят на меня с любопытством, но без всякой настороженности или враждебности. Словно им каждый день пришельцы на голову сваливаются.

— Скажите, капитан, и часто у вас тут такое случается?

— Какое?

— Ну, люди из ниоткуда появляются?

— Впервые. А что?

— Да вы как-то странно реагируете. Я бы на вашем месте насторожился, вопросы задавать стал.

— Ну, на вопросы вы еще успеете ответить, все равно, кроме нашей станции, вам деваться некуда. И вообще, это не моя компетенция. Я обязан спасти человека, оказавшегося на поверхности, кем бы он ни был, пусть даже инопланетянин, — ответил мне капитан. — Вы, кстати, тоже реагируете не вполне адекватно. Я видел запись со спутников. Вы были удивлены, оказавшись на Арктике. Сейчас же ведете себя так, словно слегка заблудились, а проезжающий мимо путешественник предложил подвезти вас до ближайшего города.

Невольно улыбаюсь подобному сравнению.

— Я удивился не тому, что оказался в незнакомом месте, а тому, что это место оказалось ТАКИМ. Теперь же первоочередная задача выживания решена и можно немного расслабиться.

— Я об этом и говорю, — кивнул Трентон, — вы ведете себя так, словно ситуация для вас привычна.

— Нет, однако феномен, благодаря которому я оказался на этой планете, мне хотя бы теоретически знаком.

— Что ж, в таком случае вам будет что рассказать нашим ученым, — плавно закруглил наш разговор капитан.

А через пять минут мы подлетели к станции. Некоторое время мы сидели в шатле и слушали скрежет снаружи. "Стыковка", — объяснил Трентон. Потом меня вели по каким-то железным коридорам и везли в лифте. После железных коридоров пошли более обжитые, стены были даже чем-то отделаны, хотя под ними все равно чувствовался толстый слой железа. Интересно, впервые я оказался в космосе. На звезды бы посмотреть отсюда.

Наконец, меня привели к какой-то комнате. Показали, где тут спальня, удобства и пищевой аппарат, и оставили отдыхать. Дверь закрыли на электронный замок. Снаружи. Чего и следовало ожидать. Не такой уж беспечный народ тут живет.

Я разделся, принял горячий душ и завалился спать. Все равно делать больше нечего. Люди, которые спешат спасти неизвестного пришельца из ледяной пустыни, вряд ли попытаются прикончить его во сне. По крайней мере, до того, как расспросят его хорошенько. Ну и потом, мне же предложили отдыхать. Грех не воспользоваться возможностью.

Комментарии.

В просторном кабинете за столом сидели пятеро. Капитан внешней службы безопасности Элиот Трентон. Начальник внутренней службы безопасности станции Игорь Крылов. Командующий орбитальной станцией Поль Морис и его первый заместитель Элиз Ридженси. А также глава ученой части Артур Кости.

Все пятеро внимательнейшим образом просматривали записи появления пришельца на Арктике и его разговор с капитаном в шатле.

-Комментарии? — обратился Морис к коллегам.

-У меня несколько замечаний, — взял слово Трентон. — Во-первых, этот человек провел полчаса на поверхности без особого ущерба для себя. Даже в лучшем случае мы рассчитывали найти его полумертвым. Однако парень при встрече выглядел вполне энергичным, и, я бы сказал, лишь слегка озябшим. В моей практике, хочу заметить, это небывалый случай.

-Сканеры шатла не обнаружили в организме нашего гостя ни малейших повреждений, — подтвердил Кости.

Капитан кивнул.

-Во-вторых, если вы заметили, он ничуть не удивился нашему появлению. То есть, этого человека крайне удивила покрытая льдом планета, но не то, что он оказался, вероятней всего, в совершенно чужом мире, и не то, что мы прилетели его спасать.

-Ну, относительно другого мира — это еще не доказано, — вновь встрял дотошный Кости.

-Да ладно вам, Артур, — поморщился Крылов, — ну сами подумайте, откуда еще мог взяться на Арктике человек, да еще и таким странным способом? А это замечание: "Холодно у вас". Если он местный — во что я, простите, не верю — то почему "холодно"? Да еще "у вас"? Вы хотя бы взгляните на его одежду. Это же ручная работа, шелк, если не ошибаюсь. Очень хорошего качества. С ручной вышивкой. Представляете, сколько такие вещи стоить могут?

-Не погулять же он вышел, в самом деле, в таком наряде, — согласилась Элиз Ридженси.

-Ну почему же, — мягко возразил Крылов, — может и погулять, там, у себя. А оказался здесь. Прямо на поверхности планеты. Без каких либо транспортных средств. И, похоже, понимает, что такое с ним случилось. — Начальник службы безопасности задумчиво примолк.

-Это все? — подтолкнул его Поль Морис.

-Нет, — встрепенулся Крылов. — У меня тоже найдется пара замечаний по поводу поведения нашего гостя. Профессиональное, так сказать, мнение. Отметьте, как он двигается, как собрался, когда приземлился шатл. Прямо-таки скрученная пружина. И как незаметно осматривался, когда его вели по коридорам станции. Готов поклясться: он сразу запомнил весь путь. Все это хорошо видно на записях. Так вот, мое профессиональное мнение: этот парень боец. Опасный боец. Кстати, есть записи из его каюты, как он повел себя там?

-Убедился, что его заперли. Принял душ и лег спать, — пожав плечами, ответила Элиз, просматривавшая эту запись.

-А тем временем, любой человек, поняв, что его заперли, первым делом пытается сделать что? — риторически спросил Игорь Крылов. И сам себе ответил: — Правильно, пытается выбраться, или хотя бы проверит так ли надежна заперта дверь. И когда не получается, начинает паниковать. А этот взял и спать лег, как ни в чем не бывало.

-Может у него нервы хорошие? — предположила Элиз.

-В таком случае нервы у него должны быть не просто хорошие, а прямо таки стальные, — задумчиво возразил Поль Морис. — Он попал из своего, очевидно весьма теплого мира, в ледяную пустыню, едва не погиб. Был, можно сказать, чудом спасен совершенно незнакомыми людьми. Привезен этими людьми на орбитальную станцию и сразу же заперт. Значит что, он пленник? Совершенно очевидно, что в этот самый момент решается его судьба. И что же этот человек делает вместо того, чтобы нервничать и метаться по комнате? Совершенно спокойно ложится спать! Нет, поистине, нервы у него должны быть алмазной крепости.

-Или же это профессиональное, далеко не каждый станет бессмысленно метаться и пытаться выбраться в подобных условиях, — добавил шеф внутренней безопасности.

-Одно другого не исключает, — заметил Трентон. — И мне кажется, Игорь в чем-то прав.

-Благодарю за поддержку, Элиот.

-Позвольте уж тогда и мне высказать профессиональное мнение, — ворчливо сказал Артур Кости, временно выпавший из общей дискуссии. — Во-первых, еще не доказано что наш гость с другой планеты, но с этим я, пожалуй, соглашусь. Во-вторых, еще не факт, что этот юноша — человек, и вообще юноша.

-В смысле? — удивился Морис.

-Сканер шатла обнаружил в организме нашего гостя кое-какие отклонения.

-Артур, конкретнее, пожалуйста! — возмутился Крылов. — Вы же сами только что говорили, что сканер не обнаружил никаких повреждений.

-Повреждений не обнаружил, — согласился профессор. — Более того, могу сказать, что наш гость здоров, как младенец. Заметьте, как младенец! То есть абсолютно здоров! Невозможно даже определить его возраст. Такое ощущение, что организм не подвержен старению. Однако отклонения у него есть. Правда, я пока не смог определить большинство из них, только самые незначительные. Например, у этого "юноши" — будем его условно так называть — нет желез потоотделения. Или, обратите внимание на его уши, — Кости вывел на экран монитора крупное изображение пришельца. Хорошо были видны длинные остроконечные уши, чуть подрагивающие, словно бы независимо от желания хозяина. — С уверенностью могу сказать, что это весьма чувствительный орган. Вы заметили, как подрагивают его уши? Слух у этого юноши гораздо сильнее человеческого, а также этот орган может использоваться в качестве антенны. Насколько я понял, столь уникальные уши позволяют нашему гостю видеть в инфракрасном диапазоне, — профессор сделал эффектную паузу, — на триста шестьдесят градусов.

Трентон протяжно присвистнул.

-Всегда мечтал иметь глаза на затылке!

-У этого юноши они, можно сказать, есть, — кивнул Кости. Потом укрупнил изображение на мониторе так, что на экране поместился только один глаз пришельца. — Но и это еще не все. Присмотритесь повнимательней.

Все пристально всмотрелись в большой бирюзово-зеленый глаз.

-Да у него зрачок овальный! — воскликнула Элиз Ридженси, первой сообразившая, что хотел показать им профессор. И впрямь, если внимательно присмотреться, можно было заметить, что зрачок не круглый, как у большинства нормальных людей, а чуть заметно овальный. С багровыми искорками в самой глубине.

-Ну и что это значит? — поинтересовался Поль Морис.

-Вы слишком много от меня ждете, командор, — поморщился профессор. — На основе лишь предварительного осмотра портативным сканером я не могу сделать исчерпывающих выводов. Здесь нужны масштабные исследования объекта. Сейчас могу сказать лишь одно: наш гость не совсем человек.

-Итак, подведем итоги, — произнес Поль Морис. — У нас на станции предположительно инопланетянин, предположительно не принадлежащий к человеческой расе. Конвенцию по контактам с внеземными цивилизациями, надеюсь, все помнят?

-Не доказано... — попытался было возразить Кости.

-Полноте профессор, — оборвал его командор, — какие вам еще нужны доказательства?

-Исследования, по крайней мере, — проворчал профессор.

-Лишь с согласия гостя, — строго предупредил Поль Морис. — Мы цивилизованные люди и ни в коем случае не должны нарушать Конвенцию. Вы ведь знаете, иначе маэви откажутся с нами контактировать.

-Да откуда они узнают?.. — недовольно проворчал Кости. Но возражать, впрочем, не стал. Цивилизация маэви уже около ста лет тесно контактирует с людьми. Именно маэви настояли на строгом соблюдении Конвенции. Чтоб ни одному разумному существу не было морального или физического ущерба, если оно не выказало враждебных намерений по отношению к принимающей стороне. Конвенцию обе стороны по сей день соблюдали строго.

-Что ж, вижу, все согласны, — подытожил командор. — В таком случае, не вижу необходимости продолжать наше заседание. У каждого из нас имеются свои дела.

-Командор, вы считаете, нет необходимости высылать рапорт в центр? — осведомился Крылов.

-Непременно. Вот вы этим и займетесь.

Элиз Ридженси тихонько улыбнулась и подмигнула Игорю. Высокое начальство как всегда спихнуло работу на подчиненных. На этом импровизированное заседание и окончилось.

Будем знакомы.

Он проснулся от деликатного стука в дверь. Проснулся моментально, как умеют только звери или специально тренированные люди. Недоуменно хмыкнул. Зачем стучать в запертую снаружи дверь? Какой тут народ вежливый.

Эраил пожал плечами, встал с постели и, не придумав ничего лучшего, просто сказал негромко: "войдите". Вряд ли сквозь толстую железную дверь можно было что-то услышать, но это уже не его проблема. Раз стучат — нужно ответить.

Человек снаружи как-то услышал. Кодовый замок почти не слышно для человеческого уха клацнул, и дверь с легким чмоканьем отошла в сторону. Вошедший оказался мужчиной лет сорока, немного седым, приземистым и мощным на вид. Цепкий взгляд льдисто-голубых глаз быстро обежал комнату и остановился на Эраиле.

-Вижу, вы еще не оделись, — приятным голосом сказал мужчина, — я принес вам кое-что. Это будет гораздо удобней здесь, чем ваша шелковая одежда. — Он положил сверток на кресло.

Эраил быстро развернул сверток, оделся. Это оказался довольно удобный комбинезон матово-зеленого цвета. Видимо специально подбирался для него. Потому что мужчина, принесший комбинезон был одет точно в такой же, но жемчужно-серый, с золотистым рисунком.

-Благодарю, весьма удобно и как раз в пору, — вежливо поблагодарил он.

Мужчина улыбнулся.

-Сканеры сняли с вас визуальную мерку, и на складе подобрали нужный размер и цвет. Хотя признаться, это было не просто, у нас не много столь высоких и крупных людей. Вам что-нибудь еще нужно?

-Нет, разве что вы согласитесь составить мне компанию и ответить на несколько вопросов, — Эраил непроизвольно поморщился от этого великосветского тона. Все-таки должность князя, хочешь не хочешь, научит подобным расшаркиваньям перед людьми.

-Вам неудобно обращение на "вы"? — чутко отреагировал мужчина. Он начинал нравиться Эраилу.

-У меня на родине так не принято, — ответил он.

-В таком случае давайте познакомимся и перейдем на "ты", — предложил мужчина.

-С удовольствием. Мое имя Эраил дан-Алаих. Алаих это родовое имя, его не употребляют в качестве фамилии. Так что лучше зовите меня просто по имени или Лисом.

-Меня зовут Игорь Крылов, — представился мужчина, протягивая руку для рукопожатия, — начальник внутренней службы безопасности орбитальной станции Калисто. Для краткости ВСБ.

-ВСБ, — спросил Лис, пожимая руку, — это что-то вроде полиции пополам с контрразведкой?

-Точно, — улыбнулся безопасник.

-Приглядывать за мной будешь? — тоже улыбнулся Эраил. Рукопожатие у Игоря было что надо. Крепкое.

-А ты как думал!

-Да так и думал, — признался Лис. — Ну, пойдем что ли, покажешь вашу станцию. Или нельзя?

-Можно. Что хочешь посмотреть?

-Да откуда же я знаю, что у вас тут интересного? — удивился Эраил. — А тебе, кстати, работать не нужно?

-На то подчиненные есть, — хитро прищурился Игорь.

-Правильная позиция, — вздохнул Лис. — Никогда не делай сам то, что можно спихнуть на подчиненных.

Они долго бродили по станции. Игорь показывал разные достопримечательности, рассказывал, как живут люди, чем занимаются. Иногда представлял гостю интересных, по его мнению, людей. Эраил слушал, смотрел, пытался понять людей. То ради, чего они сплотились и изучают эту ледяную планету. На него многие смотрели с любопытством. Наверное, уже многие знали о необычном пришельце, а может, тут просто слишком редко бывают новые лица. Так они бродили часа три, заглядывая в самые разные места. Потом Игорь отвел его в помещение, которое назвал смотровым залом.

Эта была большая комната с мягкими удобными креслами, все кресла повернуты к большому — во всю стену — то ли экрану, то ли иллюминатору.

-Вот так выглядит Арктика с орбиты, — Игорь указал на гигантское пространство, засыпанное звездами, — впечатляет, не находишь?

Эраил подошел вплотную к огромному окну и всмотрелся в перламутрово-белую жемчужину планеты, величественно плывущую среди звезд. Целая планета льда, уму непостижимо! И как великолепна она с такого расстояния. Гигантская живая жемчужина! Он впервые видел целый мир в таком ракурсе. Невольно представил, как должен выглядеть родной Оотолор с орбиты. Наверное, как Земля, только воды чуток побольше. Лис когда-то видел фотографии орбитальной съемки Земли. Однако и не предполагал, что воочию доведется увидеть такое! И впрямь впечатляет.

-Ты ни о чем не спрашиваешь, — осторожно заметил Игорь, подходя ближе, — ведь тебе должно быть интересно, как ты попал сюда. Да и куда попал.

-Как попал, я и без того знаю лучше тебя. А куда... времени для вопросов впереди достаточно, я, похоже, надолго застрял у вас. — Лис помолчал, а затем добавил едва слышно: — Если не навсегда.

-У тебя остался кто-то там, на родине? — спросил Игорь.

Эраил не ответил, не отрываясь от созерцания планеты, повертел на пальце изящной работы перстень. Снял и, с застывшим выражением на лице, сжал в кулаке, словно надеясь раздавить.

-Безделушка! — сказал с глухой ненавистью. — Здесь всего лишь ничего незначащая безделушка! Сколько лет мечтал избавиться от него, и вот, пожалуйста... Правильно говорят: бойся исполнения желаний.

Игорь помолчал, потом спросил совсем о другом:

-Останешься тут или проводить тебя в твою комнату?

-Я сам найду дорогу. Иди, если тебе куда-то нужно. Только ответь на один вопрос. Твоя родная планета, как она называется?

-Земля. В Солнечной системе.

-Земля? Вот как... — Эраил одним резким движением вернул перстень на палец. Вздохнул. — Занесло же меня...

-Тебе знакома Земля? — удивился безопасник.

-Другая Земля. Там только начало двадцать первого века, и люди еще не вышли за пределы Солнечной системы. Это параллельная Вселенная, Игорь. Вот такие дела...

Безопасник озадачено качнул головой и, ни слова не сказав, покинул смотровой зал. Завернув за угол, отключил портативное записывающее устройство, и некоторое время стоял, вперив невидящий взгляд в стену. Эраил уже в первые минуты знакомства показался ему вполне симпатичным парнем, а после этого короткого разговора Игорь и вовсе проникся к нему искренним уважением. Не каждый смог бы держаться так в подобной ситуации. А ведь поначалу казалось, что подобная сдержанность оттого, что парень просто не понимает всей серьезности ситуации, оказалось же, что он прекрасно все понимает, и, пожалуй, даже лучше, чем кто бы то ни было еще. И никакой паники, лишь минимум эмоций вырвались на волю.

...Эраил невесело улыбнулся. Он чувствовал, что Игорь отошел недалеко, он также чувствовал, что тот отключил аппарат, до этого записывающий их разговор. Он с самого начала чувствовал все записывающие устройства рядом. Сперва в шатле, потом в той комнате, которую ему предоставили, теперь вот у собеседника. Но в комнате устройство отключили еще до того, как он проснулся. А Игорь — Лис чувствовал — больше не станет записывать их разговоры. И еще он чувствовал, что приобрел друга. Первого в этом новом и незнакомом месте. Что ж, очень хорошо.

Эраил понимал, что у него очень мало шансов вернуться домой. Его, конечно, будут искать отец и Дила. Отправятся на то место, где он пропал, обнаружат следы стихийного портала и попытаются проследить его путь. Но удастся ли им это? Когда-то Лису удалось с помощью магии крови отыскать отца на другой Грани реальности, но это совсем не то же самое, что другая Вселенная, а отец не слишком хорошо разбирается в кровной магии. Может быть, Дила. Нет, должны они что-то придумать, обязательно! Но надеяться лучше только на себя. Хотя и тут никаких шансов. Даже если ему удастся отыскать стационарный портал на поверхности Арктики, нет никакой возможности определить, туда ли он ведет. Да и существуют ли стационарные порталы не между мирами, а между Вселенными? Остаются еще две возможности: отыскать стихийный портал и перегруппировать его. Однако для этого необходимо знать координаты своей Вселенной и родного мира. И второй вариант: создать временный портал самому. Максимум пять секунд, хватит, чтоб проскочить. Однако для такого портала необходим мощный внешний источник магической энергии. Где такой взять? На поверхности Арктики его нет. Эта ненаселенная планета ничего не может дать.

"Ничего, — сказал он сам себе, — люди здесь научились лететь между планетами. Где-то же должен обнаружиться населенный мир с достаточно сильным источником магической мощи. Природным или созданным людьми. Мне только нужно набраться терпения и искать. А для начала устроиться здесь покомфортней. Да, это можно считать планом на ближайшее будущее. Я вернусь домой!"

Решив таким образом, он немного успокоился. Главное иметь цель впереди, и остальное получится само. А без цели все теряет смысл и остается лишь придаваться отчаянию. Главное вернуться домой! Тогда все произошедшее можно рассматривать как очередное приключение, интересное даже. В конце концов, есть реальный шанс побывать в открытом космосе, испытать перелет с планеты на планету. И вернуться на родину с массой новых впечатлений. Он бессмертный. У него, теоретически, вечность впереди. Почему бы не потратить несколько лет на изучение космической цивилизации? Отдохнуть от своих княжеских обязанностей. Дома как-нибудь и без него справятся. Раньше справлялись. И, между прочим, если артефакт древних такой уж мощный, он, по любому, вернет его домой к сроку. Надо только подождать тридцать лет. На самом ли деле от Печати Власти нельзя спрятаться даже в другой Вселенной?

Эраил улыбнулся своим мыслям. Где наша не пропадала!?

-Вам нравится смотреть на планету? — раздался совсем рядом приятный голос.

Лис оглянулся через плече на миловидную девушку. Она уже с минуту стояла рядом. Думала, наверное, что подошла бесшумно.

-Почему вы так решили?

Девушка улыбнулась. Видимо, она привыкла часто улыбаться, что говорило о ее живом характере.

-Вы стоите здесь уже довольно долго и улыбаетесь.

-Я просто подумал, что в любой, на первый взгляд безвыходной, ситуации, если присмотреться, можно найти положительные стороны, — честно признался он. — Ну и фон располагающий.

-Да вы оптимист! — рассмеялась девушка.

-Время от времени, — согласился Эраил, невольно улыбаясь в ответ. Девушка была довольно милой и заразительно веселой.

-А вам не надоело тут стоять одному? — спросила она. — С вами столько народу желает познакомиться!

-Почему?

-Ну, как же! — девушка округлила глаза. — Настоящий пришелец, всем интересно. Пойдемте со мной в кают-компанию. У нас весело там. Я вас с ребятами познакомлю.

-Пойдемте, — согласился Лис, — но при одном условии: мы, наконец, познакомимся и перейдем на "ты".

-Обязательно! — вновь рассмеялась девушка и, ненавязчиво подхватив его под руку, потянула прочь из смотровой комнаты, ни на миг не переставая говорить. — Меня зовут Элиз. А тебя, я знаю — Эраил. И еще Лис. Лис — это прозвище?

-Да. Можешь звать меня, как тебе больше нравится.

-Мне нравится Лис. Игорь как-то рассказывал русскую сказку про хитрую лисицу и кота. Мне запомнилось. А тебя за что так прозвали?

-Это мой тотем.

-Здорово!

Так, беззаботно болтая, они дошли до кают-компании. Там прямо на двери висела табличка, которая так и гласила "кают-компания", а ниже кто-то маркером приписал: "комната отдыха".

Элиз хлопнула ладошкой по клавише, и дверь отъехала в сторону. Помещение оказалось довольно просторным, но в то же время довольно удобным. В живописном беспорядке тут и там были расставлены кресла и небольшие кушетки, столики и высокие вазы с засушенными цветами. На полу густой ковер. На стенах развешаны всякие безделушки, фотографии, на дальней стене во всю ширь — голографическая репродукция какого-то пейзажа, совершенно не вписывающаяся в общую картину.

Казалось, эта комната совершенно не имела общего стиля, каждая деталь не вязалась со всеми остальными. Словно бы каждый, кто хоть раз бывал здесь, приносил свой собственный предмет обстановки. Однако, в общем, весь этот хаос стиля вызывал удивительное ощущение комфорта и почти домашнего уюта. Как-то сразу забывалось, что вокруг недружелюбный космос, а внизу вертится планета, на которой почти невозможно жить.

Люди здесь расположились, кто как хотел, на креслах и кушетках, а некоторые так прямо на полу, благо ковер толстый и пушистый. Обстановка царила непринужденная.

-По времени станции уже вечер, — тихонько сказала Элиз, — люди отдыхают после рабочего дня.

На вошедших оглянулись с интересом. Многие, не скрывая любопытства, разглядывали Эраила.

-Знакомьтесь, ребята, это Лис, — сказала Элиз и стала представлять ему собравшихся в комнате людей. Имена называла быстро, видимо не надеясь, что он так с ходу всех запомнит, однако Эраил запоминал совершенно машинально. И мимоходом удивлялся тому, какой тут спокойный и дружелюбный народ. Ему улыбались, приветствовали вежливо и протягивали руки для рукопожатия. Это выглядело даже нереально. Разве так относятся к неизвестному пришельцу предположительно даже не человеческой расы?

Нет, положительно, человечество этой Вселенной сильно повзрослело. Ведь нетерпимость к чужим, по большому счету, как раз и исходит от страха. От страха, что иная раса может оказаться сильней и опасней, а тех, кого боятся, как правило, бьют первыми. Однако здешнее человечество вышло к звездам, встретило иную расу, наладило контакт. Они почувствовали себя сильными и перестали бояться иных. Теперь контакты с другими цивилизациями стали даже интересны. Они дают возможность обмениваться знаниями и технологиями. Люди повзрослели и стали более терпимы и менее агрессивны.

Эраил слушал людей, разговаривал с ними, и они ему все больше нравились. Может, все дело в том, что это научная база, но по большей части люди здесь были умны и приятны в общении. Его заинтересованно расспрашивали, хотя и не сильно настаивали, когда он не хотел что-то говорить. Спросили, из какого мира он появился и к какой расе принадлежит. Лгать не было повода. Лис вкратце рассказал о своей родине, назвался эльфом. Кто-то изумленно присвистнул. "Что, правда, эльф, как в сказках"? Он насмешливо улыбался. "Правда, самый натуральный эльф".

Вихрастый парень с гитарой вдруг припомнил, что эльфы в легендах очень хорошо пели, и инопланетному гостю тут же всучили инструмент. Он поупирался немного, но упрашивали так долго, что пришлось сдаться. Даже тот факт, что он гитару впервые в руках держит, никого не убедил.

-Не упирайся, — шепнула Элиз, — Димка всем новичкам гитару вручает. Изобрази что-нибудь.

Это оказалось последним аргументом. Раз традиция такая...

-Что хоть спеть? — спросил он обречено.

-Что-нибудь свое, — сказал вихрастый Димка. — Раз ты эльф, у вас должны быть свои красивые песни. А мы узнаем, так ли правы легенды.

-Ну ладно, — усмехнулся Лис, проводя ладонью по струнам. Он впрямь ни разу прежде не играл на гитаре, но чтоб эльф и не смог справиться с музыкальным инструментом, даже совсем незнакомым?! Тем более, на его родине были похожие инструменты.

Уже при первых аккордах люди пораженно притихли. Никто и не подозревал, что на гитаре можно так играть, и что кто-то может так петь! Старинная эльфийская баллада лилась завораживающими звуками. Красивый голос Эраила врывался в души слушателей то раскатами грома, то таинственным шепотом на незнакомом чудесном языке, вызывая настоящий трепет. И хотя никто не понимал слов баллады, но перед взором каждого вставали картины неведомых магических битв, прекрасные девы, рыцари, русалки и величественные боги. Все это словно оживало. Люди в полной мере испытали на себе легендарную магию эльфийского голоса.

Баллада была очень длинной, однако, когда затих последний аккорд, в зале воцарилась такая тишина, что можно было услышать, как бьются сердца у ошеломленных слушателей. Люди, заглянувшие в кают-компанию на звуки музыки, так и застыли в дверях, не решаясь неосторожным движением разрушить чудесное наваждение.

Первым пришел в себя владелец гитары.

-Ну, ни фига ж себе! — сказал он прочувствовано, тряхнув своими вихрами. — А говорил, что на гитаре играть не умеешь!

-Теперь умею, — Лис вернул ему инструмент.

И сразу все как-то задвигались. Стали расходиться. Оказалось, что уже довольно поздно, пора отдыхать, ведь завтра очередной рабочий день. И кому-то из этих людей, возможно, даже придется спускаться на поверхность планеты.

Эраил уходил вместе со всеми. В коридоре его нагнала Элиз.

-Давай я провожу тебя к твоей комнате, ты ведь, наверное, еще плохо ориентируешься на станции, — предложила она.

На самом деле он мог бы с легкостью найти свою комнату и все другие помещения, которые сегодня видел. Однако, взглянув в таинственно сияющие глаза девушки, ничего не сказал, лишь галантно подал ей руку. Лис слишком хорошо знал, как действует его внешность на женщин...

Элиз запнулась на пороге его комнаты, словно спрашивая себя, что же она такое делает!? Однако Эраил не позволил ей опомниться, обнял за талию, крепко прижимая к своему телу. Дверь с тихим шелестом закрылась, перекрывая пути к отступлению.

Эраил дан-Алаих.

Утро началось с привычного за последнее время зуммера портативного интеркома.

-Мадмуазель Ридженси, командор Морис ждет вас в своем кабинете через полчаса, — проговорил строгим голосом интерком.

Элиз недовольно фыркнула и, потянувшись, взяла с тумбочки свой "инком". Отключила функцию автоответчика, чтоб не слушать других сообщений.

Я поцеловал ее в обнаженную спинку.

-Вставай, соня, а то опять опоздаешь.

Она со всей силы заехала мне локтем в бок, но из постели все-таки выбралась. Сонно моргая, побрела в душ.

Я перевернулся на спину и уставился в потолок.

Вот уже два месяца как я живу на Калисто. На положении гостя. Пару раз спускался на поверхность планеты вместе с группами исследователей, но это ничего мне не дало. Была поначалу какая-то надежда все-таки найти стационарный портал, но, увы... Может быть, такие порталы образуются лишь в населенных мирах? А как же тогда исследователи, или пришельцы не в счет?

Короче говоря, я застрял. Ученые, поняв, что я не представляю для них никакого интереса, а контакт с моей цивилизацией невозможен, оставили меня в покое. Первое время я просто слонялся по станции, все знакомился с людьми. Теперь у меня чуть ли не каждый второй обитатель Калисто в приятелях. Но проку от этого никакого. Да, я гость, живу на полном обеспечении хозяев и, по большому счету, сижу у них на шее. Я тут никому не нужен, но и просто вышвырнуть они меня не могут. Я даже улететь с Калисто не могу. Билет на лайнер до ближайшей населенной планеты стоит денег, а я даже нигде не работаю. Оставаясь же здесь, я не могу искать путь домой. Здесь его просто нет. Ситуация патовая. И как из нее выйти, я не могу придумать...

Вышла из душа Элиз, благоухая свежестью, улыбнулась мне.

-Что-то ты приуныл.

-Я устал от безделья.

Лиз сочувственно вздохнула.

-Да тоскливо тебе, наверное, у нас. Может, пойдешь со мной, развеешься?

-Куда? — поинтересовался я.

-А ты не знаешь? — удивилась девушка. — Сегодня прилетает представитель маэви. Это большая честь для нашего захолустья.

Я заинтересованно хмыкнул. Маэви — цивилизация, пошедшая по совершенно иному, чем земляне, пути развития. И достигшая невероятных духовных высот. Мне не слишком много о них рассказывали. Но все, что я слышал об этой расе, говорилось с неизменным восхищением. Как им удалось не разбудить в людях жгучую зависть, а наоборот, утихомирить их агрессивную натуру, я, признаться, понять не мог. И вот представитель маэви прилетает на Калисто. Любопытно бы с ними познакомиться. А вдруг, они знают что-либо о перемещении между мирами?

-Думаешь, меня пустят в делегацию встречающих? — на всякий случай спросил я.

-Со мной? Конечно!

Ну, еще бы. Элиз — первый помощник командора станции. И каждая собака на Калисто знает, что мы спим вместе. Никого это, что интересно, не удивило. Впрочем, и в моем мире человеческие женщины теряли голову от эльфов. Ладно, пообщаемся с этими маэви...

...Гостей встречали торжественной делегацией. Весь командный состав станции собрался в приемном блоке. Большой монитор транслировал изображение стыковочного ангара. Вот в ангар влетело что-то непонятно-каплевидное, мерцающее голубоватым светом. На мой вопросительный взгляд Лиз шепотом объяснила, что это корабль маэви. Я понял, что корабль, но в моем восприятии это выглядело, как упакованный в энергетические щиты стихийный портал, причем этот бутерброд был многослойный. Готов поспорить, пространство внутри корабля раз в пять больше внешнего объема.

Стенка "капли" разошлась, словно разорванная, и из корабля вышли две фигуры. Вот когда у меня едва не отвисла челюсть. А может, и отвисла. По крайней мере, окружающие заметили мое изумление, но неправильно истолковали его причину. Меня изумил не внешний вид этих существ, хотя при первой встрече они впечатляют. Хотя нет, именно внешний вид. Потому что я узнал их!

Если глаза меня не обманывают, это же вылитые фанги! Я просто не мог ошибиться. Та же самая помесь летучей мыши с мифической гаргульей. Под два с половиной метра ростом, крылья как у летучих мышей, с внешней стороны покрытые серебристым мехом. Передние конечности похожи на человеческие руки с мощными когтями, ноги мощные, чуть согнутые в коленях и тоже с когтями. Вытянутая морда с впечатляющим набором клыков в широкой пасти, заостренные к затылку уши, алые глазки-пуговки. И не подумаешь, что на самом деле это не чудовище из сказок, а высокоразвитое духовно и достаточно мирное существо.

Когда-то на Оотолор попал фанг, за которым охотились аваги. Аваги тогда охотились и за моей семьей. Фангу мы помогли, а он помог нам. А потом отец отправил Менха домой, открыв ему портал. Фанг Менх был вообще-то очень неплохим парнем. Я даже провел неделю в их мире, благодаря чему великолепно выучил язык фангов и кое-что о них узнал. Менх как-то рассказывал мне, что в незапамятные времена фанги имели тесную дружбу с ках-аа-лу. Изначальные даже учили крылатый народ Искусству. А однажды, когда мир фангов страдал от перенаселения, а сами они еще не умели перемещаться между мирами, ках-аа-лу согласились помочь Младшей расе и отправили один клан фангов в другие миры, куда-то невероятно далеко. Даже хроники фангов не упоминают, куда. И вот, пожалуйста, в другой Вселенной я встречаю маэви. Нет, я всегда подозревал, что Изначальные умели путешествовать не только по собственной Вселенной!

Пока я предавался размышлениям, маэви, не тратя время, покинули стыковочный ангар. Герметичные люки тихо чмокнули, открываясь и пропуская их в приемный блок. Люди тут же принялись приветствовать гостей. Каждый лично желал засвидетельствовать свое почтение столь знатным гостям. Я намеренно держался в стороне, предпочитая приветствовать крылатых последним. Но, наконец, приемная делегация выдохлась, и пришла моя очередь.

Повинуясь интуиции, я чуть склонил голову перед старшим из них и произнес на языке фангов:

-Мое приветствие клану Маэви. Пусть крыло первого фанга будет вам защитой от бед.

Крылатый застыл, его спутник (спутница, меньшего размера и более изящная, явно самка) нервно дернула ушами. Несколько мгновений они стояли так, не двигаясь, затем крылатый, видимо прейдя в себя, послал в меня сильный энергетический импульс. Импульс я мягко отклонил и позволил в сознании на миг проснуться моей истинной сущности.

В багровых глазах маэви вспыхнуло еще большее изумление. С резким хлопком распахнулись крылья, обдав меня порывом ветра. Массивные головы низко склонились, крылья до предела отведены назад. Оба крылатых замерли в позе крайнего почтения. Потом самец ответил мне тоже на языке фангов, тщательно выговаривая слова:

-Ты говоришь на священном языке наших предков, Изначальный. Я приветствую тебя в нашем мире!

-Для меня радость встретить здесь представителя твоей расы, фанг! — сказал я церемонно.

Маэви распрямились и сложили крылья вокруг своих торсов наподобие меховых плащей. Им явно понравились мои слова.

-Для нас не меньшая радость встреча с сыном Старшей расы.

-Не называйте меня так, — попросил я, — мне еще не исполнилось и тысячи лет. Какой из меня Старший?

Сказал и понял, что сморозил глупость. Насколько я знаю, фанги живут долго, но они не бессмертны. Для меня тысячелетие — это еще юность, однако редко какой фанг проживет столько. Значит, для этих существ я, несомненно, Старший.

Самец сделал вид, что не заметил моей оплошности. Самочка незаметно улыбнулась клыкастой пастью.

Я вспомнил, что пора бы и представится.

-Мое имя Эраил. Лис.

-Анхир Маэви-тэв, — назвался самец и указал на свою спутницу, — Малиха.

Пока длился весь этот разговор, люди смотрели не нас со все возрастающей растерянностью. Поначалу они, похоже, опасались, что я каким-то образом оскорбил дорогих гостей, трудновато людям разобраться в мимике крылатых. Но уж когда те начали кланяться... объяснений уже не требовалось. Кажется такое здесь редкость. Все-таки для людей маэви такая же Старшая раса, как когда-то были ках-аа-лу для фангов.

Вот так, казалось бы, ничего такого не сделал, всего лишь проявил уважение и поприветствовал крылатых на их родном языке, и уже вызвал такое уважение. Полезно, оказывается изучать язык и обычаи других народов. Теперь я понимаю, почему отец всегда следовал правилу: приезжая в чужую страну, первым делом изучи ее язык и обычаи, остальное приложится. Правило это действовало безотказно. Где бы отец ни оказался, он всегда завоевывал уважение аборигенов без особого труда. Сейчас я в полной мере понял, каким образом.

-Что ты им сказал? — спросил Игорь, когда гостей повели вперед, а я немного отстал.

-Поздоровался просто, — ответил я беспечно.

-Угу. И потому они тебе кланяются? — скептически заметил безопасник. — Не пудри мне мозги Лис, я тебе не девица.

-Никому не скажешь? — спросил, я пытаясь скрыть улыбку.

-Ну.

-На самом деле никакой тайны. Предки клана Маэви когда-то жили в нашей Вселенной, и мои предки помогли им перебраться сюда. Старая память и уважение остались.

-А откуда ты знаешь их язык?

-Как-то встречал фангов дома. Они тоже путешествуют между мирами, как и мы.

На этом вопросы закончились, хотя Игорь, кажется, мне не очень поверил. Ну, у него работа такая. А я ни словом не солгал. Не объяснять же, в самом деле, все в подробностях. Тогда придется рассказывать действительно все, а я привык хранить маленькие тайны при себе. Например, то, что я ках-аа-лу. Или то, что умею путешествовать между мирами без всяких внешних приспособлений. Я бы давно и с Калисто исчез, но для перемещения мне нужен внешний источник энергии. Обычно таковой можно найти на любой планете, взять из деревьев, травы, просто из воздуха. Но там должна быть жизнь. Не из людей же тянуть, в самом деле? Не собираюсь становиться вампиром! Даже однажды, даже в самой безвыходной ситуации я не поступлюсь своими принципами. Ибо знаю, что стоит лишь однажды дать слабину, и пути назад уже не будет. Я встречал человека, который в безвыходной ситуации вынужден был взять энергию других людей. Да, он получил огромную власть, но стал энергетическим вампиром. А через три года превратился в просто вампира. Кровососущего. И кончил с осиновым колом в сердце...

...Я не интересовался, зачем прилетели маэви, они не говорили. Это была столь незначительная тема для нас, что не стоила обсуждения. Мы с Анхиром, не много, не мало, обсуждали судьбы миров. Он рассказывал мне о своей Вселенной, я ему — о своей. О ках-аа-лу, о фангах, все, что знал. Он мне о населенных мирах людей и маэви. Крылатого очень огорчило, что Изначальные ушли, но, похоже, он не очень удивился. "Они были Старшими", — сказал он мне. Его здорово изумил способ, каким я попал в эту Вселенную. Маэви не пользуются порталами в привычном для меня смысле, он ничем не мог мне помочь, да я и не стал бы просить.

В наших долгих беседах мы касались очень многих тем. Анхир, не смотря на внешность заправского чудовища, оказался довольно таки эрудированным и приятным собеседником.

Вскоре мне стало казаться, что маэви прилетели на Калисто вообще без какой-либо цели. Почти все свободное время Анхир проводил в беседах со мной. Малиха же изредка спускалась на поверхность Арктики с учеными. В остальном же им, казалось, не было никакого дела до людей. Однако спустя три недели их пребывания на станции выяснилась цель визита. По-моему, о ней не знало даже руководство Калисто.

Оказалось, что Малиха должна пройти какое-то испытание, переводящее ее из ранга младшей ученицы в просто ученицу. И местом прохождения испытания она почему-то выбрала ледяную планету. Теперь стало понятно, зачем Малиха летала на Арктику. Разведывала территорию. Как объяснил мне Анхир, они вдвоем должны провести на поверхности планеты сутки без каких-либо посторонних приспособлений для выживания. Там Малиха будет проходить экзамен на равновесие духа.

Казалось бы, все просто, маэви вполне способны выжить в таком холоде даже больше, чем сутки. Они вообще существа не слишком привередливые, в отличие от людей. Однако, почему-то, узнав об испытании, я ощутил смутную тревогу.

-Это ваше испытание не опасно? — спросил я Анхира, когда пришел проводить обоих маэви.

Крылатый отрицательно качнул массивной мордой:

-Не опасней, чем обычная прогулка.

-И все-таки, будьте осторожны, — посоветовал я, — эта планета не для обычных прогулок.

-Хорошо, — серьезно кивнул Анхир и исчез в шатле вслед за своей спутницей.

Я так и не понял, действительно ли он всерьез воспринял мое предупреждение или же просто проявил вежливость. Однако я по-прежнему чувствовал тревогу, не вполне понимая ее причины. В конце концов, когда это мое предчувствие опасности срабатывало на других, не считая отца, конечно? Странно все это. Может быть, моя дальнейшая судьба как-то связанна с этими двумя маэви? Ладно, остается подождать сутки. Может, зря я волнуюсь.

-Что ты такой сегодня нервный? — спросила меня Элиз вечером.

-Меня беспокоит это испытание.

-Да ладно тебе, — беспечно отмахнулась она. — Маэви постоянно прилетают на разные проблемные планеты проходить свои испытания. И ничего с ними не случается.

Это конечно хорошо, но маэви все-таки не всемогущие, и никто не застрахован от случайностей. Я знаю, почему они выбирают такие миры, там магически нейтральная атмосфера. Это самое лучшее для всяких испытаний, связанных с магией, но, в то же время, в подобном суровом мире нельзя полностью избежать опасности. Да ладно, что я, в самом деле, дергаюсь, не дети, без меня разберутся!

На этом, успокоившись, я и заснул. Не мое это дело...

А утром меня разбудил тревожный зуммер интеркома.

-Мисс Ридженси, немедленно прибыть к стыковочному ангару! Мисс Ридженси, немедленно прибыть к стыковочному ангару! — надрывно вещал "инком".

-Да что у них там стряслось?! — изумилась Элиз, поспешно выпутываясь из простыней.

Я тоже встал. Мм-да, похоже, предчувствия меня не обманули. Надеюсь, маэви живы, очень жаль, если с ними что-то случилось, мы уже успели подружиться.

Служебные лифты мчали нас со всей доступной скоростью. Элиз гадала, что такого могло случиться, раз ее вызвали по аварийному каналу. Я помалкивал. Все равно сейчас узнаем. Почему-то у меня возникло ощущение, что спокойная жизнь с прилетом маэви закончилась, а сейчас как раз наступает переломный момент. Я был спокоен. От вчерашней озабоченности не осталось и следа. Я понял, как выбраться с Калисто. Если с маэви все в порядке...

...Герметичные створки стыковочного ангара распахнуты настежь. Люди бестолково толпятся и галдят. Элиз увидела капитана Трентона, и мы протолкались к нему.

-Что случилось, Элиот? — возбужденно спросила она. — Отчего такой переполох?

-Маэви, — сказал Трентон. — На поверхности случилось землетрясение. Подвижка льда. Как раз там, где они остановились. Самец успел взлететь, а самку зажало. Перемололо, как в мясорубке. Она чудом еще жива.

-Где они сейчас? — требовательно спросил я.

-В медицинском блоке. Их только с поверхности подняли.

-Идем, — приказал я Элиз.

-К-куда? — растерянно посмотрела она на меня. Впервые с нашего знакомства в моем голосе появились повелительные нотки.

-В медицинский блок. Быстро!

Элиз стрелой сорвалась с места. И только в пневмолифте немного пришла в себя.

-Ее все равно не спасут. У нас нет такого оборудования, чтоб лечить маэви. А человеческие медикаменты им не подходят.

Я промолчал.

Девушка растерянно пожала плечами.

У медицинского блока царила такая же суматоха, как и у стыковочного ангара. Толпа гудела, обсуждая небывалую новость. Выживет ли?..

Люди уступали мне дорогу, даже не понимая, почему это делают. Не даром я уже три века Великий князь эльфов, когда нужно, могу продемонстрировать свою властность без всяких ненужных слов. Потом люди, конечно, задумаются, почему вдруг стали испытывать предо мной почти благоговейный трепет, но сейчас они просто расступались, освобождая мне дорогу.

Вход в медицинский блок преграждали двое ребят в форме ВСБ, но и им не пришло в голову задержать меня и Элиз.

Я увидел Игоря, направился прямиком к нему и с ходу потребовал:

-Что у вас тут?

Игорь посмотрел на меня изумленно, но ответил четко:

-Самка умирает. Мы ничего не можем сделать. Да он и не подпускает. — Кивок в сторону Анхира, склонившегося над лежанкой.

Я подошел и бесцеремонно отстранил крылатого. Провел ладонью над телом самочки. Да уж, повреждения у нее! Придется повозиться, если вообще справлюсь... Остается поблагодарить фанга, на котором я когда-то оттачивал свое лекарское искусство.

-Все вон, — мой голос прозвучал так, что людей как ветром сдуло. Краешком сознания я отметил, что маэви удалился вместе со всеми, даже не попытавшись возразить. Но все это потом, а сейчас необходимо сосредоточиться только на исцелении, работы предстоит...

Взаимопомощь признак цивилизованности.

-Что это с ним? — спросила Элиз, поежившись. — Словно другой человек.

-Он не человек, — машинально поправил Игорь, хмыкнул озадаченно. — Вот тебе и свойский парень. А командует так, что и маэви не посмел возразить!

Оба покосились на крылатого, замершего в нервной позе.

-Ты когда-нибудь видел, чтоб кто-то приказывал маэви? Кем же нужно быть, чтобы он послушался?

-Изначальным, — непонятно ответил Анхир, поведя ухом в сторону людей.

-Кто такие Изначальные?

-Старшая раса. Первые.

-Это Лис-то старший? — озадаченно переспросила Элиз. — Да он же совсем мальчишка.

-Да, — серьезно согласился маэви. — Ему еще нет тысячи лет.

Девушка ошарашено примолкла. Похоже, в голове не укладывалось сказанное крылатым. Красивый обаятельный юноша — и тысячелетие?!

Поль Морис как командор станции был человеком более практичным, и ненужных вопросов задавать не стал. Его сейчас волновала куда более насущная проблема. Если на Калисто умрет маэви, это крах его карьеры и всей научной экспедиции. Не важно, что обитатели станции в этой беде совершенно не виноваты, люди в большинстве своем суеверны. Станцию просто перестанут финансировать, никто не захочет работать на Калисто, и маэви будут обходить их стороной. Единственный визит крылатых грозит обернуться катастрофой. И единственная надежда на странного эльфа, который неизвестно что делает там с раненой.

-Вы полагаете, эльф сможет помочь? — задал единственный насущный вопрос командор.

-Если не он, то больше никто, — в своей уклончивой манере ответил Анхир. Помолчал и добавил тихо: — Малиху не мог бы спасти даже лекарь маэви, если бы оказался здесь.

-Я думал, что ваши лекари могут излечить почти любые раны и болезни!

-Почти, — глухо сказал крылатый. — Мы далеко не всемогущи... Старший знает, что делает. Старшие всегда знают...

Поль Морис расстроено вздохнул. Туманные речи маэви ничего не объясняли и не приносили успокоения. Непонятно, что будет дальше. Остается только ждать. Да когда же этот чертов эльф, наконец, закончит возиться!?

Ждать пришлось долго. Минут сорок. Наконец герметичные створки медицинского блока словно бы нехотя разошлись, и оттуда вышел Лис. Кто-то не удержал испуганного вскрика. Руки эльфа были густо перепачканы кровь, он неторопливо вытирал их куском медицинской простыни. На белой ткани расплывались алые круги. В неестественно расширенных зрачках плясало мрачное багровое пламя, красивые губы кривились в усталой усмешке, обнажая белоснежные клыки.

Люди шарахались от него в страхе, лишь маэви решился подойти вплотную, хотя и в его движениях чувствовалась неуверенность. Лис сейчас внушал окружающим неподдельный страх.

-Выживет, — сообщил Эраил лаконично и посторонился, пропуская Анхира.

Крылатый стремительной молнией проскользнул внутрь, обдав толпившихся поблизости людей тугим порывом ветра. Когда они того хотят, маэви умеют двигаться с невероятной, неуловимой для человеческого глаза скоростью.

Спустя несколько минут Анхир осторожно вынес на руках завернутую в собственные крылья самочку. На ней не было ни одной раны, лишь серебристая шерстка запачкана кровью.

Анхир подошел к Лису и, прижимая свою драгоценную ношу к груди, склонился в глубоком поклоне, заведя за спину крылья в жесте почтения.

-Ты совершил чудо, спас мою дочь, когда я уже потерял всякую надежду. Я навеки твой должник.

-Дружба не помнит долгов, фанг, — устало сказал эльф. — И если бы я так не устал, наверняка дал бы тебе по морде.

Крылатый опустил глаза.

-Прости, Старший, я должен был прислушаться к твоему предупреждению.

-Должен был. Ты забыл простую истину, Анхир. В нашем бесконечном мироздании даже древние боги не всемогущи, самая коварная и непредсказуемая сила — это стихия. Слепая природная стихия не прощает ошибок и пренебрежения к ней. — Произнеся эти странные слова, Эраил бесцеремонно обогнул маэви и пошел прочь, рассекая толпу, словно ледокол. Никто не посмел окликнуть его или задержать. Эльф излучал властность и могущество, от которых хотелось пасть перед ним на колени. Даже такой, уставший и перепачканный чужой кровью, он внушал трепет. Тем более, такой.

Придя в свою комнату, он первым делом смыл кровь и обессилено упал на кровать. Сейчас бы уснуть, но и двух часов не прошло, как проснулся, так что с усталостью придется бороться менее действенными способами.

Эраил вздохнул и бездумно уставился в потолок. Он понимал, что вел себя не лучшим образом. Два с половиной месяца создавал себе амплуа общительного свойского парня, и вот тебе раз, повел себя, как король на выезде. Напугал людей, неизвестно, как они теперь поведут себя, увидев его истинную сущность, да и Анхир, наверняка, не счел нужным промолчать.

Он вновь вздохнул и перевернулся на другой бок. Дурак. Лучше и не скажешь. Идиот! Ведь мог бы после лечения запросить с маэви все. Тот бы за свою дочь выполнил любое желание. По крайней мере, до ближайшего обитаемого мира на своем каплевидном кораблике подвез бы. А вместо этого он отчитал Анхира при свидетелях, как сопливого щенка. Просить у него теперь помощи?

И нечего оправдываться усталостью после лечения! Да, он конечно здорово вымотался. У Малихи были такие повреждения, что Лис даже не надеялся ее спасти, тем более, что представителей ее расы он прежде лечил лишь раз, но все удалось, хоть и не без большого труда. Тем не менее, усталость не повод, чтоб так терять контроль над собой. Эраил прекрасно понимал, в чем дело. Он просто сорвался. Этого следовало ожидать. Ему опротивело это место. Тошно от метала вокруг, от бездушного космоса, окружающего не менее бездушный метел. От ледяного мира, на котором ничего нет.

Звериная сущность и душа эльфа тянулись к живой природе, к деревьям и травам, излучающим питательную силу. Лиса угнетала холодная нейтральность станции. Даже сейчас, потратив уйму сил на исцеление Малихи, он вынужден был восстанавливаться, опираясь лишь на внутренние ресурсы организма. Силу здесь взять просто неоткуда.

"Неужели я никогда не выберусь с этой станции? — подумал он тоскливо. — Нет, так не пойдет! Совсем расклеился. Принимайся-ка за дело, приятель!"

Он принял наиболее удобную позу и погрузился в глубокую медитацию. Как бы гадко все не выглядело, но даже на Калисто можно собрать крохи энергии. Нужно только постараться. Си-ильно постараться!..

Элиз этим вечером к нему не пришла. Впрочем, Эраил не слишком огорчился. Все равно пришлось бы рвать отношения, однако девушка сделала это сама. Может, так будет лучше. По крайней мере, у нее не будет повода обвинить его в безразличии.

Утром следующего дня, когда Лис вышел из комнаты, люди смотрели на него с опаской. Вчера они видели его клыки, ощутили его силу. Они начинали бояться. Что могут предпринять испуганные люди? Кажется, он уже однажды думал об этом.

Эраил счел за лучшее вернуться в свою комнату и подождать, пока люди немного успокоятся. Не стоило кого-то нервировать своим видом. Его совсем не радовала перспектива сражаться с этими людьми.

А кода все успокоится, можно будет побеседовать с Анхиром. Вдруг, он не слишком обиделся на тот выговор? В конце концов, он цивилизованное и очень умное существо. Не правда ли, взаимопомощь — признак цивилизованности?

Так прошло еще три дня. А потом Анхир пришел сам.

-Мы завтра улетаем, — сообщил он с ходу, как только поздоровался.

Эраил невозмутимо кивнул, стараясь не показать, что такое начало разговора его озадачило.

-Как Малиха?

-Хорошо. Сначала ей было трудно ходить. Однако теперь все в порядке, — ответил Анхир. — Малиха прошла испытание. Теперь она Ученица.

-А в чем разница между Ученицей и младшей Ученицей? — искренне заинтересовался Лис.

-Младшие Ученики считаются еще детьми, они не имеют права выбирать себе Учителя. После испытания они становятся — как это говорят у людей? — совершеннолетними. И сами выбирают, чему и у кого хотят учиться.

-А если вообще не хотят?..

-Такое у нас большая редкость, — покачал головой Анхир. — Не приносящий пользу индивидуум не пользуется всеми благами общества.

-Понятно. Интересное у вас общественное устройство, — проговорил Лис задумчиво. Он понял, что пора начать разговор, который он давно планировал, раз уж маэви сам пришел. — Послушай, Анхир, я хотел извиниться за ту мою вспышку. Я вообще-то не имел права вмешиваться в ваши с Малихой дела.

-Насколько я понял, ты потратил большую часть своей силы, спасая мою дочь, — осторожно заметил Анхир.

-Это не оправдывает грубости! — поморщился Лис.

-Возможно, — покладисто согласился крылатый, — однако, мне не показалось, что ты был груб. А вот я совершил глупость, не прислушавшись к твоему предупреждению, хотя в наших легендах говорится, что Изначальные умели заранее чувствовать опасность. И я из-за своей гордыни едва не потерял дочь. Впрочем, давай оставим этот разговор, я пришел говорить о другом.

-Да? — В голосе Лиса все-таки прозвучало удивление.

-Как я уже говорил — мы улетаем завтра. Малихе пора искать себе Учителя, однако... — Анхир замялся. — Она не хочет улетать.

-Почему?

-Малиха всегда хотела учиться лекарскому искусству.

Эраил замер, медленно начиная понимать, к чему клонит собеседник. И ему это не слишком понравилось...

-Анхир, ведь у вас есть свои довольно хорошие лекари?

-Конечно же, есть, но то, что ты сделал для Малихи... — Он замолчал, подыскивая нужные слова. — Может, ты этого не понимаешь, Лис, но твое искусство похоже на чудо. Поверь, Малиха очень талантливая и старательная девочка (я не пытаюсь хвалить свою дочь, это действительно так), и если ты обучишь ее хотя бы половине того, что умеешь сам — это уже будет прорыв в нашей медицине.

-Для этого нужны способности к целительству...

-У нее есть способности.

-Анхир, я ведь не собираюсь всю оставшуюся жизнь просидеть на Калисто. Я буду путешествовать. Искать способ вернуться домой. И потом, я же не принадлежу к вашей расе.

-То, что ты будешь путешествовать, даже хорошо. Наши Учителя так и делают, это помогает образованию. К тому же, Малиха может помочь тебе в твоих поисках. А раса не имеет большого значения. Бывали случаи, когда наша молодежь выбирала в учителя людей, когда те были достойны. Что может быть почетней, чем учиться у Изначального?

Эраил понял, что Анхир просто не оставляет ему выбора, это напоминало ультиматум, даже если маэви этого не имел в виду. После отказа он просто не сможет просить Анхира о помощи. Эраил попытался привести последний аргумент:

-Анхир, я не имею никакого официального статуса в вашем мире, меня тут как бы и не существует. Если возникнут проблемы с властями... ты же не хочешь, чтоб у Малихи были неприятности из-за меня?

Маэви хитро сверкнул алыми угольками глаз.

-Если ты согласишься стать Учителем, тебя примут в клан. Такова традиция.

Лис посмотрел на собеседника и вдруг рассмеялся.

-Анхир, ты просто не оставляешь мне выбора! Ты ведь прекрасно знаешь, что мне нужна твоя помощь, чтоб выбраться с Калисто. Я уже было подумал, что это шантаж!

Вытянутая морда маэви оскалилась в довольной усмешке, демонстрируя ряд клыков.

-Значит, ты согласен?

-Конечно. А что мне еще остается?

-Очень хорошо!

-Не обижаешься? — Лис хитро прищурился.

-На что? — удивился крылатый. — Ведь это действительно был шантаж. Я шел к тебе, заранее зная, что ты согласишься. Иначе честь не позволила бы тебе просить о помощи.

-Коварное ты существо, Анхир, если у твоей дочери столь же гибкий ум, я с удовольствием научу ее всему, что умею. Не только лекарскому искусству. Но что из этого она сможет усвоить, я не знаю.

-Она будет стараться, — серьезно заверил маэви. — А теперь, поскольку ты согласен, нам нужно уладить некоторые формальности.

-Какие формальности?

-Сущие пустяки. На самом деле по традиции Малиха должна сама просить тебя стать ее учителем. И ты естественно должен дать официальное согласие при свидетелях. Ну и потом, необходимо обратиться к руководству станции, чтоб тебя внесли в межгалактическую картотеку, как гражданина клана маэви. Так что, пойдем.

Для улаживания формальностей почему-то был выбран кабинет командора Мориса. Видимо, Анхир решил уладить все оперативно. Там уже ждали Малиха, командор и Элиз с Игорем Крыловым. Их, похоже, проинструктировали заранее.

Малиха подошла к Эраилу и сказала просто:

-Старший, я прошу тебя принять меня в Ученицы.

Эраил, который, в отличие от остальных, никаких инструкций не получал, ответил так же просто:

-Принимаю.

Малиха довольно оскалилась. И хотя мордашка у нее была поприятнее, чем у отца, улыбка все равно вышла впечатляющей.

Однако оказалось, что ритуал на этом не окончен. К ним подошел командор Морис.

-Эраил дан-Алаих, обязуешься ли ты заботиться о своей Ученице, учить ее и отвечать за ее поступки, как за свои? — спросил он официальным тоном.

-Обязуюсь.

-Малиха, дочь Анхира из клана Маэви, обязуешься ли ты везде следовать за своим Учителем, слушаться его во всем и не позорить его чести своими ошибками?

-Обязуюсь! — ответила девушка так серьезно, словно давала смертельную клятву.

-Да будет так, пока обучение не будет закончено! — завершил командор короткий ритуал. — Свидетели, подтвердите услышанное.

-Подтверждаем! — хором отозвались Игорь и Элиз.

После этого командор сел за свой компьютер и стал споро записывать данные Лиса.

-Возраст? — спросил он после того, как записал имя и описал внешние приметы.

Эраил на миг задумался, а потом четко ответил:

-Девятьсот сорок четыре года.

Пальцы командора на какое-то время замерли над клавиатурой.

-Кхм, а вы, простите, не ошиблись? — спросил он слегка осипшим голосом.

-Ни в коем случае, — вежливо возразил Лис.

-Ну ладно, напишем так. Раса?

-Эльф. Ках-аа-лу.

-Что, оба сразу?

-Да.

-Хорошо. Род занятий?

-Монарх.

-Кто-о-о?! — Похоже, этот вопрос задали все трое людей сразу. Даже Анхир был слегка озадачен.

-Великий князь Лесного Народа, — скрывая улыбку, пояснил Лис. — Лесной Народ — это эльфы. Ну, и еще я целитель. Боевой маг. И мастер меча.

-Ты, оказывается, многое от нас скрывал, Лис, — заметил Игорь, придя в себя первым.

-Я не считал, что это важно, — Эраил беспечно пожал плечами, в глазах его плясали лукавые бесенята. Малиха, стоявшая рядом, тихонько хихикнула.

Командор Морис, перестав задавать ненужные вопросы, внес все данные в компьютер. Аппарат выплюнул тонкую пластиковую карточку с тремя разноцветными полосами. Золотой, алой и серебряной. Командор попросил преложить палец к квадратику на карточке для фиксирования отпечатка пальца. После чего вручил ее Эраилу.

-Это ваш паспорт. Он действителен во всех мирах Человеческого Содружества и мирах маэви.

-А что, есть еще и другие миры?

-Говорят, на окраинах галактики имеется пара планет Корсаров. Однако не уверен, что это правда. Скорее всего, эти бандиты где-то выстроили себе космическую базу.

-Они преступники? — заинтересовался Лис.

-Космические пираты, — поморщился командор Морис. — Я бы не советовал вам заглядывать к ним в гости. Этот народ не признает никаких законов. Бандиты и убийцы!

-Учту, — сдержано поблагодарил Лис за предупреждение.

-Что ж, все решено, — довольно ухмыльнулся Анхир, — осталась сущая мелочь.

-Еще что-то? — не слишком удивился Эраил. Он чувствовал, что Анхир что-то задумал.

-Я же говорю — сущая мелочь, — отозвался Анхир, хитро поблескивая угольками глаз. — Как отец Малихи, я должен преподнести ее новому Учителю подарок. У нас считается, чем ценней подарок для принимающей стороны, тем успешнее будет обучение. — Он отвернул крылья, которые на манер плаща оборачивал вокруг тела, и достал из кармашка на поясе небольшую, вырезанную из кости шкатулку.

Лис взял в руки шкатулку и сразу ощутил из нее ток силы. Шкатулка не открывалась.

-Что это?

-Запасная батарея с моего корабля. Мы летаем на таких. Она может подзаряжаться даже в космосе. Конечно, на портал в другую вселенную тут не хватит, если я правильно понял твои объяснения. Однако в пределах этой галактики ты сможешь перемещаться без проблем.

Лис подбросил шкатулку в руках и засмеялся.

-Анхир, если ваша примета верна, то Малиха станет лучшей целительницей этой Вселенной! Это самый ценный подарок, какой ты мог бы придумать.

Малиха снова хихикнула. Эраил посмотрел на нее и невольно улыбнулся. Мордашка самочки чем-то напоминала лисью, и если бы не впечатляющий ряд зубов, выглядела даже трогательно. Впрочем, с точки зрения Эраила, Малиха была довольно симпатична, на свой манер, конечно. И не стоило, пожалуй, называть ее самочкой, даже про себя. Она очень милая девушка. Девушка-маэви.

-Вы завтра улетаете? — робко спросила Элиз, подойдя к Лису.

-Наверное. Куда ты хоть летишь, Анхир?

-Домой.

-Как у вас с растительностью там?

-Да не очень, — пожал плечами маэви. — Пустыня и небольшие оазисы. Несколько небольших речушек и все. Степь. А что?

-А нам сейчас нужен мир с хорошей флорой. Желательно земного типа. И с хорошей экологией.

-А зачем? — заинтересовалась любознательная Малиха.

-Да для твоего образования, — усмехнулся Лис. — Я все-таки эльф. А для Лесного Народа лекарское искусство — это в первую очередь единение с природой. Да и мне нужно восстановить силы.

-Тогда вам нужно на Парадиз, — предложила Элиз. — Это планета-курорт. Там огромные лесные заповедники. Мягкий климат почти по всей планете. И, насколько я знаю, там очень строго следят за экологией. На планете запрещен любой транспорт или производства, загрязняющие атмосферу. Даже транспортным космическим кораблям запрещено приземлятся на поверхность. На орбите для этого существуют причальные доки. Оттуда пассажиров спускают на Парадиз на шатлах. Вся планета живет исключительно за счет туризма и сельского хозяйства. Там очень красиво.

-Пожалуй, для начала это то, что нам нужно, — согласился Эраил.

-В таком случае, я сперва доставлю вас с Малихой на Парадиз, — предложил Анхир. — А потом уже полечу домой.

-Не стоит, — Лис с усмешкой подкинул на ладони шкатулку, — мы теперь сами. Так что можешь спокойно лететь.

-А вы? — спросила Элиз. Ее этот вопрос, видимо, волновал очень.

-И мы. Чуть попозже. Надеюсь, ты придешь вечером попрощаться?

-Да, — после недолгого колебания сказала девушка.

Вечером Элиз действительно пришла попрощаться, и прощание у них вышло весьма эмоциональным. Оба понимали, что, вполне вероятно, больше не увидятся.

-Все-таки ты хороший парень, — сказала девушка, уходя утром. — Хоть и эльф.

Так буднично они и отбыли. Сначала Анхир пожелал удачи дочери и улетел. А затем Лис, используя космические координаты Парадиза, открыл временный портал и, подхватив Малиху за руку, нырнул в мерцающую арку. По ту сторону для них должна была начаться новая, пока еще неизвестная жизнь.

Эраил дан-Алаих.

Я полной грудью вдохнул свежий пахнущий зеленью и прелой листвой воздух. Лес! О боги, я и не подозревал, что за неполных три месяца можно так соскучится по живой природе!

"Здравствуй, Лес!" — сказал я даже не мысленно, а всем своим существом. И лес откликнулся, знакомясь с новой жизнью, внезапно возникшей в его огромном организме. Он признал меня, как часть себя, и дал силу. Я влился в него своей душой. На какое-то время я перестал быть собой, становясь частью огромного живого сообщества, вмещающего в себя тысячи куда более мелких, связанных незримыми нитями.

-Что с тобой? — робко спросила Малиха.

-Все в порядке, — улыбнулся я ей. — Что тебя беспокоит?

-Мне показалось... — девушка замялась. — Мне показалось, что сила скапливается вокруг, и ты ее как будто поглощаешь.

-Так и есть.

-Но как ты это делаешь? Разве можно вот так просто брать силу?

-Маэви так не умеют? — спросил я. С Анхиром мы особо этой темы не касались.

-Нет, мы пользуемся своей внутренней силой. Или же создаем приборы, которые ее для нас собирают. Как аккумулятор, — она указала на подарок Анхира.

-Это плохо. Но, насколько я помню, фанги, вполне успешно умели аккумулировать энергию природы. Так что и ты должна научиться. — Я сел на землю и жестом пригласил Малиху устраиваться рядом.

— И сейчас будет наш первый урок. Смотри, видишь вот эту невзрачную травку, что пробивается из земли у самых корней дерева? Она кажется тебе незаслуживающей внимания? Это не так. Каждое растение, маленькая былинка имеет свою силу. Нередко целительную силу. И каждое растение незримыми нитями прочно связанно с такой сложной и многослойной системой, как Лес. Лес же, в свою очередь, часть целой планеты. Они взаимосвязаны и питают друг друга. Вот скажи, Малиха, почему твое испытание проходило на Арктике?

-Она магически нейтральна.

-Да. И почему же?

Девушка задумалась. Острые ушки подрагивали, ловя звуки леса.

-Там ничего нет, — наконец сказала она. — Только живое создает магический фон, да?

-Умница, — похвалил я. — Да, только живое создает магический фон. Живой организм, называемый планетой, имеет свою ауру. Как, скажем, человек или маэви. Войдя в гармонию с этим организмом, почувствовав себя частью его, можно взять немного силы для собственного пользования. Точнее, мир сам отдаст силу собственной частичке. Как, например, твой или мой организм питает кровью свои органы.

-Учитель, — спросила Малиха, задумчиво разглядывая указанную мной травинку, — если мир имеет ауру, как и человек, значит, у человека тоже можно взять силу?

Я посмотрел на девушку предельно строго.

-Малиха, я буду учить тебя своему искусству, я научу тебя брать силу у природы, чтоб использовать ее для исцеления. Но если ты когда-нибудь используешь это знание для того, чтоб взять энергию у человека, я тебя убью.

Она испуганно отшатнулась.

-Ты шутишь, Учитель?!

-Нет, Малиха. Я серьезен, как никогда. Не хочу, чтоб ты превратилась в чудовище. Взяв энергию у человека хотя бы раз, ты уже никогда не сможешь никого исцелить. Ты будешь только убивать, отбирая жизненную энергию у других.

Малиха испуганно смотрела на меня. Сейчас она казалась маленькой девочкой, которой внезапно показали страшные реалии жизни. А ведь и в самом деле, она, наверно, совсем девчонка...

-Учитель, я клянусь, что никогда не буду брать силу у людей! — пообещала девушка с чувством.

-Очень умно с твоей стороны, девочка. Я запомню это обещание. А теперь продолжим.

Дальше я объяснял Малихе основы, на которых базируется лекарское искусство эльфов. Для нас основа всего — познание природы, единение с ней и использование полученных таким путем знаний и сил. Мы учимся исцеляющей силе у растений и трав и копируем ее в своих заклинаниях. Гармония с природой — вот главный секрет знаменитого эльфийского искусства. Это я понял, когда сам достиг той гармонии, которая недоступна ни одному из моих соотечественников.

Анхир ничуть не преувеличил, когда говорил, что его дочь очень способная девочка. Она схватывала все буквально на лету. Некоторые вещи было просто трудно объяснить словами, по крайней мере, словами человеческого языка или фангов. Тем не менее, Малиха очень старалась и зачастую понимала, что я ей хочу сказать. Вообще-то идея об ученице уже не казалась такой нелепой, как поначалу. Малиха так искренне хотела учиться, что ей просто невозможно было отказать в этом праве. Может быть, из этой девочки действительно выйдет хороший лекарь. И не только... я ведь могу научить ее гораздо большему. Вот только не сотворю ли я из невинной девочки чудовище?

Как ни странно, этот вопрос казался мне сейчас наиболее актуальным. Даже если я найду путь домой, я не хочу оставлять после себя такую память. Значит, надо постараться не допустить этого.

Следующие пять дней мы провели в лесу, неторопливо двигаясь в сторону ближайшего населенного пункта. Присутствие людей мы чувствовали оба безошибочно. Лес оказался на удивление велик и нетронут людьми. А мы не спешили выбираться к цивилизованным местам. Малиха увлеченно постигала новую науку, а я старался обеспечить нам беззаботное будущее. К сожалению, в человеческом обществе довольно трудно комфортно существовать без денег. Вот когда следует поблагодарить отца за его заклинание "бездонного кисета", его увлечение древними артефактами уже не в первый раз здорово меня выручает. Конечно, восстановленный по заклинанию, "кисет" это не то что оригинал, гораздо меньше возможностей, но тем не менее, это лучшее, что могло у меня сейчас получится. Все-таки "кисет" может воссоздать практически любую вещь, если она не превышает его размеров. На Калисто Элиз показывала мне кристаллы какого-то редкого минерала, используемого в изготовлении прыжковых межпространственных двигателей для космических кораблей. Даже несколько грамм этого минерала с непроизносимым названием стоило бешеных денег, и человек, который приносил его в специальные пункты сбора, получал колоссальное вознаграждение. Конечно, есть возможность и незаконной продажи, но это дело рискованное. Мне в данном случае проще воссозданный кисетом минерал принести на сборный пункт. Благо такие места есть на любой населенной планете. Дело в том, что гранулы минерала изредка можно обнаружить в открытом космосе, так что счастливчики порой вылавливали ценный минерал совершено случайно.

У меня была лишь микроскопическая крошечка этого минерала для образца, своего рода прощальный подарок от Элиз. Однако из этого образца я за раз мог воссоздать с помощью "кисета" не менее полукилограмма. Главное, для этого сотворить сам "кисет", и на это мне понадобилось немало времени. Все-таки заклинание довольно сложное, созданное по древним образцам.

Мы довольно гармонично вписались в этот зеленый мир. Поначалу Малиха чувствовала себя слегка неуютно в сердце лесной чащи, но, следуя моей методике, она довольно скоро сжилась с окружающим пространством и уже на второй день безбоязненно удалялась от меня на значительное расстояние. Собирала ягоды и другие съедобные плоды, искала целебные травы, у которых брала их силу.

Я специально уходил охотиться исключительно в зверином обличье и не приносил Ученице никаких съестных припасов. Малиха добывала пищу сама, следуя моим рекомендациям или собственным, нежданно проснувшимся инстинктам. Уроженка сухих степей и голых овеянных ветром скальных выступов, дитя высокоразвитой цивилизации, она с неподдельным энтузиазмом погрузилась в бесхитростную первобытную жизнь лесного создания. С непосредственностью ребенка Малиха окунулась в незнакомые доселе ощущения. Видимо, эта способность и позволяла ей столь легко постигать новую науку.

Я же восстанавливал душевное равновесие. Попросту наслаждался тем, что оказался в родной для себя стихии. И безостановочно впитывал силу. Она вливалась в меня бешенным потоком. Казалось бы, всему этому уже просто негде во мне вместиться, меня бы уже должно разорвать на части таким натиском мощи, но этого не происходило, вопреки ожиданию. Я сам поражался открывшимся во мне резервам! Похоже, я, наконец, перешел грань, хотя и не понятно, почему так рано. Теперь бы только вовремя остановиться. Сила пьянит, но, помнится, когда с отцом случилось нечто подобное, он едва жив остался. А меня, в отличие от него, здесь некому спасать, тогда мы с Дилой вытянули его чудом. Не на Малиху же надеяться...

Несмотря на некоторую эйфорию, ясный разум я все-таки сохранил и, честно говоря, всерьез опасался того, что происходило со мной. Конечно же, переступить через грань собственных возможностей и подняться на новую ступень искусства, обрести невиданную мощь... Да, несбыточная мечта большинства магов. И, похоже, естественный процесс для таких, как я. Но процесс опасный и неконтролируемый. Что будет, если я не удержу лавину возрастающей силы? Ох, и не вовремя все это началось! Или как раз вовремя? Ведь у отца такой взрыв произошел примерно в подобной ситуации. Может, это как раз, так и должно быть, и дело совсем не в возрасте, как мы думали с ним поначалу? Вероятно, все дело в обстоятельствах, открывающих внутренние резервы.

Впрочем, ладно, разберусь со всем по ходу дела. Постепенно мы с Малихой приближаемся к человеческому жилью, и к этому нужно быть готовым. Хотя бы для того, чтоб объяснить, каким это образом мы оказались посреди глухого леса. Вдвоем.

Вообще-то это не столь уж большая проблема. Никакие радары и следящие устройства не в состоянии засечь корабли маэви. И те, порой, не предупреждая людей, высаживаются на планеты, когда это им очень нужно. Это самоуправство, конечно, не приветствуется, и нам с Малихой наверняка придется объяснять, с какой такой надобности мы высадились тайком в густой лесной чаще? Я со всех сторон обдумал ситуацию и решил, что самое лучшее поменьше лгать. Маэви в человеческом обществе весьма уважают, хотя некоторые личности и считают их чересчур заносчивыми и заумными, но, в большинстве случаев, уважение все-таки побеждает. Гражданство маэви дает мне шанс не слишком вдаваться в объяснения. Всегда можно отговориться таинственными ритуалами крылатых.

Впрочем, не мы первые вышли к людям, а они нашли нас. На пятый день, за десяток километров от курортного городка, к которому мы шли, на нас вышли двое патрульных, выполняющих обязанности чего-то среднего между полицейскими и егерями.

Первой они встретили Малиху. Я тогда как раз сменил обличье и крутился неподалеку в лисьей шкуре. Девушка же осталась сидеть под деревом, играя с птичками, которые еще со вчерашнего дня сами стали садиться ей на руки. Кажется, лесные птахи нашли в маэви родственную душу.

Патрульные вышли на прогалину, где устроилась Малиха, и ошарашено замерли. И то сказать, зрелище впечатляющее. Сидит себе в лесу одинокая девушка-маэви, на вытянутой мордашке блаженная улыбка, больше напоминающая угрожающий оскал, в угольках глаз удовольствие. И вся она облеплена пестрыми лесными птахами. Идиллия!

Наконец один из патрульных пришел в себя и не нашел ничего лучшего, как спросить:

-Что вы здесь делаете, леди?

-Жду своего Учителя, — бессодержательно ответила Малиха и согнала со своей макушки наглую птаху, вознамерившуюся поклевать ее ухо.

-Э-э...а-аа... А где ваш Учитель? — спросил второй патрульный. Тоже, по-моему, не самый умный вопрос.

-Где-то рядом, — пожала она плечами, отчего большинство птиц возмущенно закричали на разные голоса (Малиха знает, что я как-то изменяюсь, когда вот так оставляю ее и ухожу, но не подозревает, что в действительности я из себя представляю).

Кажется, патрульные, наконец, поняли, что выглядят нелепо и взяли себя в руки.

-Простите, леди, этот лес является заповедной зоной, и вам не положено здесь находиться. Давайте мы выведем вас к городу.

-Да мы и так шли к городу, — Малиха попыталась согнать с себя самых настырных птах, но те ее ничуть не боялись и не собирались покидать столь приглянувшийся им насест.

-Думаю, Малиха, нам все же стоит принять столь любезное приглашение, — сказал я, бесшумно появляясь за спинами патрульных.

Оба дернулись от неожиданности и, как по команде, обернулись. Хорошая реакция. А вот чутья никакого. Как их еще хищники в этих лесах не сожрали? Впрочем, крупного зверья тут, я заметил, не водится, повывели, наверное, для удобства туристов.

Патрульные, увидев меня, кажется, опять растерялись. Наверное, ожидали увидеть еще одного маэви. А увидели меня. И, конечно же, приняли за человека. И дальше будут прибывать в своем заблуждении, поскольку информация, записанная в моем электронном паспорте, конфиденциальна и доступна лишь спецслужбам.

-Добрый вечер, господа. Благодарю за заботу, мы с моей Ученицей с удовольствием проследуем в вашей компании к ближайшему городу, — предельно вежливо сказал я. — Малиха, отпусти птичек и пойдем.

Она встала, резко хлопнула крыльями. Птицы, однако, и не думали улетать, только опять заголосили возмущенно.

-Они не хотят, Учитель, — как-то жалобно прокомментировала Малиха. — Почему эти птицы так ко мне пристали?

-Наверное, ты им нравишься, — невольно улыбнулся я и подошел к ученице. В отличие от нее, меня птицы боялись панически. Чувствовали лиса, естественного своего врага. Стоило мне только приблизиться, и вся стая с диким гамом умчалась прочь.

Малиха с сожалением посмотрела вслед крылатым друзьям.

-Не расстраивайся, — утешил я, — мы еще не раз придем сюда. Тебе еще учиться и учиться.

Малиха сразу воспряла духом и улыбнулась всем сразу. Но патрульных, кажется, эта улыбка особо впечатлила.

Патрульные, решив, наверное, больше ничего не говорить, жестами пригласили нас следовать за ними. Мы не возражали. Возможно, у них еще и транспорт есть.

Транспорт у них был. Глайдер на воздушной подушке. И, как только нас посадили внутрь, сразу же потребовали документы для проверки. Электронный паспорт — это все-таки удобная штука, отдаешь его представителю правопорядка, он вкладывает пластинку паспорта в специальное считывающее устройства и получает все доступные его полномочиям сведенья. У данных представителей правопорядка полномочия были не столь уж большие. Они узнали о нас лишь общие сведенья. Имена, гражданство.

Интересно, что в этом обществе уважают право человека на личные тайны. Например, на Земле двадцатого века из обычного бумажного паспорта можно узнать гораздо больше сведений о человеке. Все-таки удивительное здесь общество. Более беспечное, что ли? Если человек не явный преступник, к нему относятся благожелательно и с уважением. Даже если он ведет себя несколько странно. Ну, мало ли, может, эксцентрик.

Уважительные и культурные стражи правопорядка, это же нонсенс! Даже в моем мире стражники всегда наглые. Похоже, столь положительным образом на человеческую цивилизацию подействовали маэви...

Нас привезли в небольшой городок, который мне сразу понравился. Умеют же люди, когда захотят! Зеленые улицы, деревья, аккуратно подстриженные кусты. Великолепные клумбы. И домики, такие праздничные, белые, зеленые и желтые. Как детские игрушки. Парадиз, как-никак, курортная планета.

Глайдер остановился у аккуратного трехэтажного здания. Патрульные предупредительно открыли дверцы для меня и Малихи.

-Вы можете остановиться в этой гостинице. Здесь еще остались свободные номера.

-А что, в других уже нет? — поинтересовалась Малиха.

-У нас как раз курортный сезон, — довольно понятно объяснил один из патрульных.

-Думаю, это нам подойдет, — одобрительно кивнул я, однако прежде нужно кое-что уладить. — Скажите, у вас есть в этом городке пункты приема герментария? — Я покатал на ладони пару серо-зеленых кристаллов.

Малиха уже видела, как я изготавливал кристаллы с помощью "кисета", потому не очень удивилась. А вот патрульные смотрели так, словно я показал им золотой самородок весом в килограмм. Впрочем, примерно столько и стоило то, что так легко уместилось у меня на ладони.

-Ээ... нет, сэр, в нашем городе нет пункта приема, — наконец справился с внезапно севшим голос патрульный, — но в местном отделении банка у вас возьмут эти кристаллы по общепланетной цене.

-В таком случае, давайте сначала давайте в банк, а потом уж гостиница. Впрочем, если это возможно, я предпочел бы снять дом.

-Конечно, сэр, — на меня уже смотрели как на эксцентричного миллионера. Хотя по большому счету, у меня в кармане пока что ни гроша. Ключевое слово "пока"?

Что-то у меня сегодня приподнятое настроение.

В банке, действительно, без вопросов согласились взять любое количество минерала. Думаю, для них это невероятно выгодная сделка. Хотя вряд ли кто-то из них хоть раз в жизни видел больше, чем пару грамм этих невероятно ценных кристалликов.

Когда я выложил перед клерком полкило герментария, изумленно ахнула даже Малиха. Клерк нервно сглотнул и неожиданным фальцетом, запинаясь на каждом слове и постоянно извиняясь, сообщил, что ему необходимо вызвать начальство.

Я не возражал. Пусть вызывает.

Пока клерк бегал за начальством, на меня пялились все немногочисленные посетители банка, служащие и провожавшие нас патрульные. Одна только Малиха справилась уже с удивлением и взирала на людей с таким непередаваемо гордым видом, словно я являлся ее собственностью.

Потом ко мне вышел сам директор этого банковского филиала. Увидел горку кристаллов, побледнел, взвесил. Не поверил своим глазам и взвесил снова. Миниатюрные электронные весы, в который уже раз, показали ровнехонько полкилограмма, ни грамма больше или меньше.

-Сэр, вы хотите получить всю сумму наличными? — слегка поперхнувшись, спросил директор. И посмотрел на меня так жалобно, что я сразу понял, какая фраза у него крутится на языке в ответ на мое согласие. Что-то вроде: "У нас нет сейчас столь значительной суммы в наличности". И как ему жутко не хочется произносить эту фразу, упуская такую архивыгодную сделку.

-Пожалуй, нет, — раздумчиво ответил я. — Я бы предпочел открыть счет в вашем банке на всю сумму.

Директор просиял и мигом отправил клерка оформлять мне кредитную карту. Я попросил, чтоб такую же кредитку оформили и на Малиху. На всякий случай. Не стоило забывать о том, что я переступил грань. Есть большая вероятность, что я не проживу и месяца, не годится оставлять девочку на чужой планете без средств к существованию...

Когда мне назвали полную сумму моего нового счета, я мысленно присвистнул. Оба патрульных-провожатых присвистнули вслух. Цифра производила впечатление. Вот так, в одночасье, стал миллионером. Замечательное начало.

После посещения банка мы с Малихой поужинали в небольшом ресторанчике, и, сняв уютный летний домик за городом у самой кромки леса, устроились на отдых.

Что ж, на ближайший месяц эта планета и этот симпатичный домик станут нашим домом. За этот месяц все и решится. Так или иначе...

Малиха дочь Анхира.

Учитель у меня просто замечательный! И я так думаю совсем не потому, что он согласился меня учить. Хотя, наверное, и поэтому тоже. Но кто из маэви может похвастаться, что его учил Старший? А мне вот повезло. Дважды. Сначала он спас мне жизнь, а потом взял в Ученицы.

И началась совсем невероятная жизнь.

Он просто не знает, каковы отношения между Учеником и Учителем маэви. Ученик отдает себя в руки Учителя, становится подмастерьем, практически бесправным рабом. Ведь Учитель всегда может прогнать Ученика, если сочтет того нерадивым или бесталанным. А это страшный позор, ни один уважающий себя Учитель не примет уже однажды изгнанного Ученика. Вот и приходится терпеть, подчиняться, пока обучение не будет закончено.

Старший о подобных отношениях не знает. А может быть, ему попросту все равно. На то он и Старший. Однако для своего Учителя я не вещь, не бессловесная раба.

Людям, наверное, покажется, что наша система взаимоотношений слишком жесткая. Однако я так не считаю. Среди маэви слишком редки лентяи и недоучки. Тем не менее, я рада, что мой Учитель оказался не таким. Возможно, его необычные знания не приемлют иной системы обучения.

Последнее время я все больше задумываюсь об этом. Уже третью неделю мы на этой планете. Пять дней из этих трех недель — еще в самом начале — в лесу. И удивительные, невероятные вещи я узнаю каждый новый день. Я учусь и понимаю, что еще никто не обладал подобным знанием в нашей Вселенной.

Я познаю силу природы и поражаюсь ее огромной, неописуемой мощи. Я учусь у растений исцелять и с трудом могу поверить, что такая мудрость — вот она, у нас под ногами. Но мы — люди и маэви — неправильно ее использовали.

Мы готовим из растений лекарства, но, поняв их лишь поверхностно, не можем использовать верно всего безграничного потенциала. Насколько же мудры эльфы, если смогли говорить с живой природой, овладевая ее силой? Овладевая, учась, а не уничтожая и повреждая то, что дает мудрость.

Поначалу, когда Учитель говорил мне, какие растения нужно найти в лесу, я пыталась их срывать, но он строго настрого запретил это делать. Причинять боль тому, кто тебя учит, по меньшей мере, неблагодарно. Потом я это поняла и сама. Уже старалась не вредить растениям. Даже не наступать на них лишний раз. И растения, словно поняв это, стали расступаться передо мной!!!

Я была шокирована. И, конечно же, сразу побежала рассказывать Учителю о своем открытии.

Он лишь улыбнулся одобрительно и сказал, что я делаю успехи.

Вот когда я поняла, что, не смотря на то, что я каждый день учусь чему-то новому, впереди еще бездна непознанного. И те успехи, которыми я так горжусь, лишь мизерная капля в океане знаний. А еще я поняла, что Учитель лишь указывает мне направление, а прийти к своему Искусству я должна сама. Это трудная и долгая дорога к самосовершенствованию, у которой никогда не бывает конца.

Не понимаю, откуда во мне взялось это знание, однако оно повергло меня в отчаяние. Получается, что мое обучение никогда не закончится?

Учитель, увидев, что я немного приуныла, спросил, в чем дело. Мне пришлось рассказать о своем прозрении. И опять его лицо озарила столь редкая одобрительная улыбка.

-Малиха, — сказал Учитель, устраиваясь в плетеном кресле на веранде нашего домика и задумчиво смотря на звезды, — настоящий мудрец знает, что знания бесконечны. И всю жизнь, сколько бы ты не жила, ты будешь постигать их. И даже добившись совершенства в чем-то одном, ты все равно будешь учиться чему-то еще.

-А ты, Учитель, — спросила я, — тоже еще ищешь знания?

-Да. И даже мой отец, в свои две тысячи лет, обретя невиданное могущество, все еще ищет знания. Мудрость, девочка, безгранична. И никому, кроме Творца, не дано постичь ее в полной мере. Но всегда следует тянуться к совершенству.

Сколько же знаний должно быть у этого существа, если, обретя могущество и мудрость Изначальных, он ищет еще?!

-Чем больше могущество, тем больше знаний нужно, чтоб удержать его, — сказал Учитель, словно отвечая на мои мысли.

Тогда впервые с нашего знакомства я почувствовала, что с Учителем что-то не так. Что-то изменилось в нем за последние дни и начало проявляться более явно именно в тот момент. Я, может быть, просто научилась чувствовать острей.

Учитель говорил, словно не со мной. Или это был не совсем он. Я почувствовала себя так, словно нахожусь рядом с чем-то непередаваемо мощным, словно первозданная стихия. Это была подавляющая сила. И исходила она от Учителя. Он сидел с застывшим лицом, и в неестественно расширенных зрачках, устремленных к звездам, плясало багровое пламя.

Мне стало страшно.

-Учитель, вам плохо?

Он ответил не сразу, с секундным запозданием.

-Нет, Малиха, все в порядке. Иди спать.

Я встретилась взглядом с учителем и почувствовала, как отнимается все тело. Я не могла пошевелиться, я падала в бездонную бездну зрачков, в которых плясало багровое пламя.

Учитель прикрыл веки. И повторил:

-Иди спать, Малиха.

Что-то странное происходило с ним, но в тот момент я не осмелилась перечить. Это случилось три дня назад.

А сегодня Учитель впервые не пошел со мной в лес. Я удивилась, но учеба есть учеба, и утром пришлось идти самой. Вечером, вернувшись, я обнаружила Учителя на его излюбленном месте. На веранде, в плетеном кресле. Он опять смотрел на звезды. По крайней мере, так казалось. Что-то необычное было в его позе.

Понаблюдав минут пять, я поняла что не так. Учитель сидел неестественно прямо, не шевелясь. Только длинные пальцы чуть подрагивали. На пальцах были когти. Длинные, как у меня. А еще по его коже и в волосах скользили рыжие маленькие молнии, словно язычки пламени. В какой-то момент мне показалось, что он горит. Но вскоре поняла, что это не так. Время шло, а рыжие молнии продолжали беспрепятственно гулять по телу Старшего. Это была энергия. Концентрированная сила. Она стекалась к нему отовсюду. Кажется, со всей планеты. А может, даже из космоса. Я так и не смогла понять.

Мне вновь стало страшно, даже больше, чем тем вечером три дня назад. Гораздо.

Я не знала, что делать. От этого становилось еще страшней. Несколько раз окликнула Учителя, даже по имени. Хотя это уже была страшная дерзость по законам моего народа. Он не реагировал.

Я уже почти решилась подойти и потрясти его, хотя одна мысль о прикосновении к рыжим молниям вызывала ужас, но тут темноту прорезали пронзительные лучи фар. К нашему домику подъезжал глайдер. Я обрадовалась ему, как родному. Хоть кто-то живой рядом.

Глайдер остановился у калитки. Заглохли двигатели. И в этот момент словно по команде Учитель пришел в себя.

-Малиха? — спросил он пустым голосом. — Давно тут стоишь?

-Д-да... — с некоторым трудом выдавила я.

-Все в порядке, — сказал учитель уже почти нормальным голосом. — Иди, встреть гостей. Если я не ошибаюсь, это господин мэр. И с ним двое маэви.

Я поспешила на встречу гостям, еще больше обрадовавшись. Просто замечательно, что это маэви. Потому что заверениям Учителя в том, что все в порядке я ни капли не поверила.

Гости.

Нимах, прилетев на Парадиз, выбрал самый тихий, по его мнению, городок. Он был уже немолод и устал от странствий. Хотя какой-то огонек авантюризма еще теплился в глубине души. Однако Нимах предпочитал поменьше обращать на него внимание.

Пожалуй, этот смышленый парнишка Киму его последний Ученик. Наверное, по этой причине Нимах обращался с Киму непривычно мягко...

Ученик стоял рядом и привычно ожидал, пока Учитель закончит размышлять и решит, подходит ли этот дом им или нет. Киму был еще "одуванчик" (так называют молодняк, чья шерстка еще не обрела серебристый цвет и была желтой, как у птенца) и он с трепетным уважением смотрел на ставшую темно-серой от времени шерсть Учителя. Нимах был стар и мудр.

-Подходит, — наконец вынес вердикт Учитель. — Мы останемся в этом доме.

Киму облегченно вздохнул. Это был уже пятый дом, который они смотрели. А дело шло к вечеру, и с утра они ничего не ели. Молодой организм "одуванчика" настойчиво требовал пищи.

Мэр городка, и, по совместительству, владелец данного коттеджа, радостно улыбнулся.

-Я знал, что вам понравится, господин Нимах. Ваши соотечественники выбрали точно такой же домик, только поближе к лесу.

Киму не на шутку удивился. Маэви здесь, на Парадизе?

-В этом городе есть еще маэви? — бесстрастно осведомился учитель.

-О да, — ответил мэр воодушевлено. — Приехали три недели назад. Юная леди со своим учителем.

Теперь уже удивился Нимах, хотя, конечно же, и не показал виду. С каких это пор "юная леди с Учителем", а не "Учитель со своей Ученицей"? Впрочем, люди нередко путаются во взаимоотношениях маэви, особенно в такой глуши, как эта. Тем не менее, вежливость требует нанести немедленный визит коллеге, ведь он поселился в этом городке первым и вполне имеет право попросить незваных гостей отсюда. Придется искать другой тихий городок.

-Я желал бы повидаться с сородичами, — сообщил Нимах.

-Сейчас? — удивился мэр.

-Сейчас.

Киму уныло повесил голову. Ужин откладывается. А на улице-то уже темно.

-Хорошо, — пожал плечами мэр, — думаю, они сейчас дома. Я иногда захаживаю на чай. Поедемте.

И опять что-то странное, человек заходит на чай к маэви? Да к тому же, к Учителю, который занят, по большей части, лишь обучением.

Мощные фары глайдера разрезали темноту, мэр что-то беспечно насвистывал, самолично ведя машину. Он вообще был довольно жизнерадостен, этот человек.

Скоро они подъехали к отдельно приютившемуся под самым лесом коттеджу, и тогда Нимах в полной мере понял, что что-то не так. Стоило только глайдеру остановиться у ажурной калитки, их вышла встречать юная маэви. Старик сразу узнал ее.

-Малиха? Принцесса!?

-Нимах, — искренне обрадовалась девушка, — откуда ты здесь?!

Она порывисто обняла старого знакомого. Когда-то Нимах был советником отца, и Малиха еще помнила, как он ее, еще совсем кроху, учил летать.

-Идемте, — спохватилась девушка, — Учитель велел мне встретить вас.

-И где же он сам? — поинтересовался Нимах.

-А вон на веранде.

Маэви прекрасно видят в темноте, к тому же расстояние было довольно маленькое, так что Нимах без труда разглядел сидящего в кресле человека. Больше там никого не было. Принцессу учит человек?!

Однако чем ближе они приближались к дому, тем острей Нимах понимал, что ошибся. Тот, кого он принял за человека, был таковым лишь внешне, да и то, если внимательно не присматриваться. Внутри же это существо было чем-то невообразимым! Маэви, научившись пользоваться тем, что люди прозвали паранормальными способностями, остро чувствовали силу в других. Но людей действительно с даром было до обидного мало. Существо, которое предстало глазам Нимаха, светилось силой даже в видимом глазу спектре. То же, что бушевало у него внутри, вызывало инстинктивный ужас даже у старого маэви. Это была бешеная подавляющая своей необъятностью МОЩЬ. Щупальца силы, исходящие из этого невероятного существа, опутывали планету и, словно живые, пульсировали в такт биения его сердца, а может быть, в такт самой планеты. Похоже, для них обоих это сейчас было одно и то же. Планета жила!

Нимах непроизвольно остановился, не решаясь приближаться к этому пугающему феномену.

-Он уже три дня такой, — заметив его взгляд, словно бы извиняясь, сказала Малиха и двинулась дальше. Гостям ничего не оставалось, как пойти следом.

Эраил поднялся с кресла. Он не смотрел в сторону гостей, однако чувствовал, что они совсем рядом, и что боятся его. Особенно маэви, все трое, потому что не понимают, что происходит.

-Проходите в дом, — сказал он вежливо, однако голос прозвучал как-то уж слишком безжизненно и равнодушно, словно из глухого колодца, Лис сам удивился. — Добрый вечер, господин мэр.

Мэр судорожно кивнул. Сейчас, подойдя ближе, он заметил что у этого "юноши" глаза горят алым, словно светоотражающие фары. Жуткое зрелище. А голос-то... мертвый!

-Проходите в дом, — повторил Лис, стараясь придать своему тону хоть какие-то живые нотки, а то и впрямь жутко получалось. — Не стоит стоять в темноте.

При свете ламп, в уютной гостиной он казался уже не таким пугающим. Глаза не горели алым. Правда, обнаружились внушительные когти на руках, и неестественно, можно даже сказать, нереально для человека расширенные зрачки. Овальные почему-то. Не менее ошеломляющее зрелище, чем горящие глаза.

-Ну, я, пожалуй, пойду. Ночь уже, супруга ждет к ужину... — сказал мэр как-то нервно и шустренько удалился.

Гости, заняв кресла, напряженно молчали. Эраил понимал их, видимо ожидали увидеть своего сородича, а вместо этого встретив этакое нечто, маэви слегка растерялись. Впрочем, тот, что постарше, растерянным не выглядел. Взгляд его был пристальным и изучающим.

-Я, признаться, ожидал увидеть с Малихой как минимум кого-то из высших сановников его величества, но никак не представителя совершенно неизвестной мне расы, — произнес Нимах, перестав, наконец, разглядывать хозяина дома.

-Ну, положим, моя раса вам не так уж неизвестна, — пожал плечами Лис. — И что там насчет Малихи?

-Дочь короля не может учиться у кого попало.

-А, так у вас монархия? — Эраил неожиданно улыбнулся. — Все-таки зря я не дал Анхиру по морде. И ведь было такое намерение. Теперь понятно, откуда у него такой нетипичный для маэви талант к интригам!

-Но ты тоже не спешил говорить нам о своем княжеском титуле, — резонно заметила Малиха. — Так что вы с папой квиты.

-Ладно. Забудем, — отмахнулся Лис.

С его ладони сорвалось несколько рыжих молний. Маэви заворожено следили за их полетом, если это и впрямь молнии или огонь, то пожара не избежать... Молнии исчезли, не долетев до пола несколько сантиметров.

-Вы, думаю, проголодались с дороги? — совершенно ни к месту спросил Эраил гостей. — Мы с Малихой тоже еще не ужинали. Присоединитесь к нам?

Не дожидаясь ответа, он плавно провел ладонью над столом. Рыжие молнии, словно живые, заплясали по полированной поверхности, столешницу на миг заволокло белесым туманом, а когда он исчез, оказалось, что на столе стоят четыре изящных обеденных прибора, винные бокалы голубого хрусталя с серебреной инкрустацией, в центре блюда с изысканными кушаньями. И даже винная бутылка темного стекла, слегка припыленная.

Эраил удовлетворенно кивнул, открыл бутылку и понюхал пробку. Улыбнулся.

-Гирейнское пятьдесят пятого года. Надо же, даже бутылка и пыль в точности воспроизвелись. Прекрасный букет!

-Вы тратите огромное количество энергии на материализацию всего лишь ради ужина, — как бы с укоризной заметил Нимах.

-Да, — беспечно улыбнулся Лис. — И в других обстоятельствах я предпочел бы тратить свои силы более рационально. Но сейчас мне, к сожалению, постоянно необходимо сбрасывать излишки энергии.

Нимах кивнул, пригубил из изящного бокала.

-Букет и впрямь прекрасный. — Бокал в его лапе выглядел рюмкой.

Юный маэви, еще не слишком искушенный в человеческих церемониях, попросту залил в пасть великолепное вино, не слушком заботясь о том, чтоб распробовать его вкус. И принялся за еду с энтузиазмом молодого значительно проголодавшегося организма.

Эраил невольно улыбнулся. Малиха тихо фыркнула.

-"Одуванчик"!

Если бы парнишка был человеком, он бы обязательно покраснел. А так только стал есть медленней.

После ужина старшие оставили молодежь, вышли на веранду побеседовать. Правда, разговор начался далеко не сразу. Долгое время они молчали, смотря на звезды.

Нимах начал беседу вполне нейтрально:

-Это довольно красивая планета.

-Да, — согласился Лис, — очень хорошая экология.

-А вы не боитесь повредить этой планете своими действиями?

-Нет, этому миру я сейчас повредить не могу, — задумчиво промолвил эльф, — мы слишком плотно связаны. А вот людям...

-Людям может грозить какая-нибудь опасность?

-Не думаю. Если я пойму, что теряю контроль над силой, то уйду в лес. Подальше от людей. Меня больше беспокоит Малиха. Не могли бы вы оказать мне небольшую услугу? Позаботьтесь о девочке. Ей сейчас опасно находиться рядом со мной. Я уже собирался попросить об этом мэра, однако все же лучше, если Малиха будет под присмотром соотечественника.

-Хорошо. Я, конечно же, позабочусь о принцессе, однако... — Нимах с сомнением покачал головой, его острые уши в непроизвольном нервном жесте прижимались к голове. — У нас так не принято. Как правило, Ученик всегда рядом с Учителем, что бы с ним не происходило.

-Понимаю. Тем не менее, не стоит Малихе рисковать понапрасну. Мне нужно не больше недели. Если со мной что-то случится... вы поймете.

-Но что с вами происходит? — задал Нимах мучавший его вопрос.

-Вы разве не видите? — спросил в ответ Лис.

-Вижу, однако не понимаю.

-Даже если я начну объяснять, вы, к сожалению, вряд ли поймете. Я сам с трудом понимаю, что со мной происходит, разве что поверхностно. Впрочем, мы можем поговорить об этом позже... если все закончится благополучно.

-Хорошо, — вздохнул Нимах. — Мне забрать Малиху сейчас?

-Если вам не трудно. Это будет самым лучшим выходом. — Эраил помолчал. — И еще одно. Я установлю вокруг дома силовой барьер. На всякий случай, чтоб никто не смог подойти близко. Присматривайтесь, как только барьер исчезнет, значит все решилось... — Он не закончил фразу, хотя на языке вертелось неприятное "так или иначе". Что за упадочническое настроение? Впрочем, Лис понимал, что на самом деле его жизнь висит на волоске.

Малиха не желала уходить, тревожно заглядывала в глаза и напрочь отказывалась покидать Учителя. Однако он безапелляционным тоном сказал лишь одно слово: "надо!" и Малиха не посмела ослушаться.

-А как же уроки, Учитель? — спросила она жалобно.

-Продолжай заниматься тем же, что и раньше. Закрепляй материал. А так же попробуй составить собственное заклинание на основе полученных знаний. Я надеюсь, за неделю ты успеешь кое-что наработать.

-Я постараюсь, Учитель! — с жаром заверила Малиха.

...У маэви не было транспорта, однако они вполне успешно воспользовались собственными мощными крыльями. Они отлетели совсем недалеко. Когда над домиком заклубилась призрачная пелена силового барьера, Малиха с отчаянием поняла, что Учитель предусмотрительно перекрыл ей единственную возможность тайком вернуться назад.

А в доме Нимаха Малиха неожиданно для себя начала рассказывать о своем знакомстве с Эраилом. С самого начала, как он заговорил на священном языке предков при первой встрече. Как предупреждал Анхира об опасности перед испытанием, и как потом спас Малиху от верной смерти. И девушка, пораженная лекарским искусством Старшего, всей душой пожелала научиться тому же. Как Анхир, пользуясь безвыходным положением Лиса, вынудил того взять Малиху в ученицы. А затем три недели на Парадизе, совершенно невероятные.

Нимах слушал, не перебивая, понимал, что принцессе надо выговориться. Она очень беспокоилась за своего Учителя, и даже более того, похоже, искренне любила его. Удивительное дело, за такой короткий срок Старший смог завоевать горячую любовь и уважение представительницы совершенно иной расы.

"Старший...". Нимах мысленно улыбнулся. Мог ли он, старик, подумать, что на своем веку когда-нибудь повстречает одного из этого легендарного для маэви народа? Очень жаль, если эта встреча так и закончится.

Перед сном Нимах еще раз взглянул на далекий отсюда купол силового барьера. Что там происходит?

...С утра, только рассвело, Малиха улетела в лес. И вернулась только с темнотой. На следующий день тоже. Она взялась за задание Учителя с таким рвением, словно намеревалась доказать всем вокруг, что она достойна его внимания. Будто бы от ее успехов зависело, все ли будет в порядке с Лисом. Она, можно сказать, работала на износ, не давая себе ни минуты отдыха. Возможно, Малиха просто боялась, что, останься у нее хоть она свободная минута, и ее одолеет страх. Как ни удивительно, но ее рвение не осталось бесполезным. Когда Киму неосторожно порвал в лесу крыло об острый сук, Малиха смогла буквально за несколько минут излечить довольно болезненную рану. Нимах только головой качал в изумлении. Лекарям маэви, да и человеческой медицине понадобилось бы минимум три дня, чтоб вылечить подобное повреждение. Да и то, на какое-то время остались бы следы.

Малиха на этом не остановилась. Он принесла из леса какие-то травы, долго что-то с ними делала, в результате получился ароматный отвар, которым она настойчиво заставила Нимаха выпить. Ему ничего не оставалось, как согласится. После этого отвара Нимах с изумлением обнаружил, что в его старое уставшее тело возвращается молодая сила.

Обозрев результаты своего труда Малиха заявила, что теперь Нимах будет пить отвар каждый день, и старость надолго оставит его. Этому он уже не удивился.

А время шло. Каждый день они летали смотреть на силовой купол. Что-то там происходило внутри. Что-то непонятное и пугающее. И судорожные волны энергии порой пробегали по поверхности купола. Дрожал воздух, словно в раскаленной пустыне. А еще пугал по ночам жителей городка страшный звук, то ли рык, то ли вой непонятного зверя.

И вот в один прекрасный день, точно как обещал Эраил, ровно через неделю силовой барьер вокруг дома исчез. Конечно же, Малиха и Нимах со своим Учеником немедленно отправились туда.

Первое что им бросилось в глаза, это глубокие борозды от когтей на земле и досках веранды. В доме, как ни странно, все было нормально, полный порядок. Только один из четырех хрустальных бокалов, еще тот, из которого пили вино при последнем ужине, валялся посреди гостиной разбитый, и осколки вместе с серебряной окантовкой были... оплавлены!

Самого эльфа видно не было. Он нашелся в своей спальне. Лежал ничком на постели и стеклянными глазами смотрел в потолок. Лицо его напоминало маску смерти, застывшее, восковое.

Малиха в ужасе вскрикнула. Неужели Учитель... мертв!? Она осмотрела тело в отчаянной надежде нащупать пульс и не сдержала облегченного вздоха. Пульс был! Очень медленный, как и дыхание, однако ясно, что Лис жив!! Вот только, как привести его в нормальное состояние? Было такое ощущение, что жизнь в его сильном теле теплится едва-едва.

Малиха лихорадочно соображала, что же предпринять. Поделиться энергией? Но у Учителя ее и так огромное количество. Применить какое-то лекарское заклинание? Но какое? Малиха почти ничего не знала, а Эраил, насколько она могла понять, совершенно здоров. Может быть, его просто согреть? Почему-то он холодный, словно уже и не живой.

Эта мысль Малиху очень напугала, она прижала Учителя к себе и принялась неистово растирать ему щеки, при этом, не переставая, звала по имени. Нимах не вмешивался, он, похоже, и вовсе не представлял, что делать.

-Учитель, — звала Малиха, уже начиная плакать от собственной беспомощности, — Учитель, ну, очнись, пожалуйста!

Может быть, она сделала все правильно, а может (что более вероятно), Лис пришел в себя сам, но он вдруг хрипло попросил:

-Малиха, не дави так. Ты же меня задушишь!

Малиха от неожиданности прижала его еще сильней.

-Кошмар! — совсем уж задушено прохрипел Эраил. — Неужели, выдержав такое испытание, я приму смерть в девичьих объятиях?!

Малиха от таких слов отпрянула. На глаза навернулись слезы обиды.

-Ну, не обижайся, девочка. — Он ласково погладил Малиху по голове. — Это я так, из вредности.

Она и в самом деле не могла долго обижаться на Учителя. На лисьей мордашке появилась счастливая клыкастая улыбка. Малиха ласково потерлась щекой о его ладонь, щекоча серебристой шерсткой.

-Вот и славно, — сказал Лис мягко. — А теперь помоги-ка мне подняться.

Девушка с готовностью подставила плечо. Эраил с некоторым трудом встал на ноги. Его сильно шатало, тело затекло и одеревенело. Сколько он так пролежал в состоянии глубокой комы? Лис с трудом припомнил, что дня три. Это если силовой барьер действительно самоустранился ровно спустя семь дней после установки. Сам снять его он бы ни как не смог.

Кое-как доковыляв до гостиной, он сел в кресло. Эластичность к мышцам возвращаться не спешила. И общее самочувствие было попросту поганым. Лис прежде никогда не болел, потому сравнить ощущения было не с чем.

-Вы считаете, что все закончилось? — с сомнением спросил Нимах.

-О нет, — эльф криво усмехнулся, — для меня все далеко не закончилось. Однако самый пик кризиса позади. Теперь мы с Малихой можем покинуть планету.

-Так может, вы, наконец, расскажете, что с вами случилось? — вежливо попросил Нимах.

-Экий вы, право, нетерпеливый, несолидно в вашем возрасте. Я три дня провел в глубокой коме, борясь с потоком силы, пытающейся разорвать меня на части. И только очнулся, вы уже требуете объяснений. Не сердитесь, Нимах, но мне нужно сперва прийти в себя.

-Извините, — маэви, похоже, несколько смутился. Совсем чуточку. — Я действительно был слишком нетерпелив.

-Ничего, я понимаю, что вам любопытно. Да к тому же, вся эта ситуация довольно тревожна. Давайте мы сейчас пообедаем (я уже несколько дней ничего не ел), и я все вам расскажу. — Лис легко взмахнул рукой и как в прошлый раз легко материализовал обед на четверых.

Затем они неторопливо обедали, и Эраил, по мере своих знаний, пытался объяснить, что это такое — перейти грань своих возможностей. Как бы стать на новую, более высокую ступень собственного развития. Какую невообразимую мощь это дает, но и насколько вместе с тем опасное это испытание.

-В наших хрониках об Изначальных ничего такого не описывается, — задумчиво отметил Нимах.

-Ваши хроники довольно древние, и вообще-то не могут быть полными. Насколько я помню, ках-аа-лу отличались большой скрытностью, даже ближайшим союзникам они открывали далеко не все. — Лис неуверенно хмыкнул. — К тому же, я не могу утверждать наверняка, что такая особенность, как скачкообразное нарастание силы, было присуще Изначальным.

-То есть вы полагаете, что это исключительно ваша... особенность? — уточнил Нимах.

-Ну почему же, — возразил Лис, — с моим отцом случалось нечто подобное. Просто я подозреваю, что такая странная особенность может быть развилась только в новом поколении. Не зря же прежние ках-аа-лу считали, что после их ухода потомки, возродившись из ничего, шагнут на новую ступень эволюции.

-Почему из ничего? — удивилась Малиха.

Эраил невесело усмехнулся.

-У Изначальных имелась довольно оригинальная идея относительно того, как подстегнуть эволюцию. Дело в том, что они почти в каждом мире нашей Вселенной, населенном людьми, оставили по одному своему потомку. И при этом на генетическом уровне установили Запрет, не позволяющий путешествовать между мирами. Оставался один единственный ках-аа-лу на всю планету, ничего не знающий о себе, не владеющий знаниями предков, не имеющий возможности покинуть свой мир, даже если он каким-нибудь способом научится открывать портал. Вот этот одиночка должен был выжить в человеческом обществе, ничем не выдав себя, обрести могущество, которое в принципе людям не доступно, и нарожать детей, возродив свою расу практически из ничего.

-А люди? — спросила Малиха осторожно. Чувствовался в этом рассказе какой-то подвох, но она еще не поняла, какой.

-А люди, особенно в мирах, где не развита магия, нас боятся. И то что, боятся, как правило, уничтожают. — На лице эльфа появилось замкнутое выражение. — В моем мире магия развита очень сильно, никого особенно не удивит появление богов или демонов. У нас регулярно случаются нашествия темных сил. В некоторых глухих уголках планеты даже нечисть водится. Вампиры, оборотни. Любой захудалый некромант может создать зомби. Их за это бьют нещадно. Тем не менее, нас боятся и на моей родине. Потому что не понимают. И наши дети от людей рождаются людьми. Смертными. Не знаю, сколько ках-аа-лу выжило в других мирах, преодолев все эти препятствия. Полагаю, единицы. Однако мой отец смог, как ни сложно это было, оправдать надежды своих предков. Он выполнил Пророчество, позволившее Изначальным совершить Исход. Может быть, в награду за это, Судьба позволила ему начать новый круг бытия.

Нимах лишь изумленно покачал головой. Его любопытство было удовлетворено, и он узнал много удивительного. И еще он всерьез задумался, какие изменения принес в их Вселенную Старший одним своим появлением. Ведь не было еще так, чтоб Изначальный, появившись где-то, не изменил жизнь коренных обитателей, хотя бы одним своим присутствием. Даже то, что он взялся учить принцессу, может иметь самые невероятные последствия. Что, если маэви теперь тоже, так сказать, преступят грань?

Эраил дан-Алаих.

Я старался показать своим собеседникам, что со мной теперь все в порядке. Они поверили. Хотя я совсем не был в этом уверен. То есть точно знал, что со мной далеко не все в порядке.

Эта неделя была для меня крайне тяжелой, но я знаю, что так просто все это не кончится. Впрочем, Малихе об этом знать совершенно ни к чему. Девочка на удивление сильно ко мне привязалась. Она очень обо мне беспокоится и это, как ни странно, приятно. Но о моих проблемах ей знать не стоит. Пусть Малиха считает, что все кончилось. Я бы тоже хотел в это поверить. Но, увы. Остается надеяться, что дальше будет легче.

Нимах спросил, что я собираюсь делать дальше. Честно говоря, я еще не решил. Так ему и ответил. Вообще-то я теперь могу покинуть эту планету. Скорее всего, я теперь и в космосе смогу добывать себе энергию. Да к тому же нужно продолжать поиски. К сожалению, обретенное небывалое могущество не решает моих проблем. Все равно нужен мощный независимый источник мощи, чтобы, так сказать, провести параллель.

Нимах меня не понял. Я попытался объяснить, хотя неожиданно это оказалось очень трудно. То есть, я знаю, что надо делать, но как объяснить это на словах? Портал между вселенными можно открыть с помощью двух очень сильных источников мощи, как бы протянув между ними ниточку силы. Хотя это скорее можно назвать не ниточкой, а канатом. В точке пересечения образуется на несколько секунд некая аномалия, которая и является порталом. Естественно, чем дальше прокладывается туннель портала, тем более мощные источники требуются. Одним из них в данном случае могу служить я. Вообще-то, без разницы, чем является источник мощи. По большому счету, это тоже своего рода аномалия

В общем, я еще не решил, как быть дальше. Скорее всего, мы с Малихой в скором времени улетим с Парадиза. Девочка похвасталась мне своими успехами, и я, признаться, был приятно удивлен. За эту неделю без моего присмотра она смогла добиться неожиданно больших результатов.

Нимах потом отвел меня в сторонку и попросил, чтоб я не слишком нагружал принцессу ближайшие пару дней, поскольку всю эту неделю она работала буквально на износ. Я понял, что девочка старалась для меня, и мне, признаться, стало ее жаль. Она с таким страхом ожидала моего ответа, когда Нимах поднял вопрос о возможности для меня вернутся на родину. Если бы я ответил "да", это стало бы для Малихи просто страшной катастрофой.

Наконец Нимах со своим учеником ушли, и мы с Малихой остались вдвоем. Было уже достаточно поздно, однако мы не спешили ложиться спать, хотя я понимал, что следовало бы отправить Малиху спать. Она уже выглядела усталой.

Малиха молча сидела в кресле, поджав колени и обернувшись крыльями. На меня упорно не смотрела. Я понял, что нам срочно нужно поговорить.

-Я пока никуда не собираюсь, девочка, — говорю ей. — Ты еще не всему у меня научилась.

-Да, но ты ищешь путь домой, и как только появится возможность, уйдешь, — сказала Малиха, не поднимая глаз.

-Малиха, у меня на родине остались родственники, которые волнуются за меня. Я просто обязан вернуться. Представь, как волновался бы твой отец, если бы ты внезапно пропала.

Она, наконец, посмотрела на меня.

-Кто у тебя там остался?

-Отец, брат и сестра... дочь.

-Дочь? — Малиха поджала губы, обнажив нижние клыки. — Ты любишь ее?

-Конечно. Ведь она моя дочь. Я очень люблю ее и беспокоюсь. — Встаю и подхожу к ней поближе. — Не расстраивайся, малышка, пока что мы вместе. И я не собираюсь в ближайшее время тебя оставлять.

Видимо это были те слова, которые ей хотелось услышать. Малиха, словно доверчивый зверек ткнулась лбом в мою ладонь. Я ласково погладил ее по голове. Вот всегда так со мной. Нет, я понимаю, человеческие женщины или хотя бы эльфийки в меня постоянно влюбляются, но не маэви же?! И на внешность тут уже ничего не спишешь, для Малихи моя внешность ничего не значит. Мы слишком разные.

Малиха грустно улыбнулась (за последнее время я научился очень хорошо различать оттенки ее улыбки) и сама потерлась о мою ладонь.

-Не беспокойся, Учитель, я не пытаюсь тебя удержать. Просто... мне будет очень грустно, если ты вдруг исчезнешь.

Я невольно улыбнулся.

-Давай не будем загадывать на будущее, Малиха.

-Давай, — согласилась она.

Вот так и поговорили. Но мне показалось, что Малиху я немного успокоил. Так что спать она отправилась не такой расстроенной.

Утром, как ни в чем ни бывало, мы с Малихой отправились в лес. Я вновь продолжил уроки. Так мы занимались полдня, затем я дал ей новое задание и отправился обратно в наш домик. Постарался, правда, слишком сильно девочку не нагружать. Все-таки, она здорово устала и перенервничала за пошедшую неделю. Но, насколько я понял характер Малихи, откровенно отдыхать она бы не смогла, даже если бы я ей приказал. Приходилось делать вид, что снижение темпа занятий — мера необходимая, чтоб не перегрузить мозг, и позволит усвоиться уже имеющейся информации. Бред, конечно, полный. Но приходилось дурить девочку.

На следующий день я дал Малихе задание уйти в лес и весь день сливаться с его гармонией, не напрягаться и ни о чем не думать. Сказал, что это крайне важно. Она поверила. Даже спросила, можно ли взять с собой Киму? Я сказал, что даже нужно. Она должна уметь находить гармонию с природой даже в присутствии посторонних и отвлекающих факторов. Малиха отнеслась к заданию очень серьезно.

Следующие несколько дней девчонка вполне серьезно таскала с собой в лес Киму. Нимах был этим не слишком доволен, но, поскольку, он много времени проводил в моем обществе, вынужден был позволить своему Ученику эти прогулки.

Ко мне заглянул мэр городка. Сам он приехать не решился, потому напросился в компанию к Нимаху. Маэви не стал отказывать человеку. Мэр долго мялся, не решаясь задать мучавший его вопрос. Я знал, о чем он хочет спросить, но помочь не пытался. Пусть это и нехорошо по отношению к человеку, однако его растерянность меня слегка забавляла.

Наконец мэр решился.

-Простите, я хотел бы узнать... э-э... вы не собираетесь... э-э... в ближайшее время путешествовать?

Было совершенно ясно, что мэр в самой вежливой форме пытается спросить: "А не убрались бы вы из моего городка"? Что было в общем-то понятно. Я казался местным довольно опасным субъектом. Слишком странным и слишком непредсказуемым. Это не очень хорошо для курортного городка.

-Вероятно, что в течение этой недели мы с Ученицей покинем планету, — успокоил я мэра.

Тот сразу расслабился и пригубил предложенный коньяк. Беседа потекла неспешно и вполне благодушно, хотя человеку, похоже, было сложно порой уследить за нашими с Нимахом рассуждениями. Но ему льстила сама возможность находиться в нашей компании. Несмотря на некоторые тревожные опасения в мой адрес, мэр чувствовал удовлетворение оттого, что его здесь принимают.

Время медленно шло к вечеру. Я начал беспокоиться. Малиха и Киму почему-то еще не вернулись. Обычно они старались не задерживаться в лесу надолго. Когда Малиха отправлялась в лес одна, она могла задержаться там и до темноты. Крупных хищников в этих лесах не водилось, так что это было вполне безопасно. Но вместе с Киму моя ученица старалась не задерживаться. Да и после моего "выздоровления" я велел ей не слишком долго быть в лесу.

Постепенно мое беспокойство передалось и Нимаху. Было уже очень поздно, а молодежь не возвращалась.

-Возможно, они зашли слишком далеко и не успели вернуться до темноты? — предположил Нимах.

-Как бы не пришлось их разыскивать, — сказал я.

-В нашем заповеднике безопасно, — встрял мэр. — Уже бывало, что неосторожные туристы умудрялись заблудиться в самой чаще. Их, конечно, находили.

-Маэви не люди, — встревожено возразил Нимах, — при желании они могли бы улететь.

-В лесу очень трудно развернуть крылья, — заметил я.

-Но есть же поляны!

Мы переглянулись и дружно решили: "что-то случилось!".

-Нужно их искать, — сказал Нимах. — Если бы они просто зашли далеко, то прилетели бы даже в темноте. Мы достаточно хорошо видим в темноте. Значит, их задержало что-то серьезное.

Я согласно кивнул. Похоже, что молодняк влип во что-то неприятное. Малиха просто ходячее невезение. Нельзя было отпускать их в лес одних! Сам когда-то упрекал Анхира в пренебрежении к силам стихии, и вот сам теперь, понадеявшись на то, что девочка достаточно освоилась в лесу, оставил ее без присмотра. Что же могло с ними случиться?

Подземелье Корсаров.

Мэр понял, что ситуация выходит из-под контроля. Он, конечно, верил, что в лесу безопасно, но все равно, если на его территории пропадут маэви, это очень плохо скажется на его карьере и туристической привлекательности этого района. Он вызвал шерифа с помощником, и они впятером отправились ни поиски пропавших маэви.

Шериф, правда, предложил подождать до утра, мол в такой темноте вряд ли что найдешь. Но эти странные туристы заявили, что прекрасно видят в темноте, и вообще, кто сказал, что искать нужно с помощь зрения? Людям вежливо предложили вернуться, если они боятся темноты. Никто, само собой разумеется, не вернулся, даже мэр, хотя ему-то меньше всех хотелось тащиться в ночной лес.

Впрочем, это мало походило на обычную поисковую экспедицию. Лис вел их напрямую, словно не искал, а наверняка знал, куда нужно идти. Он лишь иногда останавливался и, словно бы принюхивался, или, может быть, прислушивался.

Так они шли около трех часов, затем эльф вдруг остановился, застыл. Нимах хотел спросить, в чем дело, однако Лис предупреждающе поднял руку. Он прислушивался к чему-то, к чему-то неслышному больше никому.

-Малиха зовет меня, — наконец сказал он.

-Как?

-Мысленно. Она хорошая ученица. Но, к сожалению такой способ связи отнимает слишком много энергии. Боюсь, Малиха уже едва держится. — Лис тревожно помолчал. — Нужно спешить.

-Где они? — встревожился Нимах.

-Где-то под землей, — Эраил дернул плечом в некотором недоумении. — Я пока не понял. Передача очень слабая, и если мы не поспешим, их будет очень трудно найти.

Нимах нервно дернул крыльями. Он волновался за своего ученика. Рядом сопели люди, почти ничего не видящие в темноте, им не могли помочь даже звезды и крупная рыжая луна этого мира. Кроны деревьев закрывали все, создавая непроглядную тьму. И удивляло бы, как маэви и эльф могут видеть в темноте, если бы глаза обоих не светились глубоким багровым светом.

Лиса раздражало присутствие людей. Они замедляли движение. Они ни черта не видели в темноте, и их нельзя было бросить в лесу. Но ничего не поделаешь, с этим приходилось мириться. Нимах видел его раздражение, но старался не вмешиваться, прекрасно понимая, что отвлекать Лиса сейчас не следует.

В самом быстром темпе они шли еще час. На двадцатой минуте мысленные передачи Малихи прервались. Эраил надеялся, что она сама их прекратила, а не потеряла сознание от истощения. Второе было бы гораздо хуже. Потом они внезапно остановились. Люди загнано пыхтели, даже не в силах удивляться. Маэви нервно стриг ушами и втягивал носом воздух.

-Чем это пахнет?

-Смертью, — мрачно ответил Лис.

-Паленым мясом и пластиком, — пропыхтел шериф, сумевший отдышаться первым из людей.

-Да, в двух шагах справа лежит тело человека. От него такой запах и от его испорченного оружия.

Шериф тут же подобрался, как хищник, рванулся в указанном направлении, подсвечивая себе мощным фонариком. Там действительно лежало тело. Обезображенное, его лицо и часть грудной клетки сильно обгорели. Пластиковая рукоять оружия расплавилась, и грязные серые потеки заливали руки.

Нимах с отвращением отвернулся. Мэр зажимал платком нос.

-Кто его убил?

-Малиха, — ответил Лис, не задумываясь. — Это шаровая молния. Я не учил ее такому заклинанию, но она в трудной ситуации вполне могла дойти до этого сама. Скорее всего, это самозащита.

-Это был Корсар, — словно в подтверждение сказал шериф. — Контрабандист.

-Откуда он здесь? — воскликнул мэр. Он уже жалел о том, что пошел в лес на свою беду.

-Шесть дней назад прошло сообщение по всей планете, что на поверхность мог высадиться катер Корсаров. — Сказал шериф, отходя от трупа. — Господа, если ваши ребята попались к этим тварям, у них крупные неприятности.

Лис согласно кивнул и вновь начал принюхиваться.

-Я знаю, что они под землей, но не могу определить, где точно. Ищите какую-нибудь нору или провал в земле. Должно быть близко.

Какое-то время все искали, шаря в темноте. Кроме мэра, тот просто стоял и ругал сам себя за глупость. Наконец, помощник шерифа громко вскрикнул. Он нашел хорошо замаскированный, но сейчас развороченный лаз под землю. Лаз оказался довольно широк, туда даже крупный Нимах вполне мог пролезть.

-Да, — сказал Лис, осмотрев лаз. — Это здесь.

И первым прыгнул в темный провал. За ним, поколебавшись, спрыгнули шериф и помощник. Нимах примерился к дыре, обернулся к мэру.

-Вы можете подождать нас здесь. — Поплотней обернувшись крыльями, он спрыгнул вслед за товарищами.

Мэр зябко вздрогнул. Остаться одному в ночном лесу рядом с логовом Корсаров? Нет уж. Увольте! Он поспешно сунулся в темную дыру. Внизу мэра поймал помощник шерифа.

Лис осмотрел своих спутников. Глаза его еще более интенсивно горели багрянцем. Хотя при полном отсутствии света в этой дыре это было по меньшей мере странно.

-Будьте осторожны, — коротко бросил он и нырнул в темноту, не дожидаясь, пока люди включат свои фонарики.

Шериф чертыхнулся и рванул следом, этот "турист" его уже порядком достал своими выходками. Хотя то, что он мог так легко найти логово контрабандистов, слегка настораживало. Несмотря ни на что, шериф Эрминс в сверхъестественное не слишком верил. Даже недавние события во вверенном ему городке Тома Эрминса не убеждали, все вполне можно было объяснить новыми технологиями маэви, не зря же он водит дружбу с этими нетопырями-переростками.

Шли они долго. Казалось, что темный туннель бесконечен, вдруг где-то в темноте раздался приглушенный стон.

-Киму! — тут же определил Нимах.

Лис буркнул что-то согласное и еще ускорил шаг. Людям пришлось почти бежать следом.

Оба молодых маэви обнаружились рядом. Оказалось, что обоих завалило обломками стены туннеля. Киму прижало тяжелым куском, похоже, он был едва жив. Малиха пострадала куда меньше, но в данный момент то ли спала, то ли пребывала без сознания. Даже когда Лис освободил ее зажатую камнями ногу, девушка не отреагировала.

Киму освобождали втроем вместе с Нимахом и помощником шерифа. Старый маэви с тихим отчаянием зарычал, увидев какие повреждения получил его ученик.

-Отойдите все, — коротко велел Эраил.

-Ты будешь их лечить? — с надеждой спросил Нимах.

-Да. Но сначала Малиху. Мне нужно, чтоб она быстрее пришла в себя. Мы не сможем вынести обоих отсюда.

Маэви кивнул, отступил, подальше заставляя, и людей попятится.

Лис что-то зашептал в темноте. Слова невозможно было различить, однако по некоторым фразам можно было понять, что язык совсем чужой для всех присутствующих. Что-то в этом языке было музыкально зачаровывающее, и в то же время резкое как удар хлыста. Потом Малиха тихонько застонала.

-Учитель, помоги Киму, — сказала она первым делом, когда пришла в себя. — Я почти ничего не смогла сделать.

-Лежи, — ответил он. — Все будет в порядке.

Он не был так уж уверен в этом, но Малиху нужно было успокоить. Честно говоря, очень может быть, что молодого маэви уже не удастся спасти. И вовсе не потому, что у Лиса могло не хватить сил, как тогда, когда он лечил саму Малиху в прошлый раз. Теперь силы у него было в переизбытке. Все зависело от того, как много времени прошло после ранения. Это было самым главным.

Лечение требовало предельной концентрации, Эраил ушел в себя настолько, что не ощутил вибрации, а потом и сильного грохота. Лишь когда пол под ногами сильно задрожал, он отвлекся и постарался понять, что происходит.

-Взрыв, — упавшим голосом прокомментировал шериф. — Вход в туннель обвалился.

-Как мы отсюда выберемся?! — закричал мэр, срываясь на фальцет.

-Нимах, заткни его, — устало попросил Лис. Ему было сейчас совсем не до того. Главное — вылечить парнишку, а уж потом решать, как выбираться. Если проблема действительно встанет так остро. Но об этом можно будет подумать и позже.

Нимаху действительно удалось заставить мэра молчать. Эраила не очень интересовало, каким образом. Даже если с применением грубой силы. Впрочем, маэви лишь, в крайнем случае, прибегают к подобным средствам.

Время для него остановилось. Точнее, перестало ощущаться. Эраил не мог бы с точностью сказать, сколько он колдовал над израненным телом Киму. Но, наконец, работа была закончена. Он даже сам удивился — получилось! И тут же навалилась усталость. Оказалось, все это время он провел в крайнем напряжении. Преодолевая жуткое желание упасть пластом, он осторожно опустился на корточки, потом сел на пол.

Нимах сел рядом. Сил говорить не было, и Лис просто кивнул ему. Маэви понял, облегченно вздохнул.

Какое-то время они сидели молча и совершенно неподвижно. Время шло, утекало сквозь пальцы.

-Утро наверху, — сказала вдруг Малиха.

-Да, — согласился Лис. — Пора идти. Нимах, бери своего Ученика. Тебе придется его нести.

-Куда мы пойдем? — спросил шериф.

-Где-то должен быть еще один выход. А даже если нет, часов через десять я смогу пробить нам ход. Как только отдохну. — Эраил задумчиво помолчал. — Главное, чтоб нам воздуха хватило.

-Но почему не сейчас, Учитель? — спросила Малиха, опираясь на его руку при ходьбе. — У тебя же достаточно силы.

-Одной силой тут не обойдешься девочка. Если я просто долбану всем, что имею в стену, нас с очень большой вероятностью попросту засыплет обломками, так что уже никакие спасатели не откопают.

-Так что же делать?

-Мне нужно время, чтоб найти способ аккуратно проделать дыру в этом туннеле для нас. — Он хмыкнул каким-то своим мыслям. — А лучше, без сомнения, найти запасной ход. Кстати, Малиха, пока мы будем идти, тебе не кажется, что стоило бы рассказать, каким образом вы вляпались в такие неприятности?

-Сама не знаю. Мы с Киму просто гуляли по лесу, никого не встречали. И вдруг наткнулись на странного человека. Мы сначала даже не поняли, что это Корсар. А он вдруг начал стрелять. Я с перепугу метнула в него огненный шар. Как ты однажды показывал... — Она вдруг запнулась и потерянно замолчала, вспомнив, наверное, что сотворил с человеком ее огненный шар. После короткого молчания Малиха продолжила: — Потом мы с Киму провалились в этот лаз. Он был замаскирован, и мы не заметили, как стали на крышку. Она, наверное, не выдержала нашего веса или была плохо закрыта, я так и не поняла. Я подвернула ногу при падении, там было узко и не удалось расправить крылья. К тому времени, как мне удалось вылечить ногу, пришли другие люди и начали в нас стрелять. Мне пришлось отстреливаться огненными шарами. И мы уходили в глубь туннеля. А после очередного выстрела случился обвал. Нас с Киму придавило. Люди, вероятно, решили, что нас засыпало, и не пошли за нами. Я очень боялась, что кто-нибудь решит проверить, и мне придется снова убивать. Но они проверять не стали. Я попыталась помочь Киму, но не смогла снять с него камень, удалось только остановить кровь, снять боль и залечить кое-как некоторые особенно поврежденные органы.

-Это уже немало, — заметил Лис.

-Да, но если бы вы не пришли, он бы, наверное, умер, — горестно вздохнула Малиха. — Когда я поняла, что не могу помочь Киму и даже выбраться сама, я решила звать на помощь. Вот собственно и все. Звала, пока не иссякли силы, а потом то ли заснула, то ли потеряла сознание. Вы пришли на помощь.

-Подумать только, — невесело хмыкнул эльф, — еще совсем недавно я ругал твоего отца за безалаберность, а теперь сам отпустил тебя в лес без присмотра.

-Парадиз не Арктика, — возразила девушка, — это курортная планета. Кто же мог подумать, что здесь беспрепятственно ходят бандиты, да еще так близко от города?

Шериф, услышавший эту реплику, буркнул что-то себе под нос. Но на него никто не обратил внимание.

Какое-то время они шли молча, потом Лис неожиданно остановился.

-Впереди тоже завал. Нас замуровали.

-И что теперь? — хмуро спросил шериф.

-То, что я уже говорил. Попытаюсь проделать для нас дыру. Только не мешайте мне. Отойдите подальше и не шумите.

Возражать никто не стал. Лис сейчас был единственным, кто знал, что делать в этой ситуации. Туннель казался достаточно большим, чтоб хватило воздуха, пока он думает. Эраил только не упомянул о большой опасности обвала. И о том, что туннель запросто могли обрушить, пока они внутри. Кто-то ведь подорвал вход. Да почему кто-то, конечно же, Корсары! Но Лис, тем не менее, не стал об этом никому говорить. Люди не дураки, сами догадаются. А уж Нимах тем более. Сам же он был полностью уверен, что сможет выбраться и вытащить остальных. А вот что будет потом, непонятно.

И снова гости.

-Это уже не смешно! — угрюмо буркнул командор Морис, смотря запись спутника наблюдения. — Когда это случилось?

-Три минуты назад. — ответил Игорь Крылов, начальник ВСБ станции. — Капитан Трентон летит на поверхность планеты. Я тоже.

-Ты-то зачем? — удивился командор. — Это не твоя компетенция.

-Мне интересно, — пожал плечами Игорь. Он понимал, что это не тот ответ, который ждет начальство. И это не совсем правда... но он не мог просто ждать.

В шатле Игорь вновь просмотрел запись со спутника. Все было как в прошлый раз, когда на планете ниоткуда появился неожиданный гость. Опять странный вихрь выплюнул на лед живое тело. Только теперь это была девушка. Записывающая аппаратура бесстрастно запечатлела фантастически красивое юное создание. Увидев эту хрупкую прекрасную девушку, Игорь понял, что просто обязан спуститься на поверхность планеты и постараться сделать все возможное, чтоб она не пострадала. Он сам удивлялся собственной горячности, не понимая, что происходит. Вроде бы не сопливый мальчишка уже, но вот, потянуло почему-то спасти прекрасную даму, хотя Трентон вполне и без него мог обойтись. Однако Игорь ничего не мог с собой поделать, а потому решил оставить разбирательства на потом и сейчас делать то, что сердце просит.

Когда шатл приземлился, девушка была уже едва жива. Она явно была менее вынослива, чем Лис, еще недавно проделавший точно такой маршрут. Но хотя бы то, что она смогла продержаться на поверхности Арктики столько времени, говорило о многом. Как только шатл приземлился, Игорь первым выскочил наружу, опередив даже Трентона и, быстро подхватив девушку на руки, запрыгну в шатл. Поразительно, но это чудное создание даже не обморозилось. Да, она здорово окоченела, но это легко было исправить, всего лишь согревшись. Что Игорь и постарался сделать, закутав ее в теплое покрывало и налив чашку горячего кофе.

Девушка благодарно улыбнулась, взяв чашку обеими руками, и все члены спасательной экспедиции без исключения буквально задохнулись от восторга, увидев эту обворожительную улыбку и изумительные сине-синие глаза. Слишком яркие для человека. Впрочем, то, что девушка эльфийка, поняли уже все.

Игорь с трудом смог отвести взгляд от ее восхитительного лица. Он уже устал удивляться собственным выходкам. "Что за наваждение, в самом деле!? Как мальчишка..."

Девушка допила кофе и протянула пустую чашку Игорю. Снова улыбнулась.

-Спасибо. Еще, если можно. — Голос у нее был под стать всему остальному. Столь же прекрасный. Впрочем, если вспомнить, Эраил тоже говорил так, музыкально и довольно красиво. А уж как он пел...

-Меня зовут Дилайла дан-Алаих, — представилась девушка, принимая вторую чашку кофе. — Можно просто Дила. Я ищу своего родственника.

-Мы так и подумали, — кивнул Игорь. — Вы довольно похожи.

-Да уж, — усмехнулась она. — Он здесь?

Игорю очень не хотелось огорчать девушку, но врать тоже не имело никакого смысла.

-Нет. Лис больше месяца, как улетел с нашей станции.

Девушка слегка огорчилась, потом неожиданно улыбнулась.

-Во всем надо видеть что-то хорошее! Главноеб что он жив. И мне сегодня не влетит за чрезмерную самодеятельность.

-А чтоб могло быть и так? — осторожно поинтересовался Игорь.

-Да запросто. Я же его спасать собралась. А какой из меня спасатель, сами видите. Чуть сама насмерть не замерзла!

-Ну, мы все-таки успели вовремя, — возразил капитан Трентон.

-Что впрочем, не спасло бы меня от серьезной взбучки, — иронично добавила девушка. — Вы, кстати, так и не представились, господа.

Мужчины смущенно переглянулись. Разговаривая с этой прекрасной девушкой, они напрочь забыли о всякой вежливости. Пришлось срочно исправлять свою оплошность. Эльфийка оказалась настолько хорошей и внимательной собеседницей, что они не заметили, как быстро пролетело время. И вот уже сигнальная система оповестила о том, что шатл идет на стыковку со станцией.

-Сейчас вы можете отдохнуть в одной из комнат, — сказал капитан Трентон, — а чуть позже поговорите с руководством станции.

-Спасибо. Проводите меня? — попросила она Игоря.

Крылов кивнул. Его почему-то дико обрадовало, что девушка попросила об этом именно его. Рядом с ней Игорь чувствовал себя словно слегка пьяным. Он видел, что и на других спасателей ее сногсшибательная красота подействовала безотказно, но на него как-то уж очень странно. Игорь сам себя не узнавал, он реагировал неадекватно, и его это здорово беспокоило.

-Он жил здесь, — уверенно сказала Дила, когда Крылов привел ее в отведенную для гостей комнату.

Игорь понял, что девушка имела в виду Лиса, согласно кивнул.

-Как вы узнали?

-Почувствовала, наверное. — Она пожала плечами. — Мы всегда здорово чувствовали друг друга. — Эльфийка помолчала пару минут, осматривая помещение, затем спросила совершенно неожиданно: — Скажите, вы ведь хорошо были с ним знакомы?

-С Лисом? — удивился Крылов. — Почему вы так думаете?

-Можно на "ты"? — Девушка села на кровать, поджав ноги, и вопросительно посмотрела на него. — Понимаешь ли, Игорь в нашей семье есть такое странное свойство — очень сильно влиять на людей. Поэтому по поведению окружающих я легко могу определить, кто достаточно близко общался с моими родственниками, а кто и в глаза их не видел. Ты реагируешь на меня совсем не так, как остальные.

Игорь ощутил прилив облегчения и даже сел в кресло, поскольку почувствовал себя крайне умиротворенным.

-Вот оно что! А я уж было начал подозревать, что у меня не все в порядке с головой.

Дила засмеялась, смех ее был звонкий и переливчатый. Красивый.

-Если бы ты был женщиной, тебе было бы проще.

-Почему?

-Потому что ты возненавидел бы меня. Если тут есть женщина, с которой у него были близкие отношения, она меня с потрохами съест. Если сумеет, конечно.

-В таком случае тебе здорово не повело, — усмехнулся Крылов, тоже легко переходя на "ты", — такая женщина есть. И она на станции второй человек после командора.

-Я не удивлена. Папа никогда на мелочи не разменивался. Если любить, так королеву, или хотя бы самую влиятельную женщину на этой космической жестянке.

Игорь согласно хмыкнул. Все сказанное вполне соответствовало его представлениям о характере Лиса. Он из тех, кто привык брать от жизни все лучшее, и, что интересно, по представлениям окружающих, имеет на это полное право. Этакий прирожденный лидер. Что Лис несомненно и продемонстрировал, когда ситуация того потребовала... Наконец до Игоря дошло все сказанное эльфийкой!

-Так ты его дочь?!

-Ой, сообразил, наконец! — иронично заметила девушка. — А что, не похожа разве?

-Как раз наоборот — очень похожа, — озадаченно ответил Крылов. — Просто я не ожидал.

Девушка неопределенно хмыкнула, однако промолчала. Игорь тоже молчал. И в какой-то момент он понял, что ее слова о влиянии Лиса на его личность были не просто неопределенной метафорой, потому что Крылов сейчас не чувствовал себя самим собой. В нем разгоралась какая-то бесшабашная юная сила, и уверенность в том, что он может все, и делает только то, что хочет. А потом он поступил так, как никогда не смог бы поступить немолодой и трезвомыслящий безопасник по имени Игорь Крылов.

Он спокойно встал с кресла, подошел к девушке и властно надавил ладонями на ее плечи, заставляя, откинутся спиной на постель, наклонился следом и жадно впился в ее губы. Дила сперва ошарашено замерла, затем неуверенно ответила. Больше Игорь уже ни о чем не думал, ибо это чудное создание, покорное его воле, подарило ему невиданные доселе ощущения.

Несколько часов спустя Игорь лежал в постели и ошалело разглядывал потолок. Наваждение сошло, как и не бывало, он стал прежним расчетливым немолодым уже, серьезным безопасником. Прошедшим в свое время и персональный ад во время рейда на Корсаров, и плен, и еще многое другое. Но никогда прежде Крылов так безрассудно не терял голову, не превращался в одержимого. Но признаться, то странное состояние Игорю все же понравилось. Такая легкость давно уже не посещала его, с самой юности, пожалуй, с тех пор как он служил в отряде рейдеров, отлавливал Корсаров. И тем более давно не обнимали его такие восхитительные девушки. Но почему же она даже не возражала?..

Дила подняла голову и укоризненно посмотрела на него своими сине-синими глазами.

-Ну, долго ты еще собираешься так маяться?

-С чего ты взяла?.. — удивился Игорь.

-Чувствую, — она сердито поджала губки. — Ну, в чем проблема?

-Это не похоже на меня... то есть я никогда так не поступал... — Он рассердился на себя за косноязычие. — Ты хоть понимаешь, насколько ненормально все это выглядит?!

-Нет, не понимаю! — Дила раздраженно дернула головой и невероятно грациозным движением перетекла в сидячее положение. Точнее и не скажешь — именно перетекла. Игорь ощутил, как на него вновь накатывает прежняя эйфория легкости. Он не удержался и потянулся, чтоб погладить золотистую кожу на ее плоском животе.

Эльфийка чарующе улыбнулась.

-И ты считаешь, что это ненормально? — мурлыкнула она.

-А ты считаешь, нормально? — спросил Игорь в ответ. — И часа не прошло, как ты появилась в этом мире, и тут же оказалась со мной в постели. И ладно бы был молодой да привлекательный, хотя я все-таки считаю, что сначала следует хотя бы, познакомится. Но я-то уже старый и ничем не примечательный.

-Дурак ты, — улыбнулась девушка. — Как вы, люди, любите все усложнять. Было бы из-за чего дергаться. Это всего лишь секс. Тебе хорошо и мне хорошо — все просто замечательно.

-Наверное, я слишком консервативен, но не могу так относиться ко всему. К тому же твой отец, когда узнает, явно будет не в восторге. Мне казалось, мы с ним друзья.

-Вот уж кому нет до этого никакого дела, — беспечно отмахнулась Дила. — Уже давно прошли те времена, когда папа вмешивался в мою личную жизнь. Я ведь не трогаю его любовниц, а их знаешь, сколько?

-Много, надо думать, — невольно усмехнулся Игорь. — Ладно, убедила, ничего особенного, просто секс. Хотя мне, признаться, понравилось. Давно прошли те времена, когда со мной спали такие молоденькие девочки.

-Ну, насчет молоденькой ты си-и-льно ошибаешься, — Дила хихикнула. — Эльфы, чтоб ты знал, живут гораздо дольше людей и, что характерно, не стареют.

Игорь подавил неуместное желание узнать, сколько же этой шальной эльфийке лет. Было опасение, что она может преподнести точно такой же сюрприз, что и Лис. Такой с виду молодой парнишка, а на самом-то деле... Вместо этого он притянул девушку к себе, засыпая ее поцелуями. Когда еще подвернется такой шанс? Надо пользоваться, пока можно.

Еще спустя час они неторопливо одевались, Дила крутилась перед зеркалом, расчесывая свои роскошные, золотые кудри. Крылов, не отрываясь, любовался ею.

-Игорь, расскажи мне о вашей станции. Чем вы тут занимаетесь? И что меня здесь ждет?

Он кратко рассказал об исследованиях планеты, о научных экспедициях и постоянном составе станции. В общем-то, рассказывать особо было нечего, вряд ли эльфийку очень уж интересовали подробности. По крайней мере, когда на Калисто жил Лис, он вообще не обращал внимания на эти ученые бредни.

-А вот насчет того, что тебя ждет, ничего определенного сказать не могу, — сказал он напоследок. — Ты можешь жить на станции, сколько хочешь, тебе предоставят все необходимое, но мне почему-то кажется, что тебя такой вариант не устроит.

-Я должна найти папу. — Девушка грустно вздохнула. — Понимаешь, Игорь я понятия не имею, где оказалась, да, по большому счету, мне это и все равно. Я не смогу самостоятельно вернуться домой. Папа сможет, дед смог бы, а я нет.

-То есть, если Лис найдет способ вернуться до того, как ты найдешь его, ты останешься здесь навсегда? — уточнил Игорь.

-Ну, может и не навсегда. Если дед догадается, куда я сунулась без его ведома. Мы ведь папу вместе с ним искали, когда он внезапно пропал. Нет, дед догадается, конечно, но это не гарантирует, что он или папа смогут снова сюда прийти, а главное, найти меня. — Дила помолчала, и уточнила тихонько: — И сколько все это займет времени.

-Понятно, — кивнул Игорь. Что ему понятно, девушка уточнять не стала. Возможно, он этого и не знал, но у Дилы были свои способы узнать человека, его характер и его привычки. Узнать быстро и незаметно. А также она легко могла определить, когда ей лгут, а когда говорят правду. Сейчас Дила наверняка знала что Игорь ей ни разу не солгал, и не испытывал к ней недоверия или неприязни. В отношении эльфийки у него были только положительные эмоции. Как ни странно, но Игорь сразу ей понравился, и теперь Дила убеждалась, что не ошиблась в своих ощущениях.

-Ну, что, — сказал Игорь, — идем, познакомлю тебя с начальством станции, хотя вряд ли тебе это чем-то поможет.

-Да уж, конечно, — иронично усмехнулась она, — кому я здесь нужна?..

"Мне нужна", — подумал Игорь и изумленно промолчал. Подобная мысль была для него чем-то почти сверхъестественным. Девушка, которую он знает всего-то несколько часов, фантастически красивая девушка, но все равно чужая, не человек даже. "Влюбился, что ли, старый дурак?" — с сарказмом спросил он себя. И не смог ответить однозначно. Это его почти напугало.

Молча они пошли на прием к командору. Игорь почему-то ничего не говорил. Дила, не смотря на свою эмпатию, не могла определить, что его беспокоит. Она могла лишь догадываться.

Встреча вышла пресной, гостью вежливо поприветствовали, но без особых эмоций. Заверили, что она может пользоваться гостеприимством станции, сколько это будет необходимо. Дила, однако, понимала, что ее присутствие здесь никого не радовало. Она была не нужна, даже мешала. Слишком красива, слишком необычна, из-за таких и возникают неприятности. А руководство станции совсем не хотело неприятностей. Они рады были бы, если бы нежданная гостья исчезла с Калисто, как перед этим Лис.

Дила все понимала, чужие люди вовсе не обязаны заботиться о ее благополучии, и, уж тем более, искренне радоваться ее нежданному появлению, тем не менее, было немного обидно. Люди проявили просто поразительное равнодушие. Будто им каждый день пришельцы на голову сваливаются. Один только Игорь был ей искренне рад. Но его радость была вполне объяснима.

-Поскольку ваш отец официально был принят в клан маэви, — напоследок сказал командор Морис, — вы автоматически получаете их гражданство.

-И что мне это дает? — поинтересовалась эльфийка.

-Официальный статус, — ответил командор. — Вы имеете возможность получить документы, при желании найти работу или путешествовать на другие планеты. Как вы понимаете, без гражданства, без минимума документов, удостоверяющих вашу личность, вам было бы довольно трудно.

-Ну, хоть это хорошо, — без особого энтузиазма согласилась девушка. Документы и официальный статус в этом мире, бесспорно, вещь хорошая. Но найти отца ей это вряд ли поможет.

Дила почувствовала уныние. Что теперь делать? Только сейчас она поняла, в какие проблемы вляпалась. Игорь проводил ее в комнату, а когда он ушел, девушка упала на кровать и расплакалась. Возможно, поводов для отчаяния было не столь уж много, но холодность встретивших ее людей и даже враждебность Элиз Ридженси окончательно доконали ее.

Игорь Крылов.

Дила не выходила из своей каюты три дня. Не знаю, что с ней случилось, но мне показалось, что разговор с руководством Калисто произвел на нее гнетущее впечатление. И все эти три дня я не мог найти себе места. Я просто сходил с ума.

Сначала я пытался убедить себя, что это ничего не значит, это нормальная мужская реакция на красивую, нет, просто нереально привлекательную девушку. Пусть я уже не молод, но и не настолько стар, чтоб совсем не реагировать на такое удивительное создание. Эти доводы помогали слабо. Точнее совсем не помогали. Я по-прежнему сходил с ума и не мог хотя бы на мгновение перестать думать о ней.

Коллеги стали смотреть на меня изумленно, а я начал чувствовать, что работа мне опротивела. Мне уже давно надоело сидеть на этой станции, надоело смотреть на заледеневшую планету. Но это была очень хорошая работа, спокойная. Но только сейчас я понял, как же на самом деле это спокойствие меня достало! Я действительно не настолько стар, чтоб жить спокойной жизнью, и Дила мне об этом напомнила. Прежний юношеский авантюризм, когда-то загнавший меня сначала в армию, а потом сделавший из меня высококлассного специалиста, имеющего две награды за мужество в бою, дал о себе знать с новой силой. Вот так на мужчину может подействовать красивая женщина. Захотелось снова почувствовать себя героем?

Утром четвертого дня я решил, что с этими метаниями пора кончать, так или иначе. Я еще не решил, что конкретно буду делать, но уже знал, что сделаю все, как нужно и приму единственно правильное решение.

Первым делом я, само собой разумеется, решил навестить эльфийку. На мой деликатный стук динамик ответил нежным голоском Дилы.

-Входи, Игорь.

Дверь с тихим чмоканьем отъехала в сторону, и я вошел. Дила сидела в кресле, обхватив колени руками и откинувшись на спинку. У меня просто дыхание перехватило при виде этой небесной красоты, и невольно вспомнилось то, что случилось между нами три дня назад.

-Здравствуй, Игорь. — Она улыбнулась чуть печально. И мне стало нестерпимо больно от этой грусти. Кажется, я окончательно обезумел.

-Здравствуй, чудо. — С изумлением слышу свой спокойный голос. — Тебе не кажется, что пора бы выйти из затворничества?

-Странный ты человек, — словно не услышав моего вопроса, задумчиво произносит эльфийка, — внутри все пылает, а снаружи покой. Зачем ты пришел, Игорь?

Я удивился: как она так легко поняла, что со мной происходит? Но почти моментально успокоился. При чем совсем успокоился. То сумасшествие, которое во мне вызывала эта странная девушка, с самого первого момента своего появления растаяло, а взамен пришла глубокая и, казалось, давно забытая, нежность к женщине. В этот момент я окончательно понял, что попался, но это меня уже не удивило.

Я подошел и спокойно, легко погладил ее по щеке.

Дила подняла на меня изумленный взгляд.

-А ты ведь влюбился, Игорь.

-Да, — согласился я спокойно. — Ты против?

-Ничуть. — Она наклонила голову, прижимая мою ладонь к своему плечу. — Мне нравится... Но тебе будет больно.

-Знаю, — все так же спокойно ответил я. Я действительно знал и понимал — не только умом, но сердцем — что это ненадолго. Я заранее смирился с тем, что все очень быстро кончится, и что я, возможно, даже не успею добиться взаимности. И мне уже было больно. Но странное дело, боль эта была глухой, словно застаревшей и давно пережитой.

Дила стремительно соскользнула с кресла, прижалась ко мне ласковой кошкой.

-Игорь, я не знаю, что делать.

-Ну, это ты зря, — сказал я весело. — Найти Лиса будет, конечно, не так просто, но вовсе не невозможно. Мы точно знаем, что он улетел на Парадиз. И, насколько я понял, собирался пробыть там какое-то время. Лис — фигура довольно заметная, на него обязательно обратят внимания, запомнят. Так что если на Парадизе его уже нет, будет нетрудно узнать, куда он направился дальше.

-А как попасть на этот Парадиз?

-На космическом лайнере. Это, естественно, не мгновенное перемещение, но перелет занимает не так уж много времени как тебе, наверное, кажется.

-Мне вообще никак ни кажется. — Дила со вздохом потерлась щекой о мое плече. — Я никогда не летала на твоем космическом лайнере. Что для этого хоть нужно?

-Деньги, больше ничего, — я усмехнулся. — Ну, с этим проблем не будет. Я уже давно никуда не летал несколько лет. Накопились кое-какие сбережения. Нам с тобой хватит.

-Ну, деньги для меня тоже не проблема... — задумчиво пробормотала эльфийка, встрепенулась. — Погоди, ты что, со мной собрался!?

-Собрался. Неужели ты думала, что я отпущу тебя одну? Ты же тут ничего не знаешь.

-А как же твоя работа, Игорь? — Она заглянула мне в глаза. — Ты готов все бросить из-за меня? Ради несбыточных надежд, и, вероятно, безнадежного чувства?

У нее были внимательные глаза, слишком большие и слишком яркие для человеческих. Пленяющая глубокая синева.

-Моя работа мне уже давно осточертела, я просто не обращал на это внимания. А ты меня только подтолкнула. — Смотрю в ее глаза с легкой улыбкой, я знаю, что не пропаду, даже если завтра же улечу с Калисто. Такие специалисты, как я, везде ценятся высоко. Не даром же я бывший рейдер. — Или ты не хочешь, чтоб я составил тебе компанию?

-Хочу! — Дила счастливо улыбнулась. Я удивился: неужели она так радуется мне? — Ты искренен со мной, Игорь, я буду рада путешествовать с тобой.

-Ну, вот и решено, — облегченно вздохнул я. — Сегодня узнаю, когда прилетит следующий пассажирский лайнер. Куплю билеты.

-А с документами как? — расчетливо поинтересовалась девушка. — У вас ведь тут без документов, как я понимаю, и шагу ступить нельзя.

-Ну, тебе же все сказали...

-Это только на словах, Игорь, а на самом деле как?

-На самом деле точно так же. Хотя ты права, разумеется, прежде чем покупать билеты, нужно оформить все документы для тебя. Иначе тебя на лайнер попросту не пустят. — Я ласково погладил ее по волосам. — Никто просто не ожидал, малыш, что ты так быстро сорвешься с места. Но никаких проблем не будет, обещаю.

Дила неожиданно погрустнела, уткнулась носом в мое плече.

-Игорь, называй меня и дальше так.

-Как?

-Малыш, меня так папа и дед зовут. Ты не против?

-Конечно, нет, — удивился я, — с чего бы?

Несколько минут после этого мы целовались, и я чувствовал себя просто до умопомрачения счастливым. Наконец, понял, что, если сейчас не оторвусь от нее и не уйду немедленно, то сегодня уже ничего не успею сделать. С трудом заставил себя сделать то, что нужно, а не то, что хочется. А ведь мне еще к командору идти, объяснять ему, что я внезапно решил бросить работу. Главное объяснять, почему, Морис вполне имеет право не принять отставку, если я не предоставлю достаточно убедительных объяснений. Вряд ли стоит говорить, что я внезапно влюбился. Воспылал страстью, как прыщавый юнец. Не думаю, что меня поймут. Точно не поймут...

Оказалось, что ближайший межзвездный лайнер прилетит на Калисто завтра в полночь. А следующий аж через неделю. Дила, скорее всего не захочет ждать целую неделю. Ей и этих трех дней хватило с головой. Да и мне тянуть не хочется. Значит, придется успеть многое за это время.

...Поль принял меня в своем кабинете, указал на кресло, не отрывая взгляда от каких-то документов, которые перекладывал на своем столе. Я сел, дожидаясь, когда начальство меня заметит.

-Случилось что-то? — спросил командор, не поднимая головы. — Неужели безопасности станции что-то угрожает?

-Ничего не случилось. А безопасности станции угрожает разве что мое увольнение.

Поль хмыкнул, приняв мои слова за шутку, но, поняв, что я не смеюсь вместе с ним, оторвался, наконец, от бумаг и удивленно посмотрел на меня.

-Что это с тобой, Игорь? У тебя в последнее время мрачные шутки.

-С чего ты решил, что это шутка? — Мы никогда не были друзьями, но наедине нередко обращались друг к другу просто по имени. Несколько лет работы в одном коллективе все-таки заставляют сблизиться, если не дружески, то, как коллеги.

-Ты серьезно решил подать в отставку? — недоверчиво спросил он. — Почему? Игорь, ты же знаешь, я могу и не отпустить тебя, если не получу достаточно правдоподобных объяснений.

Безразлично пожимаю плечами.

-Мне просто надоела эта работа. Мне надоел этот железный гроб, под названием орбитальная станция, и надоела насквозь промерзшая планета.

-Вот так внезапно все надоело? — все еще недоверчиво спросил командор.

-Да.

Поль посмотрел на меня пристально, глаза хитро блеснули.

-А может, все дело в этой хорошенькой девчонке? Признаться, она и меня заставила вспомнить, что я еще молод и полон сил. Но, Игорь, ты не думаешь, что делаешь глупость? Стоит ли бросать все только из желания затащить в постель хорошенькую девицу?

-Красивую, — невольно поправил я. — Красивую девушку. И я не собираюсь затаскивать ее в постель.

-Так зачем она тебе?!

-Я уже сделал это, — продолжаю хладнокровно. — Еще в первый день. Точнее сразу, как только привез ее на станцию. И собирался сделать это с того самого момента, как увидел запись ее прибытия на планету. — Последнее утверждение даже для меня самого стало сюрпризом.

На лице командора сменилось сразу несколько выражений. Изумление, зависть и...

-Так она еще и...

Я почувствовал, как напряглись мышцы, словно перед боем. И голос, удивляя меня самого, прозвучал холодно, с нотками угрозы.

-Скажешь о ней это, и я набью тебе морду, Поль, не посмотрю, что ты на этой консервной банке верховная власть. Дашь мне отставку?

-Ты сошел с ума, Крылов. — Я видел, что он уже сдается, потому не стал даже отвечать, просто смотрел требовательно. Формально командор может не принять мою отставку и задержать меня на три месяца, если я не предоставлю ему убедительных причин, почему меня стоит отпустить немедленно. На практике же мы оба понимали, что если я решил, Поль, вряд ли сможет удержать меня эти три месяца.

-Хорошо, — наконец сказал он сухо. — Еще какие-нибудь просьбы?

-Оформи для девушки документы. Мы улетаем завтра.

Командор кивнул. Я, понимая, что говорить нам больше не о чем, просто поднялся и ушел. О том, что завтра покидаю Калисто, я не сожалел ни мгновение. Мне было все равно. Оказывается, эта станция опротивела мне даже больше, чем казалось. Мне просто тошно здесь, нечем дышать. Я озлобился, терпеть не могу собственных коллег, и готов набить морду собственному начальнику только потому, что он не желает меня отпускать. Неужели на меня так подействовала Дила, или я просто понял, что это не мое, не то, чего я всегда хотел от жизни?..

Вечером Элиз пыталась отговорить меня от "роковой", как она считала ошибки. Она была очень красноречива, убедительна, вот только говорила совсем не то, что могло меня убедить. Потому что не понимала самого главного: даже не будь Дилы, я все равно рано или поздно покинул бы Калисто. Хорошо, что я решил сделать это рано. Пока еще не настолько стар, чтоб не иметь смелости покинуть насиженное местечко.

В общем, не смотря ни на что, мы сели с девушкой на пассажирский лайнер "Агамемнон" и улетели со станции. Когда лайнер отстыковывался от причальных доков и набирал разгон, Дила стояла у обзорных экранов и с непонятным выражение лица наблюдала за всем процессом. Я был рядом.

-А ведь ты совсем не жалеешь, — сказала она после продолжительного молчания. Сказала уверенно, констатируя свершившийся факт. — Неужели было так легко сорваться с насиженного места ради совершенно не касающейся тебя авантюры?

-Легко. Наверное, я давно ждал повода, а тут так удачно. — Я улыбнулся. — Так что не мучайся, малыш, дело не только в тебе.

Дила, задумчиво наклонив голову, несколько секунд смотрела на меня.

-Я должна тебе кое-что сказать, Игорь. У меня есть одна способность... я умею чувствовать эмоции окружающих. Я чувствую все, что происходит с людьми, их радость и огорчения, их намеренья и желания. И ложь. Я понимаю, что люди не могут не лгать и отношусь к этому снисходительно. Но учти, мне солгать нельзя.

-К чему ты это, Дила? — спросил я.

-К тому, чтоб ты понял. Пока что наши отношения очень хорошие. Я не могу обещать, что непременно полюблю тебя, но мне с тобой очень хорошо. И во многом потому, что ты со мной искренен. Мало людей, которые могут вот так... но ты должен понять, когда мне лгут, мне больно. Это не метафора, Игорь, и не оборот речи. Ложь действительно причиняет мне боль. Когда люди врут друг другу, я могу от этого отстраниться, меня не касается, но для меня самой...

-Я понял. — Обнимаю девушку, пытаясь понять, насколько ей тяжело жить с такими способностями. Не слишком получается. — Ты хочешь, чтоб я тебе не лгал.

-Понимаю, это будет трудно. — Дила вздохнула. — Но иначе мы с тобой просто не уживемся.

-Люди часто лгут даже по мелочам, — заметил я. — Бывает ложь во спасение, когда сказать правду, значит навредить или вызвать катастрофу. Или повседневная мелкая ложь, когда человек просто не хочет предстать дураком перед своими близкими и просто маскирует свои маленькие недостатки.

-Ты что, считаешь меня наивной дурочкой? — обиделась эльфийка. — Я тоже умею лгать. Не люблю, конечно, и стараюсь этого избегать. Но если очень припечет, то смогу. Хотя чаще предпочитаю просто недоговаривать что-то или говорить не всю правду. Это иногда бывает даже лучше.

-Это подсказка? — улыбнулся я.

-Можно и так сказать, — она тоже улыбнулась. — Если ты чего-то мне не скажешь, я об этом и не узнаю. А если и узнаю, мне останется только гадать, о чем ты умолчал. И поверь, спрашивать я не буду. Жизнь научила меня усмирять любопытство, если оно может пойти мне во вред.

-Трудно нам с тобой будет.

-Трудно, — согласилась девушка.

-Почему ты мне сразу не сказала?

-Боялась, что ты передумаешь улетать со мной, — вздохнула она грустно. — Прости.

-Зря ты так, — сказал я примирительно. — Давай договоримся: искренность за искренность. Идет?

-Идет! — Мне показалось, Дила осталась весьма довольна нашей сделкой.

Ну, вот мы и улетели с Калисто. Лайнер закончил разгон и ушел в гипертунель, мы направлялись на Парадиз. Чем нас встретит этот лесной рай?

Пассажирский лайнер "Христофор Колумб". Маршрут: Парадиз — Гаяна.

Лис посмотрел на себя в зеркало, иронично хмыкнул и поправил воротник строгого, по местной моде костюма. Костюм из мягкой серо-зеленой ткани сидел на его крупной фигуре идеально, он выглядел преуспевающим молодым бизнесменом. Или даже внуком миллионера. Так сказала Малиха, когда Эраил надел этот костюм. Он еще удивился: почему именно внуком?

Малиха мудро заметила, что дети миллионеров обычно только привыкают к большим деньгам, а вот внуки уже набираются хороших манер, получают лучшее образование. Они почти аристократы.

Правда, с таким же успехом эльфа могли принять и за какого-нибудь принца. На некоторых своих планетах люди сохранили прежний монархический строй, который был в их государстве еще на Материнской Земле, или же реставрировали монархию, считая, что так будет лучше. Так что принцы не редкость. Некоторые даже путешествуют инкогнито.

Лис улыбался шуточкам Ученицы, Нимах тоже. Однако капитан корабля уже на второй день пригласил эльфа к себе на обед наравне с Нимахом. И это уже означало, что его воспринимают как значительную персону. Тем более, что люди видели, насколько почтительно обращается немолодой маэви к этому юноше. Вряд ли кто-то мог бы догадаться, что "юноша" гораздо старше и могущественней старого Крылатого.

Малиха заглянула в комнату, улыбнулась, показав свои шикарные клыки.

-Пора, Учитель.

Нимах поднялся из глубокого кресла, в последнее время он стал энергичным и деятельным, словно бы помолодел лет на сто после настоек, которыми его упорно поила Малиха.

-Действительно, — согласился он, — не стоит опаздывать.

Лис кивнул, и оба направились к пневмолифту, который должен был доставить их прямиком к капитанским каютам.

-Давно хотел спросить, — сказал Нимах в пневмолифте. — Малиха потчует меня своими снадобьями. Я, признаться, чувствую себя от них намного лучше, даже помолодел, кажется. Не подозревал, что такое возможно. Но вы ни разу не вмешались. Почему?

Эраил улыбнулся едва-едва, лишь краешком губ. Так эльф проявлял вежливость, как успел заметить Нимах.

-Почему же, вмешивался. Просто вы не заметили этого. Впрочем, Малиха не часто делает ошибки. Признаться, когда Анхир говорил, что она талантлива в Целительстве, я считал, что он хвалит дочь. Но оказалось, что Анхир ничуть не преувеличил. Малиха и впрямь весьма талантлива, такой ученицей можно гордиться. — Он задумчиво замолчал.

Маэви подождал немного, затем спросил осторожно:

-И что же?

-Дело в том, что Малиха талантлива не только в Целительстве, — ответил Лис все еще задумчиво. — Она вообще талантлива в Искусстве. Магия дается ей на удивление легко, почти как эльфам, девочка, словно губка впитывает новые для маэви идеи. Чужие вашей природе идеи. Более того, я заметил, что она смогла научить кое-каким основам даже Киму. Да и вы, Нимах, наблюдая за нашими занятиями и упражнениями Малихи, тоже кое-что усвоили, не так ли?

-Что вы, мне просто интересно...

Эраил прервал его коротким властным жестом.

-Не стоит отрицать, Нимах. Неужели вы всерьез думали, что сможете скрыть от меня такие вещи?

-Простите, — маэви слегка смутился. — Я не должен был. Ведь это ваши знания, а я не ваш Ученик. Да и Малиха пока что не имеет право учить.

-Бросьте, Нимах. — Отмахнулся Эраил небрежно. — Вы прекрасно знаете, что у меня совершенно иное отношение к таким вещам. Я всегда считал, что знание не чья-то собственность, и его берут, не спрашивая. Маги, кстати, так и поступают. Добывают знания и силу, как придется, честно или хитростью, а порой и отбирая силой. Так что ваши попытки научиться чему-либо, наблюдая за нашими с Млихой занятиями, достойны уважения. Если бы я был против, просто не позволил бы вам присутствовать на них. Меня беспокоит другое. — Он несколько секунд помолчал. — Я даю народу маэви опасное оружие. Что, если в будущем кто-то из вас не удержится от соблазна?..

Последняя фраза прозвучала жестко. Эльф не закончил ее, однако Нимах и без того понял все. А действительно, если кто-то не удержится? Обретет могущество, которое недоступно другим. У каждого народа порой рождаются такие самородки. Маэви давно уже вышли из варварства, усмирили свою природную агрессию и, даже встретив более молодую расу людей, помогли и им стать более цивилизованными, но не так просто уйти от своей животной сути. Даже принцесса, юная и невинная, в случае крайней опасности без колебаний убила человека. Что в будущем сулит маэви овладение Искусством магии?

-Вижу, вы понимаете, — печально вздохнул Лис. — Но, вопрос, имею ли я морально право давать вам в руки такое оружие, теперь не существенен. Я уже дал. Осталось лишь посмотреть, что из этого получится. Достаточно ли вы стойки, чтоб преодолеть соблазн.

-Надеюсь достаточно, — тихо промолвил Нимах. — По крайней мере, вы начали с достойной Ученицы.

-Учеников, — мягко поправил эльф, и Нимах не нашелся, что ответить. По законам маэви признав, что, перенял чужие знания, он формально признал, что стал Учеником.

Пневмолифт остановился, и они вынуждены были прекратить этот разговор. Гостей встретил офицер, больше похожий на персонального дворецкого капитана. Он предупредительно открыл им дверь, церемонно назвал их имена.

Эраил мысленно улыбнулся. Все, как в лучших королевских домах его родного мира. Впрочем, здесь капитан корабля и был самовластным монархом. Высшая власть в пределах пространства этого лайнера. Как раньше говорили моряки на Земле: "Первый после бога". Лис невольно вспомнил свои официальные визиты к дружественным монархам. Тот же Великий князь Освейский, ближайший сосед коллега и друг. Но даже он не мог отойти от церемоний. Люди сами придумывают традиции и церемония для себя, а потом очень долго не могут с ними расстаться. Порой целыми веками.

Их ждал шикарный стол. И капитан с тремя офицерами. Скорее всего, самыми лучшими помощниками и, понятно, заместителями.

Капитан Симон Валенти встал, приветствуя гостей.

-Для меня честь приветствовать вас, господа!

Нимах в соответствии с понятиями вежливости маэви отвел крылья за спину и чуть-чуть склонил голову. Лис по старой привычке, выработанной за годы, проведенные в должности Великого Князя эльфов, изобразил величественный кивок, от которого у всех присутствующих возникло впечатление, что они причастились общества важнейшей персоны галактики. Старые привычки все-таки с трудом уходят, особенно если оказываешься в знакомой обстановке.

Люди понимающе переглянулись, но никто ничего не сказал. Версия Малихи подтверждалась — его явно приняли за принца какой-то особенно развитой планеты. Может быть, даже сообщества планет, образовавших государство. Впрочем, тем лучше.

За столом шла обычная светская беседа, пока кто-то не задал вопрос, ради которого, как подозревал Лис, и был затеян этот ужин.

-До нас дошли смутные слухи, что на Парадизе вы, господа, нашли и разоблачили логово Корсаров. Вам пришлось с ними сражаться?

Эраил не сдержал короткой жесткой усмешки. Логово Корсаров они не столько нашли, сколько свалились в него. Где и были закупорены. Как кроты в норе. Лис тогда не сказал товарищам по несчастью, но шансов выбраться у них было довольно мало. Туннель дышал на ладан, возможности пробить хотя бы маленький лаз, не обрушив при этом всей стены себе на головы, не было никакой. Любое, хотя бы маленькое, потрясение, могло бы все разрушить. Но остальные об этом и не подозревали. Они рассчитывали на не совсем понятную магию эльфа.

Лис лихорадочно искал хотя бы одно устойчивое место, чтоб пробить лаз. Время было, но не так уж много. У них рано или поздно кончился бы воздух. И вот он понял, что таким способом им не выбраться. Но другой доступный ему способ был не лучше, если и вовсе не хуже. Новая сила, обеспечивающая Лису тесную связь со всей планетой, ждала своего часа. Однако прежде он не решался ее отпустить. Слишком опасно это было.

Эльф не солгал, говоря Нимаху, что не способен причинить этой планете вред, он только не уточнил, что люди для планеты ничего не значат. Да, когда-то именно люди нашли Парадиз и разбудили в нем жизнь, которая без них еще не одно тысячелетие созревала бы. Они насадили леса и привезли земных животных. Но сейчас планета жила и без людей, и их уход не стал бы для нее сильным ударом. Лис все это очень хорошо знал. А также знал, что если не удержит под контролем свою силу, не только погибнет сам, но и уничтожит все население планеты.

И все же, чтоб эльф погиб в каком-то подземелье, когда над его головой растет огромный живой лес? Нелепость! Он все-таки рискнул, потянулся к своей новой, еще не до конца изученной силе. Лес откликнулся на его зов сразу. Эраил услышал, как шуршат деревья на ветру, как похрустывает земля, расступаясь перед налитыми жизнью корнями. Он потянулся к этим сильным могучим деревьям, позвал их к себе, пропустил сквозь них свою силу. Хруст раздираемой земли стал оглушительным, толстые жгуты корней с неестественной скоростью прорастали сквозь туннель, подчиняясь мощи эльфийской магии, проникали внутрь, заставляя людей и маэви шарахаться, в страхе жаться друг к другу. Тонкие корешки на глазах разбухали, толстели, превращаясь в мощные древесные колонны, переплетались, превращая неустойчивый туннель в монолитный подземный грот, которому не страшно даже землетрясение.

Лис наслаждался этим ощущением. Чувством свободы и неописуемого могущества. Он стал лесом, сложной многофункциональной структурой. Он был огромен и непостижим. Он стал Лесом!

И в то же время эта мощь была слишком огромна для его маленького и несовершенного по сравнению с Лесом тела! Она разрывала его на части, размывала сознание и подчиняла себе. И как трудно было сохранить себя, не поддаться умопомрачительному восторгу всемогущества! Как легко можно было стать воплощенной стихией разрушения и созидания. Последние силы уходили на борьбу за собственное "я", но он знал, что борется не только за себя, но и за население целой планеты.

Как они выбрались из туннеля, Лис не помнил. Очнулся он уже на поверхности, и вокруг стояли мрачные люди с оружием...

Удивленный голос капитана "Христофора Колумба" на какое-то мгновение вырвал его из воспоминаний. Нимах сдержанно пересказывал свою версию их недавних приключений. По крайней мере, так, как он их воспринимал. Но даже такая версия производила на людей впечатление. Эраил смутно порадовался, что никто из них не знает всей правды.

В том, что люди с оружием и есть те самые Корсары, Лис не сомневался. Их было всего шестеро, но в данный момент и этого было для него много. Вряд ли пираты намеревались вежливо проводить их до города. Намеренья их не оставляли сомнений.

-Вам это не сойдет с рук! — вещал перепуганный мэр. — Нас будут искать.

Остальные молчали, понимая, что если Корсарам это и впрямь не сойдет с рук, то им уж это к тому времени будет без разницы.

Мэр пытался говорить что-то еще, пираты посмеивались и ясно было, что ситуация идет к развязке. К вполне логичной развязке. Вряд ли Корсары побоятся выстрелить.

Все эти события уложились от силы в пару минут, но Эраилу казалось, что время для него стало идти раз в пять медленней. Он успевал все обдумать и решить, как поступить дальше. Ситуация была не то, чтоб особенно серьезной, для него, по крайней мере. И не в такое порой влипал. Но вот остальным явно не повезло. Он знал, что сможет уйти сейчас. Тогда Корсарам определенно не сойдет с рук это нападение. Вот только остальные наверняка при этом погибнут. Значит, придется вступать в схватку. Тоже риск для спутников, но хоть у кого-то будет шанс выжить.

Все эти колебания заняли несколько мгновений, и пираты ничего не успели заметить, когда Лис метнул в самого дальнего от него огненный шар и метнулся к его соседу. После того, что произошло в туннеле, он был не в лучшей форме, но даже сейчас значительно превосходил в скорости человека. Первый Корсар уже осыпался смрадной кучкой пепла, когда колено Лиса врезалось между ног его товарища, ребро ладони ударило по переносице, ломая кости, загоняя осколки в мозг. Миндальничать сейчас не было времени, работать приходилось предельно грубо. Насмерть.

Мимо высверкнул луч лазера, он едва успел оттолкнуть Малиху с траектории выстрела. Огненный шар, слетевший с пальцев, больше напоминал хилую искорку, он лишь обжег лицо пирата, не причинив тому особого вреда, однако на несколько мгновений вывел его из боя, что позволило Лису разобраться еще с двоими.

Люди двигались очень медленно, словно в воде, один полицейский все-таки успел достать оружие и ранить обоженного бандита, и последний оставшийся в живых выстрелил из скорострельного пневматического игольника. Эраил видел, что увернуться уже не успеет, даже его сверхскорости на это не хватало. Единственное, что он мог, это свести повреждение к минимуму. Тонкие иглы-пули насквозь прошили плечо, обжигая болью.

Последнего Корсара обезвредил Нимах, он тоже умел двигаться быстро, хоть и был уже стар.

-Значит, вы ранены, сэр? — Вопрос, обращенный к нему, вновь вернул эльфа на борт "Колумба". Он даже не сразу сообразил, о чем его спрашивают. Затем короткая холодная улыбка скользнула по губам Лиса.

-Нет.

-Но ведь сэр Нимах сказал, что не далее чем пять дней назад...

Да, они действительно ровно через пять дней после боя в лесу взошли на борт лайнера. А тогда, подсчитав потери (был серьезно ранен мэр случайным выстрелом, и Малиха вывихнула руку при падении) поспешили выбраться из леса. Мэр умер в больнице спустя десять минут после того, как они там оказались. Даже современная медицина не смогла его спасти. Лис знал, что смог бы, если бы сам не был так вымотан. Ему и Малихе оказали помощь, хотели даже оставить его в больнице, но Эраил оказался. Ноющую боль в плече можно было игнорировать, а лучшее лечение для этой раны — он сам. Нужно было только отдохнуть, как следует. Чем он и занялся, как только добрался до постели. А на следующий день сумел буквально за полчаса заживить сквозную рану без следа, что его самого крайне изумило.

Проблем с законом у них не возникло. Во многом помогли патрульные, оказавшиеся с ними в лесу. Тогда же Лис и принял решение покинуть Парадиз. Купил билеты себе и Малихе на ближайший межзвездный лайнер до планеты, показавшейся ему подходящей для продолжения их путешествия. Чем Гаяна подходит, никто не догадывался, об этом знал только эльф. А позже Нимах попросил разрешения путешествовать с ними. Тогда Лис понял, что обзавелся уже тремя Учениками.

И вот теперь они летели на Гаяну.

Он в последний раз вынырнул из воспоминаний и ответил, прерывая затянувшуюся паузу.

-Все давно зажило.

На него посмотрели недоверчиво, однако рассказ Нимаха не позволял усомниться в необычных способностях гостя. Впрочем, люди все же сомневались, поскольку сами этого не видели. Вряд ли они могли так уж легко принять новость о том, что кто-то владеет самой настоящей магией.

Лис предчувствовал, что сейчас начнутся настойчивые вопросы. Объяснять что-либо, и демонстрировать свои способности, словно фокусник на ярмарке ему крайне не хотелось. Он сделал проще. Якобы в задумчивости сделал особое движение кистью руки. Хрустальный графин с вином плавно оторвался от стола и, не торопясь, поплыл по направлению к гостю. Завис, густая алая струя, напоминающая кровь полилась в бокал. Затем графин вернулся на место.

Люди заворожено молчали, боясь, кажется, даже дышать. Эраил мысленно усмехнулся. Такой простенький фокус, но теперь у них отпадет всякое желание донимать его глупыми вопросами. Он заметил, как весело поблескивают глаза Нимаха. Впрочем, вряд ли кто-то кроме него мог заметить веселье в маленьких алых бусинках на крупной, напоминающей узкую собачью морду.

Дальше разговор шел исключительно светский. Вопрос о магических способностях Лиса если и затрагивался, то поверхностно и очень осторожно. Маленькая и безобидная демонстрация, которая, в общем-то, и не стоила ему практически ничего, произвела нужное впечатление. Наконец, они покинули званый обед.

-Вы произвели впечатление на этих людей, — позже заметил Нимах с легкой иронией.

-Скорее вы своим рассказом. — Холодная ничего не значащая улыбка. Скорее привычка, чем действительное проявление эмоций. Эльф явно мыслями прибывал где-то далеко.

Нимах.

Я его не понимаю. Нет, в этом странного я не вижу. Он чужой. Старший. Так и должно быть. Раса Изначальных сотни тысяч лет копила могущество и знание. И как бы Лис не отрицал свою причастность к этому, его поступки говорят об обратном.

Я мысленно усмехнулся. Эльф, как же! У маэви не такая короткая память, как у людей. Наши хроники всегда достоверны, и мы не приуменьшаем их значение со временем. Очень и очень давно ках-аа-лу помогли моему народу перебраться в иную Вселенную, но мы по прежнему помним, что они сделали для нас. Для моего народа ках-аа-лу всегда были почти богами. Учителями. Изначальные всегда умели учить тех, кто оказался рядом. Казалось, это их основное предназначение — учить. Прежде я считал, что это в своем роде красивый оборот речи, вставленный в хроники. Теперь же я убедился, насколько это правдоподобно. Кем бы Лис себя не называл, эльфом ли, потомком старших — учить он умеет. И делает это всегда, пожалуй, даже не желая этого.

Не думал, что на старости лет вновь стану Учеником. Впрочем, мой народ всегда ценил знания в любом их виде. Нет позора в том, чтобы получать знания в любом возрасте, если они новы и принесут пользу твоему роду.

Вот уж в чем я не сомневаюсь ни мгновения. Эти знания принесут пользу моему народу. Плохо то, что они могут принести и вред. Не я затронул первым этот вопрос. Но я не настолько глуп, чтоб не думать об этом.

Малиха, юное дитя, принцесса, в критический момент смогла без колебаний применить свои новые знания для убийства человека. Маэви уже не первый век вытравливают из себя природную агрессию, мы в этом весьма преуспели. Убийство живого существа, тем более разумного, для нас неприемлемо. Тем не менее, в момент опасности для жизни всякий налет цивилизованности исчезает бесследно. Малиху нельзя винить в этом, она спасала свою жизнь и жизнь товарища. Маэви понимают разницу между убийством и самозащитой. Однако, что, если однажды кто-то переступит грань между тем и другим?

Я уже не раз думал об этом. У каждого народа иногда рождаются гении, самородки, у которых все получается гораздо лучше, чем у других. Удача следует за ними по пятам, они умны и им удается все задуманное. Но, к сожалению, человеческая поговорка о том, что гений и зло несовместимы, лишь утешающая сказка, совершенно не соответствующая реальности. Для гения чаще не существует морали и понятий добра и зла. Для него существует цель. Цель нередко бывает благородной, направленной на благо всей расы, вот только методы... Мой народ не любит поговорок, заключающих в себе прописные истины, мы не придумываем их, но сейчас невольно вспоминается человеческая поговорка о том, что благими намереньями вымощена дорога в ад. Маэви не верят в ад, в человеческий ад. Но поговорка эта для моего народа не менее актуальна.

Что ж, не стоит эту ответственность перекладывать на Старшего. Он принес знание, а как мы его используем, сейчас зависит от меня и Малихи. Юного одуванчика Киму я пока не учитываю, он идет по нашему с принцессой пути и пока не властен сойти с него. Наши и только наши решения сейчас определяют, каково будет будущее.

Кто-то деликатно постучал в дверь моей каюты. Впрочем, не "кто-то", это Лис. Я сразу почувствовал его. Рядом с этим существом всегда витает плотный шлейф могущества и властности. Правда, далеко не каждый может это ощутить, если только Старший сам этого не желает.

Нажимаю клавишу, открывающую дверь.

— Входите. — В приглашении уже не было необходимости, однако вежливость требует.

Лис вошел в мою каюту. На лице привычная невозмутимость, словно маска статуи. Совершенной статуи. Поскольку по человеческим меркам он невероятно красив. И только в глубине зрачков мерцает сумасшедшее багровое пламя, выдающее взрывной темперамент под хрупкой маской уравновешенности и невозмутимости. Совершенный самоконтроль, способный в любой момент взорваться разрушительной вспышкой ярости или страсти. Но, опять же, чтоб это увидеть, нужно обладать опытом, куда большим, чем позволяет короткая человеческая жизнь. Потому люди зачастую и воспринимают его так, как он сам того хочет.

— Что-то вы невеселы, Нимах, — заметил Лис, садясь в предложенное кресло. — О чем задумались, если не секрет?

— О будущем, — честно признался я. — Вопрос, затронутый вами сегодня, признаться, и меня уже давно занимает.

Он кивнул понимающе. Помолчали.

— Как мне кажется, вы и сами не слишком веселы, — наконец осторожно заметил я.

— Тревожно что-то на душе, — просто признался Лис. — Наверное, дома что-то случилось. Чувствую, с дочерью случились какие-то неприятности, и поделать ничего не могу. — Закончил он с тщательно скрываемой горечью в голосе.

— Ей некому помочь, в случае чего? — спросил я.

— Мой отец, конечно же, постарается, — сказал Лис. — Но вы же понимаете — я в этом убедиться никак не могу.

Я промолчал, вспомнив почему-то о своих детях. Они уже взрослые. Они нашли свое место в этой жизни и приносят пользу своему народу, как и достойно клана Маэви. Где-то они сейчас?

— А у вас есть дети, Нимах? — словно в такт моим мыслям спросил Лис.

— Да. Три сына и две дочери.

Он качнул головой и улыбнулся в ответ на мои слова. Я даже слегка удивился, столь редкая искренняя улыбка на этом лице, казалось, не умеющем отображать какие-либо эмоции.

— Какие у вас планы относительно Гаяны? — спросил я после нового короткого молчания.

— Попытаюсь искать там источник мощи. На Парадизе я слышал рассказы о странной аномалии острова Данхил. Там пропадают люди или даже целые корабли. Вероятно, что это портал. По крайней мере, признаки весьма схожи.

— Но вряд ли этот портал, даже если он есть, ведет в вашу вселенную? — уточнил я.

— Очень в этом сомневаюсь, — согласился Лис. — Но порталы всегда возникают вблизи мощных источников магической энергии. Не на Гаяне, так по другую сторону портала будет то, что мне нужно.

— И вы без колебаний отправитесь неизвестно куда?

— Но какая мне разница, по большому счету? — резонно возразил он.

— Допустим, — согласился я. — А Малиха?

— Да, Малиха. — Старший вздохнул. — Полагаете, она попытается последовать за мной?

— Вы ее Учитель, — напомнил я с укоризной. Конечно, традиции маэви для Лиса значат не столь уж много, но хотя бы то, что Малиха так сильно привязалась к нему, должно говорить о многом. Боюсь, девочка пойдет вслед за своим Учителем даже на верную смерть.

— Ну, хорошо, — непонятно с чем согласился Лис. — А вам-то это зачем?

— Разве я что-то говорил по этому поводу? — удивился я. Совершенно искренне удивился, между прочим.

— Бросьте, Нимах, — небрежно отмахнулся Лис, — вы, конечно, можете попытаться обмануть меня, хотя это совершенно бесполезное занятие. Но зачем вы обманываете самого себя? Я видел, как у вас заблестели глаза при упоминании портала в другой мир. И вы хотите убедить меня, что не попытаетесь сунуться туда вслед за мной?

Я задумался над его словами и понял, что Старший прав. У меня в душе проснулось поистине детское любопытство, когда я понял, что вскорости получу возможность самолично увидеть столь удивительную природную аномалию, а еще лучше, испытать ее действие на себе.

— Похоже, чудодейственные зелья Малихи не только возвращают мне молодость, — усмехнулся я, — но и пробуждают давно остывший юношеский авантюризм. Меня весьма занимает возможность увидеть, как действует этот портал между мирами.

— Нимах, а вы не думали, что это может быть дорога в один конец? — спросил Лис очень серьезно. — Я уж не говорю о том, что пройдя в портал, порой бывает довольно затруднительно вернуться обратно. Но мир по ту сторону вполне может оказаться непригоден для жизни, такое редко случается, и все же. Планета вроде Арктики вполне может стать для нас всех последним пристанищем. Или же, например, мир окажется заселен крайне воинственно настроенными аборигенами?

— Однако вы собираетесь рискнуть, — возразил я. — И, насколько я понимаю, берете с собой принцессу.

— Малиху я бы с удовольствием оставил здесь, — вздохнул он. — Я, собственно, так и собираюсь поступить, и только если не получится, взять ее с собой. Что же касается меня самого, у меня гораздо больше шансов выжить в негостеприимном мире, чем у вас, и, может быть, я даже смогу защитить Малиху.

— Неужели вы и впрямь думаете, что я настолько беззащитен и слаб?

— Я это знаю,— ответил он без тени насмешки. — Только не обижайтесь, Нимах, но вы еще слишком мало знаете, чтоб без риска путешествовать по чужим мирам. Я и сам прекрасно понимаю, что далеко не все знаю, чтоб устраивать себе такие экскурсии, но я не хочу беспокоиться еще и о вашей жизни.

Если он всерьез думал, что меня можно обидеть подобным заявлением, то весьма ошибся. Я и сам прекрасно понимал, что знаю еще слишком мало. Но как узнать что-то новое, если не рисковать? Ведь те знания, что дает мне Лис, иначе и не получишь. Собственно, он сам мне об этом сегодня говорил.

— Похоже, вместе с юношеским авантюризмом в вас проснулось и упрямство, — недовольно промолвил Старший, правильно поняв мое молчание. Похоже, он уже прикидывал, как бы избавиться от моей компании, когда мне в голову пришел совершенно неотразимый аргумент. Даже удивительно, почему я об этом раньше не подумал!?

— Простите, Лис, однако я в любом случае обязан следовать за вами. В сегодняшнем разговоре вы признали меня своим Учеником. Возможно, ненамеренно, я допускаю, что вы просто не обратили внимания на свои слова, но тем не менее. Теперь, как и Малиха, я обязан следовать за вами всюду, даже на верную смерть. Поскольку добровольный отказ будет бесчестьем еще хуже этой самой смерти.

— Так! — В голосе Старшего проскользнуло тщательно скрываемое раздражение. — А что, если я откажусь быть вашим учителем?

— Вы, конечно, имеете на это право. Однако это тоже позор. Случаи отказа от Учеников у нас крайне редки и это означает, что индивидуум настолько бестолков и бесполезен, что на него совершенно не стоит тратить время. Статус этого несчастного в обществе падает настолько, что он имеет меньше прав, чем несмышленое дитя. Вы можете отказаться быть учителем, и я, возможно даже без особых потерь, переживу это, во-первых, я не давал официальной клятвы, а во-вторых, я уже достаточно стар и имею устоявшийся статус в обществе, но, все равно, для меня это будет страшным позором. А вот для Малихи и того хуже. Практически верный приговор. Принцесса, наследница престола оказалась недееспособна — позор! Позор не только для нее, но и для короля. Это будет скандал, который встряхнет весь клан. Вряд ли девочка выдержит такое унижение.

— И что же она сделает в таком случае? — недоверчиво спросил Лис. — Неужели самоубийство?..

— Скорее всего, — спокойно кивнул я. Для меня такие вещи были очевидны. Малиху воспитывали, как будущую королеву, и у нее слишком развито чувство ответственности перед своим народом. Позор, если принцесса оказалась неспособна учиться, значит, она не будет способна и править. И неважно, что это на самом деле не так, не важно, что девочка на самом деле чрезвычайно талантлива. Тысячелетние традиции требуют, чтоб недееспособная принцесса скатилась в самый низ иерархической лестницы. И другие дети короля уже не смогут наследовать, даже если они окажутся более талантливы, чем их старшая сестра. Конечно же, Малиха не сможет вытерпеть подобного унижения. Смоет кровью, своей кровью. И, скорее всего, прямо сразу, как только Лис скажет ей, что не желает больше быть ее учителем. Еще и для того, чтоб не опозорить своего отца. Чтоб он не успел узнать об этом. Мертвых не судят, что бы они ни совершили при жизни.

-Ладно, сначала следует добраться до Гаяны, а там будет видно. — Лис позволил себе выразить раздражение чуть больше чем обычно, голосом и дрогнувшими уголками губ. — Я думаю, мы решим эту проблему так, чтоб это устроило всех.

Я промолчал, не собираясь возражать, однако подумал, что проблему вряд ли удастся решить так, чтоб это устроило всех. Впрочем, думаю, Старший это тоже понимает. Все это лишь слова, призванные поддержать вежливый разговор.

Лис встал.

-Благодарю за разговор. Увидимся.

Я проводил идеально ровную спину удивленным взглядом. Большинство людей не умеют держать спину прямо всегда. У них это считается признаком аристократического происхождения или, как минимум, хорошего воспитания. А еще военная выправка. Но это уже особая каста. Лис же, кажется, не замечает того, что его спина прямая, притом, что большинство людей с таким большим ростом как у него, неосознанно горбятся. Из-за этого окружающим он нередко кажется высокомерным. Интересно, такое поведение признак властности или же оно неосознанно?

Что ж, еще один вопрос, который вольно или невольно возникает при общении со Старшим...

Парадиз. По следам.

Они прибыли на Парадиз поздно, и это Дилу очень огорчило. Как и предсказывал Игорь, прожив месяц на этой планете, Лис просто не мог не наследить. Но даже он не мог ожидать, что полушутливые слава, сказанные в утешение Диле, обернутся такими грандиозными событиями. Лис действовал поистине с размахом. На Парадизе его запомнили надолго. Оч-чень надолго!

Игорь побеседовал с двумя полицейскими, что побывали с Лисом в том лесу, и мог охарактеризовать их рассказ лишь одним емким словом: "фантастика"! потому что никак иначе это назвать было невозможно. В то, что натворил на Парадизе этот эльф, было просто невозможно поверить. Игорь и не поверил бы, если б не знал Лиса, если б не был знаком с Дилой.

Девушка, кстати, почти и не удивилась. Сказала: "чего-то подобного и следовало ожидать". Игорь не понял. Ожидать всяких непонятных чудес?

-Да нет, — отмахнулась Дила на этот вопрос. — При чем тут чудеса? Это магия, а магия тоже наука.

-То, что он делал — наука? — недоверчиво переспросил Игорь. — Извини, но, по-моему, это не то, что чудеса... а уж и не знаю, что такое. Ты так смогла бы?

-Не смогла бы, — беззаботно ответила девушка. — И папа еще недавно не мог. Но это ничего не значит. У нас есть такое понятие, как "перейти Грань". Это лавинообразное возрастание силы. Очень опасное состояние, дающее огромную мощь. Если выживешь.

-Но он выжил, — уточнил Игорь. — Значит, это не столь опасно?

-Как раз наоборот, — возразила девушка. — Это очень опасно. Да к тому же изменения еще не закончились. В любой момент может случиться срыв и тогда... — Дила помолчала. — Не знаю, что тогда.

-Волнуешься?

-А ты как думаешь? — Девушка вздохнула. — Волнуюсь, конечно. Вдруг с ним что-то случится? А я даже помочь не смогу.

-А если бы оказалась рядом, думаешь, смогла бы? — поинтересовался Игорь.

-По крайней мере, попыталась, — ответила она. — Мне уже приходилось сталкиваться с этим. По крайней мере, я знаю, что делать.

-Что ж, будем искать, — сказал Игорь. — Я постараюсь разузнать, куда он мог улететь. У меня есть кое-какие связи в транспортной службе.

-Спасибо, Игорь. — Девушка благодарно поцеловала кавалера. — Мне иногда кажется, что ты делаешь для меня больше, чем я заслуживаю. Мне иногда начинает казаться, что я в чем-то обманываю тебя.

-Кажется?

-Ну, может, не совсем кажется, — призналась Дила. — Ведь вольно или невольно получается, что я использую твои чувства ради своих целей. Не то чтоб я этого никогда не делала. Но те мужчины были совсем другие, ты не такой.

-И в чем же я не такой? — с усмешкой поинтересовался Игорь. Его несколько насмешил этот разговор, но в то же время и заинтересовал.

-Скажи, Игорь, если бы я отказала тебе в тот первый раз, ты перестал бы мне помогать?

-Нет, конечно, — ответил он, не задумываясь. — Я не хочу, чтоб ты расплачивалась собой за мою помощь. Это... пошло.

-Вот я и говорю — ты не такой как все! — сделала вывод Дила. — Большинство мужчин стали бы мне помогать лишь для того, чтоб затащить меня в постель.

-А я всего лишь сделал наоборот, — засмеялся Игорь.

-Да ну тебя! — притворно нахмурилась девушка. — Я же о намереньях говорю, а не о последовательности!

Они оба весело рассмеялись. Плохое настроение Дилы как рукой сняло. Игорь умел поднять ей настроение почти моментально.

Разговор этот происходил как раз в том самом коттедже, где до них останавливались Лис с Малихой. На веранде в том же плетеном кресле. Не зря Эраил часами просиживал здесь, любуясь на звезды. Звездное небо Парадиза было изумительно.

Дила прижалась к мужчине, как ласковый котенок. Успокоено вздохнула.

-Красивый мир. Чистый. — Она чуть улыбнулась. — Мне нравится здесь. Если бы не надо было искать отца, я бы здесь задержалась.

-Это планета-курорт, — пожал плечами Игорь. — Она для того и создана, чтоб люди чувствовали себя здесь хорошо.

-Ты не понял. Эта планета живая. Вот ваша Арктика — она спящая. А Парадиз полон жизни. Здесь свободная не испоганенная человеком природа. И это удивительно для населенной планеты.

-Ну, не знаю, тебе видней, — не стал возражать Игорь. — Мне трудно это понять, я не умею чувствовать так, как ты.

-Игорь, я все хотела спросить — ты ведь служил в армии?

-В космических войсках. Я был рейдером, — подтвердил он. — А что?

-Да просто интересно, — беспечно объяснила девушка. — До какого звания дослужился?

-До капитана.

-Капитан, это когда главный на космическом корабле?

-Нет, это только в гражданском флоте капитан на корабле главный. А в армии капитан штурмового крейсера имеет звание командора. А капитан — командир роты рейдеров.

-Все равно звучит — капитан Крылов! — соблазнительно мурлыкнула девушка. — Что будем делать этой ночью, мой капитан?

-По ночам люди спят, — нарочито серьезно сообщил Крылов.

-Да? — улыбнулась Дила загадочно. — То люди, а я кто?

-Ладно, — рассмеялся Игорь, — но учти, нам завтра с утра нужно побывать в Транспортной Службе. У меня хоть и есть там знакомые, но я не уверен, что кто-то из них работает именно на Парадизе.

-Но как же тогда они нам помогут?

-Ну, Транспортная служба организация межгалактическая, мои знакомые с другой планеты вполне могут попросить своих знакомых с Парадиза предоставить нам информацию в частном порядке.

-Хорошо иметь полезные знакомства, — заключила девушка.

* * *

Утром они улетели в столицу Парадизии, потому что главный офис Транспортной Службы по традиции находился лишь в столице каждой из планет. Мелкие бюро иногда распределялись по самым крупным городам, но все они, в любом случае, зависели от главного офиса.

-Тут неплохая охрана, — заметила девушка, разглядывая высокое здание офиса. Помимо Транспортной Службы там располагалась еще и контора по приему редких минералов, а так же представительство галактического Интерпола. — Думаешь, нас туда пустят?

-Пустят, — заверил Крылов. — Ты только не разглядывай их таким профессиональным взглядом. Улыбнись, лучше.

-По какому вы делу? — осведомился один из охранников. Он хотел произнести это строго, но получилось не слишком. Изумительной красоты девушка притягивала взгляд, словно магнитом.

-В транспортную службу, — ответил Игорь. — По частному делу.

-Ваши документы, пожалуйста, — потребовал охранник. Его взгляд снова съехал на девушку. Его напарник тоже постоянно косил в ее сторону.

Проверка документов была чистой формальностью. Сразу после этого их пропустили в здание.

-Нам на самый верх, — объяснил Игорь, входя в скоростной лифт. — В Транспортную службу нередко набирают бывших космолетчиков, а они все помешаны на высоте. Чувствуют себя там гораздо уверенней, чем на земле.

-А ты тоже любишь высоту?

-Да. Это, наверное, что-то вроде профессиональной болезни. Профессиональные космолетчики после того, как уходят в отставку, начинают страстно любить все, что летает или поднимается над землей хотя бы на несколько метров.

-Тяжелый случай, — рассмеялась Дила. — Смотри, мы, кажется, приехали. Семидесятый этаж. Тут тоже будут проверять документы?

-А как же!

Впрочем, в этот раз документы проверяли не люди-охранники, а кибернетический сканирующий аппарат. А потом прозрачные двери из бронипластика раскрылись, пропуская их внутрь. Навстречу им уже спешил молодой клерк.

-Какое у вас дело, сэр, леди?

-Нам нужно узнать, на каком лайнере улетел с планеты наш знакомый, — ответил Игорь.

-Вы состоите с этим человеком в родственных отношениях? — строго спросил клерк. — Имейте в виду, что в противном случае такая информация является секретной.

-Состоим, — несколько раздраженно ответила девушка. — Молодой человек, вы так и собираетесь держать нас в коридоре?

-О, прошу прощения! — моментально смутился клерк. — Идемте за мной.

-Похоже, есть шанс получить информацию легально, — тихонько шепнула Дила.

-Это вряд ли, — так же тихо ответил Крылов. — На самом деле, чтоб родственнику легально получить подобную информацию, необходимо добыть кучу справок, аргументировано доказать, что имеешь основание требовать информацию, да еще и дожидаться месяц решения комиссии.

-Сплошная бюрократия, — поморщилась Дила. Но закончить мысль она не успела.

Их привели в какой-то кабинет, клерк тихо нашептал что-то сидящему за письменным столом человеку. Наверное, начальнику.

Чиновник внимательно оглядел посетителей. Предложил им сесть и поинтересовался, по какому вопросу они прибыли.

-Я ищу своего отца, он улетел с планеты около двух недель назад.

-Имя, пожалуйста, — официально потребовал чиновник.

-Эраил дан-Алаих, — ответила девушка.

Чиновник внес названное имя в компьютер. Пару минут его пальцы скользили над виртуальной клавиатурой, еще несколько секунд он вчитывался в полученную информацию. Лицо чиновника изменилось.

-Прошу прощения, я ничем не могу вам помочь, — наконец, выдал он. — Эта информация находится в ведении Интерпола.

Дила с Игорем переглянулись.

-Вы уверены? — осторожно переспросил Крылов. — Я, конечно, понимаю, что Эраил Алаих, как гражданин народа маэви, может не подпадать под компетенцию Транспортной Службы, но с каких пор эти сведения стали секретными?

-Не могу знать, — почти по военному ответил чиновник. — Представитель Интерпола изъял информацию практически сразу после того, как ваш родственник улетел.

-Во-от как! Ну что ж, извините за беспокойство.

-Ну, что, — спросила девушка в коридоре, — в Интерполе у тебя тоже знакомые есть?

-У меня много где знакомые есть, — рассеяно отозвался Игорь. — Но это вряд ли нам поможет. Интерпол не та организация, где можно легко получить секретные данные даже через знакомых. Но странно, неужели из-за той истории с Корсарами данные о Лисе могли засекретить? Это, конечно, не какие-нибудь мелочи, но не настолько же важно. Или копы нам чего-то не договаривали?

-Они не лгали, — возразила девушка.

-Я и не говорю, что лгали. Могли просто не все сказать.

-Шериф сказал все что знал, — заметила Дила. — Я бы почувствовала, если что не так.

-Значит, и он не все знал, — заключил Крылов. — Плохо.

-Почему?

-Потому, что это означает, что после его отлета открылись новые обстоятельства, заинтересовавшие Интерпол. Или... — Игорь задумчиво замолк.

-Что или? — нетерпеливо подтолкнула Дила, уже начиная догадываться, о чем пойдет речь.

-Боюсь, все эти фокусы с магией не остались незамеченными.

-Не понимаю, — покачала головой девушка, — на Калисто отец никого особо не заинтересовал, да и я тоже. Никого из нас не пытались задержать.

-Насчет "не заинтересовал" ты не права, малыш. Лис заинтересовал всех, особенно после того, как вылечил девушку-маэви. Но существует Конвенция, нельзя задерживать или проводить исследования представителя другой расы, если он не давал на то согласия. И если он не проявил агрессивных намерений против принимающей стороны.

-Люди всегда были любопытны, я очень удивилась, когда нас так легко отпустили, — заметила девушка.

-Да, и вас бы с удовольствием изучили до самых потрохов, если бы не Конвенция и то, что Анхир принял твоего отца в свой клан. Никто ведь не знал, что он царь. А с маэви никто связываться не рискнет. — Крылов усмехнулся какой-то своей мысли. — Но то, что Лис натворил здесь, на Парадизе, видимо заставило агентов Интерпола взять его под наблюдение.

-С какой радости?

-Малыш, не притворяйся дурочкой, ты же прекрасно понимаешь, что с такой силой Лис потенциально опасен.

-Ладно, я поняла, — вздохнула девушка. — А дальше-то что?

-А дальше, нам двумя этажами ниже, — сообщил Игорь.

-Издеваешься?

-Да нет, в самом деле, попробуем что-нибудь выяснить.

Двумя этажами ниже их уже ждали, причем не бездушные автоматы, а двое парней, меньше всего похожих на клерков. Очевидно, чиновник Транспортной Службы уже успел сообщить о посетителях, интересующихся секретными сведеньями.

-Пожалуйста, пройдите с нами, — вежливо попросили дюжие парни, тщетно пытающиеся изобразить клерков. — Вас ждут.

Дила бросила на Игоря вопросительный взгляд, тот едва заметно кивнул. Хотя, конечно, девушка и не собиралась делать каких-либо глупостей.

Крылов внимательно следил за тем, куда их ведут. По тому, в каком кабинете их примут, можно было определить, к кому они попадут, к начальству или обычному служащему, и за несколько секунд до начала разговора определиться, как себя вести. Интуиция его не подвела, их действительно вели в кабинет к начальству. Судя по табличке на двери — к самому высокому начальству. Планетарный кардинатор, на этой планете выше него уже никого нет. Глава всего местного отделения Интерпола, царь и бог для всех своих подчиненных на отдельно взятой планете.

И это было очень плохо, поскольку если такой невинный интерес к Лису сразу привлек внимание Интерпола, и не простых сотрудников, а начальства, то ситуация куда сложней, чем казалось поначалу. А чем это обернется, трудно представить. В лучшем случае, они попросту не получат нужную информацию, в худшем... Игорь не стал додумывать, но некоторое беспокойство за Дилу неприятно кольнуло сердце.

Эльфийка, уловив тревогу спутника, вопросительно посмотрела на него, но ничего не сказал. Их пропустили в кабинет начальника. Оба провожатых остались за дверью безмолвными стражами.

Игорь задумчиво обвел взглядом помещение, решая, как может сложиться предстоящий разговор. Хозяин кабинета сидел за широким Т-образным столом, склонившись над встроенным в столешницу компьютерным терминалом. Рассмотреть можно было только совершенно седую макушку и сухие жилистые руки с тонкими длинными пальцами, мелькающие над клавиатурой. Вот человек поднял голову на звук шагов, скользнул острым колючим взглядом серых глаз по посетителям и... словно бы споткнулся, зацепился взглядом за Крылова. Игорь тоже застыл, не в силах поверить собственным глазам. Этого просто не могло быть! Но было!..

Крылов моментально узнал этого сухопарого, подтянутого человека. Не мог не узнать своего первого и единственного командира. Человека, который провел его по тернистому пути от простого рядового до капитана рейдеров. Командор крейсера "Вереск", таков был последний пост Артура Финча, о котором знал Игорь. "Вереск" был уничтожен в битве при Антаресе. Из всего экипажа крейсера выжило лишь двенадцать человек. Все получили Орден Героя, а командор Финч еще и багряную перевязь. После чего ушел на пенсию по состоянию здоровья. В битве при Антаресе он потерял ногу, а также серьезное ранение, полностью исключающие возможность для командора переносить межпространственный космический переход.

Все это случилось два года назад.

Как сложилась дальнейшая судьба Артура Финча, Крылов не знал. Но логично было бы предположить, что столь славный герой не будет прозябать в безделье всю оставшуюся жизнь. И что Интерпол, конечно же, с превеликим удовольствием возьмет на службу отставного командора. Ну, а высокий пост на Парадизе, вместо малоразвитого захолустья — это уж результат высоких заслуг и личного опыта.

В общем, все было понятно и вполне закономерно, но все равно Игорь не ожидал встретить этого человека здесь. И теперь даже не знал, хорошо это или плохо для них с Дилой. С одной стороны, Финч всегда относился к Крылову очень хорошо, почти как к сыну. А с другой стороны, командор человек обязательный, и вряд ли пойдет на служебное нарушение даже для бывшего сослуживца. Даже для того, кто прошел с ним не одну битву и не однажды спас жизнь, как впрочем, и был спасен сам.

Все эти мысли пролетели в голове Крылова за считанные мгновения, он моментально взял себя в руки.

-Добрый день, командор.

-Добрый день, капитан, — судя по мгновенно промелькнувшему удивлению в глазах Финча, о личности посетителей ему еще не доложили. Похоже, именно сейчас подчиненные командора спешно старались получить более расширенную информацию, чем та, что открыто сообщается в паспорте. И неудивительно, что они с этим несколько задержались. Игорь, как бывший рейдер, а так же начальник службы безопасности исследовательской стации, имел в своем досье достаточно закрытых файлов. Ну, а Дила... тут вообще случай особый.

-Так значит, это вы интересовались закрытой информацией? — Цепкий взгляд словно бы рентгеном просветил Игоря и переключился на девушку. — Присаживайтесь. — Широкий жест в сторону стола и кресел.

-Благодарю, — Игорь отодвинул кресло для Дилы, затем сел сам. — Мы не знали, вообще-то, что это закрытая информация. Обычно такие сведенья без особых проблем выдаются родственникам по первому требованию.

-После рассмотрения просьбы комиссией, — уточнил Финч.

-Тем не менее, — спокойно возразил Игорь. — Это правило соблюдается не так уж строго. Иногда сведения можно получить в обход комиссии.

-И я вообще не понимаю, почему надо скрывать от людей местонахождение их родственников, — добавила эльфийка.

-Каждый человек имеет право на тайну частной жизни леди, — строго заметил Финч.

-А если человек не хочет этого права? — спросила девушка не потому, что ей хотелось спорить, а просто из чувства противоречия.

-Тогда он обязан официально заявить об этом властям. Чего ваш родственник, к сожалению, не сделал.

-Он не знал о ваших глупых законах. И не знал, что я буду его искать.

-Или не хотел, что бы вы его искали? — спросил командор с намеком. — Простите, юная леди, но есть только ваши слова и ничего больше.

-Хорошо, зайдем с другой стороны, — внезапно сменила тон Дила. Игорь молчал, не вмешивался. — Все, что я сейчас доказываю, мне стоило бы говорить в Транспортной службе. Но у Интерпола, насколько я понимаю, несколько иные задачи. Итак, почему же дело моего отца попало к вам?

Артур Финч некоторое время пристально смотрел в глаза девушке, прежде чем ответить.

-Ваш отец потенциально опасен, — наконец, прямо ответил командор.

-О, вы даже и не представляете насколько! — воскликнула девушка насмешливо. — И не так уж потенциально.

-Объясните, — хмуро попросил командор.

-В нашей семье есть такой термин — перейти Грань. Это спонтанное возрастание силы во много крат. Если понятней для вас, это возрастание пси-способностей. Надеюсь, имеете хоть какое-то представление о том, что такое пси?

-У нас есть псионики, общение с маэви многому научило людей, — ответил Финч. — Но эта сторона человеческих способностей еще не слишком хорошо изучена.

-В моем мире это изучено достаточно неплохо. Мы эти способности называем не псионикой, а магией. И дальше я буду говорить именно так. Надеюсь, вас это не запутает?

-Нет, не запутает. Пожалуй, многие люди тоже стали бы называть эти способности магией. Магия куда романтичнее псионики.

-Это хорошо, — сосредоточено кивнула эльфийка. — Пожалуй, мне придется начать немного издалека. Так вот, эльфы всегда рождаются со способностями к магии. Магическая энергия для нас — естественное свойство организма. Магия заменяет нам некоторые естественные для человека физиологические свойства. Так, простейший пример — терморегуляция. У эльфов нет потовых желез, мы осуществляем сброс лишней температуры при перегреве организма иным способом. Куда более эффективным, чем у людей, надо признать, только, если эльфа не лишить каким-либо способом магии. Впрочем, если человека лишить крови, он тоже долго не протянет.

-А эльф? — заинтересовался Крылов.

-Эльф может прожить некоторое время, потеряв большое количество крови. Правильно распределив потоки магической энергии в организме, можно продержаться некоторое время, пока не будет оказана помощь. К тому же, если эльф обладает способностями к целительству, он может помочь себе сам, используя внутренние резервы или же восполняя их за счет окружающей среды. Впрочем, это все отступления от темы.

Среди нас, как и среди людей, тоже попадаются свои таланты и уникумы. Мы все обладаем магией, но магами называем именно такие таланты.

-А в чем разница, если не секрет? — заинтересовался Финч. Похоже, что ему действительно стало интересно. — В чем конкретно заключается их уникальность?

-Ну, уникальность — это слишком громко сказано, — покачала головой эльфийка. — Такие эльфы (и, кстати, люди) рождаются не чаще, чем самые обычные талантливые люди. Художники и, скажем, музыканты. Но рождаются они достаточно регулярно. Статистику, к сожалению, привести не могу, никогда не интересовалась. А талант их заключается в способности накопить и удержать магическую энергию, а также с максимальной эффективностью ею манипулировать. И тут мы как раз подходим к предмету нашего разговора.

Как я уже поясняла термин: перейти Грань означает спонтанное возрастание магических способностей. То есть, если брать техническую сторону процесса, расширение резерва и скорость его пополнения. Это понятно?

-Вполне, — согласился Игорь. Командор Финч лишь подтверждающе кивнул. — Большой резерв дает более широкие возможности единовременного энергетического выброса, а быстрое пополнение соответственно частоту выбросов, так? И в чем же проблема с этой Гранью? Ведь возрастание способностей это хорошо. Больше возможностей.

-Конечно, хорошо, — улыбнулась Дила. — Плавное и гармоничное возрастание. Личный рост, преодоление себя и, значит, рост личного могущества. Но Грань это, к сожалению совсем другое. Если пользоваться аналогиями, то обычный эльф это — резерв: маленький сосуд, в котором постоянно находится некое количество энергии. И очень узкое как у песочных часов горлышко — его пополнение. Средний маг: сосуд побольше, горлышко больше, как у кувшина, однако уже радиуса сосуда. И, наконец, Грань: сосуд огромен, то есть опять же, пользуясь аналогиями на грани того, что можно удержать. Горлышко шире сосуда. Почти воронка.

-"Сосуд" пополняется беспрерывно? — уточнил Финч.

-Он не просто пополняется, он полон и плещет через край. Энергия поступает отовсюду, нет необходимости ее аккумулировать и сохранять, скорее возникает обратная проблема. Излишки силы необходимо постоянно сбрасывать, но чем больше сбрасываешь, тем больше к тебе возвращается. В конечном итоге происходит нечто вроде взрыва, критический выброс всей энергии. — Дила вздохнула. — И это, поверьте, самое ужасное. Ведь всей этой энергии может хватить, чтобы раскатать в космическую пыль целую планету. Или создать полчище неистребимых монстров. Или заставить мутировать биосферу всей планеты, вместе с населением естественно.

-Ваш отец ходячая мировая угроза, — медленно проговорил Финч. — Но вы пока еще не убедили меня в необходимости разглашения закрытых сведений.

-А предотвращение этой самой угрозы разве не достаточная причина? — Дила в нарочитом удивлении подняла изящную бровь. Она прекрасно понимала, что ее собеседник далеко не дурак. — Вы всерьез полагаете, что эту лекцию я прочитала вам от нечего делать? Или же думаете, что сможете справиться с этим самостоятельно?

1